Hồi trước đã nói, Quỷ ẩu cho rằng Trương Thiết Khẩu không phải loại giang hồ lừa đảo tầm thường, càng không phải hạng thầy bói chuyên lừa gạt tiền bạc, mà là người có tâm ý tốt, chuyên tâm điểm hóa thế nhân. Nhiếp Thập Bát ngẫm lại cũng thấy đúng. Trương Thiết Khẩu lấy danh nghĩa xem chữ để nhắc nhở mình dọc đường có hung hiểm, khuyên mình đừng đi Lĩnh Nam, Quảng Châu. Cũng lấy danh nghĩa xem chữ để cảnh cáo Nguyên Tiêu, người của Thất Sát Kiếm Môn, đừng giữ ác niệm, nếu không sẽ gặp hung hiểm dị thường. Giá như mình và Nguyên Tiêu có thể nghe lời khuyên của ông ta thì tốt biết mấy? Xét về tiền quẻ, Trương Thiết Khẩu quả thực không đòi hỏi trước, sau khi xem xong, tùy ý người ta giúp đỡ, cho thì nhận, không cho cũng không truy đòi, căn bản không phải kẻ lừa đảo chiếm đoạt tài vật. Nhưng nghĩ đến việc phải nhờ người khác vì mình mà lặn lội tới Động Đình Quân Tử Sơn và Hán Khẩu, Nhiếp Thập Bát vẫn thấy hơi áy náy, liền hỏi: "Quỷ dì! Ông ấy thực sự chịu đi sao?"

"Đứa nhỏ! Con đừng nghĩ là đang nợ ông ấy. Cứ hai ba tháng, ông ấy đều phải đi về phía Bắc một chuyến. Cho dù chúng ta không nhờ, ông ấy cũng sẽ đi ngang qua vùng Trường Sa, Vũ Xương thôi. Đây là thuận nước đẩy thuyền, có gì mà không chịu chứ?"

"Nếu vậy thì con không còn gì phải bận lòng nữa rồi!"

Quỷ ẩu xúc động nói: "Đứa nhỏ! Con có thể gặp được chủ nhân nhà ta, đó là phúc ba đời. Trong võ lâm không biết bao nhiêu người, tìm đủ mọi cách muốn bái phỏng ông ấy mà không được."

"Ồ! Bái phỏng chủ nhân của dì để làm gì ạ?"

"Đứa nhỏ, con là thực sự không hiểu hay giả vờ không hiểu? Chủ nhân nhà ta, một thân thần công kinh thế hãi tục, không biết khiến bao nhiêu người trong giang hồ mơ ước, hy vọng có thể học được một chiêu nửa thức của lão nhân gia. Có người thà rằng ba bước một lạy quỳ lên núi để cầu ông thu nhận, ông cũng không đáp ứng. Đứa nhỏ! Ta cũng không biết con tu mấy đời mới được phúc phận như vậy, được lão nhân gia để mắt tới. Con nên nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này, bái lão nhân gia làm thầy, học lấy tuyệt kỹ của ông. Như vậy, sau này con đi lại trong giang hồ, sẽ không còn ai dám bắt nạt con nữa!"

Nhiếp Thập Bát gần như được sủng mà lo: "Quỷ dì! Ông ấy chịu truyền võ công cho con sao?"

"Đứa nhỏ, nếu ông ấy không truyền cho con, thì tại sao lại cứu con về, còn tìm đủ mọi cách chữa trị nội thương nghiêm trọng, sai ta ngày đêm chăm sóc con?"

"Quỷ dì! Vậy con thực sự không biết phải cảm ơn dì và chủ nhân của dì thế nào cho đủ!"

"Đứa nhỏ! Đừng nói vậy, đây cũng là quả báo cho tấm lòng nhân hậu của con mà thôi."

Nhiếp Thập Bát cũng có chút băn khoăn hỏi: "Quỷ dì! Vậy những người kia thà ba bước một lạy quỳ lên núi, thành tâm thành ý như thế, tại sao chủ nhân của dì không thu nhận họ?"

"Đứa nhỏ, võ công chủ nhân nhà ta truyền cho người khác không phải tùy tiện như vậy, ông chọn đệ tử có ba điều kiện lớn."

"Ba điều kiện lớn? Là ba điều kiện gì ạ?"

"Thứ nhất, chính là tâm địa cực tốt, phẩm đức cao thượng. Chỉ tâm địa tốt thôi chưa đủ, nhất định phải phẩm đức cao thượng, coi công danh lợi lộc như mây khói, vì cứu người mà hy sinh bản thân cũng không tiếc. Có người tâm địa tuy tốt, không lừa người, đôi khi cũng hành hiệp trượng nghĩa, nhưng lại sợ chết, một khi rơi vào thời khắc sinh tử, họ không dám nói, không dám tiến lên, người như vậy truyền võ công cho họ cũng vô ích. Còn kẻ tâm địa bất lương thì càng không thể truyền thần công tuyệt thế, truyền cho họ chỉ làm hại người khác, gây họa cho giang hồ mà thôi!"

