Kể lại chuyện hồi trước, Đình Đình bảo với Nhiếp Thập Bát rằng có một tên ăn mày đã lấy cắp đồ của chàng. Nhiếp Thập Bát sững sờ. Đình Đình lại thúc giục: "Nhiếp thiếu gia, chàng còn không mau đuổi theo? Chàng muốn hại chúng ta sao?"
Nhiếp Thập Bát lấy lại vẻ nhanh trí và linh hoạt thường ngày: "Mau, mau! Nàng mau lái một chiếc thuyền nhỏ đuổi theo tên ăn mày đó cho ta, nếu không thì ta tiêu đời rồi!"
Trong khi đó, Địa Diệt Kiếm Hạ Hầu Siêu đã quát tháo Phi Kiếm Nguyên Lãng và Thần Lực Hổ: "Hai người các ngươi còn không mau đi bắt tên ăn mày đó về đây?" Hắn quay sang hai hộ vệ bên cạnh ra lệnh: "Hai ngươi canh giữ người trên thuyền này, không được để ai rời đi!" Dứt lời, hắn tự tay cạy một tấm ván sàn thuyền, ném xuống sông rồi tung người nhảy lên, hai chân đạp nước lướt đi đuổi theo Quỷ Ảnh Hiệp Cái. Phi Kiếm Nguyên Lãng và Thần Lực Hổ cũng lập tức nhảy lên chiếc thuyền nhẹ vừa dùng để lái đến, đồng thời vẫy tay ra hiệu cho người trên con thuyền đối diện tìm cách chặn đầu tên ăn mày.
Người trên ba chiếc đại thuyền đối mặt với biến cố bất ngờ này, nhất thời ngẩn ngơ, không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Khi thấy Hạ Hầu Siêu, Nguyên Lãng và Thần Lực Hổ lần lượt đuổi theo tên ăn mày, họ mới bừng tỉnh. Người trên chiếc đại thuyền đỗ bên trái thuyền nhà họ Mục bắt đầu phóng ám khí và bắn tên để chặn đường chạy lên bờ của Quỷ Ảnh Hiệp Cái. Thế nhưng, những ám khí và mũi tên đó đều bị chân khí thâm hậu của Quỷ Ảnh Hiệp Cái phản chấn ngược trở lại, không thể ngăn cản bước lướt trên mặt sông của hắn. Một số người còn bị chính ám khí và tên mình bắn ra làm bị thương. Người trên hai chiếc đại thuyền còn lại thấy ám khí không làm gì được tên ăn mày, bèn quát chèo thuyền đuổi theo, bỏ mặc chiếc đại thuyền nhà họ Mục.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam khi lướt gần tới chiếc đại thuyền phía nam, eo hơi xoay, hai chân đạp mạnh, thân hình tựa sao băng lướt qua một bên thuyền, nhân thế tung ra hai chưởng. "Bành! Bành!" hai tiếng nổ lớn vang lên, lập tức đánh nát một mảng thân tàu đang đè trên mặt nước, gỗ vụn bay tứ tung, nước sông ào ạt tràn vào khoang thuyền. Trong chớp mắt, đuôi thuyền chìm xuống, khiến kẻ địch trên thuyền tranh nhau nhảy xuống nước chạy trốn.
Kình lực từ hai chưởng của Quỷ Ảnh Hiệp Cái đủ sức chẻ đá nát bia, chiếc đại thuyền chỉ làm bằng gỗ cứng, làm sao chịu nổi? Làm sao không bị đánh thủng một lỗ lớn?
Địa Diệt Kiếm Hạ Hầu Siêu đuổi theo sau, thấy tên ăn mày bịt mặt có chân khí thâm hậu như vậy, trong lòng không khỏi kinh hãi, thầm nghĩ: Một tên trộm trong giang hồ sao có thể có nội lực thâm sâu đến thế? Nếu chỉ là một tên trộm độc hành, khinh công giỏi cũng không lạ, nhưng lại sở hữu chân khí kỳ lạ như vậy thì thật đáng kinh ngạc! Tên ăn mày này rốt cuộc là cao thủ của môn phái nào? Nhưng Hạ Hầu Siêu có thể khẳng định, tên này không phải người Cái Bang. Cái Bang là bang phái lớn nhất võ lâm Trung Nguyên, cũng là bang phái nổi danh hiệp nghĩa, người Cái Bang hành sự quang minh lỗi lạc, tuyệt đối không bịt mặt, lại càng không làm chuyện trộm cắp. Vị cao thủ này có lẽ căn bản không phải ăn mày, mặc bộ đồ rách rưới chỉ là để che mắt thiên hạ. Nếu hắn nhắm tới "Lam Mỹ Nhân", một kỳ trân dị bảo trong võ lâm, thì càng không thể để hắn chạy thoát.
Hạ Hầu Siêu căm ghét tên ăn mày bịt mặt còn hơn cả kinh ngạc. Hắn khó khăn lắm mới theo dõi được Nhiếp Thập Bát, sắp sửa cầm được báu vật trong tay, vậy mà tên trộm này dám ngang nhiên cướp tay trên, bảo sao Hạ Hầu Siêu không căm hận cho được?
Hạ Hầu Siêu vừa dốc sức đuổi theo tên trộm, vừa chỉ huy mọi người chia nhau lên bờ. Khi Quỷ Ảnh Hiệp Cái bỏ ván thuyền lên bờ, hắn cũng làm theo. Trên bờ đuổi thêm hơn nửa dặm, hắn tung người nhảy lên không trung, chặn ngay trước mặt Quỷ Ảnh Hiệp Cái. Xét về khinh công, Hạ Hầu Siêu chắc chắn là hàng nhất lưu trong võ lâm, hắn vung kiếm chém tới, ép Quỷ Ảnh Hiệp Cái phải nhảy lùi lại. Lúc này, Phi Kiếm Nguyên Lãng và Thần Lực Hổ cũng dẫn người đuổi kịp, bao vây Quỷ Ảnh Hiệp Cái từ bốn phương tám hướng.
Thực ra với thần công "Huyễn Ảnh Ma Chưởng", Quỷ Ảnh Hiệp Cái muốn thoát khỏi Hạ Hầu Siêu và những kẻ khác là chuyện dễ như trở bàn tay. Hắn vì muốn dẫn dụ đám người Hạ Hầu Siêu đi, tạo cơ hội cho Nhiếp Thập Bát và cha con nhà họ Mục phá vây, nên mới cố tình để Hạ Hầu Siêu đuổi kịp.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nhìn quanh, thấy bốn phía đều là người của Thất Sát Môn, trong đó phần lớn là đám lâu la bị cha con nhà họ Mục đánh tan tác trước đó. Chúng vốn muốn tìm cha con nhà họ Mục và Nhiếp Thập Bát để báo thù, nhưng lại bị người của Thất Sát Môn ép phải đuổi theo Quỷ Ảnh Hiệp Cái, chúng không dám không theo.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái gãi gãi mái tóc rối bời, nói: "Trời ơi! Các người đông thế này, đuổi theo lão ăn mày ta làm gì?"
Hạ Hầu Siêu nói: "Bằng hữu, nếu biết điều thì mau giao món đồ vừa trộm được ra đây."
"Cái gì? Món đồ ta vất vả lắm mới trộm được, bắt ta giao ra, thế chẳng phải ta uổng công vô ích sao?"
"Bằng hữu, vậy là ngươi không chịu giao?"
"Này này, các người đừng làm hỏng quy củ giang hồ. Các người là cướp trắng trợn đồ của tiểu tử kia, còn lão ăn mày ta là lấy trộm. Báu vật giang hồ thì lấy theo kiểu giang hồ, giờ ta may mắn lấy được, sao các người lại đòi ta giao ra? Hay là thế này, chúng ta chia nhau ra, số vàng bạc của tiểu tử kia chia đều được không?"
Thần Lực Hổ giận dữ: "Ai chia với ngươi?" Nói rồi, hắn như con ác hổ lao về phía Quỷ Ảnh Hiệp Cái, tung ra "Phân Cân Thác Cốt Thủ", muốn bẻ gãy tay chân hắn để trút giận.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái tránh được hai chiêu, rồi dùng một chiêu Huyễn Ảnh Ma Chưởng hất văng Thần Lực Hổ ra xa. Võ công của tên võ sĩ Thất Sát Kiếm Môn này ngay cả Hắc Sát Thần còn không bằng, sao là đối thủ của Quỷ Ảnh Hiệp Cái? Phi Kiếm Nguyên Lãng thấy vậy, lập tức vung kiếm xông lên.
Hạ Hầu Siêu vội quát bảo Nguyên Lãng dừng lại, hỏi Quỷ Ảnh Hiệp Cái: "Xin hỏi bằng hữu là huynh đệ thuộc môn phái nào?" Địa Diệt Kiếm Hạ Hầu Siêu thấy Quỷ Ảnh Hiệp Cái ra tay bất phàm, nếu thực sự giao thủ, e rằng Nguyên Lãng không phải đối thủ. Hắn nhận ra thân pháp của tên trộm bịt mặt nhanh đến khó tin, rõ ràng là "Huyễn Ảnh Ma Chưởng" độc bộ giang hồ của Tiết Gia Trại ở Long Môn, Sơn Tây.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười cười: "Ta chẳng thuộc môn phái nào cả, không môn không phái, độc lai độc vãng."
"Bằng hữu ngay cả sư môn cũng không muốn nói sao?"
"Xin lỗi, ta là kẻ bất hiếu trong sư môn, đã bị đuổi ra từ lâu rồi."
"Xin hỏi Tiết Gia ở Long Môn, Sơn Tây có quan hệ gì với các hạ?"
"Chẳng có quan hệ gì cả, họ là họ, ta là ta."
"Vậy nói như thế, phái Điểm Thương ở Vân Nam cũng không liên quan gì đến các hạ?"
Bởi trong võ lâm, người biết Huyễn Ảnh Ma Chưởng ngoài Tiết Gia ở Long Môn thì chỉ có chưởng môn phái Điểm Thương, các phái khác kể cả hắc đạo đều không biết. Vì vậy Hạ Hầu Siêu mới phải hỏi.
Phi Kiếm Nguyên Lãng vừa nghe liền hiểu vì sao Hạ Hầu Siêu ngăn mình ra tay. Tiết Gia ở Long Môn, Sơn Tây là môn phái hiệp nghĩa, rất có uy vọng ở võ lâm Tây Bắc, còn phái Điểm Thương ở Vân Nam lại là một trong chín đại môn phái chính tông của võ lâm Trung Nguyên. Chưởng môn phái Điểm Thương hiện tại, người từng được gọi là "Tiểu Quái Vật" Vạn Lý Phi, chính là cháu ngoại của Tiết Gia ở Long Môn. Tất nhiên, chỉ riêng Tiết Gia và phái Điểm Thương thì người của Thất Sát Kiếm Môn không sợ, nhưng phu nhân chưởng môn phái Điểm Thương là Mộ Dung Tiểu Cần, không chỉ là cháu gái kết nghĩa của Mộ Dung Tiểu Yến danh chấn võ lâm năm xưa, mà còn là em gái kết nghĩa của "Thanh Y Hồ Ly" Mạc Văn, người từng khiến giới võ lâm kinh hoàng. Phái Điểm Thương có thể đắc tội, nhưng Mộ Dung thế gia thì tuyệt đối không thể. Đắc tội với Thanh Y Hồ Ly và "Hắc Ưng" Mộ Dung Trí chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Này! Các người đừng có lôi phái Điểm Thương vào lão ăn mày ta, nếu truyền đến tai Tiểu Quái Vật, hắn mắng ta lừa đảo giang hồ thì nhỏ, sợ nhất là cái mạng chó của lão ăn mày ta cũng mất theo câu nói đó. Tóm lại, lão ăn mày ta chẳng liên quan gì đến phái Điểm Thương cả."
Nhất thời, Hạ Hầu Siêu không biết đường nào mà lần với tên ăn mày bịt mặt. Hắn không thể không kiêng dè, suy nghĩ một lát rồi nói: "Bằng hữu, ta không quan tâm ngươi có quan hệ với phái Điểm Thương hay Tiết Gia Long Môn hay không, tại hạ chỉ muốn mượn Lam Mỹ Nhân xem qua một chút."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái giả vờ kinh ngạc: "Lam Mỹ Nhân?"
"Không sai! Chính là Lam Mỹ Nhân."
"Lam Mỹ Nhân là thứ gì?"
"Bằng hữu không phải vì Lam Mỹ Nhân mà tới sao?"
"Hừ! Lão ăn mày ta chưa bao giờ hứng thú với mỹ nhân, chỉ hứng thú với vàng bạc châu báu thôi."
