Hồi trước kể rằng, thuyền trưởng biến sắc kêu lên thất thanh: "Nguy rồi! Có bọn cướp!" Tiếng kêu tuy không lớn, nhưng chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang, khiến lòng dạ người trên thuyền đều thắt lại vì căng thẳng. Nhiếp Thập Bát là người đầu tiên bật dậy khỏi giường, lao ra khỏi cửa phòng, chạy thẳng tới khoang thuyền rồi lên mũi thuyền nhìn quanh. Thấy mặt sông trước sau không một bóng thuyền bè, hai bên bờ núi non cây cối rậm rạp cũng chẳng thấy bóng người, anh ngơ ngác hỏi: "Bọn cướp đâu?"

Một thủy thủ đang điều khiển mũi thuyền đáp: "Chúng ở dưới nước, Nhiếp thiếu hiệp, ngài cẩn thận đấy!"

Nhiếp Thập Bát lại càng lấy làm lạ: Cướp sao lại ở dưới nước, không phải ở hai bên bờ sao? Nhưng nhìn xuống nước cũng chẳng thấy bóng dáng kẻ nào. Anh không nhịn được nhìn ra mặt sông. Khúc sông này hẹp, dòng chảy khá xiết, thầm nghĩ: Bọn cướp ở dưới nước thì cướp bóc thế nào? Chẳng lẽ chúng muốn đục thuyền cho chìm? Thuyền chìm rồi, chẳng còn gì cả, chúng cướp cái gì? Đang suy nghĩ, bỗng nghe hai tiếng "ào ào", hai cột nước bắn lên, từ trong sóng nước vọt ra hai gã đàn ông ướt sũng. Chúng nhảy lên mũi thuyền làm Nhiếp Thập Bát giật mình thót tim, không khỏi lùi lại cửa khoang, còn tên thủy thủ kia đã sớm chạy biến vào trong khoang thuyền từ lúc nào.

Một tên cướp mặt đầy sẹo rỗ hung hăng vung con dao găm trong tay, quát lớn: "Không được kêu! Đứa nào dám hé răng, lão tử tiễn đi gặp Long Vương ngay lập tức."

Nhiếp Thập Bát nhìn kỹ, một trong hai tên cướp đó lại chính là lão già chột mắt đáng thương kia. Lúc này lão không còn khom lưng cúi đầu khúm núm nữa, con mắt độc nhất lóe lên tia hung tàn, độc ác khiến người ta nhìn vào đã thấy lạnh sống lưng. Nhiếp Thập Bát không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Là ông?"

Lão già chột mắt cười hì hì: "Thiếu gia thật trí nhớ tốt, nhận ra lão hủ ngay."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Ông chột mất mắt trái, dáng người lại gầy gò, mặt mày đen đúa, sao tôi không nhận ra được chứ? Anh không nhịn được hỏi tiếp: "Ông thật sự là cướp sao?"

Tiêu Lang ở trong khoang thuyền nghe vậy thầm mắng: Đúng là đồ ngốc, người ta đã cầm dao cướp bóc rồi, không phải cướp thì là gì? Chẳng lẽ người ta đến để báo đáp cái thằng nhóc khờ khạo nhà ngươi sao? Đúng là câu hỏi thừa thãi.

Lão già chột mắt cười: "Cướp hay không thì sao chứ, lão hủ chỉ làm nghề không vốn mà thôi."

Tên cướp mặt rỗ hung ác nói: "Độc Nhãn Vương, còn lảm nhảm với thằng nhóc này làm gì? Chi bằng một đao chém nó xuống sông cho xong!"

Lão già chột mắt nói: "Đừng vội! Đậu Bì Lục, cháu gái nhỏ của ta hơi có cảm tình với thằng nhóc này, giữ nó lại cũng tốt." Lão già chột mắt quay sang quát thuyền trưởng: "Mau cho thuyền cập bờ cho lão tử!"

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Chúng ta cập bờ làm gì?"

Tên cướp mặt rỗ trừng mắt, đám sẹo trên mặt co giật, quát: "Nhóc con, mày chê mạng dài phải không? Tin không lão tử đâm mày một nhát trước?"

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Rốt cuộc các người muốn làm gì?"

Lão già chột mắt nói: "Nhóc con, nén bạc ngươi cho bọn ta không đủ chia, bọn ta muốn lấy thêm."

"Các người muốn bao nhiêu?"

"Trên người ngươi có bao nhiêu, bọn ta lấy bấy nhiêu."

Nhiếp Thập Bát suy nghĩ một chút, nhỡ đâu mình không đánh lại hai tên cướp này, chẳng phải liên lụy đến tất cả mọi người trên thuyền sao? Cho dù đánh thắng, chúng nhảy xuống sông cũng sẽ đục thuyền, anh nói: "Được! Tôi đưa hết số bạc trên người cho các người, mong các người để chúng tôi đi." Tên cướp mặt rỗ quát: "Bớt lời! Bọn lão tử vừa muốn tiền, vừa muốn người, lại còn muốn cả thuyền nữa."

"Các người muốn người và thuyền để làm gì?"

Lão già chột mắt lạnh lùng nói: "Nhóc con, chỗ bọn ta núi gầy nước dữ, đất nghèo người khổ. Đến đây, người chỉ có thể ở trần mà đi, cái gì cũng phải tận dụng."

"Ở trần sao, như vậy ra thể thống gì?"

"Nhóc con, con người đến với thế giới này trong trạng thái trần trụi, thì cũng nên trần trụi mà đi mới đúng."

Lúc này, ở đuôi thuyền cũng nhảy lên một tên cướp, dùng dao sắc ép thuyền trưởng cập bờ. Thuyền trưởng không dám trái lệnh, thuyền vừa cập bờ, tên cướp mặt rỗ ném neo lên bờ, quát tất cả mọi người trên thuyền phải lên bờ. Nhiếp Thập Bát đang định phản kháng thì Tiêu Lang nói: "Huynh đệ, đừng manh động, chúng ta cứ lên bờ đã!"

"Lên bờ? Chúng ta không đi Quảng Châu nữa sao?"

Một tên cướp cười mắng: "Thằng nhóc này, nước ngập đến chân, cái chết cận kề mà còn muốn đi Quảng Châu? Đúng là ban ngày nói mộng."

Tiêu Lang huých Nhiếp Thập Bát một cái, khẽ nói: "Huynh đệ, lên bờ rồi tính, ở trên thuyền không tiện ra tay."

Nhiếp Thập Bát nghĩ cũng phải, con thuyền này nhỏ quá, đánh nhau dễ làm hại chủ thuyền, nhỡ rơi xuống nước thì khỏi đánh, chỉ còn nước chờ bọn cướp đến cắt đầu, đành phải theo chủ thuyền lên bờ. Vừa lên bờ, đã có tên cướp quát mọi người đi về phía rừng cây, tên cướp mặt rỗ cũng quát: "Đi mau!"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Vào rừng cây càng tốt, để chủ thuyền tìm chỗ trốn hoặc chạy thoát, còn mình sẽ chặn bọn cướp lại, không cho chúng làm hại chủ thuyền. Khi anh vừa theo mọi người đến gần rừng cây, chỉ thấy bọn cướp đã đào sẵn một cái hố lớn, trong rừng còn có bốn năm tên cướp cầm dao đứng thành hàng, dường như đã đề phòng có người muốn bỏ chạy.

Đến bên cạnh cái hố lớn, tên cướp mặt rỗ quát mọi người dừng lại, rồi nói: "Tất cả lột hết quần áo trên người ra, sau đó tự nhảy xuống hố!"

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Đây là làm gì?"

Người phụ nữ trung niên khóc lóc: "Nhiếp thiếu hiệp, chúng muốn chôn sống chúng ta, ngài cứu chúng tôi với!"

Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Cái gì? Muốn chôn sống chúng ta? Lại còn bắt lột hết quần áo?"

Tên cướp mặt rỗ cười dữ dằn: "Nếu không, sao gọi là trần trụi đến, trần trụi đi? Nhanh lên! Nếu không, tao chém chết cả lũ, không cho toàn thây."

Một tên cướp nói: "Lục ca! Vương gia bảo giữ thằng nhóc này lại, đừng chôn sống nó!"

Tên cướp mặt rỗ khinh bỉ nhìn Nhiếp Thập Bát một cái: "Nhóc con, coi như mày mạng lớn, có người để ý tới mày, cút sang một bên cho lão tử!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Các người làm thế này còn là người không?"

Tên cướp mặt rỗ trừng đôi mắt đáng sợ: "Nhóc con, mày nói gì? Chọc giận lão tử, chôn sống mày luôn đấy, có tin không?"

Một tên cướp khác nói: "Nhóc con, mau cút sang một bên, không chôn sống mày đã là phúc lớn rồi, đừng có không biết điều."

Tiêu Lang lúc này nói: "Huynh đệ, sống chết của chúng ta trông cậy cả vào cậu." Kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn này, với võ công của mình, vốn chẳng coi đám sơn tặc này ra gì, nhưng hắn không muốn tự mình ra tay mà muốn xem Nhiếp Thập Bát đối phó thế nào. Hắn xúi giục Nhiếp Thập Bát ra tay, một là để xem võ công Nhiếp Thập Bát thế nào, có lợi hại như giang hồ đồn đại không; hai là cũng hy vọng Nhiếp Thập Bát thất thủ. Tất nhiên, hắn không muốn Nhiếp Thập Bát chết, nếu chết rồi thì hắn không biết ăn nói thế nào với Lập nhị gia. Nhưng hắn hy vọng Nhiếp Thập Bát bị thương, để mình ra tay, như vậy Nhiếp Thập Bát sẽ không thể rời xa hắn được.

Thực ra Nhiếp Thập Bát chẳng cần hắn xúi giục, bản tính anh thà bất chấp nguy hiểm của bản thân cũng phải cứu người. Vì vậy anh nói với tên cướp mặt rỗ: "Các người không được làm bậy!"

Tên cướp mặt rỗ đâm một nhát dao găm về phía Nhiếp Thập Bát, vừa hung hăng nói: "Lão tử đâm mày một nhát trước, cho mày..." Lời chưa dứt, một tiếng "bộp", huyệt Chương Môn đã trúng một chưởng của Nhiếp Thập Bát, khiến gã bay lên rồi rơi thẳng xuống hố lớn. Đây là chưởng pháp do Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam truyền lại. Chưởng này Nhiếp Thập Bát tung ra toàn lực trong lúc tránh né dao găm. Nhiếp Thập Bát căm ghét tên cướp mặt rỗ này vô cùng, lại càng giận hắn quá mất nhân tính, chưởng đánh trúng yếu huyệt, nên tên cướp mặt rỗ kêu thảm một tiếng "á", rơi xuống hố đã thành một cái xác chết, không thể động đậy.

