Kể tiếp chuyện lần trước, gã "Mắt Lé" nói tiền thu phí qua đường là tiền mồ hôi nước mắt. Tiểu Lan hỏi: "Ngươi xem đây là loại tiền mồ hôi nước mắt nào?"
Hán tử mặc áo đen hung dữ hỏi: "Hai người có đưa hay không?"
Nhiếp Thập Bát không muốn gây chuyện, vội vàng kéo Tiểu Lan lại, không để nàng nói tiếp, rồi bảo bọn chúng: "Các ngươi muốn thu bao nhiêu tiền qua đường?"
Mắt Lé nói: "Mỗi người một lượng bạc trắng."
Tiểu Lan không nhịn được nói: "Thu một lượng bạc một người, các ngươi sao không đi cướp luôn cho rồi!"
"Thế là không muốn đưa đúng không?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Được, được! Ta đưa cho các ngươi." Hắn lấy ra một ít bạc vụn từ trong người, giao cho Mắt Lé: "Số bạc vụn này còn hơn hai lượng, chúng ta là huynh muội, có thể đi được chưa?" Mắt Lé nhận lấy bạc, cảm thấy hơi bất ngờ, không ngờ đôi người ngoại tỉnh này lại nhát gan sợ phiền phức, dễ bắt nạt đến thế. Hắn đưa mắt ra hiệu với ba tên lưu manh còn lại, ý bảo trên người đôi huynh muội này chắc chắn còn nhiều món bở hơn, không thể để họ đi dễ dàng như vậy. Hắn cân nhắc số bạc trong tay rồi nói: "Ừm! Cũng tạm, đủ hai lượng."
Nhiếp Thập Bát nói: "Vậy xin các vị nhường đường!" Mắt Lé cười hì hì: "Nhường đường thì dễ thôi, nhưng các ngươi phải nộp thêm chút bạc nữa." Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Tại sao? Còn phải nộp thêm bạc?"
Tiểu Lan nói: "Các ngươi sẽ không thu cả phí nhường đường đấy chứ?"
"Không sai, nhường đường là việc nhỏ, nhưng phải nộp phí bảo kê, các ngươi mới có thể xuống núi bình an."
"Không nhiều đâu, mỗi người mười lượng bạc, hai huynh muội các ngươi tổng cộng là hai mươi lượng, phí nhường đường thì chúng ta miễn cho." Tiểu Lan làm sao chịu nổi, ngay cả Nhiếp Thập Bát vốn không muốn gây chuyện cũng cảm thấy quá quắt. Đúng là người hiền bị người khinh, ngựa hiền bị người cưỡi, đối với bọn ác đồ này, không thể nhẫn nhịn mãi được. Không biết sau khi đưa hai mươi lượng bạc, chúng còn giở trò gì nữa không? Tiểu Lan quát lên: "Tiền thì không có, mạng thì có hai cái, các ngươi có muốn không?"
Mắt Lé cười hì hì: "Chúng ta chỉ cần tiền, không cần mạng."
"Chúng ta không có tiền."
"Vậy thì cởi hết quần áo trên người các ngươi ra!" Hán tử áo đen cười dâm ô: "Đại ca, con nhỏ này tuy miệng lưỡi sắc bén nhưng nhan sắc cũng khá, hai năm nữa chắc chắn là một mỹ nhân xuất sắc. Chi bằng bắt nó đi, bán cho tú bà ở Nghênh Tiếu Phường, ít nhất cũng được vài chục lượng bạc."
Những tên côn đồ khác hùa theo: "Nhị ca nói đúng, bắt đôi huynh muội chúng nó đi!" Mắt Lé nói: "Được! Trước tiên đưa chúng vào căn chòi nhỏ trong rừng, lột sạch quần áo thì chúng không chạy thoát được, tối đến lại bán đi."
Nhiếp Thập Bát nói: "Các ngươi đừng có làm càn!"
Hán tử áo đen vung dao găm ra, quát: "Ngoan ngoãn đi theo chúng ta, nếu không, ông đây đâm ngươi hai nhát, xả máu cho ngươi trước, đến lúc đó hối hận thì đã muộn."
Hai tên côn đồ khác cũng vây lại. Nhiếp Thập Bát nói: "Ta khuyên các ngươi mau đi đi, nếu không sẽ có án mạng đấy!" Nhiếp Thập Bát lo Tiểu Lan không ra tay thì thôi, một khi đã ra tay sẽ lấy mạng bốn tên côn đồ này. Vì hắn thấy trong mắt Tiểu Lan đã lộ sát khí, nên mới có lòng tốt khuyên chúng rời đi.
Bốn tên phỉ đồ này làm sao nhìn ra được đôi huynh muội này không phải hạng tầm thường, người mang võ công kinh người? Chúng chỉ tưởng là đôi người ngoại tỉnh, ở nơi không người này, dù có giết họ cũng chẳng ai biết. Mắt Lé vung tay: "Các ngươi muốn chết, không dễ thế đâu! Anh em, lên! Bắt chúng đi!"
Lời vừa dứt, thân hình Tiểu Lan lóe lên, ra tay cực nhanh, bẻ gãy cổ tay hán tử áo đen, rồi vung dao găm, trên người hai tên côn đồ khác mỗi tên thêm một vết chém. Hán tử áo đen ôm cổ tay bị thương, kêu gào thảm thiết như heo bị chọc tiết. Hai tên bị thương hoảng sợ lùi lại, còn Mắt Lé thì trở thành mắt lé thật sự, đứng ngẩn ra như phỗng.
Hắn đứng không nổi, nhưng Tiểu Lan thì bắt đầu ra tay. Nàng hất hắn ngã xuống đất, mũi dao sáng loáng kề sát mặt hắn. Nhiếp Thập Bát vội vàng nói: "Muội muội, tuyệt đối không được lấy mạng hắn!"
Tiểu Lan thu dao, một chân giẫm lên ngực Mắt Lé, nói: "Bát ca! Những tên phỉ đồ làm điều ác này, không giết chúng thì để lại làm gì?"
"Không được, chúng tuy đáng ghét nhưng tội chưa đến mức chết, dạy dỗ một chút là được rồi." Nhiếp Thập Bát cũng không ngờ Tiểu Lan ra tay nhanh nhẹn đến vậy, chỉ trong chớp mắt đã chế ngự được bốn tên phỉ đồ, trách không được mẫu thân nói sáu bảy người cũng không chạm vào người Tiểu Lan được, nên mới yên tâm để nàng một mình từ U Tục Đại Viện đến huyện Dương Sơn. Thực ra, Mắt Lé chỉ là loại rắn độc địa phương không đáng để mắt tới ở vùng này, chuyên bắt nạt, tống tiền khách vãng lai trên núi Bạch Vân. Ở nơi đông người, chúng thu phí bảo kê, phí dẫn đường; ở nơi hẻo lánh, nếu gặp một hai khách bộ hành, chúng cướp sạch. Chúng còn cưỡng hiếp phụ nữ, nếu ai chống cự thì giết tại chỗ rồi chôn xác. Tính ra chúng không biết đã làm bao nhiêu việc thất đức. Hôm nay gặp phải Tiểu Lan, có thể nói là thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu, chúng đã nhận lấy quả báo.
Tiểu Lan khua khua con dao trước mặt Mắt Lé: "Đồ ác tặc! Ngươi bây giờ còn muốn dẫn chúng ta đi nữa không?" Mắt Lé vội vàng cầu xin: "Cô nương tha mạng!"
"Ngươi không phải muốn bán ta vào cái Nghênh Tiếu Phường gì đó sao?" Tiểu Lan vẫn thẩm vấn Mắt Lé, liếc thấy hán tử áo đen bị gãy cổ tay và hai tên côn đồ kia đang muốn bỏ chạy vào rừng. Nàng quát lớn: "Không được chạy! Đứng lại cho ta!"
Nhưng hán tử áo đen và hai tên côn đồ vẫn chạy, Tiểu Lan dùng mũi chân điểm huyệt Mắt Lé, khiến hắn không thể động đậy, rồi vung dao, chém thêm cho hai tên côn đồ mỗi tên một vết nữa, khiến chúng sợ hãi quỳ xuống dập đầu cầu xin. Tiểu Lan nói: "Muốn sống thì ngoan ngoãn quay lại trước đình quỳ xuống cho ta, nếu không, ta sẽ xử lý các ngươi tại đây!"
Hai tên côn đồ thấy Tiểu Lan như tinh linh nơi núi rừng, nào dám chống cự? Ngoan ngoãn quay lại bãi cỏ trước đình quỳ xuống không dám nhúc nhích.
Hán tử áo đen bị Tiểu Lan vung một chưởng văng ra xa, xương chân lại bị gãy, đau thấu tim gan, làm sao bò dậy nổi? Đành nằm dưới đất rên rỉ.
Tiểu Lan bước tới quát: "Tên trộm! Ngươi muốn giả chết à? Bò dậy lăn sang một bên quỳ xuống cho ta."
Nhiếp Thập Bát nói: "Muội muội, xương chân hắn đã gãy rồi, làm sao bò dậy nổi? Thôi bỏ đi, đừng bắt hắn quỳ nữa."
"Hừ! Ta không giết hắn đã là phúc lớn rồi!" Tiểu Lan đá một cái giải huyệt cho Mắt Lé, quát hỏi: "Nói! Các ngươi ở đây đã hại bao nhiêu người rồi."
"Cô nương, tiểu nhân không nhớ rõ nữa."
"Xem ra các ngươi chắc chắn đã hại không ít người. Ta không giết các ngươi thì khó mà hả giận." Mắt Lé kêu lớn: "Cô nương tha mạng!"
Nhiếp Thập Bát bước tới ngăn Tiểu Lan lại: "Muội muội, đã thấy chúng không dám làm càn nữa, tha cho chúng lần này đi."
"Bát ca! Huynh tin chúng sau này không dám làm càn nữa sao?"
Mắt Lé vội nói: "Cô nương, tiểu nhân sau này thật sự không dám làm điều ác nữa, nếu sau này còn tái phạm, xin trời tru đất diệt, ngũ lôi oanh đỉnh, chết không toàn thây."
"Các ngươi còn muốn chết toàn thây à?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Thôi, tha cho chúng lần này đi."
Tiểu Lan nói: "Bát ca! Huynh quá nhân từ rồi! Huynh chưa nghe phu nhân kể sao? Năm xưa phu nhân ở phủ Thiều Châu từng tha cho tên cướp đường 'Lâm Lộ Hổ', tên tặc này lúc đó cũng thề thốt từ nay không làm ác nữa. Nhưng sau này, Phương thúc thúc suýt nữa chết trong tay hắn, may mà lại gặp phu nhân, giết chết Lâm Lộ Hổ mới cứu được Phương thúc thúc."