"Bằng hữu, thế này đi, chúng ta chỉ quan tâm đến Lam Mỹ Nhân, không quan tâm đến vàng bạc. Phiền ngươi mở túi hành lý của tiểu tử kia ra xem, nếu không có Lam Mỹ Nhân, chúng ta lập tức quay đầu đi ngay, không làm phiền ngươi nữa."
"Nếu có thì sao? Phải làm thế nào?"
"Có! Thì xin ngươi giao cho chúng ta, số vàng bạc còn lại, chúng ta tuyệt không đụng đến."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cố ý chần chừ: "Lam Mỹ Nhân là bảo bối gì vậy? Nó có đáng giá không?"
"Nó chỉ là một món đồ cổ, cũng chẳng đáng là bao."
"Thật sao, vậy sao các người lại đông đảo kéo tới đòi tiểu tử kia cái thứ Lam Mỹ Nhân đó?"
"Bằng hữu, chuyện này ngươi đừng hỏi nữa, ngươi giao cho chúng ta, chúng ta tuyệt đối không để ngươi chịu thiệt."
"Các người không để ta chịu thiệt thế nào?"
"Này, ngươi nói xem! Ngươi muốn yêu cầu chúng ta điều gì?"
"Nói thật với các người, lão ăn mày ta ngoài vàng với bạc ra, chẳng biết cái gì cả."
"Ngươi muốn bạc?"
"Đúng! Ngoài vàng bạc ra, ta chẳng biết gì hết."
Hạ Hầu Siêu nén giận nói: "Được! Bằng hữu! Chúng ta có thể cho ngươi bạc."
"Cho bao nhiêu?"
"Bằng hữu, ngươi cứ mở ra xem trước đã, nếu không có, ta có nói cho ngươi một ngàn lượng bạc, ngươi cũng không lấy được đâu."
"Đúng! Đúng! Vậy lão ăn mày ta mở ra cho các người xem trước vậy!" Quỷ Ảnh Hiệp Cái đặt túi hành lý của Nhiếp Thập Bát xuống, vừa định mở ra, đột nhiên lại nói: "Không được! Lão ăn mày ta còn phải nói rõ ràng."
Hạ Hầu Siêu nhìn chằm chằm hắn: "Bằng hữu, ngươi còn chuyện gì muốn nói rõ?"
"Nếu lão ăn mày ta mở ra, các người đông thế này ập vào cướp thì sao?"
"Bằng hữu, ngươi muốn thế nào?"
"Lão ăn mày ta chỉ cho phép một người trong các người tới xem thôi."
"Được! Vậy ta sẽ là người xem."
"Như vậy thì lão ăn mày ta yên tâm rồi."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái làm vậy là cố ý trì hoãn thời gian để chiếc đại thuyền nhà họ Mục đi thật xa. Hạ Hầu Siêu sao lại không sợ lỡ như không đuổi kịp tên ăn mày, để chiếc đại thuyền chạy mất, thành ra xôi hỏng bỏng không? Thế nên hắn mới để lại hai hộ vệ trên thuyền nhà họ Mục. Hai tên hộ vệ này võ công dưới hai mươi bốn kiếm thủ nhưng trên ba mươi sáu võ sĩ, đối phó với Nhiếp Thập Bát và người trên thuyền nhà họ Mục là dư sức. Vì vậy hắn mới yên tâm đuổi theo tên ăn mày. Hơn nữa, dù chiếc đại thuyền có chạy thoát, cũng không thể bay qua Xích Bích hay quay về Gia Ngư, trên đoạn sông Trường Giang này, còn có người của Thất Sát Kiếm Môn phong tỏa.
Hạ Hầu Siêu nghe Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói câu "Như vậy thì lão ăn mày ta yên tâm rồi!" liền dấy lên sát ý, thầm nghĩ: Ngươi dám khinh thường ta thế sao? Một mình ta không cướp được Lam Mỹ Nhân từ tay ngươi à? Ngươi đã không có quan hệ gì với Tiết Gia Long Môn và phái Điểm Thương, ta giết ngươi thì sợ gì?
Quỷ Ảnh Hiệp Cái mở túi hành lý của Nhiếp Thập Bát, hắn vội vàng ghé đầu nhìn vào, bên trong ngoài hai bộ quần áo thay đổi ra, đâu có thấy Lam Mỹ Nhân nào? Hạ Hầu Siêu không khỏi trố mắt. Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Ở đây hình như chỉ có mấy bộ quần áo cũ, không có Lam Mỹ Nhân nào cả! Hừ! Cái thứ Lam Mỹ Nhân mà ngươi nói là hình thù thế nào?"
Hạ Hầu Siêu mặt mày tái mét, nhấc hai bộ quần áo lên giũ mạnh, cũng chẳng có Lam Mỹ Nhân nào rơi ra, bèn nhìn chằm chằm Quỷ Ảnh Hiệp Cái hỏi: "Ngươi chỉ trộm mỗi cái túi này? Không trộm gì khác nữa?"
"Lão ăn mày ta chẳng phải chỉ trộm cái túi này thôi sao? Còn trộm cái gì khác nữa?"
"Ngươi không trộm Lam Mỹ Nhân?"
"Trong mắt lão ăn mày ta chỉ thấy cái túi của thằng ngốc kia, căn bản không biết hắn có Lam Mỹ Nhân gì cả."
"Ngươi đã không trộm Lam Mỹ Nhân, vậy ngươi chạy cái gì?"
"Hừ! Lão ăn mày ta trốn dưới gầm giường thằng nhóc đó, nghe nói các người muốn lục soát thuyền, còn muốn kéo thuyền vào bờ phá hủy. Ta mà không chạy, chẳng phải bị các người lôi ra chém đầu sao?"
"Hề hề! Ngươi nghĩ ta tin lời ngươi sao?"
"Ngươi không tin thì ta biết làm sao? Này! Ngươi sẽ không nghi ngờ ta giấu Lam Mỹ Nhân trong người đấy chứ?"
"Ta đúng là có nghi ngờ này."
"Ngươi có muốn lão ăn mày ta cởi quần áo ra cho ngươi khám xét không?"
"Mời!"
"Ngươi thực sự muốn lão ăn mày ta cởi sạch quần áo?"
"Nếu không, e rằng ngươi không rời khỏi đây được đâu."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nhìn quanh, tự nhủ: "Xem ra lão ăn mày ta không cởi không được rồi!"
"Đây là cách thông minh đấy."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cởi từng món quần áo, để lộ thân hình gầy gò xương xẩu, hỏi: "Thế này ngươi nhìn rõ chưa? Lão ăn mày ta có giấu Lam Mỹ Nhân không?"
Hạ Hầu Siêu dán mắt vào cái quần của hắn. Quỷ Ảnh Hiệp Cái hỏi: "Này! Ngươi không phải muốn lão ăn mày ta cởi cả quần ra cho ngươi xem đấy chứ? Ta chỉ có cái quần rách này, căn bản không thể giấu thứ gì. Thế này đi, ta nhảy hai cái cho ngươi xem được không?"
Hạ Hầu Siêu cũng nhận ra cái quần bẩn thỉu rách rưới này căn bản không thể giấu được bảo vật như Lam Mỹ Nhân. Nhưng nghĩ đến việc suýt nữa làm hỏng đại sự, hắn vội bảo Phi Kiếm Nguyên Lãng: "Ngươi mau dẫn người quay lại lục soát con thuyền lớn đó và tất cả mọi người, chuyện tên ăn mày này, không cần các ngươi bận tâm nữa."
Phi Kiếm Nguyên Lãng vâng lệnh dẫn người rời đi. Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười hì hì: "Thế này, lão ăn mày ta có thể đi được rồi chứ?"
Hạ Hầu Siêu bất ngờ đâm một kiếm tới. Quỷ Ảnh Hiệp Cái dường như đã đề phòng từ trước, nhanh chóng tránh né rồi giả vờ kinh ngạc hỏi: "Này! Ngươi bị sao vậy? Ngươi không phải kiểu 'cúng xong rồi bỏ mặc hòa thượng' đấy chứ?"
"Ta muốn mạng của ngươi!"
"Ngươi nói thật đấy à?"
"Ai nói đùa với ngươi?"
Hạ Hầu Siêu liên tiếp tung ra mấy chiêu, chiêu nào cũng hiểm độc vô cùng, nhưng đều bị thân pháp Huyễn Ảnh của Quỷ Ảnh Hiệp Cái né tránh. Hạ Hầu Siêu vừa xuất kiếm vừa nói: "Xem ra ngươi cũng có chút bản lĩnh."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười lớn: "Kiếm pháp của ngươi cũng không tệ, chỉ tiếc là ngươi quá nóng lòng muốn giết người, tâm phù khí táo, hung hiểm thì có thừa nhưng biến hóa lại thiếu, ngươi không bao giờ giết được lão ăn mày ta đâu."
"Vậy thì để xem ta có giết được ngươi không."
Bất thình lình, một bóng đen từ trên không trung lao xuống, chỉ hai chiêu đã ép Hạ Hầu Siêu phải lùi lại, rồi bảo Quỷ Ảnh Hiệp Cái: "Chú, chú mau mặc quần áo vào đi, để con đối phó với hắn."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nghe ra là Mục Sính Sính bịt mặt, có chút ngạc nhiên: "Ơ! Sao cháu cũng tới đây?"
Sính Sính nói: "Con muốn thử xem kiếm pháp của Thất Sát Kiếm Môn có thực sự giết được người không."
"Đừng chủ quan, thanh kiếm của hắn hơi khó đối phó đấy."
Hạ Hầu Siêu thấy một hắc y nhân kiếm pháp tinh thâm đột nhiên xuất hiện, không khỏi kinh ngạc, nhìn kỹ mới thấy là một nữ tử bịt mặt. Nghe đoạn đối thoại giữa nàng và tên ăn mày, hắn ngạc nhiên hỏi: "Ngươi là ai?"
Sính Sính đáp: "Ngươi quản ta là ai làm gì?"
"Ngươi muốn xen vào chuyện bao đồng?"
"Không phải chuyện bao đồng, mà là đặc biệt tới gặp ngươi."
"Cô nương, chúng ta trước đây có thù oán sao?"
"Không! Nhưng giờ thì có rồi."
"Chỉ vì lão ăn mày này?"
"Không sai! Quan trọng hơn là bản cô nương không ưa đám người Thất Sát Kiếm Môn các ngươi."
Hạ Hầu Siêu âm trầm nói: "Cô nương! Ngươi có biết câu nói này sẽ dẫn tới hậu quả đáng sợ thế nào không?"
"Ngươi đừng hòng dọa bản cô nương! Họ Hạ kia, xuất kiếm đi! Ta muốn xem ngươi có bao nhiêu bản lĩnh mà dám ngạo mạn chặn sông cướp thuyền."
"Được! Đến lúc đó đừng có hối hận!"
Hạ Hầu Siêu vung kiếm, ẩn chứa bốn năm biến hóa khôn lường. Hắn được gọi là "Địa Diệt Kiếm" chính vì xuất kiếm vô tình, mang theo sát khí nồng đậm, cao thủ võ lâm bình thường không tiếp nổi mười chiêu của hắn là đã phơi xác dưới kiếm.
Sính Sính lại không quan tâm chiêu thức của hắn biến hóa thế nào, xuất kiếm nhanh như điện, hậu phát tiên chí, mũi kiếm nhắm thẳng huyệt Đản Trung, vừa nhanh vừa hiểm. Kiếm vừa xuất, khiến kiếm chiêu của Hạ Hầu Siêu không thể biến hóa được nữa, hắn vội thu kiếm tự vệ, muốn dùng nội lực chấn văng kiếm đối thủ, đồng thời thử xem nội lực của nữ tử bịt mặt này thâm hậu tới đâu.
Thế nhưng Sính Sính căn bản không chạm kiếm vào hắn, thanh kiếm trong tay như linh xà, vụt tránh rồi đâm tới từ góc độ khác, đây mới là kiếm thuật biến hóa khôn lường thực sự. Đúng là người trong nghề vừa ra tay là biết ngay. Hai chiêu nhanh như rồng lượn của Sính Sính khiến Hạ Hầu Siêu kiêu ngạo phải kinh hãi. Lúc nãy hắn còn không coi đối thủ ra gì, giờ thì không dám khinh suất nữa, tung ra bản lĩnh thực sự, trong lòng thầm nghĩ: Nữ tử này từ đâu ra? Có kiếm pháp tinh thâm đến vậy? Kiếm pháp của nàng không phải Bàn Long Kiếm Pháp hay Vô Ảnh Kiếm Pháp của phái Điểm Thương, cũng không phải Tây Môn Kiếm Pháp của Mộ Dung gia, dường như cũng không phải kiếm pháp của chín đại môn phái Trung Nguyên, có chút giống kiếm pháp của Công Tôn thế gia. Chẳng lẽ nữ tử này và tên ăn mày là người nhà họ Công Tôn, cũng tới cướp Lam Mỹ Nhân? Nếu vậy, nàng liên thủ với tên ăn mày đối phó mình, e rằng mình không trụ nổi.