Cảnh này làm Tiêu Lang ngẩn người. Hắn là người luyện võ, có thể coi là cao thủ võ lâm, nhìn ra chưởng này của Nhiếp Thập Bát có biến hóa khôn lường, khiến người ta không kịp phòng bị, ngay cả hắn trúng chưởng này cũng không chết thì trọng thương. Hắn thầm nghĩ: Hóa ra thằng nhóc này có võ công cao cường đến vậy, trách không được dọc đường bình an đến tận Lĩnh Nam, từ nay về sau mình không thể lơ là với nó, phải đề phòng chưởng pháp khó lường kia mới được.

Bọn cướp càng ngẩn người trước biến cố đột ngột này. Tên cướp đi cùng tên mặt rỗ vẫn chưa nhận ra đồng bọn đã bị đánh chết, ngạc nhiên hỏi: "Nhóc con! Mày dám ra tay đánh Lục ca của bọn tao? Mày đúng là chán sống rồi!" Hắn vội vàng nhảy xuống hố đỡ tên mặt rỗ, gọi: "Lục ca! Lục ca!"

Tên mặt rỗ đã hồn phi phách lạc, làm sao gọi dậy được? Hắn sững sờ: "Nguy rồi! Lục ca đã bị thằng nhóc này đánh chết rồi!"

Bọn cướp trong rừng nghe thấy vậy, vừa kinh vừa sợ. Một tên cướp hung hăng nói: "Mau! Mau giết thằng nhóc này, báo thù cho Lục ca!" Bọn cướp cùng nhau cầm dao xông tới, Nhiếp Thập Bát rút dao săn ra, nói với Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, anh mau đưa chủ thuyền đến nơi an toàn trốn đi, để tôi đối phó đám cướp này."

Tiêu Lang nói: "Huynh đệ, cậu cẩn thận nhé!"

Bốn năm tên cướp hung ác nhào tới, những thanh đại đao sắc bén chém về phía Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát vận dụng bộ pháp "Thỏ Tử Thập Bát Chạy", phối hợp với đao pháp ngắn của nhà họ Mục để nghênh chiến. Nhiếp Thập Bát là thợ săn, trong giao tranh sống chết, anh tuyệt không nương tay. Bởi trong cuộc chiến với thú dữ, không phải ngươi chết thì ta vong, không được phép do dự, phải phát huy sự dũng cảm và trí tuệ của thợ săn. Anh không phải người trong võ lâm, không biết rằng khi võ nghệ cao cường thì cần chừa lại một phần, càng không giống người hành hiệp trượng nghĩa, chú trọng việc chế địch mà không hại tính mạng. Hiện tại anh không chỉ muốn bảo vệ bản thân, mà còn phải bảo vệ chủ thuyền khỏi sự tổn hại của bọn cướp, nên vừa ra tay là tung hết sở học.

Nhiếp Thập Bát trước khi học đao pháp nhà họ Mục, chỉ riêng bộ pháp Thỏ Tử Thập Bát Chạy đã có thể đối phó với Hồng Hồ Tứ Bả Đao và một số võ sĩ của Thất Sát Kiếm Môn, ngay cả cao thủ võ lâm như Câu Lậu Nhị Quỷ cũng có thể bị anh đá bay bất ngờ. Đám ô hợp này, ngoài sự hung tàn ra, xét về võ công còn chẳng bằng Hồng Hồ Tứ Bả Đao, chỉ biết vài chiêu thức vụng về, hoàn toàn không chịu nổi một đòn của Nhiếp Thập Bát. Vì vậy, chỉ trong chớp mắt, đám cướp này kẻ thì bị dao săn của Nhiếp Thập Bát đâm chết, kẻ thì bị đá bay, không tên nào thoát khỏi.

Lão già chột mắt vốn đang ở bên sông chỉ huy vài tên cướp chuyển hàng hóa lên bờ, vừa thấy tình hình này, hàng hóa cũng chẳng buồn chuyển, vội vàng dẫn người tới, nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhóc con, ta không ngờ ngươi cũng có chút bản lĩnh, được! Để lão phu tới tiếp chiêu ngươi."

Nhiếp Thập Bát nói: "Ông đừng qua đây, tốt nhất là mau dẫn người đi đi, đừng ép tôi phải giết cả ông!"

"Nhóc con, ngươi giết được ta sao? Lên! Các ngươi đi chém chết mấy tên chủ thuyền kia trước, để ta xử lý thằng nhóc này." Lão già chột mắt quát đám cướp phía sau, vừa rút dao tiến lại gần Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát thấy bọn cướp thực sự chạy đi giết Tiêu đại ca và chủ thuyền, lòng nóng như lửa đốt, không kịp giao thủ với lão già chột mắt, tung người nhảy vào giữa đám cướp, chân đá đao vung, trong nháy mắt quật ngã hai tên, ép bọn chúng không thể đi giết người, phải quay lại đối phó với mình. Lão già chột mắt càng tức giận, vung đao xông tới, quát lệnh thủ hạ tránh ra, lão muốn độc chiến Nhiếp Thập Bát. Rõ ràng, lão già chột mắt là kẻ có võ công khá nhất trong đám hung tàn của Giang Trung Ngạc. Lần này lão cầm đầu đi cướp thuyền, võ công quả thực trên Hồng Hồ Tứ Bả Đao, ngang ngửa với hung phỉ Kim Mao Hổ ở Tương Nam, là một đại tướng dưới trướng Giang Trung Ngạc. Võ công Nam phái chính tông, thanh đao vung lên hổ hổ sinh uy. Trong khi võ công Nhiếp Thập Bát học là Bắc phái, bộ pháp Thỏ Tử Thập Bát Chạy lấy sự nhẹ nhàng linh hoạt làm trọng, cộng thêm đao pháp ngắn thượng thừa của nhà họ Mục, nên chỉ mười hiệp, dao săn của Nhiếp Thập Bát đã rạch bị thương cánh tay lão, rồi một cước đá bay lão đi, khiến ba tên thủ hạ của lão già chột mắt vội vàng dìu lão trốn vào rừng sâu.

Nhiếp Thập Bát không truy sát, thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng anh cũng bảo vệ được Tiêu đại ca và tất cả mọi người trên thuyền. Thuyền trưởng lúc đầu thấy Nhiếp Thập Bát đối mặt với cướp mà không có chút khí phách anh hùng nào, thậm chí còn muốn đưa bạc ra để cầu xin bọn chúng tha cho, đã vô cùng thất vọng, tưởng rằng lần này không còn hy vọng sống sót. Ai ngờ Nhiếp Thập Bát vừa ra uy, lại lợi hại đến thế, đúng là "hổ không gầm tưởng mèo bệnh". Thật sự trong chớp mắt đã đánh cho đám cướp kẻ chết, kẻ bị thương, kẻ bỏ chạy. Thuyền trưởng vội dẫn người trên thuyền quỳ lạy Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát vội vàng đỡ họ dậy, nói: "Thuyền trưởng, đừng làm vậy, chúng ta đi thôi, mau rời khỏi đây mới tốt."

Tiêu Lang ban đầu nhìn mà ngẩn người, hắn không ngờ Nhiếp Thập Bát trong chớp mắt đã giải quyết đám cướp gọn gàng như vậy. Ngay cả hắn, tuy có thể thắng bọn cướp nhưng cũng không thể bảo vệ chủ thuyền khỏi bị thương, cũng không thể nhanh chóng đuổi sạch bọn cướp như vậy. Lúc này hắn cũng qua nói xã giao với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, ta đa tạ cậu đã cứu giúp!"

"Tiêu đại ca, anh sao lại nói thế? Nếu không phải đại ca đi cùng tôi, cũng sẽ không gặp phải phen kinh hoàng này. Đại ca, chúng ta mau rời khỏi nơi hiểm địa này thôi."

"Huynh đệ nói đúng, chúng ta nên đi sớm là hơn." Tiêu Lang lại nói với thuyền trưởng: "Chủ thuyền, đây không phải nơi ở lâu, chúng ta mau lên thuyền đi."

Thuyền trưởng nào không biết đây là nơi bọn cướp hay xuất hiện? Huống chi tên đầu sỏ chột mắt kia đã chạy thoát, liệu hắn có báo cho tên trùm Giang Trung Ngạc rồi dẫn một đám cướp đông đảo hơn quay lại không? Vì vậy ông nói với các thủy thủ: "Mau về bên sông, chuyển hàng hóa lên thuyền, lập tức rời khỏi đây."

Đám thủy thủ này thoát chết, cũng sợ bọn cướp quay lại, lập tức chạy về phía sông, kẻ trước người sau chuyển số hàng hóa bọn cướp đã vứt lên bờ trở lại thuyền, lập tức nhổ neo rời đi. Đêm đó không dừng lại nghỉ ngơi, chèo thuyền suốt đêm, vượt qua con đường hiểm trở Phi Hà Sơn, sáng sớm hôm sau đã xuất hiện ở thị trấn Châu Tâm. Nơi đây lòng sông rộng rãi, lại cách huyện thành Thanh Viễn chỉ hơn hai mươi dặm, hai bên bờ đều có thôn xóm, dân cư đông đúc, đám cướp hung tàn của Giang Trung Ngạc không dám đến đây. Thuyền trưởng thở phào nhẹ nhõm, đến được trấn Châu Tâm, có thể nói là thoát khỏi cửa tử, giữ được tính mạng. Thuyền trưởng lại một lần nữa cảm tạ ơn cứu mạng của Nhiếp Thập Bát. Trước kia họ chỉ nghe danh Nhiếp Thập Bát, nay tận mắt chứng kiến hành vi anh dũng của anh, họ chưa từng thấy ai có võ công cao cường đến thế, một mình chiến đấu với hơn mười tên cướp, không cần ai giúp đỡ, không những giết, làm bị thương, đánh chạy bọn cướp mà bản thân không hề sứt mẻ chút nào, thật là lợi hại! Huống chi Nhiếp Thập Bát nhân phẩm lại tốt, thương người nghèo, khiêm tốn gần gũi, không hề có chút thái độ cậy võ nghệ hay làm bộ làm tịch. Quả thực, một số người võ công cực cao trong võ lâm, dù là người chính phái, luôn không tránh khỏi thái độ coi thường dân thường. Dù họ hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương, nhưng thái độ của họ luôn khiến dân thường cảm thấy cao xa, đáng kính mà không thể gần gũi, không cùng một tầng lớp. Còn Nhiếp Thập Bát không có tác phong đó, xuất phát từ bản chất và thiên tính, anh không coi mình khác biệt với dân thường, cho rằng mình cũng là dân thường, là một thành viên của dân thường. Thế nên dù mang trong mình tuyệt kỹ, anh không có sự tự phụ của người võ lâm, điều này khiến anh trở nên gần gũi.