"Quỷ dì! Con, con e là không đủ điều kiện rồi."

"Đứa nhỏ, sao con lại không đủ điều kiện?"

"Phẩm đức của con không cao thượng đến thế, hơn nữa con cũng sợ hãi."

"Đứa nhỏ! Tình cảnh của con tuy ta không rõ lắm, nhưng con vì lời gửi gắm của một người sắp chết mà lặn lội ngàn dặm từ Hà Nam tới Lĩnh Nam, nếu phẩm đức không cao thượng thì căn bản không thể làm được. Hơn nữa dọc đường, ngàn vàng không lay chuyển, hung hiểm trùng trùng cũng không mềm lòng, một lời hứa chín đỉnh, làm người có đầu có cuối, đây là điều mà người trong giang hồ rất ít ai làm được."

"Quỷ dì! Dì khen con quá rồi! Thực ra dọc đường con sợ lắm."

"Đứa nhỏ, đừng khiêm tốn nữa! Điều kiện thứ hai là phải dũng cảm, không sợ mọi khó khăn."

"Quỷ dì! Điểm này thì con có."

"Thứ ba, chính là huệ căn tốt!"

"Huệ căn tốt? Huệ căn là gì ạ?"

"Huệ căn bao gồm ba điểm: một là tố chất cơ thể tốt, có thể học võ; hai là thông minh lanh lợi, phản ứng nhanh nhạy; ba là hiếu học, có lòng kiên trì và nghị lực. Tóm lại, ba điều kiện lớn chính là Nhân, Trí, Dũng đầy đủ, thiếu một không được. Trong ba điều kiện, lấy Nhân làm gốc, cái gọi là đại nhân mới có thể có đại dũng. Người không biết quan tâm đến sự sống chết hạnh phúc của người khác, thì làm sao có thể đứng ra giải cứu nỗi khổ và bất hạnh của họ?"

Nhiếp Thập Bát nghe xong lại ngẩn người, không ngờ học võ lại có yêu cầu nghiêm ngặt và cao đến vậy. Chẳng trách khi Ngô tam thúc truyền cho mình pháp điều tức lúc ngủ, đã dặn mình biết là được rồi, tuyệt đối đừng nói ra, tránh để kẻ xấu học mất. Quả thực, nếu một kẻ xấu học được võ công thượng thừa, chẳng phải tai hại càng lớn hơn sao? Nhưng mình có đủ ba điều kiện này không? Nếu không đủ, chủ nhân của Quỷ dì không truyền võ công cho mình thì làm sao? Chẳng phải khiến Quỷ dì thất vọng sao? Chẳng phải phụ lòng tốt của Quỷ dì đối với mình sao? Nhiếp Thập Bát không quá lo lắng về việc chủ nhân của Quỷ dì có truyền võ công cho mình hay không. Không truyền thì về thôi, cũng không sao cả. Cậu chỉ cảm thấy sẽ làm Quỷ dì thất vọng, phụ lòng tốt của bà. Những gì Nhiếp Thập Bát nghĩ, cân nhắc, đều không vì bản thân mà luôn nghĩ đến người khác, đây cũng là một trong những phẩm đức tốt đẹp của cậu.

Quỷ ẩu hỏi cậu: "Đứa nhỏ! Con đang nghĩ gì vậy?"

"Quỷ dì, con sợ mình không đủ ba điều kiện này, phụ lòng tốt của dì."

"Ai! Đứa nhỏ, đừng suy nghĩ lung tung nữa, con nghỉ ngơi một chút đi, lát nữa ta sẽ đưa con đi gặp chủ nhân nhà ta."

"Vâng!"

Nhiếp Thập Bát liền dựa vào vách đá nhắm mắt giả vờ ngủ. Trong lúc giả ngủ, môn nội công độc môn mà Ngô tam thúc truyền cho lại vô thức vận hành như cũ. Môn nội công này kết hợp với chân khí vận hành trong mười hai kinh mạch mà cậu đã học thành một thể, khiến một luồng chân khí dồi dào trong cơ thể lập tức từ đan điền dâng lên, chậm rãi lưu chuyển trong mười hai kinh mạch, tản ra các huyệt vị trên tứ chi. Hơn nữa, luồng chân khí này còn ẩn hiện xung kích vào huyền cơ yếu huyệt của Nhâm, Đốc hai mạch, khiến Nhiếp Thập Bát chìm vào giấc ngủ. Người tuy ngủ nhưng sự vận hành của chân khí này lại không hề dừng lại.