Lúc này Hạ Hầu Siêu thầm cảm thấy mình quá chủ quan khi đuổi Phi Kiếm Nguyên Lãng đi, không ngờ lại xuất hiện một nữ tử như vậy. Nếu có Nguyên Lãng ở đây, hắn vẫn còn nắm chắc phần thắng, nhưng giờ thì không. Sính Sính thân hình như chim hồng lướt bóng, kiếm như tia chớp, liên tiếp tung ra bốn năm chiêu thức hư hư thực thực, biến hóa khôn lường mà võ lâm Trung Nguyên hiếm thấy. Đúng là kiếm pháp như chớp giật, thu kiếm như chim hồng, căn bản không phải kiếm pháp của Công Tôn thế gia Giang Nam. Công Tôn thế gia không thể có những chiêu thức đoạt tạo hóa đất trời như vậy, Hạ Hầu Siêu lúc này mới kinh hãi tột độ, cảm thấy mình không phải đối thủ của nữ tử này, chưa nói tới việc tên ăn mày còn liên thủ; hắn không ngờ trong võ lâm ngoài Vô Ảnh Kiếm Pháp và Tây Môn Kiếm Pháp còn có kiếm pháp kinh người đến thế.
Hạ Hầu Siêu sở dĩ kiêu ngạo, coi thường quần hùng là vì hắn tự cho rằng Thất Sát Kiếm Pháp đủ sức tranh hùng với Vô Ảnh Kiếm Pháp và Tây Môn Kiếm Pháp. Người Thất Sát Kiếm Môn hiện tại vẫn kiêng dè phái Điểm Thương và Mộ Dung gia. Chỉ là Thất Sát Kiếm Pháp chưa đạt tới cảnh giới tối thượng, một khi đạt tới thì có thể xưng hùng võ lâm. Dù không thể độc bá võ lâm thì cũng có thể chia ba thiên hạ với phái Điểm Thương và Mộ Dung thế gia, tạo thành thế chân vạc. Hắn không ngờ những chiêu thức "hình thần hợp nhất, kiếm thân nhất thể, kiếm tùy tâm phát" của nữ tử này đã khiến hắn liên tục né tránh, hầu như không còn sức phản kháng. May mà hắn đã luyện được ba bộ kiếm thức của Thất Sát Kiếm Pháp nên còn có thể tự bảo toàn, nếu là sáu vị sư huynh đệ còn lại giao đấu với nữ tử này, sớm đã thành vong hồn dưới kiếm nàng rồi.
Ngay cả Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam đứng bên cạnh cũng nhìn mà kinh ngạc. Đình Đình tung ra kiếm pháp môn phái nào vậy? Thật hiếm thấy trong võ lâm! Chính hắn cũng chưa từng thấy bao giờ, dù có giao đấu với Đình Đình, e rằng mình cũng không có bao nhiêu phần thắng. Chẳng trách cha con ba người họ có thể tự do độc lai độc vãng trên giang hồ mà không coi Thất Sát Kiếm Môn ra gì. Sính Sính đơn độc thách thức Hạ Hầu Siêu, ban đầu hắn còn lo lắng cho nàng, giờ xem ra sự lo lắng đó là thừa thãi, nàng hoàn toàn có thể chiến thắng cao thủ hàng đầu như Hạ Hầu Siêu. Cha con nhà họ Mục rốt cuộc là người môn phái nào? Sao giới võ lâm tiền bối chưa từng nghe nhắc tới? Nhưng kiếm pháp của Sính Sính quả thực là võ công chính tông võ lâm Trung Nguyên, không phải võ công ngoài biên ải, Quan Ngoại hay ngoại bang, điều này khiến người ta phải kinh ngạc.
Quả thực, cả Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Hạ Hầu Siêu đều tìm cách biết lai lịch võ công của cha con nhà họ Mục, chưởng pháp của họ không xuất chúng nhưng kiếm pháp lại xuất thần nhập hóa, đạt tới cảnh giới tối thượng, đủ sức sánh ngang với Vô Ảnh Kiếm Pháp của phái Điểm Thương và Tây Môn Kiếm Pháp của Mộ Dung thế gia. Tất nhiên, về nội lực thì Sính Sính vẫn chưa đạt tới cảnh giới cao nhất, khó lòng tranh hùng với Thanh Y Hồ Ly Mạc Văn hay Mộ Dung Trí, nếu không thì mấy chiêu vừa rồi của Sính Sính đã đủ khiến Hạ Hầu Siêu phơi xác bên bờ sông rồi.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Hạ Hầu Siêu không thể ngờ rằng, kiếm pháp mà Sính Sính thi triển chính là "Việt Nữ Kiếm Pháp" vùng Đông Hải hiếm thấy trong võ lâm Trung Nguyên, cũng có thể nói là loại kiếm pháp đã thất truyền mấy trăm năm trong võ lâm. Chỉ có những bậc tiền bối trong võ lâm mới từng nghe nhắc tới, còn thế hệ như Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Hạ Hầu Siêu thì chưa từng được nghe qua.
Kiếm pháp của Việt Nữ ngay từ khi xuất hiện trên giang hồ đã tỏa ra hào quang rực rỡ, chấn động toàn bộ võ lâm. Lúc bấy giờ, hầu như bất kỳ cao thủ nhất lưu hay thượng thừa nào, kể cả vị cao tăng trụ trì Thiếu Lâm Tự - Bắc Đẩu của võ lâm, cũng từng bại dưới tay Việt Nữ Kiếm Pháp. Có thể nói, Việt Nữ Kiếm Pháp chính là thủy tổ của các loại kiếm pháp thượng thừa trong võ lâm Trung Nguyên. Kiếm pháp của các môn các phái ít nhiều đều chịu ảnh hưởng từ nó, dựa trên sở trường riêng của từng môn phái mà biến hóa ra đủ loại kiếm pháp thượng thừa khác nhau. Thế nhưng, khi các môn phái đang đua nhau khoe tài, không hiểu vì lý do gì, Việt Nữ Kiếm Pháp lại đột ngột biến mất khỏi võ lâm. Những loại kiếm pháp mang tên Việt Nữ hay Công Tôn sau này, thực chất chỉ là vài mảnh vụn, chưa tới ba thành chiêu thức của Việt Nữ Kiếm Pháp gốc. Dẫu chỉ là vài mảnh vụn, chúng vẫn đủ sức tranh giành một chỗ đứng trong hàng ngũ kiếm pháp thượng thừa.
Lại nói về Sính Sính, nàng tung ra liên tiếp mấy chiêu kiếm tinh xảo vô cùng, tạo nên một chuỗi âm thanh đinh đinh đang đang khi hai thanh kiếm chạm nhau. Tia lửa bắn tung tóe giữa bóng người và đường kiếm. Hạ Hầu Siêu bị dồn ép phải lùi lại toàn thân, nhưng nàng vẫn không làm hắn bị thương. Sính Sính không khỏi gật đầu khen ngợi: "Không tệ, ngươi có thể đỡ được mấy chiêu của ta mà không bị thương, cũng có thể coi là một kình địch của ta rồi."
Hạ Hầu Siêu lúc này đã mất sạch vẻ ngạo mạn, cười khổ đáp: "Cô nương muốn đả thương tại hạ, e là cũng chẳng dễ dàng gì."
"Vậy sao? Tốt! Để ta xem ngươi còn đỡ được mấy chiêu nữa." Sính Sính vừa dứt lời, kiếm quang đã bay ngang không trung, bóng người hư ảo như mộng, lại tung ra mấy chiêu phá không. Cuối cùng, nàng quát khẽ một tiếng, người và kiếm hợp nhất, hóa thành một dải cầu vồng, kiếm khí bức người. Quỷ Ảnh Hiệp Cái chỉ thấy kiếm quang chói mắt đoạt hồn, Hạ Hầu Siêu kêu thảm vài tiếng, mấy vệt máu bắn tung lên không trung. Ngay sau đó, kiếm quang và bóng người đều lặng đi, Sính Sính khẽ vung chưởng ngọc, vỗ Hạ Hầu Siêu bay ra như đám cỏ dại, hắn ngã nhào xuống bãi cỏ cách đó hơn ba trượng.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái định thần nhìn lại, Hạ Hầu Siêu trúng mấy nhát kiếm, đã trở thành một người máu. Những vị trí bị đâm đều là huyệt đạo trên cơ thể. Quỷ Ảnh Hiệp Cái thực sự kinh hãi. Ông nhận ra Sính Sính đã nương tay, vết thương không sâu. Nếu nàng không phải đâm mà là chém, Hạ Hầu Siêu e rằng đã sớm bị phân thành mười sáu đoạn. Sính Sính khinh miệt nhìn hắn, nói: "Kiếm pháp như ngươi mà cũng dám coi thường thiên hạ, hoành hành ngang ngược, cướp thuyền giết người, thật là không biết tự lượng sức mình. Bổn cô nương nay tha cho ngươi một mạng, cút ngay cho ta. Bảo đám người Thất Sát Kiếm Môn khác, sau này đừng bao giờ đụng đến mũi kiếm của ta. Nếu các ngươi còn dám nhắm vào thuyền nhà họ Mục, đừng trách ta xuống tay vô tình!"
Hạ Hầu Siêu làm sao còn dám đáp lời? Hắn cũng biết nữ tử áo đen bịt mặt này đã nương tay không giết mình. Nếu nàng muốn lấy mạng hắn, đừng nói đến mấy chiêu kiếm kia, chỉ cần một chưởng vừa rồi cũng đủ lấy đi tính mạng của hắn rồi.
Hắn chật vật bò dậy, lủi thủi bỏ đi. Quỷ Ảnh Hiệp Cái hỏi: "Nha đầu, sao cháu không giết hắn?"
"Người không phải loại thập ác bất xá thì cháu sẽ không giết. Nhưng lời cảnh cáo lần này đã đủ để hắn ghi nhớ suốt đời, không tĩnh dưỡng vài tháng thì không thể hồi phục được."
"Nha đầu, không ngờ cháu kiếm pháp giỏi mà lòng dạ còn tốt hơn."
Sính Sính cười nói: "Thúc thúc, đừng trêu cháu nữa, sao thúc lại bị người ta ép đến mức phải cởi cả quần áo ra vậy?"
"Không không! Cháu đừng hiểu lầm, là ta tự cởi, không phải bị ép."
"Thúc cởi quần áo ra làm gì?"
"Ai, nếu không thì làm sao rửa sạch nỗi oan ức của ta chứ!"
"Thúc có nỗi oan ức gì?"
"Nỗi oan trộm Mỹ Nhân Lam! Bây giờ, người của Thất Sát Kiếm Môn đã nhìn rõ rồi, lão ăn mày này trộm là trộm quần áo, chứ không có trộm Mỹ Nhân Lam."
"Ai! Cháu còn tưởng thúc cố ý gánh cái nồi đen này thay cho Nhiếp Thập Bát. Như vậy lại khổ cho Nhiếp Thập Bát và chúng ta. Sau này những kẻ muốn đoạt bảo trong võ lâm chắc chắn sẽ bám riết lấy chúng ta không buông."
"Nha đầu! Cháu không phải đang mượn cớ mắng ta không trọng nghĩa khí giang hồ đó chứ?"
"Cháu sao dám mắng thúc?"
"Nha đầu! Nếu ta không làm vậy thì khổ cho tất cả ăn mày trong thiên hạ rồi. Người của Thất Sát Kiếm Môn sau này sẽ truy đuổi tất cả ăn mày, không biết sẽ khiến bao nhiêu người phải bỏ mạng ngoài đường, đồng thời cũng gây ra rắc rối lớn cho Cái Bang."
"Vậy thúc không sợ mang lại rắc rối cho Nhiếp Thập Bát và chúng ta sao?"
"Nhiếp huynh đệ có ông lão áo đen thần bí kia âm thầm bảo vệ, sẽ không gặp nguy hiểm tính mạng. Còn các cháu ư, các cháu không đi gây rắc rối cho người khác là tốt rồi, còn ai dám tìm rắc rối với các cháu nữa? Đó chẳng khác nào Thọ Tinh công treo cổ - chán sống rồi!"
"Thúc thúc, vậy là thúc ép chúng ta phải lộ diện thật rồi?"
"Hì, đó là cháu tự nói đấy nhé."
"Chúng ta mới không thèm cái hư danh hiệp nghĩa gì cả!"
"Nha đầu, chuyện này khoan hãy nói, sao cháu lại đến được đây? Họ đâu rồi?"
"Đi rồi!"