Đúng vậy, Nhiếp Thập Bát với hai môn võ công hiện tại đã có thể chen chân vào hàng ngũ cao thủ giang hồ, trở thành một thành viên của võ lâm. Nhưng nói một cách nghiêm túc, anh không phải người võ lâm, càng không phải người của giới hiệp nghĩa. Anh không muốn nhiều chuyện, càng sợ gây chuyện, nếu không nhìn thấy người khác gặp nguy hiểm, hoặc không ai ép bức anh, anh sẽ không ra tay, cũng không coi hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương là thiên chức của mình. Nếu anh là người trong giới hiệp nghĩa, nghe tin có đám thổ phỉ hung tàn vô nhân tính như Giang Trung Ngạc, chắc chắn sẽ chủ động tìm đến tận sào huyệt, tiêu diệt Giang Trung Ngạc để trừ hại cho dân. Nhưng hiện tại, anh không làm vậy, ngược lại còn sợ hãi bỏ chạy. Nếu là những người hiệp nghĩa như Quỷ Ảnh Hiệp Cái hay cha con nhà họ Mục, không những không chạy mà còn tìm đến tận cửa quét sạch bọn cướp. Điều này ngoài việc Nhiếp Thập Bát không biết võ công mình có thể sánh ngang cao thủ giang hồ, còn do anh không coi việc trừ bạo an lương là thiên chức. Anh cảm thấy có thể bảo vệ chủ thuyền an toàn thoát hiểm đã là may mắn lớn nhất rồi. Vì vậy khi chủ thuyền cảm tạ lần nữa, anh không nói những câu cửa miệng của người võ lâm: "Chút chuyện nhỏ, không đáng nhắc tới, các vị đừng để trong lòng." cũng không nói: "Tiện tay mà thôi, cần gì cảm ơn?" hay "Thấy việc bất bình, rút đao tương trợ là thiên chức của người luyện võ" v.v. Mà nói: "Mọi người đừng làm vậy, thực ra lúc đó tôi cũng sợ muốn chết, cuối cùng thấy chúng muốn giết người, tôi mới liều mạng xông ra."

Thủy thủ trung niên nói: "Nhiếp thiếu hiệp, đừng nói đùa, võ công ngài cao cường thế kia, sao lại sợ chứ?"

"Không, không, tôi nói thật đấy, nên mọi người không cần cảm ơn tôi đâu."

Nhưng mặc kệ Nhiếp Thập Bát nói thế nào, chủ thuyền vẫn từ trong lòng cảm kích anh. Bởi tình hình lúc đó, bọn cướp không hề muốn giết Nhiếp Thập Bát mà muốn giữ anh lại, nếu là kẻ nhát gan khác gặp phải trường hợp này, giữ được tính mạng mình đã là may, còn quản sống chết của người khác làm gì? Nhưng Nhiếp thiếu hiệp không phải vậy, mà đứng ra, không màng sống chết của bản thân, vì bảo vệ mọi người mà chiến đấu với bọn cướp, một kẻ nhát gan sợ chết liệu có làm vậy không?

Thuyền trưởng nói: "Mọi người đừng làm phiền Nhiếp thiếu hiệp nữa, Nhiếp thiếu hiệp hôm qua đã chiến đấu một trận với bọn cướp, cả đêm không ngủ ngon, lại còn canh giữ ở mũi thuyền đề phòng bọn cướp, chúng ta nên để Nhiếp thiếu hiệp ngủ một giấc đi." Thực ra đêm qua, ngoài Tiêu Lang ra, ai cũng căng thẳng canh giữ, nơm nớp lo sợ bọn cướp quay lại cướp bóc lần nữa. Đặc biệt là thuyền trưởng, vất vả và căng thẳng hơn bất cứ ai, ông vừa phải lái thuyền, vừa phải chú ý sát sao mặt sông và hai bên bờ.

Nhiếp Thập Bát thấy chủ thuyền bảo mình ngủ, hỏi: "Phía trước không còn bọn cướp nữa sao?"

"Nhiếp thiếu hiệp, từ đây đến huyện thành Thanh Viễn không còn kẻ gian nào xuất hiện nữa, ngài cứ yên tâm ngủ đi, đến giờ ăn chúng tôi sẽ gọi ngài dậy."

"Không không, tôi thấy mọi người đều vất vả suốt ngày đêm, đã không còn cướp nữa, chi bằng chúng ta dừng lại đây, nghỉ ngơi một ngày một đêm rồi đi có được không?"

Thuyền trưởng nói: "Nhiếp thiếu hiệp, từ đây đến huyện thành Thanh Viễn không xa, chỉ hơn hai mươi dặm đường thủy, muốn qua đêm, chúng ta đến huyện thành qua đêm sẽ an toàn hơn."

"Thế cũng tốt."

Thế là thuyền đến Thanh Viễn thì dừng lại nửa ngày một đêm. Chủ thuyền nghỉ ngơi dưỡng sức, sáng sớm hôm sau lại lên đường đi Quảng Châu. Mấy ngày nay, họ qua Lư Bao, vượt Hà Khẩu, đi Tiểu Đường, thuyền trưởng vô cùng quen thuộc với mạng lưới sông ngòi của châu thổ sông Châu Giang, ông không đi đường chính Tây Giang, Bắc Giang, mà đi đường thủy Đông Bình, thẳng đến dưới thành Quảng Châu. Dọc đường gió lặng sóng êm, không xảy ra chuyện gì bất trắc.

Cuối cùng Nhiếp Thập Bát đã đến đích. Khi nhìn thấy bức tường thành uy nghiêm của phủ Quảng Châu, anh thở phào nhẹ nhõm, như thể gánh nặng trên vai đã trút bỏ. Chỉ cần giao tấm vải máu của tiêu sư Hạ cho tổng tiêu sư Phùng, nói lại câu di ngôn "Mỹ nhân xanh trong vải máu" của tiêu sư Hạ là xong hết mọi chuyện. Vì tấm vải máu và câu di ngôn khó hiểu này, anh lặn lội gian khổ từ Hà Nam đến Quảng Châu, dọc đường vài lần cận kề cái chết, trải sương dầm tuyết, ngay cả khi dao sắc kề cổ, anh cũng không nói ra. Không những không nói cho bất cứ kẻ gian nào, mà ngay cả người thân như cha con Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam cũng không tiết lộ. Với tiêu sư Hạ không hề quen biết, có thể nói anh đã giữ đúng lời hứa, không phụ di nguyện của người ta. Nếu Nhiếp Thập Bát là người hiệp nghĩa trong võ lâm, anh làm vậy không có gì lạ. Nhưng anh chỉ là một thanh niên thợ săn trong rừng sâu, chưa từng rời khỏi núi Kê Công, một chàng trai trẻ thành thật chẳng biết gì, vậy mà lại làm được việc mà cả người hiệp nghĩa võ lâm cũng không dễ dàng làm được, có thể nói là người đầu tiên từ xưa tới nay. Giữ chữ tín, trọng lời hứa, kiên trì bền bỉ, không lùi bước, dũng cảm hoàn thành ủy thác của người khác, những đức tính truyền thống tốt đẹp này của dân tộc Trung Hoa đã được thể hiện đầy đủ trên người Nhiếp Thập Bát. Có lẽ một số người cảm thấy Nhiếp Thập Bát làm vậy quá không đáng, dường như hơi ngốc nghếch. Huống chi lại không phải người thân bạn bè, chỉ là người sắp chết mà mình chưa từng quen biết ủy thác mà thôi. Đường sá lại xa xôi như vậy, không phải chuyện mấy dặm gần đây. Nhiếp Thập Bát làm vậy không vì danh, càng không vì lợi, chỉ nhớ lời cha mình: "Đời người sống ở trên đời, phải trọng chữ tín, việc đã hứa với người khác thì nhất định phải làm, nếu không thì đừng có hứa." Nhiếp Thập Bát chính là làm người theo câu nói đó.

Nhiếp Thập Bát nhìn những con tàu với cột buồm san sát như rừng trên mặt sông Châu Giang, những bức tường thành cao lớn, bến tàu ồn ào náo nhiệt cùng dòng người đông đúc như rồng rắn, trong lòng thầm nghĩ: "Phủ Quảng Châu này thật phồn hoa quá!" Quả nhiên, Quảng Châu là phủ thành lớn đầu tiên của Lĩnh Nam, quản hạt mười lăm huyện và một châu. Châu ấy là Liên Châu, mười lăm huyện gồm Nam Hải, Phiên Ngu, Thuận Đức, Đông Quản, Tân An, Tam Thủy, Tăng Thành, Long Môn, Hương Sơn, Tân Hội, Hưng Ninh, Tùng Hóa, Thanh Viễn, Dương Sơn và Liên Sơn. Đây là trung tâm quân sự, chính trị, văn hóa và kinh tế của vùng Lĩnh Nam. Ngoài việc là nơi đặt trụ sở Bố chính sứ, triều đình trung ương còn phái Chinh Man tướng quân đến trấn thủ Quảng Châu, là một trong những trọng trấn của nhà Minh ở phương Nam.

Khi tàu cập bến, Tiêu Lang nói với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, đến Quảng Châu rồi, ta coi như đã đưa đệ tới nơi an toàn. Đệ có việc gì thì cứ lên bờ trước đi, ta còn phải tìm người bàn bạc vài chuyện làm ăn."

Nhiếp Thập Bát sững sờ trong lòng, vốn định nói: "Sao huynh không đưa đệ đến Võ Uy tiêu cục? Đệ đâu có biết đường!" Nhưng nghĩ lại, vị Tiêu đại ca này chỉ vì nể tình Sơn Phượng mới đi cùng mình, người ta đã đưa mình đến tận Quảng Châu là đã tận tình tận nghĩa lắm rồi, lẽ nào còn bắt người ta đưa tiếp đến Võ Uy tiêu cục? Huống hồ người ta còn có việc buôn bán, không thể làm phiền người ta được. Cậu liền nói: "Đệ đa tạ đại ca. Đại ca có việc cứ tự nhiên, đệ sẽ tự tìm người, không dám làm phiền đại ca nữa!"

Tiêu Lang quan tâm hỏi: "Huynh đệ có biết đường không?"

"Không sao, lên bờ đệ sẽ hỏi người ta."

Thuyền trưởng cũng ân cần hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu đi đâu tìm người?" "Đệ muốn đến Võ Uy tiêu cục tìm tổng tiêu đầu của họ."

"Ồ? Võ Uy tiêu cục là tiêu cục lâu đời ở Quảng Châu, nằm trên phố Sam Mộc Lan. Từ đây vào thành, đi qua hai con phố là thấy ngay. Hay là thế này, ta bảo A Bính đưa thiếu hiệp đi. A Bính, ngươi dẫn thiếu hiệp đến Võ Uy tiêu cục một chuyến."