"Muội muội, muội muốn giết chúng sao?"
"Dù không giết chúng, cũng phải để lại dấu ấn trên người chúng, khiến chúng suốt đời không quên." Tiểu Lan nói xong, dùng mũi dao cắt đứt một sợi gân chân của Mắt Lé, khiến hắn trở thành kẻ tàn phế suốt đời, biến thành kẻ thọt.
Nhiếp Thập Bát khi giao đấu với kẻ địch thì linh hoạt, dũng mãnh như con báo, ra tay không chút lưu tình; nhưng đối với kẻ đã thúc thủ chịu trói, quỳ xuống cầu xin thì lại không nỡ giết. Thế nên thấy Tiểu Lan cắt gân chân Mắt Lé, hắn không đành lòng nhìn, nói: "Muội muội, chúng ta đi thôi."
Tiểu Lan nói với bốn tên lưu manh bị thương: "Nếu không phải Bát ca nói giúp cho các ngươi, ta thật muốn giết sạch từng tên một! Bây giờ ta tha cho các ngươi lần này, sau này nếu còn dám bắt nạt khách qua đường trên núi Bạch Vân, hại người lương thiện, để ta biết được, ta nhất định giết chết các ngươi mới hả giận! Hơn nữa còn khiến các ngươi chết không toàn thây." Tiểu Lan nói xong, vận nội lực, bẻ gãy con dao găm từng tấc một, vung xuống đất, rồi nói thêm: "Sau này còn làm điều ác, ta sẽ khiến các ngươi giống như con dao này, thây nằm hoang dã." Sau đó mới rời đi cùng Nhiếp Thập Bát.
Mắt Lé và đám người thấy một tiểu cô nương lại có thần lực như vậy thì càng sợ đến ngây người, không dám thở mạnh, đau đớn cũng quên bẵng. Chúng trố mắt nhìn Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan đi xa, đến khi không thấy bóng dáng mới thở phào một hơi, cảm thấy giữ được cái mạng rồi. Mắt Lé quát hai tên lưu manh bị thương: "Còn quỳ làm gì? Còn không mau dìu ta và lão Nhị rời đi? Mất mặt quá!"
Hai tên lưu manh bị thương nhẹ đứng dậy, nén đau dìu Mắt Lé và hán tử áo đen vào trong rừng, đến căn chòi nhỏ. Bốn tên ác đồ làm điều ác trên núi Bạch Vân này, từ đó về sau thật sự không dám tống tiền khách qua đường hay làm điều ác nữa. Huống hồ hai tên cầm đầu đã tàn phế suốt đời, không có một năm rưỡi không thể đi lại, muốn làm ác cũng không được. Tiểu Lan không khác nào đã trừ hại lớn cho khách qua đường trên núi Bạch Vân, việc này thế nhân không hề hay biết, đúng như câu thơ trong bài "Hiệp Khách Hành" của Lý Bạch: "Việc xong phủ áo đi, sâu giấu thân và danh."
Nhiếp Thập Bát lên núi Bạch Vân không phải để du sơn ngoạn thủy, chỉ là để hoài niệm quá khứ, xem nơi mình từng gặp nạn. Giờ xảy ra chuyện không vui với Mắt Lé, hắn càng không có tâm trạng để chơi. Hắn sợ gây chú ý, nên bảo Tiểu Lan: "Chúng ta về thôi."
Tiểu Lan hỏi: "Bát ca, sao chúng ta không chơi nữa? Còn nhiều nơi chúng ta chưa đi xem mà!"
"Tiểu Lan, chúng ta đã đả thương bốn tên ác đồ kia, không lâu nữa sẽ có người biết, nếu không rời khỏi núi Bạch Vân sẽ gây chú ý cho người khác. Đi thôi! Muốn chơi, đợi chuyện này qua đi, chúng ta lại đến chơi được không? Phu nhân không phải dặn chúng ta tuyệt đối không được để người khác chú ý sao?"
"Vậy sau này huynh còn dẫn muội ra ngoài chơi không?"
"Dẫn! Dẫn! Ta nhất định dẫn muội đi khắp nơi."
Tiểu Lan cười: "Vậy chúng ta về thôi!"
Họ quay về biệt thự Thanh Sơn. Quỷ Ẩn cảm thấy hơi bất ngờ: "Ồ? Các con về sớm vậy sao? Núi Bạch Vân không có gì vui à?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Mẹ, chúng con xảy ra chút chuyện."
"Ồ, xảy ra chuyện? Lại gặp phải tên tiểu tặc đó à? Không không! Chúng ta nên gọi hắn là Chung Ly công tử mới đúng."
"Mẹ! Chúng con mà gặp được Chung Ly công tử thì tốt quá!"
"Vậy đã xảy ra chuyện gì?"
Nhiếp Thập Bát kể lại chuyện gặp bốn tên phỉ đồ Mắt Lé. Tiểu Lan hơi bất an hỏi: "Phu nhân! Việc này con làm sai sao? Con rất không muốn gây chuyện, nhưng chúng ép con không thể không ra tay."
Quỷ Ẩn mỉm cười nói: "Con gái, con không làm sai, hơn nữa còn làm rất tốt. Nếu là ta, ta sẽ giết tên cầm đầu, giờ con chỉ phế một chân hắn, coi như là khoan hồng cho hắn rồi."
"Phu nhân, đây không phải lỗi của con, là thiếu gia bảo con tha cho hắn. Nói khoan hồng, là thiếu gia khoan hồng cho chúng."
"Nhiếp nhi vốn nhân từ đôn hậu, nhưng hai ngày này, các con không được ra ngoài lộ diện, phải ở yên trong nhà."
Tiểu Lan sững sờ: "Phu nhân, tại sao ạ?"
"Con còn chưa hiểu sao? Những tên con làm tàn phế tuy chỉ là mấy tên lưu manh vô lại, nhưng nơi đó không phải núi sâu rừng hoang xa xôi, núi Bạch Vân là một ngọn núi nổi tiếng gần thành phủ Quảng Châu, ngày nào cũng có không ít người qua lại. Hành động của các con tuy trừ hại cho vùng núi Bạch Vân, nhưng muốn không ai biết là chuyện khó. Dù là quan phủ hay người dân đều muốn biết các con là người phương nào. Quan phủ muốn điều tra sự thật, người dân muốn chiêm ngưỡng phong thái của các con, cảm ơn các con đã làm một việc tốt. Biết đâu mấy tên lưu manh này sau lưng còn có thế lực ác dựa vào, chúng muốn tìm các con trả thù gây chuyện. Nếu các con lại ra ngoài, không chỉ lộ mặt, mà còn khiến biệt thự Thanh Sơn bị thế nhân chú ý. Cho nên hai con không được ra ngoài lộ diện nữa, đợi việc này lắng xuống rồi tính."
Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan không khỏi sững sờ, không ngờ đả thương làm tàn phế mấy tên lưu manh lại dẫn đến hậu quả như vậy, trách không được Quỷ Ẩn dặn đi dặn lại không được gây chuyện.
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Mẹ! Vậy chúng con phải làm sao?"
"Ở đây thôi! Ngày nào cũng ở đây luyện công học võ chẳng tốt sao?"
Tiểu Lan hỏi: "Phu nhân, sẽ không có người tìm đến đây chứ?"
"Con gái, khi các con rời núi Bạch Vân về đây, có ai âm thầm theo dõi các con không?"
"Không có ạ, con và thiếu gia đều chú ý rồi."
"Vậy các con đừng lo, đừng nói là trừng trị mấy tên tiểu tặc, dù có giết chó săn của triều đình cũng không có gì to tát. Huống hồ không ai biết các con, dù có biết tìm đến, thì chúng cũng đừng hòng lại gần biệt thự này nửa bước."
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Tại sao họ không thể lại gần ạ?"
"Nhiếp Thập Bát, chúng ta đeo mặt nạ, ở ngoài Lộc Hồ là đã đuổi họ đi rồi. Tuy nhiên, việc này sẽ không xảy ra đâu. Hai ngày này, các con cứ yên tâm ở đây luyện công học võ, mọi việc đã có Phương thúc thúc của các con lo liệu, đợi hai ngày nữa rồi tính."
"Mẹ! Hay là chúng con về U Cốc không ạ?"
Tiểu Lan nói: "Thiếu gia, vậy chúng ta không chơi nữa sao?"
Quỷ Ẩn nói: "Nhiếp nhi, dù xảy ra chuyện, chúng ta cũng không thể rời đi như vậy, càng không thể buông tay bỏ đi, chúng ta nhất định phải giải quyết ổn thỏa mới rời đi được."
"Mẹ nói đúng, chúng ta không thể gây thêm bất cứ phiền phức nào cho Phương thúc thúc, đợi mọi việc ở đây bình an vô sự rồi mới rời đi."
Tiểu Lan bất an nói: "Phu nhân, đều là lỗi của con, làm cho phu nhân, Phương thúc thúc..."
"Con gái, con không làm sai, dù là ta cũng sẽ làm như vậy, đó là mấy tên lưu manh vô lại tự làm tự chịu, là chúng tự tìm đến, đừng vì việc này mà bất an. Nếu không, sau này con sẽ không dám hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương nữa. Sau này, lại gặp những kẻ ác bắt nạt bách tính như vậy, cứ mạnh tay làm, đừng để chúng hại nhân gian, nếu không, thế gian này làm gì còn chính nghĩa!"
Tiểu Lan trút được gánh nặng trong lòng: "Phu nhân, con biết rồi."
"Nhưng việc chém giết lẫn nhau trong giang hồ, chúng ta không được cuốn vào, càng không được cậy kỹ năng mà bắt nạt người khác, việc gì cũng phải làm rõ mới được can thiệp. Nhớ kỹ, chúng ta vì bách tính lương thiện trong thiên hạ mà đòi lại công bằng, vì bách tính bị bắt nạt mà trừ hại, chứ không phải vì bang phái nào trong võ lâm mà đi giao chiến, đòi cái công đạo vô nguyên tắc gì cả. Những ân oán giữa họ, chúng ta nhất thời không thể làm rõ được."
"Vâng! Phu nhân."
Hai ngày qua, biệt thự Thanh Sơn bình lặng không sóng gió, vùng Lộc Hồ cũng không có chuyện gì xảy ra, càng không có người lạ nào xông vào. Phương Viên phái người đi thăm dò về nói, bốn tên lưu manh vô lại kia không xuất hiện ở núi Bạch Vân, không biết trốn đi đâu dưỡng thương rồi. Dường như chuyện hôm đó không ai hay biết, cũng không nghe ai nhắc đến, chỉ là người trên núi Bạch Vân cảm thấy kỳ lạ, sao không thấy bốn tên ác nhân đó đâu nữa? Chẳng lẽ chúng chạy đi nơi khác mưu sinh rồi? Thế thì thật là tạ ơn trời đất.
Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan nghe xong, trong lòng như trút được tảng đá. Như vậy, mình không gây ra phiền phức gì cho biệt thự Thanh Sơn. Tiểu Lan vui mừng nói: "Thiếu gia, chúng ta có thể ra ngoài chơi rồi, không cần phải trốn mãi trong biệt thự nữa!"
Nhiếp Thập Bát cười cười: "Muội thích ra ngoài chơi lắm sao?"
"Tất nhiên rồi! Thiếu gia, lời huynh nói rốt cuộc còn tính không?"
"Ta nói lời gì chứ?"
"Thiếu gia, huynh không nhớ sao? Huynh nói hai ngày nữa không có chuyện gì thì dẫn muội ra ngoài chơi."
"Được được, ta đi hỏi phu nhân, bà ấy đồng ý thì ngày mai đi chơi được không?"
"Được ạ! Thiếu gia, vậy chúng ta đi đâu chơi?"
"Muội nói xem, chúng ta đi đâu chơi thì tốt?"
"Thiếu gia, chúng ta vào thành chơi đi! Nghe nói thành Quảng Châu là thành lớn nhất Lĩnh Nam, trong thành náo nhiệt lắm!"
"Được! Ngày mai chúng ta vào thành chơi."
Nhiếp Thập Bát coi Tiểu Lan như em gái ruột của mình. Tiểu Lan ngây thơ, hoạt bát, chăm chỉ, lại rất giàu chính nghĩa và dũng cảm, không những rất được lòng Quỷ Ẩn mà còn được lòng Nhiếp Thập Bát, nên Nhiếp Thập Bát không nỡ làm nàng không vui, vì vậy chiều theo ý nàng. Nhiếp Thập Bát luôn cảm thấy trong thành đông người như vậy, người nhìn người thì có gì vui? Không bằng ở biệt thự luyện công thêm. Huống hồ biệt thự Thanh Sơn rất u tĩnh, đình đài lầu các thứ gì cũng có, lại còn có cầu nhỏ hành lang, ao sen, chẳng phải vui hơn trong thành nhiều sao? Nhưng Tiểu Lan muốn đi, đành phải chiều theo, huống hồ lời mình đã nói không thể không giữ.
Nhiếp Thập Bát thỉnh thị Quỷ Ẩn, Quỷ Ẩn nói: "Nhiếp nhi, con cứ đi cùng Lan nha đầu đi!"
"Mẹ không đi sao?"
"Ta không đi nữa, ngày mai Liêu đại tổng quản đến, có vài việc cần nói với ta, các con cứ đi đi!"
Hôm sau, Nhiếp Thập Bát mang theo một ít bạc, cùng Tiểu Lan đang rất vui vẻ vào thành chơi. Tiểu Lan như con chim sổ lồng, vừa vào thành Quảng Châu, thấy phố phường phồn hoa náo nhiệt, cửa hàng san sát, người đi như mắc cửi, xe cộ như nước chảy, hai bên đường bày đủ loại hàng hóa rực rỡ sắc màu, có thứ để ăn, có thứ để chơi, có thứ để dùng. Tiểu Lan vui vẻ nói: "Bát ca, Quảng Châu thật sự náo nhiệt quá!"
Nhiếp Thập Bát cũng là lần đầu tiên nhìn thấy một đại thành thị phồn hoa náo nhiệt như vậy. Trước kia tuy từng đến Quảng Châu, nhưng lúc đó vội vã, chỉ đi qua một con phố rồi đến Võ Uy tiêu cục, sau đó gặp nạn trên núi Bạch Vân, cảnh tượng phồn hoa của đường phố căn bản không có thời gian để xem, càng không nói đến chuyện đi khắp nơi. Hắn gật đầu nói: "Quảng Châu quả nhiên náo nhiệt."
"Bát ca, huynh trước kia chưa từng thấy thành thị phồn hoa náo nhiệt như vậy sao?"
"Ta cũng giống muội, có thể nói là lần đầu tiên."
Câu này của Nhiếp Thập Bát không sai, từ khi chạy khỏi núi Kê Công, những nơi hắn đi qua đều là huyện thành nhỏ, khá náo nhiệt thì có trấn Hán Khẩu và phủ Thiều Châu, thời gian còn lại đều ở trên thuyền nhà họ Mục, tuy đi qua các phủ thành như Vũ Xương, Hiện Dương, Trường Giang, Hành Dương... nhưng cũng không lên phố đi dạo, chỉ ở trong quán trọ, đâu giống như bây giờ, cố ý vào thành để chơi.
Tiểu Lan như không biết mệt mỏi, đi đường lớn, xuyên ngõ nhỏ, dạo chùa chiền, tháp Lục Dung, lưu luyến bên bờ Châu Giang, ngắm nhìn cột buồm như rừng, ngắm nhìn cánh buồm lẻ loi nơi chân trời nước một màu. Cô bé lớn lên trong núi sâu rừng già này, đối với cảnh sắc hai bờ Châu Giang gần như say đắm, nếu không phải Nhiếp Thập Bát giục đi, nàng thật không nỡ rời đi! Cuối cùng họ leo lên núi Việt Tú phong cảnh tú lệ, nhìn xuống toàn cảnh thành Quảng Châu. Đang chỉ trỏ nói cười, đột nhiên, phía sau có người khẽ hỏi: "Thiếu gia, tiểu thư, hai vị xem tướng đoán chữ không? Tại hạ giỏi biết họa phúc sinh tử của một người, nói đâu trúng đó."
Nhiếp Thập Bát quay đầu lại, kinh ngạc: "Trương thúc thúc, là người sao?"
Hóa ra người này chính là Bán Thần Tiên Trương Thiết Khẩu, trong giang hồ chuyên xem tướng đoán chữ để kiếm sống, thực tế là sứ giả tuần tra các nơi của U Cốc Đại Viện, vừa theo dõi sát sao động tĩnh của giới võ lâm giang hồ, cũng là nhân vật thần bí điều tra vụ án Lam Mỹ Nhân. Nhiếp Thập Bát lại hỏi: "Trương thúc thúc, người chạy đến đây từ khi nào vậy?"
Tiểu Lan cũng nói: "Đúng vậy, người lén lút theo sau chúng con, muốn làm chúng con giật mình sao?"
Trương Thiết Khẩu nhìn quanh, cười nói: "Lan cô nương, tại hạ dù có lá gan bằng trời cũng không dám làm cô giật mình đâu! Không sợ cô cắt đứt một sợi gân chân của ta sao? Thế thì ta còn có thể đi lại trong giang hồ được nữa à?"
Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Chuyện của chúng con người biết rồi?"
"Ta là bán thần tiên, có thể biết sinh tử của một người, sao lại không biết chuyện của Lan cô nương?"
Tiểu Lan cười: "Quỷ mới tin ông là bán thần tiên! Chỉ biết lừa người. Ông đã gặp phu nhân chúng con rồi?"
"Gặp rồi, gặp rồi, nếu không, sao ta biết Lan cô nương và Nhiếp thiếu hiệp đến thành Quảng Châu?"
"Ông vẫn luôn âm thầm theo dõi chúng con?"
"Ai, Lan cô nương đừng hiểu lầm, tại hạ là phụng mệnh phu nhân, lo hai vị xảy ra chuyện trong thành Quảng Châu, hai vị không tiện ra tay, nên gọi ta âm thầm chăm sóc, xảy ra chuyện thì chạy ra dàn xếp giúp hai vị. May là hai vị không xảy ra chuyện, nên không cần ta phải làm kẻ xấu nữa."
Nhiếp Thập Bát vái chào: "Đa tạ Trương thúc thúc!"
"Nhiếp thiếu hiệp đừng khách sáo. Lại đây! Chúng ta đến ghế đá dưới gốc cây kia ngồi nói chuyện. Ta có một việc lớn kinh thiên động địa muốn nói cho các vị biết."
Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan theo Trương Thiết Khẩu đến ghế đá dưới gốc cây ngồi xuống. Tiểu Lan sốt sắng hỏi trước: "Trương thúc thúc, có việc lớn gì muốn nói cho chúng con biết ạ?"
"Hai vị chưa nghe nói trong giang hồ vừa xảy ra một việc chấn động lòng người sao?"
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Chưa từng nghe qua, chú Trương, đó là chuyện chấn động lòng người gì vậy?"
"Long Mẫu nương nương ở Duyệt Thành, Tây Giang hiển linh rồi!"
Nhiếp Thập Bát không biết Long Mẫu nương nương là người thế nào, cũng chưa từng nghe ai nhắc tới, cảm thấy vô cùng khó hiểu. Tiểu Lan lại mở to mắt: "Chuyện này thì có gì mà chấn động lòng người chứ?"
Trương Thiết Chủy vặn hỏi: "Thế này còn chưa chấn động lòng người sao?"
Tiểu Lan nói: "Chú Trương, có phải chú đang lừa chúng cháu không?"
"Không không! Chú nói thật đấy."
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Long Mẫu nương nương là người thế nào?"
Tiểu Lan đáp: "Bát ca, Long Mẫu nương nương đâu phải là người!"
Nhiếp Thập Bát ngẩn ra: "Ồ? Bà ấy không phải người, vậy là gì?"
"Bà ấy là một vị thần tiên trong truyền thuyết, cũng giống như Quan Âm Bồ Tát hay Trương Quả Lão, Hà Tiên Cô trong Bát Tiên vậy. Truyền thuyết kể nhiều quá, người ta liền coi bà ấy là thần tiên để thờ phụng. Cha cháu bảo, thần tiên gì chứ, toàn là lừa người cả, trên đời này làm gì có thần, cũng chẳng có tiên."
Trương Thiết Chủy lắc đầu nói: "Lan cô nương, cháu nói vậy là sai rồi, Long Mẫu nương nương có thực sự tồn tại. Truyền thuyết kể rằng bà là một người phụ nữ họ Ôn ở huyện Đằng, Quảng Tây. Gia cảnh nghèo khó, vừa mới sinh ra, cha mẹ không nuôi nổi nên đã đặt bà vào một cái chậu gỗ, thả trôi theo dòng Tây Giang. Chậu gỗ trôi đến cửa sông Duyệt Thành, Đức Khánh thì được một ngư dân họ Hà nhặt về nuôi. Sau khi lớn lên, Long Mẫu thông minh hiền thục, biết cày cấy dệt vải, biết đánh cá chăn nuôi, hiếu thảo với cha mẹ, đối xử tốt với xóm giềng. Bà còn có thể dự đoán họa phúc, chữa khỏi bách bệnh, cứu giúp biết bao người nghèo khổ vượt qua khó khăn, lại còn cứu vớt những người rơi xuống sông Tây Giang, cấp tiền lương thực cho họ về nhà."