"Đi rồi? Đám người đó để các cháu đi sao? Còn nữa, hai tên trộm canh giữ các cháu trên thuyền thế nào rồi? Các cháu đã giết chúng chưa?"
"Thúc thúc, sao thúc cứ coi chúng cháu là người thích giết chóc thế? Chúng cháu không dễ dàng giết người, trừ khi kẻ đó tội ác chồng chất, bị dân chúng căm phẫn tột độ, chúng cháu mới ra tay."
"Vậy các cháu xử lý hai tên trộm đó thế nào?"
"Bắt chúng dẫn đường chứ!"
"Dẫn đường?"
"Cha và em gái cháu sau khi thúc và đám địch lên bờ, đã bất ngờ phong bế huyệt đạo của chúng, rồi nhổ neo, kéo buồm. Hỏi chúng muốn chết hay muốn sống, muốn chết thì vứt xuống sông Trường Giang, muốn sống thì thông báo cho đám đồng bọn còn lại trên hai con thuyền kia, nói là dẫn chúng ta đến Giang Lăng, rồi lấy đường Tương Dương, về núi Hùng Nhĩ ở Hà Nam."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười: "Xem ra hai tên trộm này chắc là không muốn chết rồi."
"Phải ạ, nếu không thì làm sao chúng ta đi về phía Xích Bích được?"
"Vậy sao cháu lại chạy đến đây?"
"Cha cháu không yên tâm thúc đối phó với nhiều kẻ địch như vậy một mình, nên bảo cháu đến giúp."
"Lão ăn mày này xin đa tạ các cháu. Bây giờ họ đi đâu rồi?"
"E là sắp đến mặt sông Xích Bích rồi. Thúc thúc, chúng ta đi thôi, nếu không thì không đuổi kịp cha cháu mất."
"Được! Chúng ta đi ngay."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nhặt hành lý của Nhiếp Thập Bát lên, cùng Sính Sính thi triển khinh công hướng về phía Xích Bích. Trên đường, ông lại hỏi: "Nha đầu, bộ kiếm pháp xuất thần nhập hóa đó của cháu là kiếm pháp gì? Có thể nói cho ta biết không?"
"Nói cho thúc cũng được, nhưng thúc không được nói ra ngoài đấy."
"Ta không nói, ta không nói!"
"Nếu thúc nói ra thì sao?"
"Nha đầu, cháu không bắt ta thề độc đấy chứ?"
"Được rồi, nói cho thúc biết, đó là Việt Nữ Kiếm Pháp."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái sững sờ: "Việt Nữ Kiếm Pháp?"
"Đúng vậy, cha cháu nói thế, còn có phải hay không thì cháu không biết."
"Kiếm pháp tinh xảo thượng thừa như vậy, chắc chắn là nó rồi. Sao nhà cháu lại có bộ kiếm pháp này?"
"Chuyện này phải hỏi cha cháu mới biết."
Khi họ gần đến Xích Bích, nhìn từ xa thấy trên mặt sông lửa cháy ngút trời, có bốn năm chiếc thuyền lớn đang bốc cháy, nhuộm đỏ cả bầu trời và mặt nước. Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Sính Sính không khỏi chấn động, lo lắng thuyền nhà họ Mục gặp chuyện. Hai người nhìn nhau, không nói lời nào, rảo bước chạy nhanh hơn. Đến bờ sông Xích Bích, thấy thuyền nhà họ Mục đậu bên bờ bình an vô sự, Sính Sính mới trút được gánh nặng. Rõ ràng, ở vùng nước này đã xảy ra một trận chém giết. Khi họ đến gần, Đình Đình trên thuyền vui mừng reo lên: "Cha! Chị và Ngô tam thúc về rồi!" Nói rồi, người như cánh bướm bay xuống thuyền, chạy lên bờ đón họ. Còn Mục lão gia và Nhiếp Thập Bát thì đang ở một chỗ khác trên bờ sông, chôn cất xác địch.
Hai chị em gặp nhau, cùng hỏi han. Đình Đình nói: "Chị, chị không sao chứ?" Sính Sính hỏi: "Em, ở đây xảy ra chuyện gì? Có giao thủ với địch không? Cha và Nhiếp thiếu hiệp không sao chứ?"
Đình Đình đáp: "Chúng em đều không sao, cũng không giao thủ với địch."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái ngạc nhiên hỏi: "Không giao thủ với địch?"
"Vâng ạ."
"Thế thì lạ thật, mấy con thuyền trên sông kia là ai đốt? Đám xác chết này là ai giết? Nha đầu, cháu đừng nói với ta là mấy con thuyền này tự bốc cháy nhé? Còn đám người này chắc cũng chán sống nên tự cắt cổ mình đấy nhỉ?"
Đình Đình bật cười: "Em nói thật mà! Chúng em thực sự không ra tay!"
Sính Sính hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"
"Chị, tất cả đều là do ông lão áo đen võ công kỳ cao tối qua làm đấy."
Đình Đình vừa nói, Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Sính Sính mới hiểu ra sự việc. Hóa ra sau khi Địa Diệt Kiếm Hạ Hầu Khởi và Phi Kiếm Nguyên Lãng lần lượt dẫn người đuổi theo Quỷ Ảnh Hiệp Cái, Đình Đình đã ra tay chế phục hai tên trộm trên thuyền, lập tức nhổ neo khởi hành. Khi đi được một đoạn, Nhiếp Thập Bát lo cho Quỷ Ảnh Hiệp Cái, Mục lão gia lại càng không yên tâm, nên bảo Sính Sính cải trang đi giúp. Sau khi Sính Sính lên bờ không lâu, Phi Kiếm Nguyên Lãng đã dẫn đám trộm quay lại bờ sông. Do Sính Sính đi đường khác nên không chạm mặt với chúng.
Nguyên Lãng thấy thuyền lớn nhà họ Mục đã đi mất, vô cùng kinh hãi, vội ra lệnh cho người lên hai con thuyền lớn đuổi theo. Lúc này, thuyền nhà họ Mục đã đi được nửa dặm. Khi thuyền vừa đến gần Xích Bích, từ phía trước lại xuất hiện ba con thuyền lớn, quát lệnh Mục lão gia hạ buồm, cập bờ dừng đỗ, nếu không sẽ bắn hỏa tiễn đốt thuyền. Đúng là trước có đường cùng, sau có truy binh. Mục lão gia nhíu mày nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp huynh đệ, cậu dùng cung đối phó ba chiếc thuyền đuổi theo phía sau, trước tiên bắn gãy buồm của chúng, nếu chúng còn đuổi theo thì bắn vào kẻ địch trên thuyền; ba chiếc thuyền phía trước để Đình Đình đối phó."
Mục lão gia đang chuẩn bị nghênh chiến thì ông lão áo đen thần bí đột nhiên xuất hiện, hành động nhanh như quỷ mị, trong nháy mắt, chiếc thuyền lớn phía trước của bọn trộm đã bốc cháy ngút trời, bọn chúng kẻ thì bị ông lão giết chết, kẻ thì bị ném xuống sông. Trong nháy mắt, ông lão lại lên chiếc thuyền thứ hai, cứ như vào chỗ không người, con thuyền này cũng chịu chung số phận. Tiếp đó, chiếc thứ ba cũng bốc cháy dữ dội, bọn trộm phải nhảy xuống sông bơi vào bờ thoát thân.
Ông lão áo đen đạp sóng mà đến, nói với Mục lão gia: "Các người đi mau, những con thuyền phía sau, lão phu sẽ tiễn chúng lên Tây Thiên." Nói dứt lời, người đã bay lượn trên sóng mà đi. Đám người Phi Kiếm Nguyên Lãng đang kinh ngạc thì ông lão đã lên thuyền lớn của chúng, không cần nói cũng biết, số phận của chúng cũng nhanh chóng kết thúc như ba con thuyền trước: người chết thuyền cháy, chỉ còn lại Phi Kiếm Nguyên Lãng dẫn vài tên đệ tử bơi vào bờ phía bắc bỏ chạy thục mạng.
Từ lúc ông lão xuất hiện đến khi địch bại trận hoàn toàn chưa đầy một tuần hương, võ công cao cường và tốc độ nhanh nhẹn đến mức khó mà tưởng tượng nổi. Cuối cùng, sau khi giết vài tên địch ở bờ nam, ông lão liền bỏ đi. Ông đến đột ngột, đi tiêu sái, khiến cha con nhà họ Mục và Nhiếp Thập Bát đứng sững sờ. Quả thực, họ chưa cần ra tay mà đám kẻ địch đã bị ông lão giải quyết gọn gàng.
Đình Đình hỏi: "Cha, cha có nhận ra ông lão áo đen này là ai không?"
Mục lão gia lắc đầu: "Không nhận ra."
"Cha! Ông ấy không phải là Hắc Ưng thần bí của nhà Mộ Dung đó chứ?"
"Không phải Mộ Dung Trí đại hiệp đâu."
"Sao cha biết không phải?"
"Mộ Dung Trí đại hiệp không có tuổi tác lớn như ông ấy."
"Cha! Con nghe người ta nói, Mộ Dung Trí đại hiệp thường giả làm kẻ khờ để trêu chọc người trong võ lâm, lại hay xuất hiện với diện mạo Hắc Ưng thần bí, Hắc Ưng chính là bộ dạng của một ông lão, sao lại không thể chứ?"
"Nha đầu, từ sau khi Mộ Dung Trí đánh bại Bích Nhãn Lão Ma, hai ba mươi năm nay đã không còn xuất hiện trên giang hồ với bộ dạng Hắc Ưng nữa. Hơn nữa Mộ Dung Trí lòng dạ nhân hậu, sẽ không xuống tay tàn độc như vậy!"
"Cha! Tàn độc thì có gì không tốt? Chẳng lẽ đám trộm này không đáng chết? Nếu chúng không chết, liệu chúng có tha cho chúng ta không?" Cô bé quay sang hỏi Nhiếp Thập Bát: "Anh nói xem có đúng không?"
Nhiếp Thập Bát đáp: "Đúng, đúng! Nhưng nếu không giết được thì vẫn không giết là tốt hơn."
"Anh gặp phải con sói ăn thịt người trong núi, anh có giết nó không?"
"Cái này... thú vật và con người là khác nhau."
"Con thấy, bọn trộm hung ác trên đời này còn tàn nhẫn hơn cả sói ăn thịt người nhiều."
Mục lão gia nói: "Được rồi, Đình nha đầu, chúng ta cập bờ neo đậu, đợi chị con và Ngô tam thúc của con về, tiện thể chôn cất xác chết trên bờ, đừng để làm kinh động thuyền bè và người đi đường."
Thế là thuyền nhà họ Mục dừng lại bên bờ sông không xa Xích Bích. Trong lúc Đình Đình kể lại, Mục lão gia và Nhiếp Thập Bát cũng đã chôn xong xác địch và đi tới. Mục lão gia hỏi: "Ngô lão đệ, đệ không xảy ra chuyện gì chứ?"
"Lão ăn mày này thì có thể xảy ra chuyện gì chứ?"
Sính Sính cười: "Ngô tam thúc không xảy ra chuyện gì, chỉ là quần áo trên người bị người ta ép phải cởi sạch thôi."
Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Ngô thúc thúc, quần áo của thúc bị người ta lột sạch ạ?"
"Tiểu huynh đệ, đừng nghe con bé nói bậy, là ta giao thủ nóng người nên tự cởi quần áo ra thôi."
Mục lão gia lại càng không tin Quỷ Ảnh Hiệp Cái bị người ta ép đến mức phải cởi sạch quần áo. Với võ công của Ngô Tam, dù không địch lại cũng có thể toàn thân rút lui. Ông ấy thực sự cởi quần áo chắc chắn có ý đồ khác, liền nói: "Sính nha đầu, đừng nói bậy! Chúng ta lên thuyền, mau rời khỏi đây đi."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cũng lo Sính Sính nói tiếp sẽ không biết ra cái gì, liền nói: "Đúng! Đúng! Chúng ta mau rời khỏi đây là tốt nhất, nếu không quan phủ mà đến, sẽ nghi ngờ chúng ta là bọn đại đạo cướp thuyền giết người mất. Lão ăn mày này ngồi tù không sao, nhưng các cháu thì không được."
Hai chị em họ Mục và Nhiếp Thập Bát nghe vậy không nói gì nữa, lần lượt lên thuyền, giương buồm vượt Xích Bích, thẳng tiến về phía Ba Lăng, nơi đặt phủ Nhạc Châu.