Môn nội công độc môn của Ngô tam thúc này, lúc mới luyện thì dựa vào ý niệm để chỉ huy, một khi luyện thành công rồi thì sẽ tự động vận hành. Chỉ cần Nhiếp Thập Bát nghỉ ngơi, nó sẽ chậm rãi vận chuyển. Nó giống như chiếc guồng nước bên sông, không cần người điều khiển cũng tự quay. Người khác luyện nội công chỉ luyện trong một thời gian nhất định, còn Nhiếp Thập Bát ngoài thời gian luyện công ra, lúc ngủ đêm cũng vô thức luyện tập. Cho nên khi luyện mười hai kinh mạch, tiến triển thần tốc như vậy có quan hệ rất lớn với môn nội công này của Ngô tam thúc.

Khi Quỷ ẩu quay lại gọi, Nhiếp Thập Bát đã vô thức luyện thêm một lần nội công, cảm thấy tinh thần sảng khoái vô cùng, tay chân nhẹ nhàng, nhảy vọt dậy, ánh mắt sáng ngời có thần. Quỷ ẩu thấy cậu chỉ nghỉ ngơi một chút mà tinh thần đã khác hẳn lúc nãy, vô cùng kinh ngạc. Bà đâu biết rằng trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi vừa rồi, Nhiếp Thập Bát đã luyện nội công một vòng. Bà nói: "Đứa nhỏ! Trông con rất có tinh thần đấy!"

"Quỷ dì, con cũng không biết nữa, chỉ chợp mắt một chút thôi đã thấy khá tỉnh táo rồi."

"Đứa nhỏ, chúng ta đi thôi!"

Nhiếp Thập Bát theo Quỷ ẩu đi một đoạn đường mới tới cửa hang đá. Cửa hang rất hẹp, lại bị một bụi cây rậm rạp che khuất, họ phải vạch lá cây mới ra được. Ra khỏi cửa hang là một con đường nhỏ hẹp trên vách đá treo leo, cũng bị cỏ dại che khuất, người bên ngoài căn bản không biết trên vách đá này có một lối nhỏ, càng không biết trong bụi rậm có một hang đá như thế. Nó thực sự vô cùng kín đáo.

Trong hang đá, Nhiếp Thập Bát không phân biệt được ngày hay đêm. Khi có một tia nắng từ lỗ nhỏ trên đỉnh hang chiếu vào, cậu mới biết ngoài hang là ban ngày, nhưng thời gian này rất ngắn, hầu như phần lớn thời gian đều trong bóng tối. Lúc này Nhiếp Thập Bát bước ra cửa hang, nhìn lại mới thấy trời vừa hửng sáng, núi xa núi gần đều ẩn hiện trong làn sương mù trắng xóa, ngoài một trượng không nhìn rõ cảnh vật. Nhiếp Thập Bát lúc này mới hiểu tại sao Quỷ dì lại bảo mình nghỉ ngơi một chút, hóa ra ngoài hang vẫn còn trong đêm tối.

Quỷ ẩu dặn dò: "Đứa nhỏ, con đi theo ta, đây là lối nhỏ bên vách đá, dưới là vực sâu vạn trượng, rơi xuống là tan xương nát thịt đấy, con cẩn thận nhé."

Quỷ ẩu không nói thì thôi, vừa nói xong, Nhiếp Thập Bát không khỏi run rẩy, thầm nghĩ: Đây là nơi nào vậy? Sao lại sống trên vách đá nguy hiểm thế này? Cậu nói: "Quỷ dì, dì đi lại ở đây một mình không nguy hiểm sao?"

Quỷ ẩu cười: "Ta đi quen rồi, dù nhắm mắt cũng không rơi xuống đâu."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Nhắm mắt đi trên lối nhỏ vách đá này, chẳng phải là đùa giỡn với mạng sống sao? Dù đi được cũng không nên mạo hiểm như vậy chứ!

Quỷ ẩu thấy cậu không tin, hỏi: "Đứa nhỏ, con không tin à? Có muốn nhắm mắt lại để ta đi cho con xem không?"

Nhiếp Thập Bát giật mình, vội xua tay: "Không không, Quỷ dì, dì tuyệt đối đừng nhắm mắt mà đi, con tin là được rồi."

"Con có phải sợ ta rơi xuống không?"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Bảo không sợ là nói dối. Liền nói: "Quỷ dì! Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn, lỡ như thực sự rơi xuống, con không biết phải cứu dì thế nào!"

Họ vừa nói vừa chuyển vào một thung lũng hẹp. Đây là một khe núi ngắn xuyên qua dãy núi từ Nam ra Bắc, sức gió rất lớn, nếu người đi không vững thì rất có thể bị luồng gió xuyên thung lũng này thổi bay đi. May mà lúc này gió không lớn, nhưng người vừa đến cửa thung lũng đã bị gió thổi đến mức suýt không thở nổi. Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ! Nín thở, bước chân cho vững, nếu không con không những không qua được thung lũng này, mà còn có thể bị gió thổi xuống vực, đừng hòng gặp được chủ nhân nhà ta."