Nhiếp Thập Bát nói: "Chú Trương, nói vậy thì vị Long Mẫu này đúng là một nữ tử hiệp nghĩa tuyệt vời!"
"Đúng đúng, bà ấy chính là một người phụ nữ có tấm lòng nghĩa hiệp như vậy đó."
Tiểu Lan chen lời: "Chú Trương, cháu thấy bà ấy giỏi hơn chú nhiều."
Trương Thiết Chủy ngạc nhiên: "Lan cô nương, cháu nói vậy là ý gì?"
Tiểu Lan cười: "Chẳng phải sao? Chú chỉ biết dự đoán họa phúc, còn Long Mẫu không những dự đoán được mà còn chữa được bách bệnh, lại còn biết cày cấy dệt vải, bắt cá chăn nuôi, không giống như chú chỉ dựa vào cái miệng sắt để lừa người, đi khắp nơi lừa tiền bạc."
Nhiếp Thập Bát vội nói: "Lan muội, muội không thể nói chú Trương như vậy, chú Trương cũng là dùng cách này để nhắc nhở người đời, mà âm thầm làm việc nghĩa."
Trương Thiết Chủy cười khổ một tiếng: "Lan cô nương nói không sai, ta chỉ dựa vào cái miệng để lừa người, đương nhiên không thể so với Long Mẫu nương nương, nếu không thì ta cũng thành thần tiên rồi!"
Tiểu Lan nói: "Chú Trương, cháu chỉ đùa với chú thôi, chú đừng để bụng. Thật ra chú cũng không tệ, chẳng phải bây giờ đã thành nửa vị thần tiên rồi sao?"
Trương Thiết Chủy tự giễu: "Cái danh nửa thần tiên này là ta tự phong, không giống Long Mẫu, bà ấy là do bách tính phong tặng. Không chỉ bách tính thành tâm phong bà làm thần, mà các triều đại hoàng đế cũng phong bà làm thần. Tương truyền, Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ còn muốn cưới bà làm phi tử nữa đấy! Bà không đồng ý, sứ giả Tần Thủy Hoàng phái đến cưỡng ép đưa bà lên thuyền, năm người con rồng của bà nổi giận, hô mưa gọi gió, cuốn con thuyền quay trở lại, sứ giả không còn cách nào, đành tay trắng trở về phục mệnh."
Nhiếp Thập Bát nói: "Tần Thủy Hoàng này cũng quá đáng thật, người ta đã có chồng có con rồi, sao còn cưỡng ép cưới làm phi tử? Thế chẳng phải sống sờ sờ phá tan gia đình người ta sao?"
Trương Thiết Chủy vội nói: "Nhiếp thiếu hiệp, ta nói khi nào Long Mẫu có chồng?"
Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Bà ấy không có chồng, thì lấy đâu ra năm người con trai?"
"À, Long Mẫu chưa từng lấy chồng, giống như Quan Âm Bồ Tát vậy, giữ thân trong sạch, là một trinh nữ."
"Vậy năm người con trai kia từ đâu mà ra?"
"Đó là một ngày nọ, Long Mẫu đi ra bờ sông giặt đồ, bỗng thấy trên bãi cát có một quả trứng to bằng cái đấu, lại còn lấp lánh tỏa sáng, kỳ lạ vô cùng, liền ôm về nhà, cất trong hộp. Ai ngờ hơn mười ngày sau, mở hộp ra xem, quả trứng lớn kia lại nở ra năm thứ nhỏ xíu giống như con thạch sùng. Long Mẫu vô cùng kinh ngạc, đem nuôi trong nhà, chăm sóc hết mực. Năm con thạch sùng nhỏ này thường xuyên bò ra bò vào trong chậu nước ở nhà, chơi đùa rất vui vẻ. Dần dần chúng lớn lên, Long Mẫu liền để chúng ra Tây Giang chơi, ai ngờ vừa xuống nước, năm con vật nhỏ này liền đi không trở lại. Qua vài năm, chúng lại bơi về, từng con một đã hóa thành rồng thật, đầu sừng đầy đủ, vảy giáp lấp lánh. Long Mẫu kinh ngạc hỏi: 'Các con có phải là do ta nuôi không?'"
"Năm con rồng vàng lấp lánh bơi lượn trước mặt bà, một con trong đó nói: 'Mẹ ơi, chúng con chính là con của mẹ đây! Long Mẫu mừng rỡ: 'Rồng con! Rồng con! Sau khi các con đi, mẹ không biết nhớ các con biết bao nhiêu, các con về là tốt rồi! Hãy tạo mây làm mưa cho vùng này, tạo phúc cho chúng sinh đi!' Từ đó cái tên Long Mẫu mới có từ đây."
Nhiếp Thập Bát nghe xong vô cùng ngưỡng mộ, hỏi: "Chú Trương, chuyện này là thật sao?"
Trương Thiết Chủy chớp mắt: "Thật hay không thì ta không biết, người ta truyền thuyết như vậy thôi."
Nhiếp Thập Bát nói: "Dù không phải thật, câu chuyện này cũng rất cảm động. Cách đối nhân xử thế của Long Mẫu đáng để hậu nhân kính ngưỡng, lập miếu thờ phụng bà cũng là nên."
"Nhiếp thiếu hiệp, cháu nói vậy là đúng rồi, có thể thấy Long Mẫu lúc bấy giờ quả thực có ơn với bách tính, tạo phúc cho một phương, nên hậu nhân đặc biệt nhớ thương bà, lập miếu để kỷ niệm. Nhưng về sau, bà liền thành thần. Giống như Quan Vân Trường thời Tam Quốc, Bao Chửng thời Tống, Nhạc Phi kháng Kim, hậu nhân đều lập miếu kính phụng họ, lâu dần, họ trong lòng người ta liền thành thần. Nghe nói trong miếu Long Mẫu hiện nay, thường có năm con rắn nhỏ màu xanh, không, phải gọi là năm con rồng nhỏ màu xanh, quấn quýt xuất hiện trên cột trụ."
Nhiếp Thập Bát vội hỏi: "Vậy chúng không làm hại người sao?"
"Yên tâm, chúng đều là rắn nhỏ không độc, thấy người là tránh, sao làm hại người được?"
"Bây giờ vẫn còn sao?"
"Còn! Mấy hôm trước ta còn đến miếu Long Mẫu xem, chúng vẫn bơi lượn trên thần đài, xà ngang, không ít người còn bái lạy chúng đấy! Nói chúng là Ngũ Long Thái tử."
Tiểu Lan nói: "Chú Trương, chú còn chuyện gì nữa không?"
"Lan cô nương, cháu lại sao nữa?"
"Chuyện động trời mà chú muốn nói với chúng cháu, chính là năm con rắn nhỏ này bơi lượn trong miếu sao? Đây chính là chuyện Long Mẫu nương nương hiển linh chấn động lòng người ư?"
"Lan cô nương, điều ta nói không phải là những chuyện cũ rích này."
"Vậy nói là Long Mẫu nương nương gần đây lại hiển linh?"
"Không sai, gần đây bà ấy lại hiển linh!"
"Bà ấy hiển linh thế nào?"
"Có người nhìn thấy dưới ánh trăng, Long Mẫu nương nương xuất hiện trên mặt nước Tây Giang, đi lại như bay, giết chết Tây Giang Sát Nhân Vương, đặt xác hắn trên bờ sông."
Tiểu Lan ngẩn ra: "Chuyện này là thật sao?"
"Thật, thật, trân châu cũng không thật bằng."
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Tây Giang Sát Nhân Vương là người thế nào? Là hào cường địa phương hay là đầu sỏ thổ phỉ?"
Trương Thiết Chủy nói: "Tây Giang Sát Nhân Vương là thủ lĩnh của một đám thủy tặc hung ác tàn bạo trên sông Tây Giang. Hắn vốn là hải tặc trên biển Linh Đinh, không biết vì lý do gì mà chạy đến vùng Tây Giang, ẩn náu trong những dãy núi hiểm trở hai bên bờ sông nơi giao giới giữa châu Đức Khánh và châu La Định. Hắn xuất quỷ nhập thần trên sông Tây Giang, thường xuyên cướp bóc tàu buôn, tàu hàng qua lại, mỗi lần cướp bóc thường giết sạch tất cả mọi người trên tàu, không phân già trẻ gái trai, xác ném xuống đáy sông, nên mới có biệt danh đáng sợ là Tây Giang Sát Nhân Vương. Hơn một năm qua, đám thủy tặc này trên sông Tây Giang không biết đã giết bao nhiêu người, cướp bao nhiêu tàu thuyền, khiến tàu buôn, tàu hàng không dám đi con đường thủy này, đành phải đi vòng đường bộ, ngay cả miếu Long Mẫu cũng không ai dám đến bái lạy."
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Sao quan binh triều đình không đi tiêu diệt đám thủy tặc này?"
"Nhiếp thiếu hiệp, đừng nhắc đến quan binh, nhiễu dân thì họ rất giỏi, còn đi bắt thủy tặc thì bắt được ở đâu? Thường là bắt vài dân làng vô tội làm thủy tặc đem nộp lên trên là xong việc. Hơn nữa đám thủy tặc này cực kỳ xảo quyệt, đại quân thủy sư vừa đến, chúng liền biến mất không dấu vết, thủy sư vừa đi, chúng lại âm thầm xuất hiện."
"Người hiệp nghĩa trong võ lâm cũng không quản sao?"
"Sao lại không quản? Ngay cả biểu muội, biểu muội phu của ta là Lĩnh Nam Song Kỳ cũng đã xuất động, chỉ là không làm gì được chúng."
"Sao lại không làm gì được?"
"Lĩnh Nam Song Kỳ võ công thượng thừa, nhưng họ đều không thạo thủy tính, càng không thể lặn xuống nước giết giặc. Nghe nói Tây Giang Sát Nhân Vương và huynh đệ kết nghĩa của hắn là Thốc Vĩ Long, công phu trên nước cực giỏi, có thể dẫm nước băng qua Tây Giang, dưới nước có thể ẩn mình bảy ngày bảy đêm. Biểu muội, biểu muội phu của ta giết người trên cạn thì có thể nói là lấy đồ trong túi, dù là cao thủ thượng thừa trong hắc đạo cũng không chịu nổi một kích, nhưng trên mặt sông thì không được, chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng chạy thoát. Người võ lâm biết thủy tính thì võ công lại không địch lại Tây Giang Sát Nhân Vương và Thốc Vĩ Long, có người còn chết dưới đao chúng. May mà lần này Long Mẫu nương nương hiển linh, chỉ trong một đêm đã quét sạch đám thủy tặc nợ máu đầy mình này, khiến Tây Giang Sát Nhân Vương tội ác tày trời phải phơi xác bên bờ sông. Quan phủ kinh ngạc, bách tính phấn khởi, đây chẳng phải là chuyện động trời chấn động giang hồ sao?"