"Tuân lệnh!" A Bính vui vẻ đáp.

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Các anh có tiện không?"

A Bính vội nói: "Tiện, tiện lắm. Nhiếp thiếu hiệp, để tôi đưa cậu đi."

"Vậy làm phiền Bính ca rồi."

A Bính cười: "Có gì mà phiền chứ! Chỉ một hai con phố, nói chuyện vài câu là tới nơi."

Thuyền trưởng dặn dò thêm một câu: "A Bính, lên bờ đừng có ham chơi, đừng để lạc mất thiếu hiệp, cẩn thận đưa cậu ấy tới nơi mới được."

"Lão đại, tôi biết rồi. Nhiếp thiếu hiệp, đi thôi, chúng ta lên bờ." A Bính đi trước bước lên ván cầu. Tiêu Lang nở nụ cười nửa miệng: "Huynh đệ, cẩn thận nhé, thứ lỗi cho ta có việc không thể đi cùng đệ được. Đệ có chuyện gì, cứ đến khách sạn Ích Hữu tìm ta, ta sẽ ở đó bốn năm ngày."

"Đại ca! Không cần đâu, sau khi xong việc, ngày mai đệ sẽ rời đi."

"Ồ!? Sao huynh đệ lại vội đi thế? Không ở lại Quảng Châu chơi vài ngày sao?"

"Không giấu gì đại ca, đệ đến đây cứ như lạc vào đất khách quê người, ngôn ngữ bất đồng, cái gì cũng không quen, tốt nhất là về quê nhà. Vả lại, vị thầy bói kia cũng nói đệ ở phương Nam nhiều hung hiểm, về phương Bắc thì tốt hơn."

"Hầy! Huynh đệ sao lại nghe lời xằng bậy của thầy bói, ta xưa nay chưa bao giờ tin mấy lời ma quỷ đó."

"Đại ca, đệ cứ cảm thấy vị thầy bói đó như tiên sống, bói toán rất linh nghiệm, dường như..."

"Được rồi! Huynh đệ đừng nói nữa, A Bính đang đợi ở bờ kìa, đệ mau đi đi!"

"Vâng! Đại ca, hẹn gặp lại!"

Nhiếp Thập Bát chào tạm biệt mọi người, đeo hành lý đơn giản lên vai, vẫy tay rồi cùng A Bính vào thành. Thành Quảng Châu náo nhiệt hơn nhiều so với Lạc Xương, Thiều Châu, Thanh Viễn. Không chỉ có những tiểu thương rao bán trên bến tàu, mà trên con phố lớn lát đá xanh, người qua lại đông đúc, vai chạm vai. Hai bên phố xá san sát, bày bán những loại trái cây mà Nhiếp Thập Bát hầu như chưa từng thấy bao giờ. Sợ bị lạc, cậu bám sát theo sau A Bính. Họ đi qua hai con phố phồn hoa xe cộ qua lại như nước chảy, rồi rẽ vào phố Sam Mộc Lan. Ở đầu phố, lại có một thầy bói ngồi trên sạp. Phía sau ông ta dựng một tấm biển, ở giữa viết chữ "Đoán" to như đấu, hai bên viết: "Biết được họa phúc nhân gian", "Hiểu rõ quá khứ tương lai".

Nhiếp Thập Bát nhìn qua, vị thầy bói này chẳng phải là Trương Thiết Khẩu ở thành Thiều Châu sao? Sao ông ta lại chạy đến Quảng Châu bày sạp? Nhiếp Thập Bát có cảm giác như gặp cố nhân nơi đất khách, liền gọi: "Tiên sinh, ông đến Quảng Châu từ bao giờ vậy?"

Trương Thiết Khẩu nhìn thấy Nhiếp thiếu hiệp thì hơi ngạc nhiên mừng rỡ: "Nhiếp thiếu gia, là cậu sao?"

"Tiên sinh, đừng gọi con như vậy, ông gọi con là Nhiếp Thập Bát là được rồi!"

Trương Thiết Khẩu đang lo không có ai xem bói, gặp được Nhiếp Thập Bát liền cảm thấy đây là cơ hội tốt, bèn nói: "Nhiếp thiếu gia, mời ngồi!"

"Không không, tiên sinh, con không ngồi đâu! Con còn phải đi gặp một người."

Trương Thiết Khẩu đánh giá Nhiếp Thập Bát một lượt, lắc đầu nói: "Nhiếp thiếu hiệp, ta thấy ấn đường cậu ám tối, mặt mang vẻ u tối, sợ là có điềm chẳng lành, nên mới mời cậu ngồi xuống để ta xem kỹ."

A Bính đứng cạnh nói: "Nhiếp thiếu hiệp, từ đây đến Võ Uy tiêu cục không xa, ngay đầu phố bên kia thôi. Cậu ngồi xuống để Trương tiên sinh xem cũng tốt, biết đâu ông ấy có thể chỉ cách cho cậu gặp dữ hóa lành, tránh hung đón cát."

Nhiếp Thập Bát nghe nói Võ Uy tiêu cục ở ngay đầu phố bên kia, nghĩ rằng đi đến tiêu cục cũng không vội gì mấy bước, bèn ngồi xuống: "Tiên sinh mời xem."

Trương Thiết Khẩu nhìn Nhiếp Thập Bát rồi nói: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu hãy nói một chữ, để ta đoán xem cậu có thể tránh được kiếp nạn này không."

Nhiếp Thập Bát suy nghĩ một chút, mình đến Lĩnh Nam là để hoàn thành tâm nguyện của Hạ tiêu sư, liền nói: "Chữ 'Lĩnh' trong Lĩnh Nam được không?"

Trương Thiết Khẩu nói: "Không có gì là được hay không được." Ông ta cầm bút viết chữ "Lĩnh" lên giấy, nhìn một lúc rồi nói: "Nhiếp thiếu hiệp, chữ Lĩnh này đối với cậu mà nói, hung hiểm vô cùng!"

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Sao lại hung hiểm vô cùng?"

"Chữ Lĩnh, bên trong bao hàm chữ 'Tự' (bản thân), phía trên chữ Tự có thêm một chữ 'Sơn' (núi), bên dưới lại có chữ 'Nhân' (người) canh giữ. Một ngọn núi đè lên đầu, chẳng phải là nguy hiểm lắm sao? Lại có người canh giữ cậu, trốn không được, đi không xong, có thể nói là hung hiểm vạn phần. Bên cạnh chữ Lĩnh có chữ 'Kim' (nay), ý nói việc hung hiểm xảy ra ngay trong hôm nay."

Nhiếp Thập Bát ở phủ Thiều Châu rất tin tưởng Trương Thiết Khẩu, giờ nghe ông ta nói vậy, cả người ngẩn ra, vội hỏi: "Tiên sinh, con có thể tránh được không?"

A Bính cũng lo lắng: "Tiên sinh, Nhiếp thiếu hiệp là người tốt, trên đường đã cứu mạng cả thuyền chúng tôi, mong tiên sinh chỉ dẫn cho cậu ấy tránh được kiếp nạn này."

Trương Thiết Khẩu hỏi: "Nhiếp thiếu gia, cậu muốn đến Võ Uy tiêu cục?"

"Phải! Con chính là muốn đến đó."

"Ta khuyên thiếu gia tốt nhất là đừng đi."

"Không đi? Sao được chứ?" Nhiếp Thập Bát nói.

A Bính nói: "Nhiếp thiếu hiệp, hôm nay cậu không đi, chẳng phải tránh được kiếp nạn này rồi sao? Ngày mai đi không được sao?"

Trương Thiết Khẩu lắc đầu: "Chính là hôm nay không đi, sau này đi e rằng cũng khó tránh khỏi kiếp nạn này."

A Bính ngẩn người: "Tại sao?"

"Vì chữ 'Lĩnh' rất bất lợi với Nhiếp thiếu gia. Từ khi thiếu gia đến Lĩnh Nam, đã có một ngọn núi đè lên đầu, có người âm thầm theo dõi? Điều này dù thế nào cũng không tránh được."

A Bính hỏi: "Vậy phải làm sao mới tránh được?"

Trương Thiết Khẩu nói: "Để ta xem kỹ lại chữ 'Lĩnh' này. Phía trên chữ Lĩnh là chữ 'Sơn', chữ Sơn là một nửa của chữ 'Xuất' (ra), nghĩa là Nhiếp thiếu gia chỉ có cách lập tức rời khỏi Lĩnh Nam, không đến Võ Uy tiêu cục nữa, thì mới có một nửa hy vọng tránh được hung hiểm. Ngoài ra, không còn cách nào khác."

Nhiếp Thập Bát nói: "Không được, dù thế nào đi nữa con cũng phải đến Võ Uy tiêu cục một chuyến, nếu không con không thể hoàn thành lời ủy thác của người khác."

A Bính nói: "Nhiếp thiếu hiệp, cậu có việc gì cần làm? Chi bằng để tôi đi thay cậu được không?"

Trương Thiết Khẩu hỏi: "Ngươi đi?"

"Tôi đi không được sao?"

Trương Thiết Khẩu lắc đầu nói: "Ngươi đi, không những không giải được hung hiểm cho cậu ta, mà e rằng chính ngươi cũng sẽ mất mạng oan uổng."

A Bính cũng sững sờ. Nhiếp Thập Bát vội nói: "Bính ca, ý tốt của huynh đệ xin đa tạ, nhưng đã nguy hiểm đến tính mạng thì huynh tuyệt đối đừng đi, cứ để đệ đi là được!"

"Nhiếp thiếu hiệp, nhưng tiên sinh nói..."

"Đời người sống ở đời, sống chết có số. Nếu mệnh đệ đã định phải chết ở Lĩnh Nam, thì có tránh thế nào cũng không tránh được."

"Nhiếp thiếu hiệp, cậu không đi không được sao?"

"Đệ lặn lội ngàn dặm đến Lĩnh Nam chính là vì việc này. Nếu không đi, làm sao hoàn thành tâm nguyện của người sắp chết? E rằng người đó dưới suối vàng cũng sẽ oán trách đệ."

Trương Thiết Khẩu không khỏi thầm gật đầu tán thưởng: Đây mới là người trung nghĩa, chết mới thôi! Bèn nói: "Nhiếp thiếu gia, chữ Lĩnh này ẩn chứa không ít huyền cơ, e rằng ta cũng chưa thấu hết được. Chữ Lĩnh bên dưới chữ Sơn là chữ 'Thiệt' (trang giấy), nếu buông bỏ được bản thân, thì chỉ còn lại chữ 'Tam' (ba) và chữ 'Nhân' (người). Hơn nữa chữ 'Tam' ẩn trong chữ 'Tự', ba người là 'Chúng', biết đâu có người đang âm thầm bảo vệ cậu, giúp cậu gặp dữ hóa lành. Nếu thiếu gia nhất định phải đi, thì mọi việc hãy cẩn thận là trên hết!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Đa tạ tiên sinh chỉ điểm." Cậu trả tiền bói rồi cáo từ cùng A Bính. Đi được một lúc, A Bính chỉ vào lá cờ tiêu cách đó không xa: "Nhiếp thiếu hiệp, dưới lá cờ tiêu kia chính là Võ Uy tiêu cục."