Nhiếp Thập Bát là người lớn lên trong núi sâu rừng rậm, cũng biết sự lợi hại của gió xuyên núi trên đỉnh cao, nhưng chưa từng thấy nơi nào hiểm trở như khe núi này. Lúc này trời đã sáng hẳn, vầng thái dương đỏ rực trồi lên từ biển mây phía Đông, ráng chiều vạn dặm nhuộm đỏ bầu trời, cũng tô điểm cho những ngọn núi xa xa một lớp vàng óng quyến rũ. Sương mù dưới chân như dải lụa mỏng vây quanh sườn núi, trôi nhẹ nhàng, bốn phía tựa như tiên cảnh. Nhiếp Thập Bát nhìn rõ cảnh vật xung quanh, địa thế hùng vĩ và hiểm trở khiến cậu như đang đứng trên một hòn đảo tiên giữa biển mây mênh mông. Những gốc cổ thụ to lớn ở cửa thung lũng mọc lên với hình thù kỳ quái, rõ ràng là do sức gió mãnh liệt thổi gãy thành hình dáng này, như rồng cuộn hổ nằm bám vào vách núi. Hai bên thung lũng là những ngọn núi dựng đứng như măng, vách đá cheo leo không thể leo trèo. Những tảng đá kỳ quái chìa ra như muốn rơi xuống, khiến người ta thót tim khi đi dưới đó.

Nhiếp Thập Bát không dám lơ là, ngưng thần tĩnh khí, bước chân vững vàng. Cậu đi ngược lại luồng gió mạnh, thầm nghĩ: Lúc này không có gió mấy mà sức gió trong thung lũng đã mạnh thế này, nếu gió lớn hơn thì thung lũng này có qua nổi không?

Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ, nơi này là chỗ luyện công cực tốt đấy."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Cái gì? Đây là nơi luyện công cực tốt?" Thầm nghĩ: Thung lũng nguy hiểm thế này, đá treo trên núi không biết khi nào rơi xuống, sao mà luyện công được! Ở đây luyện công gì chứ?

Quỷ ẩu nói: "Đúng vậy! Con thấy lạ sao? Chủ nhân nhà ta thường xuyên luyện công ở thung lũng này, mỗi khi gió lớn nổi lên, ông ấy lại đến đây vận khí luyện công!"

"Cái gì? Còn chạy đến đây khi gió lớn nổi lên? Không sợ bị gió thổi bay sao?"

"Đứa nhỏ! Nếu con luyện thành bản lĩnh đứng vững trước gió ở đây, thì chưởng lực của bất kỳ cao thủ thượng thừa nào trong võ lâm cũng không thể đánh ngã hay làm con bị thương được. Nếu con có thể luyện công ở đây trong mưa gió bão bùng, vung đao múa kiếm tùy ý, thì một số cao thủ trong võ lâm tuyệt đối không đỡ nổi một chiêu nửa thức của con; chỉ riêng đao kình kiếm phong con xuất ra cũng đủ để đánh trọng thương họ rồi."

Nhiếp Thập Bát sợ đến trợn tròn mắt. Luyện công trong thung lũng giữa mưa gió bão bùng, quả thực là chuyện không thể, là chuyện viển vông.

Quỷ ẩu tiếp tục nói: "Đứa nhỏ, ta hy vọng một ngày nào đó, con có thể đứng vững sừng sững trước đao gió kiếm mưa trong thung lũng này, càng hy vọng con có thể thi triển võ công trong mưa gió, vung vẩy tự tại, vượt qua cả chủ nhân nhà ta."

Nhiếp Thập Bát nghe mà cứng họng, trong tiếng gió gào thét mà đứng vững trong thung lũng này đã là không thể, còn muốn vượt qua võ công của chủ nhân bà? Nhiếp Thập Bát không dám nghĩ tới. Quỷ ẩu hỏi: "Đứa nhỏ! Sao con không lên tiếng? Lời ta nói con không nghe thấy à?"

"Quỷ dì! Con nghe thấy rồi!"

"Vậy sao con không lên tiếng?"

"Quỷ dì! Con sợ mình không làm được, sẽ làm dì thất vọng."

"Cái gì? Con không có lòng tin?"

"Con—!"

Quỷ ẩu nói đầy ẩn ý: "Đứa nhỏ! Việc còn chưa làm đã mất lòng tin? Vậy con sẽ không bao giờ có hy vọng thành công. Con nên xây dựng lòng tin trước, mới có thể không sợ gian nan, không sợ thất bại mà tranh đấu, mới có hy vọng thành công, hiểu chưa?"

"Vâng! Quỷ dì. Con không sợ gian khổ, cũng không sợ thất bại, sẽ cố gắng hết sức để học và luyện ạ."

"Ừ! Thế mới đúng!"