Tiểu Lan hỏi: "Thật sự là Long Mẫu nương nương hiển linh?"
"Nếu không phải Long Mẫu nương nương thì ai có bản lĩnh lớn như vậy giết được Sát Nhân Vương? Lan cô nương, có người dưới ánh trăng tận mắt chứng kiến cảnh tượng chiến đấu này, Long Mẫu nương nương mặc áo trắng váy trắng, dẫn theo con trai bà là Ngũ Long Thái tử, ngay trên mặt nước sông Tây Giang vùng An Đông, Dương Liễu, phi hành như điện, dưới nước chạy nhanh như bay, truy sát đám giặc trốn vào trong sông, đặc biệt là lúc Long Mẫu nương nương giao phong với Tây Giang Sát Nhân Vương dưới nước, xác của Sát Nhân Vương liền bay từ dưới nước lên, đập vào bờ sông cạnh miếu Long Mẫu. Chuyện này sao có thể không chấn động giang hồ? Các người từng đứng bên sông Châu Giang quan sát, chẳng lẽ không thấy trên mặt nước có nhà cao hứng bày tiệc ăn mừng, đốt pháo sao?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Chú Trương, chúng cháu có thấy, cứ tưởng họ làm chuyện hỷ sự gì, không để ý."
"Họ là ăn mừng Long Mẫu nương nương hiển linh, trừ bỏ đại hại cho họ. Không ít chủ tàu còn chuẩn bị đến miếu Long Mẫu Duyệt Thành bái lạy, trả lễ cầu nguyện. Nghe nói bách tính vùng Duyệt Thành định khiêng thánh tượng Long Mẫu nương nương đi diễu phố ba ngày."
Tiểu Lan bối rối hỏi: "Nói vậy, trên đời này chẳng phải thật sự có thần tiên sao?"
Nhiếp Thập Bát cũng nói: "Chú Trương, nhớ khi ở trong hang đá dưỡng thương, chú đến thăm cháu, nói trên đời này căn bản không có thần tiên hay Diêm Vương gì cả, có thì cũng là lời quỷ nói lừa người."
"Không sai! Không sai! Ta đã từng nói như vậy."
Tiểu Lan hỏi: "Vậy bây giờ sao lại có chuyện Long Mẫu nương nương hiển linh?"
Nhiếp Thập Bát lại nói: "Liệu có phải trong võ lâm có một cao thủ thủy tính cực giỏi giết đám thủy tặc này, không để lại tên tuổi mà đi, nên bách tính hiểu lầm là Long Mẫu nương nương hiển linh chăng?"
Trương Thiết Chủy nói: "Cũng có khả năng này, ta cũng cảm thấy, nếu Long Mẫu nương nương có linh, sao lúc Sát Nhân Vương lẻn vào Tây Giang không sớm hiển linh giết hắn? Đợi đến khi hắn cướp bóc bao nhiêu tàu thuyền, giết bao nhiêu người rồi mới hiển linh đi giết hắn?"
Tiểu Lan nói: "Đúng vậy! Long Mẫu nương nương bây giờ là thần tiên rồi, sao lúc sinh thời bà có thể dự đoán họa phúc, sau khi chết thành thần tiên lại không biết? Để Sát Nhân Vương giết hại bao nhiêu người mới hiển linh ra tay? Như vậy chẳng phải quá muộn rồi sao?"
Trương Thiết Chủy cười thần bí, khẽ nói: "Là Long Mẫu nương nương hiển linh hay là cao thủ võ lâm thủy tính cực giỏi, các người đi hỏi Liêu tổng quản là rõ. Chuyện này, ta cũng không rõ lắm."
Tiểu Lan hỏi: "Liêu đại tổng quản sao lại biết?"
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Liệu có phải Liêu đại tổng quản đã làm việc tốt này?"
Trương Thiết Chủy lắc đầu: "Liêu tổng võ công thượng thừa, nhưng giống như ta, là một con vịt cạn, không xuống nước được. Vì đêm đó, Liêu tổng áp tải tàu hàng từ phủ Ngô Châu xuống Quảng Châu, vừa hay đi ngang qua vùng nước đó, chuyến hàng này lại dẫn dụ Tây Giang Sát Nhân Vương đến cướp, Liêu tổng quản hạ lệnh tàu cập bờ, chuẩn bị nghênh chiến Sát Nhân Vương. Đột nhiên, trên mặt sông trôi đến một người phụ nữ trung niên áo trắng váy trắng, và một thiếu niên lang quân, đây chính là người ta gọi là Long Mẫu nương nương và Ngũ Long Thái tử. Ngũ Long Thái tử nhảy lên tàu giặc trước, chưởng vỗ chân đá, trong chớp mắt đã hất sáu bảy tên giặc hung hãn xuống sông. Người phụ nữ áo trắng váy trắng như thần tiên kia đứng sừng sững trên sóng nước, vẫy tay bảo tàu của Liêu tổng quản cập bờ, bà gần như không rung động bước chân, bay lên một chiếc tàu giặc khác, thanh bảo kiếm trong tay kỳ ảo khó lường, cũng chém ngã những tên thủy tặc rơi xuống sông. Sát Nhân Vương giao chiến với bà, mới một chiêu, Sát Nhân Vương liền bị vết thương kiếm nhẹ, người phụ nữ áo trắng ngưng kiếm không phát, lạnh lùng hỏi: 'Tên tặc kia, ta xem đêm nay ngươi trốn đi đâu?' Tây Giang Sát Nhân Vương nghe xong, sợ mất mật, hỏi: 'Là ngươi?'"
"'Hừ! Không ngờ ta sẽ xuất hiện ở đây chứ gì? Ngươi tự đoạn hay muốn ta ra tay?' Tây Giang Sát Nhân Vương đâu còn dám trả lời, vội vàng nhảy xuống sông thoát thân. Người phụ nữ lại cười lạnh một tiếng, nhảy xuống nước theo. Chẳng bao lâu, liền giải quyết tên Sát Nhân Vương này. Xác bị vứt bên bờ sông, rồi cùng thiếu niên lang quân kia, truy sát tàn dư dưới nước, cuối cùng lặng lẽ rời đi, biến mất trong sóng nước dưới ánh trăng... Lúc đó chủ tàu trên tàu hàng nói: 'Đây là Long Mẫu nương nương hiển linh, cứu chúng ta.' Họ quỳ trên mũi tàu vái lạy giữa không trung. Cho nên người phụ nữ này và thiếu niên lang quân kia có phải là Long Mẫu nương nương và Ngũ Long Thái tử không, hỏi Liêu tổng là có thể rõ ràng."
Tiểu Lan nói: "Thì ra là vậy! Chẳng trách phu nhân không ra, nói Liêu tổng có việc muốn nói với bà, xem ra nhất định là bàn chuyện này rồi."
Nhiếp Thập Bát gật đầu. Tiểu Lan lại nói: "Bát ca, vậy chúng ta về thôi! Đừng chơi nữa."
Nhiếp Thập Bát vốn không muốn ra ngoài chơi, huống chi những chỗ chơi ở Quảng Châu gần như đều đi qua rồi, cũng không có gì vui, có đi dạo thêm mấy con phố náo nhiệt khác thì cũng chỉ là người xem người, liền nói: "Được! Chúng ta về."
Trương Thiết Chủy hỏi: "Các người thật sự không chơi nữa sao?"
Tiểu Lan nói: "Không chơi nữa! Chú Trương, đa tạ chú đã kể cho chúng cháu chuyện động trời này."
"Nhiếp thiếu hiệp, tại hạ còn có việc khác, không đi cùng các người nữa, xin thay ta gửi lời hỏi thăm phu nhân."
Thế là họ cáo biệt Trương Thiết Chủy, vội vã trở về Thanh Sơn biệt thự. Quỷ ẩu thấy họ về sớm vội vã như vậy, có chút ngạc nhiên, hỏi: "Ơ! Các con về sớm thế, không phải lại gây chuyện với ai trong thành chứ?"
Tiểu Lan cười: "Phu nhân, chúng con không gây chuyện với ai."
"Vậy sao không chơi thêm chút nữa? Ta còn tưởng các con ăn cơm tối trong thành rồi mới về chứ!"
"Phu nhân, chúng con gặp chú Trương Thiết Chủy!"
"Ồ? Ông ấy nói chuyện gì?"
"Ông ấy kể cho chúng con nghe Long Mẫu nương nương hiển linh, giết Sát Nhân Vương trên sông Tây Giang, quét sạch đám thủy tặc, trừ đi một đại họa cho bách tính. Phu nhân, Liêu tổng không đến gặp người sao?"
"Gặp rồi, đi rồi."
Tiểu Lan ngẩn ra: "Liêu tổng đi rồi?" Trong ánh mắt dường như có một sự thất vọng.
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Mẹ, người ấy có nói với mẹ chuyện Long Mẫu hiển linh không?"
"Nhiếp nhi, con rất quan tâm đến chuyện Long Mẫu sao?"
Tiểu Lan nói: "Phu nhân, thiếu gia và cháu đều muốn biết chuyện này có phải là thật không."
"Giết Tây Giang Sát Nhân Vương, chuyện này là chính xác trăm phần trăm. Vì quan phủ châu Đức Khánh đã chém đầu tên tặc này, treo trên cửa thành thị chúng. Đám thủy tặc này cũng coi như bị quét sạch."
"Phu nhân, là Long Mẫu nương nương làm sao?"
"Lan nha đầu, con cũng tin những lời vô căn cứ này sao? Trên đời này thật sự có thần tiên à?"
"Phu nhân, nô tỳ mới không tin!"
"Vậy thì đúng rồi, người quét sạch đám thủy tặc này, có thể nói là cao thủ tuyệt đỉnh hiếm có trong võ lâm hiện nay, hơn nữa cũng rất ít khi xuất đầu lộ diện trên giang hồ. Các con có biết vị cao thủ này là người thế nào không?"
Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan gần như đồng thanh hỏi: "Là ai?"
"Ta đã bàn với Liêu tổng quản, Phương Viên, cặp mẹ con đột nhiên xuất hiện trên sông Tây Giang này, cực kỳ có khả năng chính là hai mẹ con Chung Ly phu nhân ở Lộc Hồ."
Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Là họ?"
Tiểu Lan càng ngẩn ra: "Không thể nào?"