Nhiếp Thập Bát nhìn lại, quả nhiên thấy một lá cờ tiêu đang bay phấp phới trong gió, cách đó không đầy mấy chục bước, một lát là tới nơi, bèn nói: "Bính ca, đa tạ huynh. Đến đây là được rồi, đệ sẽ không lạc nữa, huynh về đi." Nhiếp Thập Bát nghe lời Trương Thiết Khẩu, cảm thấy Võ Uy tiêu cục là nơi hung hiểm, không muốn liên lụy đến A Bính nên khuyên huynh ấy rời đi.

"Nhiếp thiếu hiệp, tôi cứ đưa cậu đến tận cửa Võ Uy tiêu cục đi."

"Không không! Đệ đi một mình là được rồi. Đệ không muốn làm phiền huynh nữa, huynh về đi, thay đệ hỏi thăm thuyền trưởng và mọi người."

A Bính thấy vẻ mặt Nhiếp Thập Bát vô cùng kiên quyết, trong lòng nghĩ: Nhiếp thiếu hiệp là lo cho mình gặp nguy hiểm, hay là không muốn để mình biết việc cậu ấy định làm? Nhưng khi đối mặt với đám cướp, Nhiếp thiếu hiệp thà chịu nguy hiểm về mình còn bảo mọi người tìm chỗ trốn, xem ra là lo mình gặp nguy hiểm nên mới không cho theo. Bèn nói: "Nhiếp thiếu hiệp, vậy tôi về đây, cậu cẩn thận nhé!"

"Đệ biết rồi, huynh về đi!"

Nhiếp Thập Bát chỉnh lại quần áo, sờ con dao săn giấu trong ngực, rồi sải bước tiến về phía Võ Uy tiêu cục. Thực ra A Bính không về, huynh ấy lo Nhiếp Thập Bát có chuyện nguy hiểm nên âm thầm đi theo phía sau, nhìn Nhiếp Thập Bát đến trước cửa Võ Uy tiêu cục mới thôi.

Nhiếp Thập Bát đến trước cửa lớn Võ Uy tiêu cục, thấy cửa cao ngất, hai bên cửa có đôi sư tử đá và trống đá, bốn gã tráng hán đeo đao đang canh giữ, khí thế vô cùng hùng vĩ, uy nghiêm như phủ đệ vương hầu. Nếu không phải vì tâm nguyện của Hạ tiêu sư, Nhiếp Thập Bát thực sự không dám lại gần những nơi thế này, đừng nói là đến bái phỏng. Nhiếp Thập Bát nhớ lại lời Trương Thiết Khẩu, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Võ Uy tiêu cục thật sự rất hung hiểm với mình? Mình nhận lời ủy thác của Hạ tiêu sư, mang lòng tốt đến gặp Phùng tổng tiêu đầu, họ chắc sẽ không hại mình chứ? Nếu thế thì còn đạo lý gì nữa?

Nhiếp Thập Bát thấp thỏm bước lên bậc đá, thấy trên cánh cửa sơn son treo một tấm hoành phi, khắc bốn chữ sơn son thếp vàng - "Võ Uy tiêu cục". Ngoài hai cánh cửa lớn, còn có một lớp cửa chắn bằng gỗ tròn. Loại cửa chắn này Nhiếp Thập Bát chưa từng thấy bao giờ, thầm nghĩ: Đây là loại cửa gì vậy?

Khi Nhiếp Thập Bát bước lên bậc đá, bốn gã hộ vệ đeo đao đã nhìn cậu chằm chằm. Thấy Nhiếp Thập Bát ăn mặc giản dị, thần thái rõ ràng là một gã thanh niên chưa từng trải đời, không phải người trong giang hồ, càng không phải người đến tiêu cục bàn chuyện làm ăn, trong lòng sinh nghi: Một gã nhà quê như thế này chạy đến tiêu cục làm gì?

Nhiếp Thập Bát chắp tay thi lễ: "Bốn vị đại gia xin cho hỏi." Giọng nói rõ ràng là người tỉnh ngoài.

Một gã nhíu mày quát: "Ngươi chạy đến đây làm gì?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Tôi từ xa đến, đặc biệt đến tìm Phùng tổng tiêu đầu. Mong các đại ca thông báo giúp."

Gã khác hỏi: "Ngươi là ai?"

"Tôi là một thợ săn, họ Nhiếp tên Thập Bát."

Ba chữ "Nhiếp Thập Bát" vừa thốt ra, bốn gã tráng hán canh cửa đều kinh ngạc. Rõ ràng cái tên Nhiếp Thập Bát họ đã từng nghe qua, đây là một nhân vật nổi danh giang hồ gần đây, có liên quan đến vụ việc chấn động võ lâm về "Lam mỹ nhân". Chính vì Nhiếp Thập Bát, Phùng tổng tiêu đầu đã đặc biệt phái con trai là Phùng Vũ thiếu tiêu đầu, dẫn theo hai tiêu sư, bốn ngày trước xuất phát lên phía Bắc tìm Nhiếp Thập Bát. Tại sao một gã nhà quê ngốc nghếch như thế này lại là Nhiếp Thập Bát? Sao không thấy thiếu tiêu đầu đưa cậu ta về mà cậu ta lại một mình chạy đến? Chẳng lẽ là người trùng tên, hay là kẻ mạo danh đến kiếm chác?

Bốn gã canh cửa gần như đồng thanh hỏi: "Ngươi chính là Nhiếp Thập Bát?"

"Phải! Tôi chính là Nhiếp Thập Bát."

Bốn gã lại nhìn Nhiếp Thập Bát một lượt, thấy cậu gương mặt đôn hậu, không giống kẻ xảo trá. Một gã nói: "Ngươi đợi đó." Gã nói với một gã đeo đao bên trong cửa chắn: "Ngươi mau vào báo với tổng tiêu đầu, có một tên tự xưng là Nhiếp Thập Bát đến."

Hóa ra cửa lớn Võ Uy tiêu cục canh phòng nghiêm ngặt như vậy, trong ngoài cửa chắn đều có người trông coi. Gã đeo đao đáp một tiếng rồi chạy như bay vào trong. Không bao lâu sau, gã lại chạy ra nói: "Tổng tiêu đầu dặn, mau mời Nhiếp thiếu hiệp vào sảnh khách ngồi, không được chậm trễ!"

Theo đó, cửa chắn được kéo ra. Bốn gã hộ vệ kinh ngạc, lập tức tản ra đứng hai bên, cung kính nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, mời vào!" Vì là lệnh của tổng tiêu đầu, họ không dám chậm trễ, thái độ xoay chuyển 180 độ.

Nhiếp Thập Bát chắp tay: "Đa tạ các vị đại ca."

Một gã nói: "Không dám, thiếu hiệp mời!"

Nhiếp Thập Bát nghĩ: Phùng tổng tiêu đầu mời mình vào lịch sự như vậy, xem ra sẽ không có hung hiểm gì đâu nhỉ? Thầy bói nói mình vào Võ Uy tiêu cục có hung hiểm, hay là xong việc đi ra mới có hung hiểm? Tiếc là lúc đó mình không hỏi kỹ. Dù sao thì mình cứ cẩn thận chút vẫn hơn. Nhiếp Thập Bát bước qua ngưỡng cửa, gã thông báo đón lấy: "Mời Nhiếp thiếu hiệp theo tôi!"

"Làm phiền đại ca dẫn đường."

Nhiếp Thập Bát theo gã đó đi vào, cửa chắn đóng lại, ngăn cách trong ngoài. Bốn gã canh cửa nhìn nhau, một gã nói: "Một gã nhà quê ngốc nghếch như vậy mà thực sự là Nhiếp Thập Bát thiếu hiệp nổi danh giang hồ gần đây sao?"

Gã thứ hai nói: "Nghe người giang hồ nói, Nhiếp thiếu hiệp dưới núi Hành Sơn, một chưởng đã đánh bay đại đạo Vi Tam Tiếu ở Quế Bắc, khiến quần hùng kinh ngạc. Nhìn bộ dạng nhà quê này của cậu ta, liệu có bản lĩnh lớn như vậy không? Tôi thấy mười phần là kẻ đến lừa đảo."

Gã thứ ba ngơ ngác: "Không thể nào? Cậu ta thực sự là gã nhà quê, có gan đến tiêu cục chúng ta lừa đảo sao? Cậu ta chán sống à?"

Gã thứ tư nói: "Người ta có câu, đừng nhìn mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể đo bằng đấu. Người không ai chú ý trong giang hồ thường là kẻ mang tuyệt kỹ. Tôi thấy Nhiếp thiếu hiệp gương mặt đôn hậu, nói năng chất phác, không giống kẻ xảo trá lừa đảo."

"Vậy cậu ta thực sự là Nhiếp thiếu hiệp?"

"Tôi không tin một gã nhà quê như vậy lại có tuyệt kỹ gì."

Khi họ bàn tán, A Bính đang âm thầm theo sau Nhiếp Thập Bát thấy người của tiêu cục rất lịch sự mời Nhiếp Thập Bát vào, liền yên tâm rời đi. Lúc này Nhiếp Thập Bát đã bước vào một sảnh khách trang nhã trong Võ Uy tiêu cục. Gã kia mời Nhiếp Thập Bát ngồi, dâng trà nói: "Mời thiếu hiệp ngồi chờ một chút, tổng tiêu đầu sẽ ra ngay."

"Không sao, tôi ngồi đợi một lát cũng không vội."

Chẳng bao lâu, một ông lão ánh mắt sắc bén, thần thái uy nghiêm xuất hiện ở cửa sảnh khách, theo sau là hai thanh niên võ sĩ đeo kiếm. Nhiếp Thập Bát vội đứng dậy đón tiếp, nhất thời không biết ông lão này có phải Phùng tổng tiêu đầu hay không, không biết nên xưng hô thế nào.

Ông lão uy nghiêm nhìn thấy Nhiếp Thập Bát cũng kinh ngạc như gã canh cửa. Ông cảm thấy Nhiếp Thập Bát không hề giống như mình tưởng tượng, hoàn toàn là một người bình dân, không có phong thái hiệp nghĩa của danh môn chính phái, cũng không có khí khái hào sảng anh hùng của người giang hồ. Ông lạnh lùng quét mắt nhìn Nhiếp Thập Bát, hỏi bằng giọng điệu như thẩm vấn: "Ngươi chính là Nhiếp Thập Bát thiếu hiệp?" Ngay cả từ "các hạ" khách sáo cũng không dùng.