Họ xuyên qua thung lũng lớn, men theo lối nhỏ xuống núi đi thêm nửa dặm đường, đến một thung lũng đầy trúc xanh. Nhiếp Thập Bát theo Quỷ ẩu bước vào rừng trúc. Vừa vào rừng, liền cảm thấy mát mẻ, bốn phía đều là lối nhỏ, không biết đi hướng nào mới đúng. Quỷ ẩu dẫn cậu rẽ trái rẽ phải, đôi khi xuyên qua bụi gai, đôi khi rõ ràng trước mắt có đường nhưng không đi, lại vạch cành trúc ra, đi theo một lối cỏ không có đường mòn, rồi mới rẽ sang con đường khác.

Nhiếp Thập Bát lúc đầu cảm thấy những con đường nhỏ trong rừng trúc này như mạng nhện, thông khắp bốn phương tám hướng, không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc, chỉ biết rẽ trái rẽ phải. Cậu thầm nghĩ: Nếu không biết lối trong rừng trúc này, chẳng phải sẽ bị lạc sao? Sau đó thấy Quỷ ẩu có đường không đi, lại cứ thích đi vào những chỗ gai góc, cành trúc chắn lối, đá quái ngăn đường, nên lấy làm lạ, hỏi: "Quỷ dì, sao chúng ta có đường không đi, lại đi vào chỗ không có đường vậy? Là đi đường tắt ạ?"

Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ, con có biết đây là nơi nào không?"

"Chẳng phải là rừng trúc sao? Còn là nơi nào nữa ạ?"

"Đây là Mê cung rừng trúc."

"Mê cung rừng trúc?"

"Đúng vậy! Nếu người ngoài xông vào rừng trúc này, e là cả đời cũng không ra được. Dù họ đi thế nào, xoay chuyển ra sao, đều là đi vòng quanh tại chỗ, cuối cùng vẫn quay lại nơi cũ."

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Vậy phải làm sao ạ?"

"Nếu người không có ác ý vô tình xông vào, chủ nhân nhà ta tự nhiên sẽ phái người đưa họ ra khỏi rừng; nếu kẻ có ý đồ xấu xông vào, không chết đói thì cũng bị chủ nhân nhà ta bắt giữ. Tuy nhiên, đây là núi cao hiểm trở, nơi khỉ ho cò gáy. Xung quanh trăm dặm hầu như không có bóng người, hiếm khi có ai xông vào. Những người vào rừng trúc hầu hết là kẻ xấu từ nơi khác tới. Không phải muốn đến trộm bí kíp võ công của chủ nhân ta, thì cũng là kẻ ác tới tìm thù."

"Quỷ dì! Nếu bạn bè của ông ấy đến thăm thì sao ạ?"

"Chủ nhân nhà ta trong giang hồ hầu như không có bạn bè, càng không có người thân, thì ai mà lặn lội tới đây thăm ông ấy chứ? Dù có một hai tri kỷ thì cũng không tới thường xuyên. Họ muốn tới cũng biết đường trong mê cung này, sẽ không bị lạc đâu."

Cuối cùng, họ cũng tới một trang viên nằm sâu trong rừng trúc. Trước sân có dòng suối trong vắt, hoa tươi nở đầy bên suối, một cây cầu nhỏ bắc ngang suối, cuối cầu chính là cổng viện, khép hờ. Trang viên này được xây dựng dựa theo địa thế, đình đài lầu các, bố cục rất đẹp mắt, thanh nhã, phóng khoáng. Có Vân Các, Bán Sơn Đình, Vọng Phong Đài, Vi Nguyệt Lâu, Đàm Biên Tiểu Trúc, Thính Vũ Hiên, Tiềm Tâm Trai, v.v. Cả trang viên như nằm trong tranh, Nhiếp Thập Bát nghi đây là tiên phủ chốn nhân gian, vương hầu thâm viện giữa núi sâu.

Nhiếp Thập Bát theo Quỷ ẩu bước lên cầu nhỏ, vào cổng viện, liền thấy một con đường đá nhỏ khúc chiết, ẩn hiện giữa đá núi và hoa cỏ. Nhiếp Thập Bát lại thầm kinh ngạc: Một đại viện tiên phủ chốn nhân gian như thế này, sao không có cả người giữ cổng? Không sợ người khác xông vào sao? Nhưng nghĩ lại, ai có thể xuyên qua được rừng trúc mê cung kia chứ? Đã không ai xông vào được thì cần gì người giữ cổng? Ai ngờ cậu vừa vòng qua tảng đá núi, liền nhìn thấy một gã đàn ông mặt mày hung dữ, đang đùa nghịch, lăn lộn nhảy nhót trên bãi cỏ xanh mướt với hai con báo hoa dũng mãnh, khiến Nhiếp Thập Bát giật bắn mình, không dám tiến lên nữa. Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ! Đừng sợ, đó là báo nô của chủ nhân ta, đang luyện công với hai con báo hoa giữ núi."