Sau trận chiến này, người của Thất Sát Kiếm Môn có thể nói là thảm bại hơn cả ở Đông Hoàng Điếm, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Bốn kiếm thủ và tám võ sĩ do Địa Diệt Kiếm Hạ Hầu Siêu dẫn đến, ngoại trừ Phi Kiếm Nguyên Lãng và ba võ sĩ trốn thoát, những người còn lại bao gồm cả Thần Đao Hổ đều không chết dưới đáy sông Trường Giang thì cũng bị ông lão áo đen giết chết. Đám ô hợp của Hồng Hồ Tứ Bả Đao và những kẻ gọi là hào kiệt địa phương khác thương vong càng nhiều hơn, ông lão áo đen ra tay với chúng không hề nương tình, dù không chết cũng tàn phế cả đời. Còn về phần Địa Diệt Kiếm Hạ Hầu Siêu, chịu nhiều vết thương kiếm, khi lủi thủi chạy về phía Xích Bích, nhìn từ xa thấy lửa cháy ngút trời trên sông, biết rõ đại thế đã mất, lặng lẽ quay đầu về phía huyện thành Gia Ngư, định tĩnh dưỡng vết thương xong sẽ quay về báo cáo với sư phụ.
Vì vậy, thuyền nhà họ Mục vừa qua Xích Bích, không cần phải lo lắng về người của Thất Sát Kiếm Môn nữa, nhưng phải đề phòng những kẻ hắc đạo khác nảy lòng tham với Mỹ Nhân Lam mà tìm đến.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái lên thuyền liền trả lại hành lý cho Nhiếp Thập Bát, nói: "Tiểu huynh đệ, đệ kiểm tra xem có thiếu thứ gì không."
Nhiếp Thập Bát cười: "Thúc thúc, không cần xem đâu, dù thúc có làm mất hành lý này, con cũng không trách thúc đâu."
"Đệ không mắng ta trộm hành lý của đệ sao?"
"Thúc thúc đừng đùa, con biết ý đồ của thúc là dẫn dụ người của Thất Sát Kiếm đi để chúng con thoát thân. Thúc làm sao có thể trộm đồ của con chứ?"
"Là Đình Đình nha đầu này dạy đệ nói thế phải không?"
Đình Đình lập tức kêu lên: "Con dạy anh ấy nói thế bao giờ? Thúc tưởng tiểu huynh đệ của thúc là đồ ngốc à? Không nhìn ra ý đồ của thúc sao? Anh ấy cố tình làm ra vẻ hoảng sợ, lo lắng để lừa hai tên địch trên thuyền đấy."
"Đúng rồi! Hai tên người của Thất Sát Kiếm Môn đó đâu, các cháu nhốt chúng ở đâu?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Thúc thúc, chúng con thả chúng đi rồi."
"Ồ? Thả chúng đi rồi?"
Đình Đình nói: "Không thả thì giữ chúng lại trên thuyền làm gì? Chúng con đâu có thời gian hầu hạ chúng, cũng không có dư gạo nuôi chúng."
Mục lão gia nói: "Nha đầu, sao con lại nói chuyện với Ngô thúc thúc như vậy? Đi giúp chị con lái buồm đi."
"Vâng ạ." Đình Đình cười chạy đi.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái gãi đầu: "Đình nha đầu nói cũng đúng, không giết chúng thì chỉ có cách thả chúng đi thôi."
Thuyền thuận buồm xuôi gió, đến lúc hoàng hôn đã đến Thành Lăng Cơ, đây là thị trấn nơi hồ Động Đình tiếp giáp với sông Trường Giang, thành Ba Lăng đã ở ngay trước mắt. Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói với Mục lão gia: "Mục lão ca, đến Ba Lăng là ta phải chia tay với các người rồi, chỉ là lão ăn mày này còn một tâm sự chưa xong."
Mục lão gia hỏi: "Lão đệ, đệ có tâm sự gì chưa xong? Có phải không yên tâm về tiểu huynh đệ Nhiếp Thập Bát?"
"Chuyện của tiểu huynh đệ, lão ăn mày này không lo lắng chút nào."
"Ồ? Đệ không lo lắng?"
"Cậu ấy có lão ca và các con chăm sóc, ta có gì phải lo?"
"Lão đệ tin tưởng chúng tôi như vậy sao?"
"Nếu ta không tin lão ca, e là trên đời này chẳng còn ai đáng để ta tin tưởng nữa." Quỷ Ảnh Hiệp Cái còn một câu chưa nói ra, đó là ông lão áo đen thần bí cũng đang âm thầm bảo vệ Nhiếp Thập Bát. Có ông lão đó bảo vệ, Quỷ Ảnh Hiệp Cái yên tâm một trăm hai mươi phần trăm. Lý do ông không nói ra là sợ gây ra sự nghi ngờ không cần thiết cho cha con nhà họ Mục. Hơn nữa, ông và ông lão áo đen có một thỏa thuận miệng, phải giữ lời hứa của mình.
Mục lão gia hỏi: "Lão đệ, vậy đệ còn tâm sự gì chưa xong?"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái suy nghĩ một lát: "Lão ca, chúng ta có phải là bạn tri kỷ gan ruột có nhau không? Không gì không nói, không gì không thể hỏi?"
Mục lão gia nghi hoặc: "Lão đệ, đệ đang nói ta có chuyện gì giấu đệ sao?"
"Không, không, lão ca đừng hiểu lầm, lão ăn mày này chỉ là có một câu, không biết có nên hỏi hay không."
"Lão đệ, có gì cứ nói thẳng không sao."
"Lão ăn mày này muốn biết bộ kiếm pháp tinh xảo siêu tuyệt của Sính Sính là học từ ai?"
"Đệ hỏi chuyện này sao?"
"Đúng vậy! Lão ăn mày này có tính tò mò như vậy, không hiểu rõ thì trong lòng cứ bứt rứt không yên."
Mục lão gia trầm ngâm không nói. Quỷ Ảnh Hiệp Cái thấy vậy liền vội nói: "Lão ca, nếu huynh thấy khó xử, hay có nỗi khổ tâm nào, cứ coi như ta chưa hỏi. Sự bứt rứt của ta, qua vài ngày sẽ hết thôi."
"Lão đệ, ta cũng không có nỗi khổ tâm gì, chỉ là không muốn cho người ta biết, tránh gây sự chú ý của giới giang hồ, chiêu mời rắc rối vô cùng, dẫn đến những vụ đổ máu không đáng có."
"Vậy lão ca đừng nói nữa!"
"Lão đệ, đã thấy kiếm pháp của Sính nha đầu, chúng ta cũng coi như bạn bè gan ruột, nói cho đệ nghe cũng không sao. Chỉ mong lão đệ đừng nói ra ngoài, cũng đừng nói nhà chúng tôi biết võ công, chúng tôi chỉ là người vùng sông nước bình thường thôi."
"Lão ca, điểm này huynh yên tâm, ta nghe rồi sẽ không nói cho ai biết."
"Có câu nói này của lão đệ, ta yên tâm rồi." Thế là Mục lão gia kể ra trải nghiệm không bình thường của mình.
Hóa ra Mục lão gia trước đây là một ngư dân ở ven biển Đông Hải. Một ngày nọ, đi đánh cá cùng những ngư dân trong làng, gặp phải sóng to gió lớn, tất cả thuyền cá đều bị đánh chìm, hầu như không còn ai sống sót. Mục lão gia bơi lội rất giỏi, ôm một tấm ván thuyền trôi dạt trên biển, trôi dạt suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng trôi đến một hòn đảo vô danh. Hòn đảo này là một ngọn núi cô độc trên biển, xung quanh bờ biển có những vách đá cao nghìn trượng, có những tảng đá kỳ quái nằm phục bên bờ, cả đảo chỉ có một bến cảng nhỏ, bờ biển cũng đầy đá vụn. Mục lão gia bị một dòng hải lưu đưa vào bến cảng này, lại bị một con sóng lớn ném vào đám đá vụn, người cũng hôn mê bất tỉnh.
Không biết đã qua bao lâu, Mục lão gia cảm thấy một luồng thanh mát truyền thẳng vào tận tâm can, tỉnh dậy nhìn lại, thấy mình đang nằm trên bãi đá vụn ven biển, bên cạnh ngồi một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi, mặt đầy vẻ mỉm cười, hỏi: "Huynh tỉnh rồi à? Muội còn tưởng huynh chết rồi chứ!"
Mục lão gia nhìn quanh ngơ ngác, hỏi: "Đây là nơi nào?"
"Một hòn đảo nhỏ không ai biết, càng không có ai chạy đến đảo này."
Mục lão gia chật vật ngồi dậy: "Là cô nương cứu ta?"
"Muội không cứu huynh, chỉ cho huynh uống một hai ngụm nước trong là huynh tỉnh lại thôi."
"Vậy cũng là cô nương cứu ta, ta phải đa tạ cô nương mới đúng." Mục lão gia nói xong lại muốn đứng dậy. Nhưng ông đã đói suốt ba ngày hai đêm, làm sao còn sức mà đứng?
Thiếu nữ hỏi: "Huynh muốn làm gì?"
"Ta muốn đứng dậy."
"À! Huynh đừng đứng dậy nữa, cứ ngồi yên ở đây, muội về nhà lấy chút đồ cho huynh ăn."
"Vậy ta đa tạ cô nương."
Thiếu nữ đi rồi, Mục lão gia lại quan sát cảnh vật xung quanh. Dưới chân ngọn núi trên đảo là một khu rừng, cây cổ thụ cao chọc trời nhưng mọc lên kỳ quái, ngoài đảo là một vùng biển bao la không thấy bờ, không nhìn thấy bất kỳ hòn đảo hay con thuyền nào. Ông thầm nghĩ: Đây là đảo nhỏ gì vậy? Sao không có ai đến? Vậy mình làm sao về được đây.
Một lát sau, thiếu nữ xách một cái giỏ tre từ trong rừng chạy ra, đi đến bên cạnh ông, đặt giỏ tre xuống, mở nắp giỏ ra. Bên trong có bát, đũa và một hũ cháo cá. Thiếu nữ nói: "Cha mẹ cháu bảo ông đã đói mấy ngày rồi, tốt nhất nên ăn chút cháo để dần dần hồi phục sức lực. Nếu ăn cơm ngay hoặc ăn quá nhiều thì ngược lại sẽ hại thân."
Mục lão cha cảm động nói: "Đa tạ lòng tốt của hai người, ta thật không biết sau này phải báo đáp các người thế nào cho phải."
Thiếu nữ cười bảo: "Đợi ông khỏe lại rồi hãy tính sau."
Mục lão cha ăn no, thể lực mới coi như hồi phục, bèn hỏi: "Cô nương, không biết trên đảo này có thuyền nào đi đến huyện Tượng Sơn, phủ Ninh Ba không?"
Thiếu nữ đáp: "Đảo này vốn không có người ở, làm gì có thuyền bè ra khơi?"
Mục lão cha sững sờ: "Cái gì? Không có người ở? Thế gia đình cô nương..." Mục lão cha vốn định nói: "Thế gia đình cô nương không phải là người sao?", nhưng ông sợ câu này sẽ đắc tội với thiếu nữ nên không dám nói tiếp.
"Trên đảo này ngoài ba người nhà cháu ra thì không còn ai khác cả."
"Vậy, vậy các người không lên đại lục sao?"
"Chúng cháu lên đại lục làm gì?"
Mục lão cha nhất thời không thốt nên lời. Thiếu nữ hỏi: "Ông muốn về nhà à?"
Mục lão cha gật đầu. Thiếu nữ nói: "Cháu thấy ông tốt nhất đừng về nữa. Nhà cháu không có thuyền, các thuyền khác cũng không đến đây đâu. Ông có biết đảo này tên là gì không?"
"Tên là gì?"
"Đảo Tử Vong!"
"Cái gì? Đảo Tử Vong?"
"Đúng vậy! Vì vùng biển quanh đây là biển chết. Đừng nói là thuyền đánh cá bình thường không dám tới, mà ngay cả những con thuyền lớn đi viễn dương, một khi xuất hiện ở vùng biển này đều sẽ vô cớ bị sóng gió đánh chìm. Những người trôi dạt vào đảo này đều là người chết cả. Cháu cũng không biết sao ông lại có mạng lớn như vậy, thế mà không chết, lại còn sống sót được."
Mục lão cha lại nửa ngày không nói nên lời. Thiếu nữ nhìn ông một cái rồi nói: "Thế này đi, ông muốn về nhà thì đi nói với cha mẹ cháu, biết đâu cha mẹ cháu có cách đưa ông về."
Mục lão cha lại nhen nhóm một tia hy vọng, vội vàng bái tạ thiếu nữ: "Đa tạ cô nương, xin cô nương dẫn ta đi bái kiến cha mẹ cô."
"Được thôi! Vậy ông đi theo cháu!"