Nhiếp Thập Bát thận trọng, cung kính nói: "Tôi chính là Nhiếp Thập Bát, không biết ông có phải là Phùng tổng tiêu đầu?"

"Ừm! Ta chính là tổng tiêu đầu ở đây. Ngươi thực sự là Nhiếp Thập Bát thiếu hiệp?"

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tất nhiên là thật rồi! Chẳng lẽ còn có giả sao?"

Phùng tổng tiêu đầu nhìn chằm chằm Nhiếp Thập Bát, thấy ngoài vẻ ngạc nhiên ra, cậu không hề có chút sợ hãi, bèn nói: "Đã là Nhiếp thiếu hiệp, mời ngồi!"

"Đa tạ Phùng tổng tiêu đầu."

Phùng tổng tiêu đầu tự mình ngồi xuống, nhìn Nhiếp Thập Bát hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp đến tệ cục, không biết có gì chỉ giáo?"

"Chỉ giáo thì không dám, tôi nhận lời ủy thác của Hạ tiêu sư, đặc biệt đến gặp Phùng tổng tiêu đầu."

"Ồ? Hạ tiêu sư hiện đang ở đâu?"

"Ông ấy chết rồi!"

Phùng tổng tiêu đầu vừa nằm trong dự đoán lại vừa nằm ngoài dự đoán, vội hỏi: "Cái gì!? Hạ tiêu sư thực sự chết rồi?"

"Phải! Ông ấy thực sự chết rồi, chết dưới chân núi Kê Công, chính tay tôi đã chôn cất ông ấy."

"Thế những người khác thì sao?"

"Tôi không biết, chắc cũng chết cả rồi, tôi đã chôn một lúc hơn mười cái xác."

Phùng tổng tiêu đầu sững sờ hồi lâu không nói nên lời. Từ khi Võ Uy tiêu cục nhận chuyến tiêu kỳ lạ này, đã phái hai tiêu sư võ công giỏi nhất cục và năm gã đường tử thủ, cùng bảy tám người đánh xe, do Hạ tiêu sư dẫn đội, áp tải xe tiêu lên phía Bắc. Phùng tổng tiêu đầu cũng không biết đây là loại tiêu gì, nhưng tiền tiêu không ít, tổng cộng là ba vạn lượng, là vụ làm ăn mà chủ thuê chịu chi nhiều tiền nhất kể từ khi mở tiêu cục. Chuyến tiêu này còn hơn cả tiền tiêu kiếm được trong một năm.

Người đến gửi tiêu là một trung niên nam tử thần thái hiên ngang, áo gấm lụa là, phong thái tao nhã, không phải phú thương đại gia thì cũng là người trong phủ đệ vương hầu. Phùng tổng tiêu đầu hỏi tên, người đó nói: "Việc này vô cùng cơ mật, xin đừng hỏi tên tuổi, địa chỉ của tôi, ông chỉ cần biết có người mặc áo gấm này là đủ rồi, không cần hỏi thêm, nói ra sẽ kinh động giang hồ."

Phùng tổng tiêu đầu hỏi: "Không biết các hạ ủy thác tệ cục bảo vệ loại hàng hóa gì?"

"Một chiếc hộp gấm."

"Một chiếc hộp gấm?"

Người áo gấm lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gấm tinh xảo dài khoảng một thước, hình chữ nhật. Ngoài một chiếc khóa nhỏ, ở chỗ khớp nối còn dán dấu niêm phong bằng sáp, nói: "Không sai! Chỉ là một chiếc hộp gấm như vậy thôi. Chỉ cần quý tiêu cục đưa chiếc hộp này bình an đến một cửa tiệm đồ cổ tên là 'Mặc Yến Trai' ở huyện Lịch Thành, Tế Nam, Sơn Đông, rồi lấy biên nhận về là được."

"Trong hộp gấm này đựng gì?"

"Điều này càng không thể nói, hơn nữa việc này chỉ ông biết, tôi biết và tiêu sư phụ trách hộ tống biết, không được để người thứ tư biết. Nếu không, sẽ gây ra một cuộc chém giết đẫm máu trong võ lâm."

Phùng tổng tiêu đầu thấy sự việc nghiêm trọng như vậy, vốn định không nhận, nhưng ba vạn lượng bạc là một tài sản lớn, nghiến răng: "Được, tôi nhận! Không biết các hạ hạn trong bao lâu phải đưa đến?"

"Hôm nay của nửa năm sau, tôi sẽ đến quý cục nhận biên nhận, thế nào? Nếu quý cục làm xong việc này, tôi sẽ thưởng thêm một vạn lượng bạc cho tất cả mọi người trong tiêu cục."

Phùng tổng tiêu đầu tính toán quãng đường từ đây đến Tế Nam phủ, đi về nếu không có gì bất trắc thì nửa năm là đủ. Nhưng để thận trọng, ông đề nghị thời hạn tám tháng. Người áo gấm suy nghĩ một chút: "Được! Vậy hôm nay của tám tháng sau, tôi sẽ đến bái phỏng quý cục. Bây giờ mời Phùng tổng tiêu đầu cũng dán dấu niêm phong của tiêu cục lên khóa hộp, như vậy cả hai bên đều yên tâm."

Phùng Tổng tiêu đầu nhận lấy hộp gấm cẩn thận kiểm tra, sau đó đóng dấu niêm phong bằng sáp đỏ có ký hiệu riêng của Vũ Uy tiêu cục. Người mặc hoa phục giao tận tay ông xấp ngân phiếu ba vạn lượng, rồi cáo từ lặng lẽ rời đi. Ba ngày sau, Phùng Tổng tiêu đầu chuẩn bị bốn, năm xe hàng hóa phương Nam để lên đường đi Tế Nam phủ, Sơn Đông. Ngoài賀 (Hạ) tiêu sư biết rõ nơi cất giữ hộp gấm ra, không một tiêu sư hay người áp tải nào trong đoàn hay biết. Còn về việc trong hộp gấm chứa đựng kỳ trân dị bảo gì, ngay cả Phùng Tổng tiêu đầu và Hạ tiêu sư cũng chẳng hay.

Trước lúc lên đường, Phùng Tổng tiêu đầu gọi riêng Hạ tiêu sư vào mật thất dặn dò: "Dù có người đến cướp tiêu, tất cả hàng hóa trên xe đều có thể bỏ, nhưng tuyệt đối không được mất hộp gấm. Dẫu tình thế có bất trắc đến mức chỉ còn lại một người, cũng phải đưa hộp gấm đến Mặc Yến Trai ở Lịch Thành, Tế Nam phủ, lấy biên nhận rồi quay về."

Đoàn xe khởi hành từ tháng chín năm ngoái. Kể từ khi Hạ tiêu sư áp tiêu đi, Phùng Tổng tiêu đầu luôn cảm thấy hộp gấm này tất có điều kỳ quái, trong lòng không sao yên ổn. Nếu chuyến tiêu này mất mát, người mặc hoa phục tìm tới cửa, e rằng cả tiêu cục cũng không đền nổi. Ông vốn biết Hạ tiêu sư là người tinh khôn lão luyện, võ công cao cường, bọn cướp thông thường khó lòng là đối thủ. Ngay cả những cao thủ danh tiếng trong võ lâm, Hạ tiêu sư cũng đủ sức ứng phó. Nếu chẳng may không địch lại, với bản lĩnh của Hạ tiêu sư, lại có các tiêu sư và người áp tải tương trợ, chắc chắn có thể thoát thân.

Ai ngờ hai tháng sau, giang hồ truyền tin chuyến tiêu của Vũ Uy tiêu cục đã thất thủ tại nơi giáp ranh giữa Dự và Ngạc. Lúc đó Phùng Tổng tiêu đầu vẫn chưa quá lo lắng, chỉ cần Hạ tiêu sư thoát thân, hộp gấm không mất, giao được cho người của Mặc Yến Trai là được, hàng hóa mất đi sau này có thể từ từ đòi lại. Hơn nữa, lời đồn đại trên giang hồ không đáng tin, nếu thực sự mất tiêu, kiểu gì cũng sẽ có người trốn về báo tin, đằng này lại không một ai trở về. Tình hình chưa chắc đã nghiêm trọng như người ta đồn thổi, hoặc giả là căn bản chẳng có chuyện gì.

Hơn một tháng sau, giang hồ lại xôn xao tin tức một thiếu niên hiệp sĩ tên Nhiếp Thập Bát, mang trong mình kỳ trân dị bảo "Lam Mỹ Nhân", trở thành mục tiêu truy đuổi của cả hắc đạo lẫn bạch đạo, ai nấy đều muốn cướp lấy báu vật này từ tay cậu. Phùng Tổng tiêu đầu lại thấp thoáng nghe được, món kỳ trân dị bảo này có liên quan đến chuyến tiêu mà tiêu cục mình đang bảo vệ.

Phùng Tổng tiêu đầu không khỏi chấn động toàn thân, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ thứ giấu trong hộp gấm chính là Lam Mỹ Nhân? Hèn chi khi người mặc hoa phục đến gửi tiêu lại nói việc này không được để lộ, nếu truyền ra ngoài, võ lâm sẽ dấy lên một trận tinh phong huyết vũ."

Phùng Tổng tiêu đầu càng nghĩ càng thấy bất an, nếu trong hộp gấm thật sự chứa bảo vật này mà bị kẻ khác cướp mất, Vũ Uy tiêu cục mà ông gây dựng hàng chục năm qua không những bị hủy hoại, mà tính mạng cả nhà ông e cũng khó giữ. Hy vọng duy nhất của ông là hộp gấm vẫn còn trong tay người của mình, và thứ bên trong không phải là Lam Mỹ Nhân. Sau đó lại nghe tin quần hùng dưới chân núi Hành Sơn không tìm thấy Lam Mỹ Nhân trên người Nhiếp Thập Bát, hơn nữa sau trận chiến đó, Nhiếp Thập Bát bặt vô âm tín, một tháng nay không còn tin tức gì, không biết đã đi đâu. Ông âm thầm dò hỏi, mãi đến gần đây mới nghe tin Nhiếp Thập Bát xuất hiện ở vùng Bắc Quảng Đông, bèn vội vã sai con trai đến Thiều Châu phủ tìm cậu ta, để kiểm chứng xem Lam Mỹ Nhân có liên quan đến chuyến tiêu của Vũ Uy tiêu cục hay không.

Không ngờ Nhiếp Thập Bát lại đột ngột tìm đến Quảng Châu, ông vội vàng cho người mời cậu vào, muốn hỏi cho rõ sự tình.