Quỷ ẩu nói: "Chúng ta đã tính toán kỹ, võ lâm hiện nay, cao thủ tuyệt đỉnh có thể bay trên mặt nước, đếm trên đầu ngón tay. Một là Thất cô nương ở Phạn Tịnh sơn trang Quý Châu, cô ấy thừa kế y bát của Thủy Trung Tiên Tử, có thể đạp sóng mà đi trên mặt nước. Nhưng Phạn Tịnh sơn trang toàn là nữ tử, không có thiếu niên lang quân, do đó không thể là người của Phạn Tịnh sơn trang. Thứ hai là Hắc Ưng và Thanh Y Hồ Ly nhà Mộ Dung, họ cũng có thể đi lại trên mặt nước như bay, giết giặc trên sông lớn như lấy đồ trong túi. Nhưng Hắc Ưng bây giờ đã là một người trung niên, không phải là thiếu niên lang quân gì, do đó cũng không thể là vợ chồng họ. Hơn nữa người phụ nữ áo trắng váy trắng kia, tung ra cũng không phải Tây Môn kiếm pháp, mà là kiếm pháp hiếm thấy trong võ lâm Trung Nguyên. Nhìn chung cao thủ võ lâm Trung Nguyên khác, có võ công thượng thừa, nhưng không có khinh công có thể bay trên mặt nước và thủy tính thuần thục; có thủy tính như vậy, lại không có võ công thượng thừa như vậy. Cho nên đếm đi đếm lại, chỉ có hai mẹ con Chung Ly phu nhân, cả hai đều hội tụ, khả năng lớn nhất. Hơn nữa chuyện lại trùng hợp như vậy, họ đi xa không lâu, liền xảy ra chuyện chấn động giang hồ này, vừa hay lại là một phụ nữ trung niên đi cùng một thiếu niên lang quân, không phải hai mẹ con họ thì còn là ai?"
Nhiếp Thập Bát muốn nói cha con Mục gia cũng có thủy tính và võ công như vậy, nhưng nghĩ đến Mục lão bá là nam tử râu mày, không phải phụ nữ trung niên, chị em Mục gia lại càng không phải thiếu niên lang quân, nên không nói ra.
Tiểu Lan nói: "Phu nhân, cháu thật không dám tin tên tiểu phi tặc tà khí kia, lại là Ngũ Long Thái tử mà người ta nói."
"Lan nha đầu, đôi khi hành vi và biểu hiện của một người, không nhất định có thể phân biệt được hắn là tốt hay xấu, là chính hay tà. Nếu cậu ấy thật sự là thiếu niên lang quân tiêu diệt đám thủy tặc này, thì cậu ấy không phải là tiểu phi tặc gì cả, mà là tiểu phi hiệp hành vi tiêu sái. Lan nha đầu, người như vậy, đáng để kết bạn với cậu ấy."
"Phu nhân, cậu ấy nói không nửa câu thật, cháu sao tin cậu ấy được!"
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Mẹ! Họ về chưa?"
"Chưa. Nhiếp nhi, họ về rồi, con muốn đến bái phỏng họ?"
"Mẹ! Con là nói, họ giết Tây Giang Sát Nhân Vương, quét sạch đám thủy tặc này, việc đã xong, cũng nên về rồi."
"Xem ra, họ chậm trễ không về, e là có nguyên nhân."
Tiểu Lan hỏi: "Phu nhân, có nguyên nhân gì ạ?"
"Họ tuy giết Tây Giang Sát Nhân Vương, nhưng lại để huynh đệ kết nghĩa của Sát Nhân Vương là Thốc Vĩ Long chạy thoát, đây cũng là một hải tặc vô cùng hung tàn, dù võ công, thủy tính, cũng không kém Sát Nhân Vương, để lại hắn, đối với tàu thuyền qua lại và người dân trên sông Tây Giang, cũng là một mối họa. Xem ra, họ muốn truy lùng Thốc Vĩ Long, tiêu diệt hắn, nhổ cỏ tận gốc, nên tạm thời không về."
Nhiếp Thập Bát im lặng không nói. Quỷ ẩu hỏi: "Nhiếp nhi, con đang nghĩ gì?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Không giấu mẹ, không biết tại sao, con muốn kết bạn với họ. Nếu họ vì truy lùng Thốc Vĩ Long mà mười ngày nửa tháng không về, con liền mất cơ hội gặp mặt cậu ấy."
"Nhiếp nhi, vậy ngày mai chúng ta cũng đến miếu Long Mẫu Duyệt Thành đi, một là xem có cơ duyên gặp họ không; hai là cũng truy lùng tên giặc đầu sỏ Thốc Vĩ Long này, giết hắn, trừ hại cho nhân gian, cũng không uổng chuyến chúng ta ra ngoài; ba là, ta cũng muốn bái lạy vị Long Mẫu nương nương 'Mẫu nghi ý đức, tạo phúc một phương' này."
Vừa nghe đến đi miếu Long Mẫu Duyệt Thành, trong lòng Tiểu Lan vô cùng vui sướng. Ngoài tâm tư thiếu nữ hiếu kỳ ham chơi, cũng muốn xem thiếu niên lang quân kia, có phải là tên tiểu phi tặc hay trêu chọc mình không. Hỏi: "Phu nhân, chúng ta thật sự đi miếu Long Mẫu sao?"
"Ồ? Nha đầu, con không muốn đi?"
"Phu nhân, sao cháu không muốn? Ít nhất, cháu cũng muốn xem Long Mẫu nương nương sao lại được người ta kính trọng và sùng bái đến thế." Còn về việc muốn gặp tiểu phi tặc, cô ngại không nói ra.
Quỷ ẩu nói: "Chuyện này không có gì khác, Long Mẫu sinh thời làm không ít việc tốt cho bách tính, tạo phúc một phương, người ta tự nhiên nhớ thương bà. Do Long Mẫu sinh trưởng bên sông Tây Giang, người ta xuất phát từ nguyện vọng nào đó, hy vọng bà có thể hiển linh, ban ơn mưa móc, đảm bảo mùa màng bội thu, người trên thuyền lại càng hy vọng trên sông Tây Giang gió lặng sóng êm, ra biển thuận buồm xuôi gió, bình an đến bến, nên Long Mẫu càng ngày càng được kính trọng và sùng bái. Thật ra sinh thời bà chẳng qua chỉ là một người phụ nữ vô cùng lương thiện, hiền năng, hoặc có thể chữa trị một số bệnh tật mà thôi. Nha đầu, con có muốn học theo bà không?"
Tiểu Lan cười lên: "Phu nhân, cháu sao dám học bà? Cháu nói, Sơn Phượng tỷ tỷ vừa lương thiện vừa hiền năng, hơn nữa còn có tuyệt kỹ đầy mình, cũng gần giống Long Mẫu nương nương."
Quỷ ẩu mỉm cười: "Phượng nha đầu là một nữ tử tốt, đáng tiếc cô ấy sinh trưởng trong thâm sơn cùng cốc, không ai biết. Nhiếp nhi. Con có đi miếu Long Mẫu không?"
"Mẹ! Con đương nhiên đi cùng mọi người rồi."
"Tốt! Ngày mai chúng ta lên đường sớm, đến Duyệt Thành."
Sáng ngày hôm sau, Quỷ ẩu dẫn theo Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan, thi triển nhẹ nhàng khinh công, xuất hiện ngay tại thành huyện Cao Yếu, phủ Triệu Khánh. Phủ Triệu Khánh là đại phủ thứ hai của Lĩnh Nam, chỉ đứng sau phủ Quảng Châu, được mệnh danh là "lão nhị" của vùng này. Phủ quản lý một châu và mười một huyện, châu đó là Đức Khánh, còn các huyện gồm Cao Yếu, Cao Minh, Tứ Hội, Tân Hưng, Khai Bình, Dương Xuân, Ân Bình, Quảng Ninh, Phong Xuyên và Khai Kiến. Thời Đường, Tống, Triệu Khánh có tên là Đoan Châu. Vị quan thanh liêm nổi tiếng thời Bắc Tống là Bao Chửng từng giữ chức tri phủ tại đây, đến nay vẫn còn lưu lại giếng Bao Công và miếu Bao Công cho hậu thế chiêm bái.
Tại Triệu Khánh cũng có một cửa tiệm và tửu lầu do U Cốc Đại Viện mở ra, tất cả đều đứng tên Tổng quản Liêu. Tổng quản Liêu đã đến Triệu Khánh từ tối qua. Ông cung kính đón tiếp Quỷ ẩu, Nhiếp Thập Bát và Tiểu Lan tại sân trong của cửa tiệm, bày tiệc rượu tẩy trần cho ba người. Quỷ ẩu nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp nhi, đây chính là Tổng quản Liêu, bác Liêu của con, mau qua chào hỏi đi."
Tổng quản Liêu là một ông lão đã ngoài trăm tuổi, phong thái trang trọng mà không kiêu ngạo, đối nhân xử thế lễ độ và tùy hòa, y phục chỉnh tề, nhìn qua như một thương nhân bình thường, nhưng làm việc lại vô cùng lão luyện. Ông là người tinh anh, giỏi xã giao, đảm đương các công việc kinh doanh của U Cốc Đại Viện. Có thể nói ông là nhân vật số hai của U Cốc Đại Viện, là cánh tay phải của Hắc Báo, địa vị ngang hàng với Quỷ ẩu. Xét về võ công, ông chỉ đứng sau Hắc Báo, Lĩnh Nam Song Kỳ và Quỷ ẩu, là một trong bốn vị cao thủ hàng đầu của U Cốc Đại Viện. Chẳng ai trong giang hồ ngờ được một thương nhân hòa nhã như vậy lại chính là bậc cao thủ võ lâm ẩn mình giữa chốn thị phi.
Nhiếp Thập Bát từng nghe Hắc Báo và Quỷ ẩu kể về Tổng quản Liêu, trong lòng rất kính trọng. Nghe Quỷ ẩu nói vậy, cậu liền bước tới chắp tay: "Cháu bái kiến bác Liêu."
Về phần Nhiếp Thập Bát, Tổng quản Liêu đã nghe danh từ lâu, thậm chí từng âm thầm chứng kiến phong thái của cậu. Ông cảm thấy Nhiếp Thập Bát là một kỳ nhân hiếm có, vì lời ủy thác lúc lâm chung của một người lạ mà không quản ngại gian khổ, vạn dặm xa xôi, mấy lần vào sinh ra tử để trao lại vật cần trao cho người xứng đáng. Nhìn khắp giang hồ, e rằng không ai làm được như vậy. Huống hồ Nhiếp Thập Bát vốn chẳng phải người có tuyệt kỹ gì, chỉ là một thợ săn nơi thâm sơn cùng cốc, tâm địa lại cực kỳ lương thiện. Chẳng trách Hắc Báo lại yêu mến và thu nhận cậu làm truyền nhân duy nhất. Đây có thể coi là cái phúc của giang hồ, cái phúc của võ lâm, và U Cốc Đại Viện đã có một vị chủ nhân mới. Tổng quản Liêu vội vã đáp lễ: "Thiếu gia đừng làm vậy, thật tổn thọ cho lão nô rồi, thiếu gia mau ngồi đi."