Mục lão cha theo thiếu nữ đi vào một khu rừng trên đảo, sau đó leo lên một sườn núi. Nhà của thiếu nữ được xây trong rừng cây trên vách đá lưng chừng núi. Đây là một ngôi nhà tre mái lá xây sát vách đá, kiến trúc vô cùng tinh xảo, có phòng khách, có gác xép, có thư phòng, lại còn có đình viện hành lang, cảnh trí bốn bề cũng vô cùng thanh nhã, dễ chịu. Điều khiến Mục lão cha kinh ngạc là cha của thiếu nữ lại mặc một bộ nho phục, còn mẹ của thiếu nữ lại ăn mặc như một ngư phụ, trông cực kỳ không tương xứng.
Mục lão cha bái kiến họ, đồng thời cảm tạ ơn cứu mạng. Sau khi cha của thiếu nữ hỏi han kỹ lưỡng về thân thế của Mục lão cha, liền hỏi: "Ông muốn về nhà?"
"Phải!"
"Ông muốn về nhà cũng được, trừ khi ông có thể luyện được bản lĩnh đạp sóng phi hành trên đá biển, có thể bay qua vùng biển chết này thì mới về được, bằng không thì đừng hòng nghĩ đến chuyện về nhà!"
Mục lão cha sững sờ: "Một người có thể đạp sóng phi hành trên mặt biển sao?" Lúc này đối với Mục lão cha mà nói, đây quả là chuyện không thể tin nổi.
Thiếu nữ đứng bên cạnh nói: "Sao lại không thể? Cha cháu biết, mẹ cháu cũng biết, ngay cả cháu cũng biết."
Mục lão cha mở to mắt: "Thật sao?" Ông thầm nghĩ: Người mà có thể đạp sóng phi hành trên mặt nước thì chẳng phải đã thành thần tiên rồi sao? Chẳng lẽ mình gặp phải thần tiên thật rồi? Ở trong làng, Mục lão cha thường nghe người ta nói ngoài đại dương có một hòn đảo tiên tên là "Bồng Lai", lúc ẩn lúc hiện, người thường không thể tới được, trên đảo toàn là thần tiên. Chẳng lẽ đảo Tử Vong này chính là đảo tiên Bồng Lai mà người ta vẫn nói? Họ là thần tiên ư?
Thiếu nữ nói: "Ông không tin à? Có muốn cháu đi trên mặt biển một lần cho ông xem không?"
"Cái này—!" Mục lão cha đầy vẻ nghi hoặc.
Ngư phụ cười bảo: "Bình nhi, con cứ ra biển một chuyến cho ông ấy xem đi, kẻo ông ấy lại tưởng chúng ta lừa ông ấy."
Thiếu nữ đáp: "Vâng! Vậy con đi đây."
Mục lão cha hỏi: "Ta có cần đi theo không?"
"Ông không cần đi đâu, cứ ngồi dưới cửa sổ mà xem là được!"
Mục lão cha nhìn từ ngoài cửa sổ, ngoài việc nhìn thấy những tảng đá ven bờ, còn có thể thấy được mặt biển mênh mông không bờ bến. Chẳng bao lâu sau, ông đã nhìn thấy thiếu nữ một mình đạp sóng phi hành trên mặt biển, tựa như một vị tiên nữ, quần áo phấp phới, đi lại tự do. Mục lão cha xem đến ngây người, nếu không phải chính mắt mình nhìn thấy, ông thật sự không dám tin. Ông lập tức quỳ xuống dưới chân đôi vợ chồng trung niên này. Nho sĩ trung niên đỡ ông dậy, ngư phụ mỉm cười hỏi: "Sao ông lại hành đại lễ với chúng tôi thế?"
Mục lão cha nói: "Tiểu nhân có mắt không thấy thái sơn, mong hai vị thần tiên tha thứ cho sự ngu muội của tiểu nhân."
"Ông coi chúng tôi là thần tiên ư?"
"Chẳng lẽ hai vị không phải thần tiên?"
"Chúng tôi là thần tiên, ông muốn cầu xin chúng tôi điều gì?"
Mục lão cha lại bái một cái: "Tiểu nhân không cầu gì khác, chỉ cầu thần tiên dạy cho ta bản lĩnh đạp sóng phi hành trên mặt nước."
"Ông muốn học đạp sóng phi hành thì vất vả lắm. Chúng tôi có thể dạy ông cách vượt tường xuyên vách, không tốn chút sức lực nào cũng có thể lấy được vàng bạc châu báu của người khác, từ nay về sau ông có thể sống cuộc sống xa hoa như đế vương, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?"
"Lấy vàng bạc châu báu của người khác, đó chẳng phải là đạo chích sao?"
"Ấy! Ông đừng nói nghe hay thế, chỉ cần có thể sống cuộc sống như đế vương, thì cần gì quan tâm đến đạo chích hay không."
"Không không! Tiểu nhân không muốn học bản lĩnh đó, như thế quá tổn người lợi mình, sẽ khiến người người căm phẫn."
Đôi vợ chồng không khỏi nhìn nhau, thầm gật đầu. Ngư phụ lại hỏi: "Ông muốn học đạp sóng phi hành? Việc đó vất vả lắm đấy!"
"Tiểu nhân không sợ vất vả!"
"Ông học đạp sóng phi hành là vì cái gì? Chỉ vì muốn về nhà thôi sao?"
"Thực không dám giấu, tiểu nhân muốn học đạp sóng phi hành, ngoài việc muốn về nhà, thì mục đích chính là muốn cứu người."
"Cứu người?"
"Đúng! Bởi vì người dân trong làng chúng tôi và ngư dân dọc vùng ven biển, mỗi năm ra khơi đánh cá, thường xuyên gặp phải sóng gió, thân xác vùi chôn dưới biển sâu, để lại những đứa trẻ mồ côi, người vợ góa hoặc cha mẹ già không ai phụng dưỡng. Cha mẹ tiểu nhân cũng chết như vậy. Cha vùi xác dưới biển, mẹ vì quá đau buồn mà u uất qua đời. Tiểu nhân từng phải lưu lạc đầu đường xó chợ, xin ăn. Nếu tiểu nhân học được bản lĩnh này, có thể ra khơi cứu người, giảm bớt nỗi đau khổ cho một số người."
Đôi vợ chồng lại nhìn Mục lão cha với ánh mắt kỳ lạ. Ngư phụ nói: "Tôi thật không hiểu, có cuộc sống phú quý, nhàn hạ không muốn, lại phải vất vả luyện môn bản lĩnh này để cứu người, như vậy càng vất vả hơn."
Mục lão cha lại dập đầu: "Tiểu nhân không đành lòng nhìn gia đình ngư dân dọc ven biển có thêm những đứa trẻ mồ côi hay cha mẹ già không nơi nương tựa."
Nho sĩ trung niên nói: "Chúng tôi không phải thần tiên, cũng giống như ông, chỉ là người phàm trần bình thường mà thôi."
"Hai vị thần tiên đừng lừa tiểu nhân nữa, người phàm trần bình thường sao có thể đạp sóng phi hành trên mặt biển được?"
"Tại sao không thể? Nếu ông bái chúng tôi làm thầy, không sợ bất kỳ vất vả nào, siêng năng khổ luyện, thì cũng có thể đạp sóng phi hành trên mặt biển, đi lại tự do như vậy."
Mục lão cha vô cùng mừng rỡ: "Tiểu nhân xin bái hai vị làm thầy ngay bây giờ."
Nho sĩ trung niên nói: "Ông đừng vội bái chúng tôi làm thầy, ông phải hiểu rằng, luyện môn công phu này ít nhất phải mất bốn, năm năm, có người phải mất hơn mười năm mới học được. Ông có thể ở lại đảo này hơn mười năm không?"
"Tiểu nhân dù ở lại bao lâu cũng được, chỉ cần học được môn công phu này là đã mãn nguyện rồi." Mục lão cha nói xong, muốn hành đại lễ bái sư ba lạy chín rạp!
Nho sĩ trung niên nói: "Tiểu huynh, ông cứ khoan hãy hành lễ bái sư, hãy cứ ở lại đảo này ba năm đã. Đến lúc đó, nếu ông thực sự hạ quyết tâm thì bái sư cũng chưa muộn. Trong ba năm này, nếu ông không muốn học nữa, chúng tôi có thể tìm cách đưa ông về nhà."
"Sư phụ, sư mẫu, đồ nhi nguyện ở lại đảo này ba năm. Đồ nhi cũng hiểu tâm ý của sư phụ, sư mẫu là lo đồ nhi không chịu nổi cực khổ. Đồ nhi xin sư phụ, sư mẫu yên tâm, con đã hạ quyết tâm, tuyệt đối không hối hận. Nếu không học thành môn công phu này, nguyện chết già trên đảo."
"Tốt tốt! Vậy ông cứ ở lại trên đảo này đi."
"Đa tạ sư phụ, sư mẫu."
Lúc này, thiếu nữ trở về, cười hỏi: "Sao ông không gọi cháu một tiếng sư tỷ?"
"Gọi cô là sư tỷ? Nhưng, nhưng tuổi cô còn nhỏ hơn ta mà!"
"Ấy! Ở đây chúng cháu không tính tuổi tác, người nhập môn trước là lớn. Dù bây giờ ông là ông già năm sáu mươi tuổi, cũng phải gọi cháu một tiếng sư tỷ mới đúng!"
"Vâng! Sư tỷ, xin nhận của đệ một lạy."
Thiếu nữ cười nói: "Thế mới phải chứ!"
Thế là, Mục lão cha liền ở lại trên đảo nhỏ. Ông đâu biết rằng, người ông gặp dù không phải thần tiên nhưng cũng chẳng khác thần tiên là bao. Họ là truyền nhân đời thứ ba mươi sáu của Việt Nữ Kiếm Môn, môn phái đã biến mất khỏi võ lâm Trung Nguyên mấy trăm năm. Họ sở hữu võ công và kiếm pháp đủ để coi thường giang hồ.
Việt Nữ Kiếm Môn chọn đệ tử cực kỳ nghiêm ngặt, chỉ nhận một hai người, mà người nhận được chân truyền của Việt Nữ Kiếm Môn thì chỉ có một. Họ tuân thủ nghiêm ngặt tổ huấn, không can dự vào ân oán thù giết trong giang hồ, càng không lộ diện, âm thầm làm việc nghĩa, không để lại danh tính, thường là lặng lẽ đến, lặng lẽ đi. Xem ra, Mục lão cha không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt nhất của Việt Nữ Kiếm Môn, ông ngay cả cuộc sống như đế vương cũng không tham luyến, điều ông nghĩ đến chỉ là cứu người.
Mục lão cha ở lại trên đảo ba năm, cũng trải qua ba năm thử thách nghiêm khắc đủ loại, mới chính thức nhập môn bái sư, trở thành truyền nhân đời thứ ba mươi bảy của Việt Nữ Kiếm Môn.
Sau đó lại trải qua mười năm khổ luyện, cuối cùng cũng thành tài, luyện thành một thân võ công kinh người, siêu phàm thoát tục mà người trong võ lâm không hề hay biết.
Trong mười năm này, ông kết thành vợ chồng với sư tỷ. Cứ cách hai năm, hai vợ chồng lại lái thuyền đến Trung Nguyên một chuyến, hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương, rồi lại lặng lẽ trở về đảo nhỏ. Khi Mục lão cha khoảng bốn mươi tuổi, trước hết sinh được một cô con gái, đặt tên là Sính Sính. Hai năm sau, người sư tỷ cũng là vợ ông lại hạ sinh một cặp song sinh long phụng, một trai một gái. Con trai đặt tên là Hạo Hải, theo họ ngoại là Chung Ly, con gái đặt tên là Đình Đình. Đối với cặp song sinh long phụng này, cha mẹ vợ của Mục lão cha vui mừng khôn xiết, không nghi ngờ gì mà coi Chung Ly Hạo Hải là truyền nhân đời thứ ba mươi tám của Việt Nữ Kiếm Môn. Tất nhiên, Sính Sính và Đình Đình cũng học được tinh túy của Việt Nữ Kiếm.
Chỉ cần đạp lên một tấm ván gỗ mỏng, họ có thể đi trên mặt nước như bay, công phu dưới nước lại càng khiến người ta kinh ngạc trầm trồ. Lần này, vợ của Mục lão cha không theo ông đến đại lục nữa, mang theo Chung Ly Hạo Hải ở lại đảo, bầu bạn cùng cha mẹ đã trăm tuổi. Lúc sắp đi, vợ bảo ông: "Ông mang hai con gái lên đại lục đi dạo một chuyến, bao lâu cũng được, tốt nhất là có thể tìm cho con gái hai nơi nương tựa đáng tin cậy, nhân phẩm phải tốt, võ công kém hoặc không biết võ công cũng không sao. Tuy nhiên, thời gian lâu nhất không được quá năm năm. Nếu năm năm mà ông không trở về, tôi sẽ dẫn Hạo Hải đi tìm các ông."