Giờ đây, nghe tin Hạ tiêu sư đã chết, những người khác cũng đã chết, hơn nữa còn do chính tay Nhiếp Thập Bát chôn cất, trái tim ông bỗng chốc như rơi xuống hầm băng, thầm kêu khổ: "Xong rồi! Xong thật rồi!" Một võ sĩ sau lưng ông lên tiếng: "Nhiếp thiếu hiệp, có biết là ai đã sát hại Hạ tiêu sư cùng những người khác không?"

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Tôi không biết."

"Nhiếp thiếu hiệp, cậu đã chôn cất họ, sao lại không biết ai đã giết họ?"

"Tôi thật sự không biết. Hôm đó tôi đi bán thú săn về, trời đã chạng vạng, đến tận khi vào rừng trên sườn núi mới phát hiện ra thi thể của họ. Tuy nhiên, sau này tôi nghe người ta nói là do người của Thất Sát Kiếm Môn gây ra."

Phùng Tổng tiêu đầu sững sờ: "Là người của Thất Sát Kiếm Môn?"

"Có phải hay không, tôi cũng không rõ, vì tôi không tận mắt chứng kiến. Nhưng người của Thất Sát Kiếm Môn lại tự thừa nhận, chuyện này không sai, chính tai tôi đã nghe thấy."

"Nhiếp thiếu hiệp đến đây lần này là để báo tin này sao?"

"Không! Lúc lâm chung, Hạ tiêu sư có nhờ tôi mang một vật và một lời nhắn gửi đến ông."

Phùng Tổng tiêu đầu bỗng nhen nhóm một tia hy vọng, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Hạ tiêu sư trước khi chết đã đem hộp gấm đó giao cho cậu ta mang đến?" Ông vội hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, lời nhắn gì? Món đồ đó đâu?"

Nhiếp Thập Bát nhìn hai võ sĩ đeo kiếm sau lưng Phùng Tổng tiêu đầu. Ông vội nói: "Nhiếp thiếu hiệp cứ yên tâm, hai người này là tâm phúc của ta, cậu có lời gì cứ tự nhiên nói."

"Không! Hạ tiêu sư dặn, chỉ được nói cho một mình ông nghe, càng không được để kẻ khác nhìn thấy."

Phùng Tổng tiêu đầu bèn ra hiệu cho hai võ sĩ: "Các ngươi lui ra ngoài, đóng cửa sảnh lại, không cho phép ai bước vào." Hai võ sĩ đáp "Rõ!" rồi lui ra ngoài, đóng chặt cửa sảnh. Phùng Tổng tiêu đầu nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, giờ có thể nói rồi, cũng có thể lấy món đồ đó ra được chưa!"

Nhiếp Thập Bát tháo thắt lưng, lấy ra miếng vải đẫm máu mà cậu đã cất giữ cẩn thận bấy lâu nay, trao vào tay Phùng Tổng tiêu đầu. Ông sững sờ: "Cái gì!? Chỉ là miếng giẻ rách dính máu này thôi sao?"

"Đây chính là thứ Hạ tiêu sư giao cho tôi trước lúc lâm chung, bảo tôi dù thế nào cũng phải đưa cho ông. Ông ấy còn nói, Lam Mỹ Nhân nằm trên miếng vải máu này."

"Cái gì? Lam Mỹ Nhân nằm trên vải máu?" Phùng Tổng tiêu đầu càng thêm kinh ngạc. Quả nhiên chuyến tiêu này có liên quan đến kỳ trân dị bảo đó. Nhiếp Thập Bát nói: "Phải, Hạ tiêu sư trước khi chết đã nói vậy, tôi cũng thấy khó hiểu vô cùng."

Phùng Tổng tiêu đầu chấn động đến mức không thốt nên lời. Nhiếp Thập Bát nói: "Phùng Tổng tiêu đầu, lời cần nói tôi đã nói, đồ cũng đã trao tận tay ông, xem như không phụ lòng Hạ tiêu sư, giờ tôi có thể đi được chưa." Nhiếp Thập Bát cảm thấy như trút được gánh nặng nghìn cân trên vai, muốn cáo từ rời đi.

Phùng Tổng tiêu đầu bất ngờ quát: "Chậm đã! Nhiếp thiếu hiệp, cậu chưa thể đi ngay!"

"Tôi đã không còn việc gì nữa, sao lại không thể đi?"

"Hạ tiêu sư chỉ giao cho cậu mỗi miếng vải máu này thôi sao?"

"Phải! Lúc đó ông ấy chỉ giao cho tôi miếng vải này, nói mỗi câu đó... À đúng rồi, ông ấy còn đưa tôi một ít bạc vụn, may mà trên đường tôi không tiêu hết, giờ cũng xin trả lại cho ông!"

Hành động ngây ngô này của Nhiếp Thập Bát chẳng khác nào trò đùa, Phùng Tổng tiêu đầu nào để tâm đến mấy đồng bạc vụn? Dù là một trăm hay vài chục lượng, ông cũng chẳng màng. Ông chỉ quan tâm đến hộp gấm, liền hỏi: "Hạ tiêu sư lúc lâm chung không giao cho cậu một cái hộp gấm sao?"

"Hộp gấm? Không có!"

"Cậu cũng không nhìn thấy?"

"Không!"

Vì cái hộp gấm này, Phùng Tổng tiêu đầu đã mất hết lý trí. Ánh mắt ông lóe lên, giọng điệu đanh lại: "Nhiếp thiếu hiệp, tôi khuyên cậu tốt nhất nên giao hộp gấm ra!"

Đến lượt Nhiếp Thập Bát sững sờ, thầm nghĩ: "Phùng Tổng tiêu đầu này sao lại vô lý đến thế? Tôi vất vả từ núi Kê Công, Hà Nam chạy đến Quảng Châu, dọc đường mấy lần vào sinh ra tử, suýt chút nữa mất mạng, khó khăn lắm mới hoàn thành tâm nguyện của Hạ tiêu sư. Đến đây, trà chưa uống một chén, cơm chưa ăn một miếng, không những không cảm ơn mà còn nghi ngờ tôi như kẻ trộm, lại còn vu khống tôi lấy hộp gấm gì đó. Hộp gấm đó là thứ gì? Tôi còn chưa từng thấy qua, nếu tôi có lòng tham, hà cớ gì phải lặn lội đến gặp ông?"

Nhiếp Thập Bát cảm thấy từ khi sinh ra tới giờ chưa từng chịu nỗi oan ức nào lớn đến thế. Có lòng tốt giúp người lại nhận lấy kết cục này, thật là thất vọng tột cùng. Nhiếp Thập Bát không mong chờ sự cảm ơn hay báo đáp, nhưng không thể bị vu oan như vậy. Nếu không, sau này còn ai dám làm việc thiện nữa? Càng nghĩ càng tức, cậu bực dọc nói: "Ông nói vậy là ý bảo tôi lấy hộp gấm của các người rồi sao?"

"Đã có thể giao miếng vải máu này cho cậu, Hạ tiêu sư nhất định cũng đã giao hộp gấm cho cậu rồi."

"Xin lỗi, ngoài miếng vải máu và ít bạc vụn, Hạ tiêu sư không giao cho tôi bất cứ thứ gì khác, tôi cũng không biết hộp gấm là cái gì, tin hay không tùy ông, tôi đi đây!"

"Cậu muốn đi dễ dàng thế sao?"

"Ông muốn thế nào?"

"Ở lại đây, nói ra hộp gấm đang ở đâu!"

"Người này sao lại vô lý như vậy? Coi như Nhiếp Thập Bát tôi xui xẻo, phí công chạy chuyến này." Nhiếp Thập Bát không muốn đôi co thêm với Phùng Tổng tiêu đầu, chỉ mong sau này không bao giờ gặp lại kẻ không biết tốt xấu này nữa, bèn quay lưng bỏ đi.

Phùng Tổng tiêu đầu bất ngờ nhảy tới, vươn tay chộp lấy Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát dùng chiêu "Thỏ nhi thập bát bào" lách mình lên góc tường: "Ông muốn bắt tôi?"

"Nếu không nói ra hộp gấm ở đâu, đừng hòng rời khỏi Vũ Uy tiêu cục."

Nhiếp Thập Bát nhớ lại lời thầy bói Trương Thiết Khẩu, quả nhiên lời ông ta ứng nghiệm, vào Vũ Uy tiêu cục đúng là có hung hiểm. Hèn chi ông ta khuyên mình đừng đến đây. Biết trước Phùng Tổng tiêu đầu là kẻ như vậy, thà nghe lời thầy bói còn hơn. Cậu nói: "Phùng Tổng tiêu đầu, sao ông lại vô lý như thế? Nếu không phải vì Hạ tiêu sư gửi gắm, tôi còn lâu mới thèm đến gặp ông."

"Cũng là do ma xui quỷ khiến mới dẫn cậu tới đây. Nhiếp thiếu hiệp, chỉ cần cậu nói ra nơi cất giấu hộp gấm, ta sẽ không làm khó cậu."

"Tôi căn bản chưa từng thấy hộp gấm, nói thế nào được?"

"Nhiếp thiếu hiệp, không có lửa làm sao có khói, nếu cậu không cất giấu hộp gấm, tại sao người của cả hắc đạo lẫn bạch đạo võ lâm đều truy đuổi cậu?"

"Tôi làm sao biết được? Là do người của Thất Sát Kiếm Môn cứ khăng khăng nói tôi mang theo Lam Mỹ Nhân."

"Nhiếp thiếu hiệp, tôi khuyên cậu đừng giả ngốc nữa, cậu có biết trong hộp gấm chứa thứ gì không?"

"Chứa thứ gì?"

"Chính là Lam Mỹ Nhân!"

Nhiếp Thập Bát lại sững sờ: "Thật sao?"

"Cậu còn muốn giả vờ với ta? Khuyên cậu nói ra cho tử tế, bằng không, cả cậu và ta đều không xong đâu."

Nhiếp Thập Bát lúc này mới vỡ lẽ, hèn chi người của Thất Sát Kiếm Môn cứ truy đuổi mình gắt gao. Hóa ra Hạ tiêu sư mang theo Lam Mỹ Nhân, xem ra sau khi người của Thất Sát Kiếm Môn sát hại Hạ tiêu sư và cướp xe tiêu, không tìm thấy Lam Mỹ Nhân nên nghi ngờ cậu, đồng thời còn liên lụy đến người của Hùng Phong tiêu cục ở Trường Sa, khiến họ cũng bị chặn cướp. Nhiếp Thập Bát thở dài: "Phùng Tổng tiêu đầu, tôi nói thật với ông, tôi chưa từng thấy, cũng không biết cái hộp gấm nào cả."