Quỷ ẩu nói: "Tổng quản Liêu, sao ông lại tự xưng như thế? Nhiếp nhi là cháu của ông mà. Người ngoài xưng hô thế nào tôi không trách, nhưng nếu là ông, thì không chỉ tôi, mà ngay cả lão gia nghe thấy cũng không vui đâu. Sau này Nhiếp nhi còn phải trông cậy vào ông dìu dắt và chỉ bảo nhiều."
Nhiếp Thập Bát nói: "Bác Liêu, cháu chẳng hiểu biết gì, mong bác sau này chăm sóc và dạy bảo cháu nhiều hơn."
"Thiếu gia khách khí quá! Sau này tôi há dám không trung thành tận tâm giúp đỡ và theo sát thiếu gia?"
Quỷ ẩu nói: "Tổng quản Liêu, sau này ông đừng gọi nó là thiếu gia nữa, cứ gọi là Nhiếp nhi như tôi đây."
"Phu nhân, tôi sao dám gọi như vậy?"
"Tổng quản Liêu, lão gia đã dặn ông thế nào?"
"Được rồi, được rồi, vậy sau này tôi mạn phép gọi thiếu gia là thế điệt vậy."
Nhiếp Thập Bát nói: "Bác gọi cháu là Nhiếp nhi chẳng phải thân thiết hơn sao?"
Quỷ ẩu nói: "Đúng thế, thế điệt với chẳng thế điệt, chúng ta là người ngoài sao? Chẳng phải người một nhà cả rồi?"
"Được, được, phu nhân, vậy tôi xin tuân mệnh!"
"Thế mới đúng chứ!"
Tiểu Lan lúc này bước tới chào hỏi Tổng quản Liêu. Ông vội vàng đỡ cô đứng dậy: "Lan cô nương, mau đứng lên đi, ta với cha mẹ cháu vốn là huynh đệ, cháu nên gọi ta một tiếng bác Liêu mới phải."
"Tỳ tử không dám thất lễ như vậy."
Quỷ ẩu nói: "Lan nha đầu, con cũng giống như Bát ca của con, cứ gọi bác đi, đừng khách sáo nữa!"
Tổng quản Liêu nghe xong liền hiểu Quỷ ẩu đã coi Tiểu Lan như con gái, bèn nói: "Phải rồi! Lan nha đầu, cháu cũng ngồi xuống đi."
Quỷ ẩu nói: "Tổng quản Liêu, chúng ta cùng ngồi xuống ăn uống thôi!"
Trong lúc uống rượu, Quỷ ẩu hỏi: "Tổng quản Liêu, con rồng cụt đuôi (Thốc Vĩ Long) đã trốn đi đâu rồi? Vẫn chưa có manh mối sao?"
"Theo báo cáo của người của tôi, tên thủy tặc này dường như đã trốn vào trong rừng sâu núi thẳm gần thôn Dương Liễu, huyện An Đông, nhưng vị trí cụ thể vẫn chưa rõ."
"Thế còn cái gọi là Long Mẫu và Ngũ Long Thái Tử, họ có tung tích gì không?"
Tổng quản Liêu lắc đầu: "Từ sau trận chiến đêm đó, họ dường như biến mất như sương khói, không để lại chút dấu vết nào."
"Chẳng lẽ họ đã rời đi rồi?"
"Phu nhân, không đâu. Tôi cảm thấy họ đã truy đuổi nhóm hải tặc này từ biển Linh Đinh đến tận Tây Giang, nếu chưa chém tận giết tuyệt đám thủy tặc này thì sẽ không bỏ cuộc đâu. Có vẻ họ vẫn đang ẩn nấp trên mặt sông Tây Giang, chỉ là chúng ta chưa biết mà thôi."
"Tổng quản Liêu, ông chắc chắn họ vẫn còn ở Tây Giang sao?"
"Phu nhân, tôi chỉ suy đoán dựa trên kinh nghiệm. Nếu phu nhân Chung Ly và công tử Chung Ly thực sự là Long Mẫu và Ngũ Long Thái Tử, mà công tử Chung Ly từng xuất hiện ở vùng Liên Châu, giết chết đám thủy tặc Giang Trung Ngạc trên sông Bắc Giang, thì có lẽ khả năng là hai mẹ con họ đã nhầm lẫn, coi Giang Trung Ngạc là Sát Nhân Vương và Thốc Vĩ Long, hoặc cho rằng đó là biệt danh của nhóm hải tặc này đang tác oai tác quái trên sông Bắc Giang, nên mới không quản ngại truy đuổi đến tận vùng núi non hiểm trở Liên Châu để tiêu diệt Giang Trung Ngạc."
Nhiếp Thập Bát nói: "Bác Liêu, chẳng trách sao huynh ấy lại xuất hiện ở vùng núi hoang nơi giáp ranh Liên Sơn và Dương Sơn. Hình như huynh ấy biết rõ đám người Giang Trung Ngạc đang phục kích trong rừng, nên cố tình dẫn dụ chúng ra." Tổng quản Liêu gật đầu: "Lan nha đầu, cảnh tượng lúc đó phu nhân đã kể cho ta nghe rồi. Nếu ta không nhìn nhầm, công tử Chung Ly có lẽ đã sớm biết đám Giang Trung Ngạc phục kích ở đó. Đội thương nhân đột ngột đổi lộ trình kia, e rằng cũng là do công tử Chung Ly chỉ dẫn, bảo họ đừng đi Dương Sơn, Thanh Viễn mà hãy đi Thiều Châu xuống Quảng Châu. Lúc đầu huynh ấy đi theo cháu là vì lòng tốt muốn bảo vệ cháu, sau đó theo dõi các cháu là vì tò mò, giống như hiện tại chúng ta âm thầm chú ý họ vậy, hoàn toàn không có chút ác ý nào."
Nhiếp Thập Bát nói: "Bác Liêu, nói vậy thì hai mẹ con họ đúng là một đôi kỳ nhân hiệp nghĩa."
Tổng quản Liêu nói: "Chính vì suy đoán từ những hiện tượng này, tôi mới dám chắc họ vẫn còn ở vùng Tây Giang. Thử nghĩ xem, ngay cả kẻ tiểu nhân như Giang Trung Ngạc họ còn không tha, thì sao lại tha cho Thốc Vĩ Long? Thốc Vĩ Long tàn độc hơn Giang Trung Ngạc nhiều, võ công lại cao hơn không biết bao nhiêu lần, hơn nữa chạy thoát không chỉ có mình hắn mà còn hai ba tên thủ hạ. Một khi đôi mẹ con kỳ nhân này rời đi, trên mặt sông Bắc Giang này còn ai chế ngự được con ác long đó nữa? Để hắn tiềm phục dưới nước, e rằng đến lão gia đích thân tới cũng khó lòng đối phó ngay được. Thiếu gia, họ..."
Nhiếp Thập Bát nói: "Bác Liêu, sao bác lại gọi cháu như thế nữa rồi?"
"Được, được, Nhiếp nhi, hành vi của hai mẹ con họ, ở một vài khía cạnh có chút giống con."
Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Giống cháu?"
"Chính là làm việc đến nơi đến chốn, kiên trì bền bỉ, trước sau như một, chưa giải quyết xong chuyện thì quyết không bỏ cuộc." Quỷ ẩu và Tiểu Lan nghe vậy không khỏi cảm động. Nếu bỏ lỡ cơ hội gặp gỡ đôi mẹ con kỳ nhân này thì quả là một điều đáng tiếc. Quỷ ẩu hỏi: "Tổng quản Liêu, thuyền đã chuẩn bị xong cho chúng ta chưa?"
"Đã chuẩn bị xong từ lâu cho phu nhân rồi!"
"Tốt! Chúng ta dùng cơm xong sẽ xuống thuyền."
"Phu nhân, không nghỉ lại Triệu Khánh một đêm sao?"
"Không đâu, tôi muốn sớm đến Duyệt Thành, hy vọng có thể gặp được phu nhân Chung Ly hoặc tìm thấy Thốc Vĩ Long."
"Phu nhân muốn gặp phu nhân Chung Ly e rằng không dễ. Còn muốn tìm Thốc Vĩ Long, tốt nhất là lên bờ tại núi Miêu gần thôn Dương Liễu trên sông Tây Giang, tìm kiếm trong vùng núi cao hiểm trở đó, may ra mới tìm thấy con ác long này."
"Vậy chúng ta sẽ lên bờ tại núi Miêu. Tổng quản Liêu, người lái thuyền có đáng tin không?"
"Phu nhân yên tâm, người lái thuyền là người của mình, kỹ năng lái thuyền trên nước cực giỏi, cũng có võ công nhất định. Để tránh người ngoài nghi ngờ, phu nhân cứ coi họ như người dân chài bình thường. Tôi cũng đã dặn họ như vậy, âm thầm bảo vệ sự an toàn trên nước cho phu nhân, Nhiếp nhi và Tiểu Lan."
"Tổng quản Liêu, đa tạ ông đã nhọc lòng!"
"Phu nhân đừng nói vậy, đây là việc tôi nên làm."
Chẳng bao lâu sau, một chiếc thuyền nhẹ nhàng rời khỏi Cao Yếu, tiến thẳng về phía Duyệt Thành, Đức Khánh. Lúc này, chuyện Long Mẫu hiển linh không chỉ lan truyền khắp Tây Giang, mà còn truyền đến Quảng Châu, Triệu Khánh, La Định Châu và Ngô Châu của Quảng Tây. Khắp nơi có không ít thuyền bè đổ về miếu Long Mẫu ở Duyệt Thành để chiêm bái, khiến mặt sông Tây Giang trở nên náo nhiệt, thuyền lớn thuyền nhỏ qua lại như thoi đưa, ngay cả thuyền quan cũng đến góp vui.
Trong số những người chiêm bái đó, có người cầu Long Mẫu nương nương phù hộ gia đình bình an, có người mong làm ăn phát tài, có người cầu công danh phú quý, có người cầu sớm sinh quý tử, đủ mọi hạng người. Khi màn đêm buông xuống, chiếc thuyền của Quỷ ẩu đã lặng lẽ cập bến bên bờ sông dưới chân núi Miêu. Nhìn từ xa về phía miếu Long Mẫu bên kia sông, mặt sông rực rỡ đèn hoa, cột buồm san sát, trên bờ càng là ánh đèn huy hoàng, chiêng trống vang trời, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo, cảnh tượng náo nhiệt không kém gì lễ đản thần Long Mẫu từ mùng một đến mùng mười tháng năm.
Sau khi thuyền cập bến, người lái thuyền phát ra một ám hiệu, tiếp đó trên bờ vang lên tiếng đáp lại. Một bóng người nhanh nhẹn đột ngột nhảy từ đám cỏ dại ven bờ lên thuyền, khẽ hỏi người lái thuyền: "Phu nhân tới rồi sao?"