Mục lão cha vội nói: "Sư tỷ nàng cứ yên tâm, ta nhất định sẽ quay về gặp nàng."
Thế là, Mục lão cha dẫn Sính Sính, Đình Đình đến đại lục, lấy trấn Hán Khẩu làm nơi dừng chân lâu dài. Thoắt cái đã hai năm, không ngờ ở trấn Hán Khẩu lại gặp Nhiếp Thập Bát, từ đó bị cuốn vào những thị phi trong giang hồ...
Mục lão cha kể lại đoạn trải nghiệm phi thường này của mình, một vài chi tiết không hề nói ra, việc tìm người cho con gái lại càng không hé răng, ngay cả hai cô con gái của ông cũng không biết cha mình có dụng ý này. Ông chỉ kể sơ lược ngắn gọn về trải nghiệm của bản thân.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nghe xong kinh ngạc không thôi: "Không ngờ lão huynh lại có kỳ ngộ như vậy, thật là đáng mừng đáng chúc. Ta đây được kết giao tri kỷ với lão huynh, quả là ba đời có phúc."
"Lão đệ, ta coi đệ là tri kỷ nên mới kể, hy vọng đệ đừng nói với người khác, bằng không thì đệ đang ép ba cha con ta phải sớm rời khỏi Trung Nguyên đấy."
"Không đâu! Không đâu! Ta mà nói ra nửa chữ của lão huynh với người khác, thì chết không toàn thây."
"Lão đệ nói nặng lời rồi!"
Lúc này Đình Đình bưng bát đũa ra, hỏi: "Tam thúc, chú và cha cháu nói gì thế? Cái gì mà chết không toàn thây? Có thể nói cho cháu nghe được không?"
Mục lão cha nói: "Con bé này, người lớn nói chuyện, con đừng có hỏi nhiều."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nhìn thấy Đình Đình đặt bát đũa lên bàn, thắp đèn lái tàu lên, ngạc nhiên hỏi: "Ủa! Đã đến giờ ăn cơm nhanh thế sao?"
"Chú đó, nói chuyện với cha cháu không dứt, cũng không biết giờ giấc trôi qua. Chú nhìn ra ngoài xem, đã đến dưới lầu Nhạc Dương ở Ba Lăng rồi, có vài nhà đã lên đèn cả rồi! Đúng rồi, tỷ tỷ hỏi cha, có định ghé lại Ba Lăng nghỉ đêm không? Hay là chèo thuyền xuyên đêm đi thẳng qua hồ Động Đình?"
Mục lão cha hỏi Quỷ Ảnh Hiệp Cái: "Lão đệ, đệ định lên bờ ở đâu?"
"Lão ca, ta thấy ông đã làm người tốt thì làm cho trót, đưa Phật đưa đến tận tây thiên, chi bằng đưa ta lên Quân Sơn, nghỉ đêm ở Quân Sơn có được không? Hơn nữa, nơi Ba Lăng này, người của tam sơn ngũ nhạc, ngũ hồ tứ hải đều có, khó mà đảm bảo không có kẻ nào đang nhắm vào Nhiếp huynh đệ. Đến được ổ của chúng ta rồi thì ai cũng không dám tới làm càn."
"Lão đệ nói phải. Con bé, bảo tỷ tỷ con, đừng nghỉ đêm ở Ba Lăng, cho thuyền đi thẳng đến Quân Sơn nghỉ đêm."
"Vâng ạ. Nghe nói Quân Sơn như ốc đảo, trúc đốm đầy núi, bốn bề bao quanh bởi nước, phong cảnh cực đẹp, còn nói có mộ Tương Phi, phong sơn ấn gì đó, không biết có cho chúng cháu lên Quân Sơn chơi không?"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười nói: "Con bé, chỉ cần các cháu muốn lên Quân Sơn đi dạo, ta sẵn lòng dẫn các cháu đi xem khắp nơi trên Quân Sơn, biết đâu bang chủ của chúng ta còn mở tiệc chiêu đãi các cháu nữa đấy."
Mục lão cha vội nói: "Lão đệ, tuyệt đối không được như vậy, bằng không sẽ khiến người trong giang hồ nghi ngờ chúng ta." Ông lại mắng Đình Đình: "Con đừng có bày trò thêm nữa!"
"Cha! Chúng con đi chơi một chút cũng là bày trò ạ?"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Lão ca, thế này đi, để hai cô bé và tiểu đệ của ta đi dạo một chút, ta cũng không lộ diện, càng không mở tiệc chiêu đãi, cứ như du khách bình thường thôi, thế này tổng được rồi chứ?"
"Thế cũng được." Mục lão cha đồng ý.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái hỏi: "Nhiếp huynh đệ đâu? Cậu ấy ngủ trong phòng à?" Đình Đình nói: "Anh ấy hả, đang học chúng cháu chèo lái, căng buồm đấy, lại còn giúp chúng cháu nấu cơm nấu thức ăn, là người không chịu ngồi yên."
Mục lão cha nói: "Sao các con lại làm phiền Nhiếp huynh đệ thế?"
"Là anh ấy tự muốn học, liên quan gì đến chúng con đâu?"
"Con bé, mau xuống khoang dưới đi, mời Nhiếp huynh đệ lên dùng cơm."
"Vâng!" Đình Đình chạy về phía đuôi thuyền. Chẳng bao lâu sau đã mang theo giọng nói trong trẻo của cô bé: "Này! Anh đừng bận bịu linh tinh nữa, mau lên khoang trước đi, bằng không cha cháu sẽ mắng cháu và tỷ tỷ đấy!"
Theo sau là giọng của Nhiếp Thập Bát: "Ông ấy mắng các cô làm gì?"
"Chúng cháu không dám làm phiền đại giá của anh. Đi! Đi mau!"
Mục lão cha cười khổ một tiếng, nói với Quỷ Ảnh Hiệp Cái: "Đệ đừng cười, con bé Đình Đình này hoàn toàn bị ta chiều hư rồi, sao lại ăn nói với người ta như thế! Không sợ đắc tội người khác à!"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười nói: "Tính cách thẳng thắn, nói năng không kiêng dè của Đình Đình, ta lại rất ngưỡng mộ. Lão ca, ta thấy ông đừng coi Nhiếp huynh đệ là người thuê hay khách nữa, chi bằng bảo cậu ấy học chút công phu trên thuyền, giúp gia đình ông làm việc vặt, làm mấy việc tay chân. Nếu cứ để cậu ấy ngày ngày ăn xong lại ngồi, ngồi xong lại ngủ, ngủ đủ lại ăn, chẳng làm gì cả, đường thủy dài như vậy, e là buồn cũng buồn chết cậu ấy thôi."
"Việc này e là không được đâu nhỉ?"
"Việc này có gì mà không được? Ông đừng coi cậu ấy là khách thương hay khách vãng lai bình thường nữa."
Đang nói, Nhiếp Thập Bát bước ra, nói với Mục lão cha: "Đại bá, ông gọi cháu ạ?"
Mục lão cha hỏi: "Cậu không đói bụng sao?"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Tiểu huynh đệ, mau ngồi xuống. Cậu học chèo lái, căng buồm thế nào rồi?"
Nhiếp Thập Bát cười ngượng ngùng: "Cháu có rất nhiều thứ không hiểu, cứ tưởng có sức lực là được. Không ngờ công phu trên thuyền còn khó hơn cả việc học săn bắn trong núi sâu. Làm không tốt, không những sẽ đâm vào bờ, mà còn có thể đâm chìm thuyền của người khác, gây ra án mạng như chơi."
"Tiểu huynh đệ, cậu muốn học công phu trên thuyền thì phải bái Mục đại bá của cậu làm thầy, cầu ông ấy dạy cho mới được."
Nhiếp Thập Bát hỏi Mục lão cha: "Đại bá, cháu bái ông làm thầy có được không?"
Mục lão cha cười: "Nhiếp huynh đệ khách sáo rồi, cậu thực sự muốn học chút công phu nông cạn trên thuyền thì không cần bái ta làm thầy đâu, lúc nào muốn hỏi cứ đến hỏi ta là được."
"Vậy cháu đa tạ đại bá!"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái ở bên cạnh nghe thấy, không khỏi thầm thở dài thay cho Nhiếp Thập Bát. Nếu Nhiếp Thập Bát thành tâm thành ý bái Mục lão cha làm thầy, học được võ công đủ để coi thường thiên hạ của Việt Nữ Kiếm Môn thì tốt biết bao. Giờ nghe giọng điệu nhẹ tênh của Nhiếp Thập Bát, chỉ là thuận miệng nói cho có, chứ không phải thực sự muốn bái Mục lão cha làm thầy, càng không nghĩ đến việc học kiếm pháp. Bản thân mình vì có lời hứa miệng với lão giả áo đen nên không thể nói quá lộ liễu. Hơn nữa, Việt Nữ Kiếm Môn chọn đệ tử cực kỳ nghiêm ngặt, càng không dễ dàng thu nhận người ngoài làm đồ đệ. Xem ra quan hệ thầy trò cũng cần phải có duyên phận nhất định. Quỷ Ảnh Hiệp Cái nâng chén rượu: "Nào! Lão huynh, ta kính ông một chén!" rồi gạt chuyện này sang một bên, chuyển sang chuyện khác.
Thuyền vừa vào hồ Động Đình, chẳng khác nào vào đại dương. Một vầng trăng sáng phá mây mà ra, trời nước một màu, khí tượng vạn thiên. Chỉ thấy sóng bạc mênh mông không bờ bến, phía xa xa đốm lửa ngư dân thấp thoáng, khiến lòng người thư thái. Chợt nhớ đến câu chuyện Liễu Nghị truyền thư nổi tiếng thời Đường. Mục lão cha, Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Nhiếp Thập Bát uống rượu dưới đèn trò chuyện vui vẻ, Sính Sính và Đình Đình đã ăn no từ lâu, một người ở đuôi thuyền chèo lái, một người ở mũi thuyền cầm sào ngắm nhìn cảnh đêm xinh đẹp trên hồ Động Đình.
Đột nhiên, một chiếc thuyền nhẹ từ trong màn đêm chèo tới, trên thuyền vang lên một câu nói tựa như ca như thơ: "Thiên nhai phiêu linh nhân, thiên lý mịch tri âm." (Người phiêu bạt góc bể chân trời, ngàn dặm tìm tri âm). Đình Đình đang kinh ngạc thì một bóng người bay vút lên không trung, đáp xuống mũi thuyền nhà họ Mục. Đình Đình cầm sào hỏi lớn: "Ông là ai? Tại sao nhảy lên thuyền của chúng tôi?"
Người tới chắp tay với Đình Đình nói: "Quý khách phương nào, đêm đến Quân Sơn, có gì chỉ giáo?"
Đình Đình nhìn lại, là một gã khất cái râu ria xồm xoàm. Đang định hỏi thêm thì Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam trong khoang thuyền cười nói: "Hồng đường chủ, là ta về đây, tuyệt đối không được đắc tội với cô bé lái thuyền, huynh mau vào trong ngồi đi."
Hóa ra Hồng đường chủ là chưởng chủ Thanh Long đường của Cái Bang, chuyên dẫn người tuần tra trên mặt nước quanh Quân Sơn, đề phòng có kẻ đêm hôm đột nhập Quân Sơn. Câu hát vừa rồi là ám hiệu liên lạc của Cái Bang, nếu đối phương là người của mình, sẽ lập tức đáp lại: "Đồng thị thiên nhai khách, hà tất vấn tính danh?" (Cùng là khách góc bể chân trời, hà tất phải hỏi tên họ). Khi đó, Hồng đường chủ tự nhiên sẽ tránh đường, để thuyền vào Quân Sơn cập bến.
Hồng đường chủ thấy thuyền nhà họ Mục chạy về phía Quân Sơn trong đêm, không phải thuyền thường thấy trên hồ Động Đình, lại càng không phải thuyền qua lại Quân Sơn, Ba Lăng của Cái Bang, lập tức sinh nghi, phát ám hiệu. Vừa hay lại gặp Quỷ Ảnh Hiệp Cái đang uống rượu tâm sự với Mục lão cha nên nhất thời không có ai trả lời, vì vậy mới nhảy qua hỏi. Cái Bang là bang phái hiệp nghĩa trong võ lâm, dù có người vô cớ đột nhập cũng vô cùng lễ phép hỏi trước, không giống các môn phái khác, đối với người xông tới thì quát tháo, kiêu ngạo thậm chí là hống hách hỏi vặn, không hề khách khí chút nào.