"Nhiếp thiếu hiệp, là cậu ép ta ra tay đấy nhé!" Phùng Tổng tiêu đầu quát lớn: "Người đâu!"

Hai võ sĩ bên ngoài đáp lời bước vào: "Tổng tiêu đầu, có việc gì ạ?"

Phùng Tổng tiêu đầu chỉ Nhiếp Thập Bát đang đứng ở góc tường: "Bắt lấy hắn, không được để hắn chạy!"

Hai võ sĩ rút kiếm ra, một tên nói: "Họ Nhiếp kia, ngoan ngoãn chịu trói đi!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Các người đừng có làm bậy!"

Phùng Tổng tiêu đầu quát: "Lên! Bắt hắn trước đã."

Hai võ sĩ vừa định lao tới, bỗng nhiên, ngoài cửa sổ có hai bóng người như chim ưng bay vút vào. Một trong hai bóng người tay vung kiếm, hạ gục hai võ sĩ của Vũ Uy tiêu cục trong chớp mắt, đồng thời tiện tay lấy luôn miếng vải máu trên bàn trà, dùng kiếm chĩa vào Phùng Tổng tiêu đầu, lạnh lùng nói: "Ta khuyên ông tốt nhất đừng cử động hay kêu la, bằng không, ông sẽ cùng lên đường với hai tên thủ hạ này đấy."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc nhìn hai người vừa bay vào. Một người trong đó lại chính là Tiêu Lang, cậu ngạc nhiên kêu lên: "Tiêu đại ca, là huynh?"

Tiêu Lang cười nói: "Hiền đệ, để đệ sợ rồi!"

"Tiêu đại ca đặc biệt đến cứu tôi?"

"Hiền đệ, huynh thực sự không yên tâm nên mới âm thầm theo sau, đệ không sao chứ?"

"Tôi không sao."

Nhiếp Thập Bát vô cùng ngạc nhiên khi Tiêu Lang lại có võ công cao cường đến thế. Người đi cùng Tiêu Lang mặc áo gấm nói: "Nguyên Tiêu, ngươi mau đưa Nhiếp hiền đệ rời khỏi đây!"

"Tuân lệnh, Nhị gia." Lúc này Tiêu Lang đã khôi phục diện mạo thật, chính là Nguyên Tiêu, một trong hai mươi bốn kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn. Hắn nói với Nhiếp Thập Bát: "Hiền đệ, chúng ta đi thôi!" Hắn dẫn Nhiếp Thập Bát nhảy qua cửa sổ rời đi. Người mặc áo gấm lạnh lùng nhìn Phùng Tổng tiêu đầu: "Ta nay khinh không giết ngươi, sau này tự khắc sẽ có người mặc hoa phục đó đến tìm ngươi tính sổ." Nói đoạn, hắn xuất thủ nhanh như chớp, điểm huyệt Phùng Tổng tiêu đầu khiến ông không thể cử động hay phát ra tiếng, rồi vượt cửa sổ đi mất. Với võ công của Phùng Tổng tiêu đầu, đương nhiên không địch lại Lập Vận Trường - đệ tử thứ hai của Thất Sát Kiếm Môn, nhưng cũng không đến mức bị khống chế dễ dàng như vậy. Nếu giao đấu thật sự, không qua hai mươi hiệp khó phân thắng bại, nhưng sự việc xảy ra quá đột ngột. Lập Vận Trường có mưu đồ từ trước, Phùng Tổng tiêu đầu hoàn toàn không phòng bị, ông không thể ngờ có người đột ngột xuất hiện trong tiêu cục mình, hơn nữa ông còn đang mải mê bắt sống Nhiếp Thập Bát. Khi Lập Vận Trường như tia chớp sát hại hai võ sĩ, ông còn đang bàng hoàng, chưa kịp tỉnh táo đã bị kiếm của đối phương khống chế. Hơn nữa Lập Vận Trường là cao thủ thượng thừa trong võ lâm, thanh Đoạt Hồn Kiếm của hắn đã lấy mạng không biết bao nhiêu anh hùng hảo hán.

Nhiếp Thập Bát được Nguyên Tiêu dìu đi, lướt qua tường cao mái ngói, không những rời xa Vũ Uy tiêu cục mà còn ra khỏi thành Quảng Châu, chạy một mạch đến núi Bạch Vân mới dừng lại. Không lâu sau, Đoạt Hồn Kiếm Lập Vận Trường cũng đuổi kịp. Nhiếp Thập Bát thở dốc: "Tiêu đại ca, cảm ơn huynh, nếu không có các huynh, tôi không biết có rời khỏi tiêu cục đó được không."

Nguyên Tiêu hỏi: "Hiền đệ, đệ không hề cất giấu hộp gấm đó sao?" "Không hề!"

"Hạ tiêu sư không giao hộp gấm đó cho đệ?"

"Tiêu đại ca, huynh cũng nghi ngờ tôi lấy hộp gấm đó sao? Thật ra nếu vị Tổng tiêu đầu kia không nói, tôi còn chẳng biết chuyện cái hộp gấm đó."

"Hiền đệ, đệ suy nghĩ kỹ xem, lúc chôn cất Hạ tiêu sư, đệ có thấy cái hộp gấm hình chữ nhật dài khoảng một thước ở gần đó không?"

"Không."

"Sao đệ biết là không?"

"Vì lúc chôn cất Hạ tiêu sư, tôi đào hố ngay gần đó. Nếu có, sao tôi lại không thấy?"

Nguyên Tiêu còn muốn truy hỏi, Lập Vận Trường lên tiếng: "Đừng hỏi cậu ta nữa, hỏi cũng không ra đâu, mau đưa cậu ta về thôi."

Lập Vận Trường lần này đến Lĩnh Nam, âm thầm theo dõi Nhiếp Thập Bát, chủ yếu là muốn biết tung tích Lam Mỹ Nhân để đoạt lấy, nên vẫn án binh bất động, để Nhiếp Thập Bát gặp Phùng Tổng tiêu đầu. Dù mục đích chưa đạt được, nhưng ít nhất cũng biết được một vài manh mối: Một là Lam Mỹ Nhân nằm trong miếng vải máu này. Vì Hạ tiêu sư trước lúc lâm chung đã nói vậy, miếng vải máu này chắc chắn có sơ đồ và lộ trình chôn giấu Lam Mỹ Nhân. Hai là tìm kiếm tại nơi chôn cất Hạ tiêu sư. Nếu cả hai nơi đều không tìm thấy, sau này thẩm vấn Nhiếp Thập Bát cũng chưa muộn, nên họ lập tức đưa Nhiếp Thập Bát về núi Hùng Nhĩ, Hà Nam.

Nhiếp Thập Bát không ngờ rằng mình đã mạo hiểm bao nhiêu vất vả, ngay cả trước mặt Quỷ Ảnh Hiệp Cái và cha con họ Mục cũng không tiết lộ bí mật miếng vải máu. Cuối cùng, bí mật này không những bị lộ mà còn rơi vào tay người của Thất Sát Kiếm Môn, chính bản thân cậu cũng biến thành tù binh của họ để bị áp giải về núi Hùng Nhĩ. Nhiếp Thập Bát không những phí công vô ích mà còn phụ tấm chân tình của Quỷ Ảnh Hiệp Cái và cha con họ Mục đã huyết chiến quần hùng để cứu mình.

Nguyên Tiêu cười không ra cười nói với Nhiếp Thập Bát: "Hiền đệ, đệ đi cùng chúng ta thôi!"

Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Tôi đi cùng đại ca đến đâu? Quay lại chỗ Sơn Phượng tỷ tỷ sao?"

"Hiền đệ đừng hỏi, đến nơi khắc biết."

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Không, đại ca! Tôi không đi cùng các huynh nữa."

Nguyên Tiêu ngạc nhiên: "Hiền đệ, đệ không đi cùng chúng ta?"

"Đại ca, tôi cảm ơn các huynh đã cứu tôi, nhưng tôi không muốn làm liên lụy các huynh thêm nữa, càng không muốn vì thế mà hại đến Sơn Phượng tỷ tỷ. Đại ca, các huynh đi đi, để tôi một mình quay về phương Bắc là được."

Ban đầu, Nguyên Tiêu còn tưởng Nhiếp Thập Bát nhìn thấu ý đồ của mình nên không muốn đi, hóa ra thằng nhóc này là quá tốt bụng, sợ liên lụy đến mình nên mới từ chối. Hắn cười nói: "Hiền đệ, đệ không đi cùng chúng ta lúc này, e rằng không được đâu!"

"Có gì mà không được?"

"Vì không có hai chúng ta bảo vệ, đệ sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng bất cứ lúc nào. Biết đâu người của Vũ Uy tiêu cục sẽ tìm đến ngay lập tức."

"Không không, chính vì thế tôi mới không muốn ở cùng các huynh, các huynh đi đi, đừng quan tâm đến tôi nữa."

"Đệ thật sự không đi cùng chúng ta?"

"Thật, tôi không muốn làm liên lụy các huynh nữa."

Nguyên Tiêu bất ngờ ra tay, điểm huyệt đạo của cậu. Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Đại ca, huynh làm gì vậy?" Nguyên Tiêu nói: "Ta nói thật cho đệ biết, ta căn bản không phải Tiêu Lang gì cả, mà là người của Thất Sát Kiếm Môn. Ta và Lập nhị gia vất vả lắm mới bắt được đệ, đệ nghĩ mình không đi cùng chúng ta được sao?"

Nhiếp Thập Bát kinh hãi: "Cái gì? Các người là người của Thất Sát Kiếm Môn? Các người... các người không phải đang đùa với tôi đấy chứ?"

"Thằng nhóc, ai đùa với đệ, nếu không phải môn chủ muốn bắt sống, ta đã cho đệ một kiếm ở huyện Lạc Xương rồi. Từ nay về sau cứ ngoan ngoãn mà đi, bằng không, đệ sẽ còn khổ dài dài."

Lập Vận Trường cau mày: "Nguyên Tiêu! Còn nói nhảm với hắn làm gì? Tìm cái bao tải mà nhét hắn vào, đừng để người ta nhìn thấy."

"Rõ! Nhị gia, tôi đi ngay."

Cũng đúng lúc đó, trong rừng vang lên giọng nói khàn khàn của một phụ nữ: "Con gái ngoan của ta, giờ con đã nhìn rõ tên Tiêu Lang của con là hạng người gì rồi chứ? Mẹ thì chưa bao giờ nhìn lầm người."

Nguyên Tiêu nhìn lại, người bước ra từ trong rừng không phải Sơn Phượng thì là ai? Hai người đi sau nàng chính là Lĩnh Nam Song Kỳ: Hắc La Sát và Ái La Hán. Nguyên Tiêu sững sờ, luống cuống: "Phượng muội, là nàng sao?"