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Báo này không cắn người sao?"

"Yên tâm! Chúng sẽ không làm hại con đâu. Sau này con ở đây quen với chúng, chúng không những không làm hại con mà còn bảo vệ con nữa đấy!"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Có hai con báo dũng mãnh thế này giữ núi, đừng nói người không dám đến, đến dã thú khác cũng không dám tới gần! Chẳng trách vùng núi cao này không có người ở. Cậu không khỏi nhớ tới Lĩnh Nam Song Kỳ ở Kim Kê Lĩnh, trong nhà cũng nuôi một con hổ dữ. Kỳ nhân dị sĩ ở Lĩnh Nam sao cứ thích nuôi những con mãnh thú này nhỉ? Không sợ làm khách đến thăm sợ chết khiếp sao?

Gã đàn ông hung dữ và hai con báo hoa thấy có người tới liền dừng đùa nghịch. Kỳ lạ là, hai con báo thấy Nhiếp Thập Bát như thấy người quen và bạn cũ, nhảy tới muốn thân mật với cậu, khiến Nhiếp Thập Bát vô thức tung ra chiêu "Thỏ Tử Thập Bát Chạy", cũng nhảy vọt đi như báo linh hoạt, tránh được cú vồ của hai con báo. Cú này lại khiến hai con báo đuổi theo đùa nghịch với cậu. Càng làm Nhiếp Thập Bát sợ hãi nhảy lên tảng đá, gọi: "Quỷ dì! Dì bảo chúng đừng qua đây, nếu không con sẽ dùng dao săn làm bị thương chúng mất."

Quỷ ẩu và báo nô thấy hai chiêu Nhiếp Thập Bát tung ra, nhanh nhẹn, linh hoạt, không khỏi âm thầm gật đầu tán thưởng. Điều này chẳng phải chứng tỏ cơ thể sau trọng thương của Nhiếp Thập Bát đã hoàn toàn hồi phục, hơn nữa công lực còn tiến triển hơn trước nhiều sao. Quỷ ẩu vội quát dừng hai con báo hoa, nói với cậu: "Đứa nhỏ, chúng muốn thân cận với con thôi, đừng sợ, xuống đây đi."

"Thân cận với con? Con đâu có quen chúng!"

Báo nô cười toe toét: "Nhiếp công tử! Cậu không quen chúng, nhưng chúng thì quen cậu lắm đấy."

"Sao chúng quen con?"

"Nhiếp công tử, khi cậu bị trọng thương hôn mê bất tỉnh tới đây, chính chúng đã ngày đêm bảo vệ cậu đấy."

"Ồ? Chúng ngày đêm bảo vệ con?"

"Nhiếp công tử, lúc đó chủ nhân bế cậu về, cậu hôn mê không biết gì, chủ nhân nhà ta đặt cậu ở Thính Vũ Hiên, giúp cậu chữa ngoại thương, nối lại hai khúc xương sườn bị gãy. Chính chúng ngày đêm bảo vệ cậu ở Thính Vũ Hiên, đến khi ngoại thương của cậu lành được bảy tám phần, mới đưa cậu tới hang đá ẩn thân để tiếp tục chữa trị. Trong thời gian đó, cậu vẫn luôn hôn mê bất tỉnh."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: Sao mình hôn mê lâu vậy? Quỷ ẩu nói: "Đứa nhỏ! Xuống đi, đừng làm lạnh lòng hai người bạn báo đã bảo vệ con ngày đêm."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Quỷ dì đã nói vậy thì chắc không giả. Liền nhảy xuống. Hai con báo hoa quả nhiên như hai con chó nhà thuần phục, đi tới ngửi ngửi cậu, dụi đầu vào người cậu. Nhiếp Thập Bát lúc đầu còn hơi thót tim, sau đó yên tâm, ngồi xổm xuống thân cận với chúng, đưa tay vuốt ve bộ lông bóng mượt của hai con báo, vui vẻ và phấn khích nói: "Bạn báo! Cảm ơn các bạn đã ngày đêm chăm sóc tôi!"

Báo nô nói: "Nhiếp công tử, cậu gọi chúng là bạn báo, chúng không hiểu đâu, cũng không biết ý gì. Nếu gọi là Vân Báo Nhi, Tuyết Báo Nhi, chúng sẽ hiểu cậu đang gọi chúng đấy!"

"Chúng một con gọi là Vân Báo? Một con gọi là Tuyết Báo?"

"Vâng, con lớn gọi là Vân Báo Nhi, con nhỏ gọi là Tuyết Báo Nhi."

Quỷ ẩu nói: "Được rồi! Được rồi! Đừng Vân Báo, Tuyết Báo nữa. Báo nô, ta hỏi ngươi, chủ nhân hiện ở đâu?"

"Tiềm Tâm Trai."