Hồng đường chủ nghe là Ngô trưởng lão của bang mình, vừa kinh vừa mừng: "Ngô trưởng lão, là huynh về đó sao?" bèn sải bước đi vào khoang thuyền. Người trong khoang đã đứng dậy cả. Hồng đường chủ chắp tay hành lễ với Quỷ Ảnh Hiệp Cái: "Thuộc hạ Hồng Lãng, bái kiến Ngô trưởng lão."
Trưởng lão của Cái Bang có địa vị cực cao trong bang, dưới phó bang chủ, trên các đường chủ. Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười: "Hồng tứ ca, huynh đệ ta là người một nhà, không cần khách sáo thế đâu. Nào! Ta giới thiệu hai người cho huynh làm quen, đây là Mục lão cha lái thuyền, người cực kỳ tốt bụng, không những cho ta rượu thịt mà còn đặc biệt đưa ta về Quân Sơn."
Hồng đường chủ nghe xong, vội hành lễ với Mục lão cha: "Hồng mỗ đa tạ lão trượng đã chiếu cố Ngô trưởng lão của chúng tôi."
Không biết là Mục lão cha giấu nghề quá giỏi, hay là nội công đã luyện đến cảnh giới phản phác quy chân mà Hồng đường chủ không hề nhận ra Mục lão cha là một cao thủ võ lâm mang trong mình tuyệt kỹ, chỉ nghĩ ông là người chèo thuyền bình thường, nên vì nể tình Ngô trưởng lão mà gọi là "lão trượng", tỏ ý khách sáo.
Mục lão cha càng vội vàng đáp lễ: "Hồng đường chủ, gia đình tiểu lão ba người, chèo thuyền chở khách mưu sinh, kiếm miếng cơm ăn trong giang hồ, sau này đi qua vùng nước Bảo Sơn, còn mong Hồng đường chủ chiếu cố nhiều hơn, gia đình tiểu lão vô cùng cảm kích."
"Dễ thôi! Dễ thôi! Sau này lão trượng chỉ cần đi qua đây, phất cờ hiệu thuyền nhà họ Mục lên, huynh đệ bang chúng tôi không những không đến làm phiền, mà còn ngăn chặn bất cứ kẻ nào trên hồ Động Đình dám phạm đến lão trượng."
"Tiểu lão ở đây xin đa tạ Hồng đường chủ trước!"
"Lão trượng đừng khách sáo."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái đứng bên cạnh nghe mà buồn cười. Hồng đường chủ thân là đường chủ Thanh Long đường của Cái Bang mà không nhận ra Mục lão cha, thật sự xảy ra chuyện lớn thì không phải là huynh trông nom thuyền nhà họ Mục, mà là ba cha con nhà họ Mục trông nom huynh đấy. Ông lại giới thiệu Nhiếp Thập Bát cho Hồng đường chủ làm quen: "Đây là Nhiếp Thập Bát tiểu huynh đệ ta mới quen, tâm địa cực tốt. Đừng nhìn cậu ấy là thợ săn mà lầm, cậu ấy là một thần xạ thủ, trăm phát trăm trúng, là Tiểu Hoàng Trung trong giang hồ hiện nay."
Hồng đường chủ có vẻ không tin lắm, thấy Ngô trưởng lão khen ngợi như vậy bèn nói: "Ngưỡng mộ đã lâu! Ngưỡng mộ đã lâu! Hồng mỗ hy vọng sau này có thể được chứng kiến thần kỹ của Nhiếp huynh đệ để mở mang tầm mắt."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Hồng tứ ca! Nào! Chúng ta cùng ngồi xuống uống hai chén rượu."
"Ngô trưởng lão, thuộc hạ còn phải đi tuần tra các vùng nước khác, không dám lơ là, đa tạ người!"
Mục lão gia nói: "Hồng đường chủ dù có muốn đi, cũng xin nể mặt lão già này, uống xong hai chén rượu rồi hãy đi có được không?"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Đúng vậy! Mục lão gia nhiệt tình chân thành như thế, ngươi cũng nên uống hai chén rượu rồi hãy đi cũng chưa muộn. Bằng không, khiến Mục lão gia không dám đi con đường thủy này nữa đấy!"
Hồng đường chủ thấy Ngô trưởng lão nói vậy, nếu không uống thì thật sự làm lạnh lòng Mục lão gia, đồng thời cũng quét sạch mặt mũi của Ngô trưởng lão, liền nói: "Được! Vậy Hồng mỗ không khách khí nữa!"
Hồng đường chủ vốn là một hảo hán trên sông Hoàng Hà, công phu dưới nước cực kỳ lợi hại. Sau khi gia nhập Cái Bang, ban đầu làm đường chủ một phân đường, lập nhiều công trạng, sau đó được điều về tổng đường Quân Sơn làm đường chủ Thanh Long Đường, chuyên phụ trách các hoạt động trên sông nước của Cái Bang. Ông là người thẳng thắn, trọng nghĩa, bèn tự rót đầy hai chén rượu, uống cạn một hơi rồi chắp tay cáo từ: "Ba vị cứ thong thả uống, Hồng mỗ xin cáo từ!" Ông bước ra khỏi khoang thuyền, nhảy một cái đã trở về chiếc khinh chu của mình, dặn dò một huynh đệ thuộc hạ lên thuyền nhà họ Mục dẫn đường, rồi chính mình biến mất vào màn đêm.
Khi Quỷ Ảnh Hiệp Cái và những người khác đã ăn uống no say, thuyền liền tiến vào cảng Quân Sơn. Sau khi hạ buồm, đi chậm, cập bến và thả neo, Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói với Mục lão gia và Nhiếp Thập Bát: "Lão huynh, tiểu huynh đệ, hai người từ Hán Khẩu tới đây, hai ngày một đêm chưa được nghỉ ngơi tử tế, dọc đường lại luôn nơm nớp lo sợ. Bây giờ đến đây rồi, có thể yên tâm nghỉ ngơi thật tốt, không ai dám đến làm phiền hai người đâu. Các người muốn ở lại đây bao lâu tùy ý, cũng không ai thu phí bảo kê gì cả."
Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Nếu thuyền cập bến ở các bến tàu khác, có phải nộp những loại phí này không?"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười: "Huynh đệ, cậu thật sự chưa từng đi xa bao giờ, cậu hỏi Mục đại bá xem có phải nộp không?"
Đình Đình lại tranh lời nói: "Nếu không thì sao chúng tôi lại thu của anh hơn một trăm lượng bạc? Chính là thay anh nộp những loại phí đó đấy. Thực ra chúng tôi kiếm được chẳng bao nhiêu, chỉ đủ tiền ăn uống và bảo trì con thuyền lớn này thôi."
Nhiếp Thập Bát lúng túng nói: "Nếu cô thấy không đủ, tôi có thể đưa thêm cho các người ít bạc."
"Anh tưởng chúng tôi là kẻ tham lam vô độ sao?"
Nhiếp Thập Bát bị Đình Đình chặn họng đến mức không biết nói sao cho phải. Mục lão gia nói: "Nhiếp huynh đệ, cậu đừng nghe con bé này nói bậy, số bạc cậu đưa đã là quá nhiều rồi!"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái cười bảo: "Tiểu huynh đệ, sau này cậu đừng bao giờ đi trêu chọc con bé này nữa. Theo cách nói của người địa phương chúng tôi, nó là một trái ớt đỏ, cay đến mức khiến người ta nghẹn họng đấy."
"Ái chà! Tam thúc, sao người lại nói con như thế?"
"Đình nha đầu, làm một trái ớt đỏ cũng tốt mà, chẳng ai dám trêu chọc mình. Ta muốn làm cũng không làm được, vì ta không có tính cách và sự nhanh trí như cháu."
Đình Đình cười lên: "Con không nói với người nữa! Người nhìn kìa, cái ông đại trưởng lão này, có người đến đón người rồi!"
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nhìn theo, quả nhiên có mấy người cầm đèn lồng, đuốc sáng, dọc theo bậc đá đi xuống, hướng về phía mình, không khỏi nói một câu: "Không ổn, có lẽ bang hội của ta xảy ra chuyện rồi!"
Mục lão gia và những người khác không khỏi sửng sốt. Nhiếp Thập Bát hỏi trước: "Thúc thúc, sẽ xảy ra chuyện gì được chứ?"
Đình Đình nói: "Người đừng dọa chúng con, sao lại có thể xảy ra chuyện được?"
Mục lão gia quan sát Quân Sơn một chút: "Trên Quân Sơn không có động tĩnh gì, không giống như xảy ra chuyện."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Thông thường mà nói, mỗi khi ta từ bên ngoài trở về, chẳng có ai chạy ra đón ta cả. Lần này người đến lại chính là Cung đường chủ phụ trách phòng thủ Bạch Hổ Đường ở Quân Sơn, ta nghĩ chắc chắn có việc xảy ra."
Mục lão gia nói: "Lão đệ, e là bang chủ của các người nghe tin cậu đã về nên có việc muốn bàn bạc với cậu, mới phái người đến đón đấy thôi."
"Hy vọng được như vậy. Các người có muốn làm quen với Cung đường chủ của chúng ta không?"
Mục lão gia rất không muốn người khác biết thân phận của mình, nếu giới thiệu đặc biệt như thế chẳng khác nào nói cho người khác biết người lái thuyền này không giống những người lái thuyền bình thường sao? Ông vội nói: "Lão đệ, chuyện này miễn đi cho ta." Nhiếp Thập Bát lại càng không giỏi giao tiếp, sợ gặp người lạ không biết nói gì, những lời xã giao không thật lòng lại càng không nói ra được, nên cũng nói: "Thúc thúc, con thấy không cần đâu nhỉ? Biết đâu ông ấy đến tìm thúc đúng là có việc thật."
Quỷ Ảnh Hiệp Cái nói: "Đã vậy thì ta lên bờ gặp họ vậy!" Nói xong, một cái nhún người nhảy lên bờ, đón Cung đường chủ hỏi: "Các người ra đây, trong bang không xảy ra chuyện gì chứ?"
Cung đường chủ nói: "Ngô trưởng lão, người yên tâm, trong bang không có chuyện gì xảy ra cả."
"Vậy sao các người lại chạy ra đây? Không phải là đặc biệt đến đón ta đấy chứ?"
Cung đường chủ cười cười: "Thuộc hạ chính là đặc biệt đến đón người."
"Ồ? Chuyện này hiếm thấy nha! Cung đường chủ, ngươi không phải là nghe ai nói ta cái bang ở bên ngoài vớ được một món hời, nên đặc biệt chạy ra đòi chia phần đấy chứ?"
Cung đường chủ cười lớn hơn: "Ngô trưởng lão, đừng nói đùa nữa, bang chủ nhận được phi báo của Hồng đường chủ, nói người đã về, có việc muốn hỏi người, nên phái ta đến đón người về Tụ Nghĩa Đường."
"Có việc gì muốn hỏi ta?"
"Chuyện này thuộc hạ không rõ, người gặp bang chủ rồi sẽ hiểu ngay thôi."
"Được! Vậy chúng ta cùng đi gặp bang chủ. À còn nữa, con thuyền ta ngồi đến đây định đi Trường Sa, Hành Dương, ta nhờ chủ thuyền đặc biệt đưa ta về đây, họ nghe nói phong cảnh Quân Sơn rất đẹp, muốn ngày mai lên núi tham quan khắp nơi, hy vọng huynh đệ thuộc hạ của ngươi nể mặt ta mà tạo điều kiện cho họ, đừng làm khó họ."
"Ngô trưởng lão cứ yên tâm, huynh đệ thuộc hạ của ta sao dám làm khó họ?"
Sau khi Quỷ Ảnh Hiệp Cái và Cung đường chủ đi khỏi, Nhiếp Thập Bát thắc mắc hỏi Mục lão gia: "Đại bá, Ngô thúc thúc tuổi tác cũng đâu có già, sao người của Cái Bang đều gọi ông ấy là trưởng lão?"
Đình Đình lại kêu lên: "Anh là thật sự không hiểu, hay là giả vờ không hiểu thế?"
Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tôi không hiểu cái gì chứ?"
Mục lão gia nói: "Nhiếp huynh đệ, trưởng lão là cách gọi về địa vị của một người trong bang, không phải nói tuổi tác cao mới gọi là trưởng lão. Mà chức trưởng lão địa vị cực cao, không phải ai cũng làm được."
"Đại bá, vậy phải là người thế nào mới có thể làm trưởng lão?"
"Thông thường mà nói, người được bang chủ phong làm trưởng lão ít nhất phải hội đủ ba điều kiện mới được. Một là võ công cực cao, có những trưởng lão võ công còn hơn cả bang chủ của mình; hai là nhân phẩm cực tốt, không những trong bang mà ngay cả trên giang hồ đều được kính trọng; ba là trung thành tận tụy với bang phái, không quản ngại khó khăn. Phải là người như vậy mới có thể trở thành trưởng lão của một phái."