Người lái thuyền khẽ đáp: "Tới rồi! Ngươi mau vào thuyền bái kiến."
Người đó bước vào trong thuyền, quỳ lạy Quỷ ẩu: "Tiểu nhân Mạch Tam, khấu kiến phu nhân."
Quỷ ẩu nói: "Ngươi đứng dậy đi!"
"Dạ! Phu nhân." Người đó đứng dậy.
"Ngươi ngồi xuống, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."
"Đa tạ phu nhân."
"Tung tích con ác long đó đã có manh mối chưa?"
"Bẩm phu nhân, bọn chúng có lẽ đang ẩn náu trong một ngọn núi cao không xa núi Miêu."
"Ồ? Sao ngươi biết?"
"Buổi chiều, tiểu nhân phát hiện một gã lạ mặt xuất hiện tại chợ thôn Dương Liễu để mua lương thực và thảo dược trị đao thương, sau đó đi về phía ngọn núi kia."
"Gã lạ mặt đó chính là thủ hạ của Thốc Vĩ Long?"
"Phu nhân, tiểu nhân là người ở chợ Đô Kỵ, An Đông, ở thôn Dương Liễu cũng có họ hàng. Người dân các thôn chợ trong vòng mấy chục dặm quanh đây tiểu nhân đều nhận ra cả. Gã lạ mặt này rõ ràng không phải người địa phương. Hắn mua lương thực và thuốc men tại chợ nhỏ thôn Dương Liễu, chứng tỏ nơi ẩn náu không xa, quá xa thì không cần phải đến thôn Dương Liễu mua làm gì. Vì vậy tiểu nhân dám khẳng định, mười phần là chín hắn chính là tên tặc thuộc nhóm thủy khấu này, cũng không cách thôn Dương Liễu quá xa. Huống hồ nơi Long Mẫu hiển linh đêm đó chính là trên mặt sông Đô Kỵ, tên tặc bị thương trốn thoát cũng không thể chạy quá xa."
Tiểu Lan hỏi: "Trận chiến đêm đó, ngươi nhìn thấy chứ?"
"Tiểu nhân đêm đó theo Tổng quản Liêu áp tải hàng từ Ngô Châu về, đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng lúc đó. Sau khi biết Thốc Vĩ Long trốn thoát, Tổng quản Liêu đã sai tiểu nhân giả làm người về quê thăm thân hữu để âm thầm tra xét tung tích hắn."
Tiểu Lan lại hỏi: "Trận chiến đêm đó, ngươi có nhìn rõ Long Mẫu và Ngũ Long Thái Tử không?"
"Đêm đó cách xa, lại dưới ánh trăng, tiểu nhân chỉ nhìn thấy bóng dáng họ, không nhìn rõ diện mạo của Long Mẫu và Ngũ Long Thái Tử."
"Thật sự là Long Mẫu nương nương hiển linh sao?"
Mạch Tam có chút ngạc nhiên: "Tất nhiên là thật rồi, nếu không phải Long Mẫu nương nương hiển linh, thì ai có thể giết chết Sát Nhân Vương và bình định đám thủy tặc đáng sợ này trên sông Tây Giang trong chớp mắt chứ?" Quỷ ẩu nói: "Lan nha đầu, con đừng hỏi nữa. Mạch Tam, lần này ngươi làm rất tốt, nếu Thốc Vĩ Long thực sự ở trong ngọn núi cao kia, ngươi đã lập công đầu, Tổng quản Liêu sẽ trọng thưởng cho ngươi."
"Phu nhân, tiểu nhân không cầu được thưởng, chỉ cầu có thể giết chết Thốc Vĩ Long, đó đã là phần thưởng lớn nhất cho tiểu nhân rồi."
"Ồ? Ngươi có thù với con ác long này sao?"
"Tiểu nhân không có thù trực tiếp, nhưng có thù gián tiếp. Bởi vì một số người dân trong làng của tiểu nhân vốn sống bằng nghề chèo thuyền, có người đã chết thảm dưới lưỡi đao của chúng. Tiểu nhân cũng thường xuyên đi thuyền trên Tây Giang, không giết được con ác long này thì phải nơm nớp lo sợ, đề phòng chúng bất ngờ xuất hiện. Giết được hắn, không chỉ báo thù cho người trong làng, mà còn trừ hại cho dân chài và khách qua đường trên Tây Giang, mọi người có thể yên tâm đi lại rồi."
"Được! Chỉ cần Thốc Vĩ Long ở trong ngọn núi cao kia, đêm nay hắn không sống nổi đâu." Quỷ ẩu lại nói với Tiểu Lan, Nhiếp Thập Bát: "Đi! Chúng ta lên bờ ngay bây giờ."
"Phu nhân, tiểu nhân dẫn đường cho người."
"Ngươi chỉ cần dẫn chúng ta đến chân núi cao là được, không cần lên cùng chúng ta."
"Dạ, phu nhân." Mạch Tam nhảy lên bờ trước. Quỷ ẩu, Nhiếp Thập Bát, Tiểu Lan cũng lần lượt lên bờ, leo lên núi Miêu. Núi Miêu là một ngọn đồi nhỏ ven sông Tây Giang, trong rừng trên đỉnh núi có một ngôi miếu hoang tàn, không người trông coi, bên trong cỏ dại gai góc mọc đầy, tường vách đổ nát. Xem ra hương hỏa không hề thịnh vượng như miếu Long Mẫu ở phía đối diện.
Lên đến đỉnh núi Miêu, Mạch Tam chỉ tay về phía ngọn núi cao hùng vĩ, hiểm trở không xa đó dưới ánh trăng: "Phu nhân, chính là ngọn núi cao kia, có một con đường núi hiểm trở có thể men theo lên núi, lại có một con đường khác đi từ thôn Dương Liễu xuyên qua cánh đồng mà lên, con đường đó không hiểm trở bằng."
Quỷ ẩu dưới ánh trăng quan sát sơ qua thế núi và địa hình xung quanh. Thực ra núi Miêu chỉ là một gò đồi nhỏ dưới chân núi cao kia mà thôi. Bà nói: "Được! Ngươi về thuyền đợi chúng ta, chúng ta đi đây."
"Phu nhân, đường núi hiểm trở, lại là ban đêm, hay là để tiểu nhân dẫn đường thì tốt hơn."
"Không cần đâu, hai ngày nay ngươi cũng vất vả rồi, về thuyền nghỉ ngơi cho tốt, đợi tin của chúng ta."
Mạch Tam căn bản chưa biết võ công của Quỷ ẩu và những người khác lợi hại đến mức nào. Một ngọn núi cao như vậy, tuy hùng hiểm nhưng so với các ngọn núi trong U Cốc thì chỉ là trò trẻ con, không thể so sánh. Quỷ ẩu, Nhiếp Thập Bát, Tiểu Lan từ nhỏ đã sống trong núi non trùng điệp, gặp đỉnh núi hiểm trở cũng như đi trên đất bằng, ngay cả những đỉnh núi không có đường lên họ cũng có thể dễ dàng leo lên. Những ngọn núi như thế này, họ thực sự không để vào mắt.
Sau khi Mạch Tam đi rồi, Quỷ ẩu nói với Tiểu Lan: "Nha đầu, con đi sát bên ta, không được đi xa."
"Phu nhân, con biết rồi."
Nhiếp Thập Bát đột nhiên nói: "Mẹ! Hình như có người xuống núi!" Nhiếp Thập Bát quả không hổ danh là thợ săn nơi thâm sơn, vừa đến vùng núi là phát huy ngay sự cảnh giác vốn có của một thợ săn. Huống hồ nội lực của cậu lúc này vô cùng thâm hậu, trong phạm vi năm dặm có thể cảm nhận được mọi động tĩnh xung quanh, ngay cả tiếng chân của một con cáo cũng nghe ra được, huống hồ là tiếng người đi lại.
Quỷ ẩu không khỏi ngưng thần lắng nghe: "Không sai, có người từ ngọn núi cao kia từng bước lần xuống núi, hơn nữa lại đang hướng về phía núi Miêu này."
Tiểu Lan nói: "Phu nhân, đó e rằng là đám tặc Thốc Vĩ Long, dân thường bình thường sẽ không lần xuống núi vào ban đêm. Nếu muốn xuống núi thì nên đi từ hướng thôn Dương Liễu, mò đến núi Miêu làm gì?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Con không cho phép người ta từ núi Miêu qua sông chiêm bái Long Mẫu nương nương sao?"
"Điều này càng không thông. Dân thường muốn qua sông chiêm bái Long Mẫu thì nên qua sông vào ban ngày, đâu có ai mò xuống núi vào ban đêm? Vả lại dưới chân núi Miêu căn bản không có thuyền bè nào neo đậu, hơn nữa cũng không thấy thuyền của chúng ta đến. Trừ khi họ là thần tiên, biết thuyền chúng ta đến mà xuống núi qua sông. Nhìn kìa, bọn chúng ngay cả đuốc cũng không dám thắp để soi đường. Giống dân thường bình thường sao?"
"Rất có khả năng là thế này, bọn chúng ẩn nấp trong núi hai ba ngày, thấy không có động tĩnh gì, tưởng rằng Long Mẫu và Ngũ Long Thái Tử đã rời đi rồi, nhân lúc đối diện mọi người đang chiêm bái Long Mẫu nương nương, không ai chú ý đến chúng, nên muốn lẻn xuống Tây Giang, lặng lẽ cướp một chiếc thuyền để trốn đi nơi khác."
Quỷ ẩu nói: "Nhiếp nhi, nha đầu, bất kể kẻ đến là ai, chúng ta đều ẩn nấp lại, âm thầm quan sát hành động của chúng. Cho dù bọn chúng là dân thường bình thường, chúng ta cũng có thể từ miệng bọn chúng dò hỏi tung tích con ác long này, xem đám tàn phỉ này có ẩn náu trên ngọn núi cao kia không. Bây giờ chúng ta đừng vội kinh động đến chúng."
Nhiếp Thập Bát nói: "Mẹ nói đúng, vậy chúng ta ẩn nấp trong rừng cây cỏ dại xung quanh, đợi bọn chúng tới."
Quỷ ẩu nói: "Được! Chúng ta hành động thôi! Nhiếp nhi, con ẩn nấp trong rừng cây bên đường, bọn chúng có tới thì cũng đừng xuất hiện ngay, chặn đường rút lui lên núi của bọn chúng. Ta ẩn nấp trong miếu hoang. Lan nha đầu, bọn chúng đến rồi, con ra mặt thăm dò trước xem bọn chúng là ai."
Tiểu Lan vui vẻ đáp: "Phu nhân! Con biết cách đối phó với bọn chúng rồi."
"Nha đầu, không được chủ quan, đề phòng bọn chúng bất ngờ ra tay với con."