"Ông ấy có biết chúng ta tới không?"

"Biết! Biết! Chủ nhân sáng sớm đã dặn tôi, nói các người tới rồi! Đi thẳng tới Tiềm Tâm Trai gặp ông ấy."

Quỷ ẩu nói với Nhiếp Thập Bát: "Đứa nhỏ! Chúng ta đi thôi."

Ngô Thập Bát theo chân Quỷ Ẩu đi qua một con đường nhỏ rợp bóng cây, lại băng qua một cây cầu cong, bước vào một cánh cửa tròn. Vừa bước qua cửa, trước mắt liền hiện ra một khung cảnh hoàn toàn khác biệt. Nơi đây cỏ xanh mướt như thảm, hoa tươi khoe sắc thắm. Giữa những khóm hoa cỏ, một đôi hươu sao đang thong dong gặm cỏ, chẳng hề e sợ người lạ bước vào. Nơi này quả là tiên cảnh trong chốn tiên cảnh, tĩnh lặng thanh tao, khiến người ta có cảm giác như đã rời xa bụi trần. Mọi phiền não nhân gian đều bị vứt lại phía sau. Cuối cùng, họ đến dưới một tòa gác cực kỳ tinh xảo. Một tiểu đồng đang ngồi trên tảng đá, vừa thấy họ liền đứng dậy nói: "Các người đến rồi sao?" Khi tiểu đồng nói, đôi mắt đầy tò mò cứ dán chặt vào Ngô Thập Bát.

Quỷ Ẩu đáp: "Chúng ta đến rồi! Chủ nhân đâu?"

"Chủ nhân đang ở bên trong. Các người đợi chút, để ta vào bẩm báo." Nói đoạn, tiểu đồng liền đi vào trong. Trước khi đến đây, Ngô Thập Bát vô cùng muốn gặp ân nhân đã cứu mạng mình để bái tạ đại ân. Thế nhưng lúc sắp được diện kiến, chàng lại có chút hoảng hốt. Chàng hỏi Quỷ Ẩu: "Quỷ dì, khi gặp chủ nhân của người, con nên nói gì mới phải?"

"Đứa nhỏ, con đừng nói gì cả."

"Cái gì? Không nói một lời nào? Như vậy có được không?"

"Đứa nhỏ! Đại ân cứu mạng và sự chăm sóc tận tình của chủ nhân nhà ta dành cho con, không phải lời nói tầm thường nào có thể diễn tả được. Hơn nữa, lão nhân gia cực kỳ ghét những lời cảm kích sáo rỗng hay nịnh hót. Con chỉ cần ghi lòng tạc dạ là được, người hỏi gì thì con cứ thành thật đáp nấy, mọi lời cung kính không cần phải nói, cứ như con đang trò chuyện với ta vậy, cứ chân thành mà đối đãi."

Ngô Thập Bát nghe xong, lòng nhẹ nhõm hẳn. Nếu vậy thì dễ xử rồi. Chẳng bao lâu sau, tiểu đồng quay ra, nói chủ nhân gọi họ vào. Quỷ Ẩu nắm tay Ngô Thập Bát: "Đứa nhỏ! Chúng ta vào thôi!" Bà dẫn Ngô Thập Bát bước vào căn gác tinh xảo. Mọi đồ đạc trong gác đều đơn giản, tinh tế, thanh nhã, dường như không chút bụi bặm. Ngô Thập Bát vừa vào cửa, liền nhìn thấy một lão nhân diện mạo tinh kỳ, đang ngồi khoanh chân trên bồ đoàn, mày trắng, tóc trắng, râu trắng. Đôi mắt lão sáng như điện lạnh, thần thái nghiêm nghị, ánh nhìn như có thể xuyên thấu tâm can người khác, khiến người ta không dám đối diện lâu. Quỷ Ẩu quỳ xuống trước: "Tỳ tử Quỷ Ẩu khấu kiến chủ nhân, Ngô công tử đã bình phục, tỳ tử nay đưa đến diện kiến chủ nhân."

Trong tòa gác trang nghiêm này, Ngô Thập Bát cũng quỳ xuống nói: "Tiểu tử Ngô Thập Bát, xin khấu kiến lão nhân gia!"

Lão nhân tinh kỳ nhìn họ một cái, giọng điệu bình thản nói: "Ừ! Các ngươi đều ngồi xuống đi!"

Quỷ Ẩu đáp một tiếng, rồi cùng Ngô Thập Bát ngồi khoanh chân trên hai chiếc bồ đoàn khác. Ngô Thập Bát vừa nghe lão nhân nói, giọng nói nghe khá quen thuộc, trong lòng kinh ngạc: Giọng nói này ta từng nghe ở đâu rồi, mình đã gặp lão nhân gia này ở đâu nhỉ?

Lão nhân tinh kỳ lúc này hỏi Ngô Thập Bát: "Thằng nhóc hỗn xược! Ngươi còn nhớ lão phu không?"

Giọng nói này, ngữ khí này, Ngô Thập Bát càng cảm thấy quen thuộc hơn, lập tức quên hết phép tắc đứng bật dậy, kinh ngạc hỏi: "Lão bá bá, là người sao?"

Hóa ra lão nhân tinh kỳ này không phải ai khác, chính là vị lão nhân áo đen thần bí như quỷ mị mà Ngô Thập Bát từng gặp khi chôn cất Hạ tiêu sư cùng đám thi thể ở Kê Công Sơn. Khi đó Ngô Thập Bát suýt chút nữa bị lão dọa chết khiếp. Sau này khi Ngô Thập Bát gặp nạn tại Đông Hoàng Điếm ở Ngạc Bắc, vị lão nhân áo đen thần bí này lại đột nhiên xuất hiện, không những cứu Ngô Thập Bát mà còn cứu cả Dư thiếu tiêu đầu của Hùng Phong tiêu cục Trường Sa rồi thoắt cái rời đi. Vị lão nhân áo đen thần bí này, đúng như vị đại thi hào Lý Bạch đã miêu tả trong bài "Hiệp Khách Hành": "...Mười bước giết một người, ngàn dặm không để lại dấu vết. Việc xong phủi áo đi, giấu tên tuổi ẩn mình..." khiến người ta kinh ngạc mà ngưỡng mộ, cũng khiến người ta nhớ mãi không quên. Trong lòng Ngô Thập Bát đã để lại ấn tượng không thể phai mờ. Sau đó, Ngô Thập Bát lại gặp vị lão nhân áo đen thần bí này trên thuyền của nhà họ Mục. Tiếp đó, trên sông Trường Giang, lão lại dùng võ công cao cường khó tin, đả thương đám người của Thất Sát Kiếm Môn, giải vây cho đại thuyền nhà họ Mục. Xong việc, lão lại phiêu nhiên rời đi, không để lại một lời nhắn nhủ. Từ đó, Ngô Thập Bát không còn nhìn thấy vị lão nhân áo đen thần bí khôn lường này nữa. Ngô Thập Bát nằm mơ cũng không ngờ chủ nhân của Quỷ Ẩu lại chính là vị lão nhân áo đen võ công cái thế, thần bí khôn lường này. Chính lão lại cứu mình trên núi Bạch Vân ở Quảng Châu, tận tình chữa trị và phái người chăm sóc mình. Quỷ Ảnh Hiệp Cái và cha con nhà họ Mục có ơn với mình, nhưng sao có thể so được với đại ân đại đức của vị lão nhân thần bí đã ba lần cứu mạng mình, đây là điều Ngô Thập Bát không bao giờ quên được, nên chàng không kìm lòng được mà kêu lên. Không khí trang nghiêm, tĩnh lặng nơi đây, thần thái nghiêm nghị của lão, chàng hoàn toàn quên sạch, trong lòng chỉ còn sự kinh hỉ, ngạc nhiên và kích động, cũng phá tan sự câu nệ của chính mình. Sự kinh hỉ và kích động ấy khiến ngay cả Quỷ Ẩu cũng không biết làm sao, sợ làm phật lòng vị chủ nhân vốn nghiêm khắc. Khi bà thấy chủ nhân mình không hề tức giận, ngược lại còn hài lòng gật đầu với chàng: "Thằng nhóc hỗn xược, ngươi vẫn chưa quên lão phu." Quỷ Ẩu mới yên tâm. Ngô Thập Bát chân thành nói: "Lão bá bá, làm sao con có thể quên người được chứ!"

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi không oán hận lão phu sao?"

Ngô Thập Bát ngẩn người: "Con oán hận lão bá bá làm gì?"

"Lão phu biết rõ ngươi rời Kê Công Sơn đến Lĩnh Nam chắc chắn sẽ đầy rẫy hiểm nguy, mấy lần cận kề cái chết, vậy mà không hề ngăn cản ngươi, ngươi không oán hận sao?"

"Sao có thể trách bá bá được? Hơn nữa lúc đó bá bá cũng đã cảnh cáo con, khuyên con đừng đi, chỉ là con không nghe thôi."

"Ngươi cũng không oán hận người khác?"

Ngô Thập Bát lắc đầu: "Bá bá, con cũng không oán hận ai cả, muốn trách thì chỉ trách bản thân mình thôi."

"Cái gì? Người của Võ Uy tiêu cục Quảng Châu và Thất Sát Kiếm Môn, ngươi cũng không oán hận?"

Ngô Thập Bát thở dài: "Bá bá, chuyện này đã qua rồi. Con có oán họ cũng chẳng ích gì."

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi nghĩ chuyện đã kết thúc rồi sao?"

"Chưa kết thúc ạ?"

"Thằng nhóc hỗn xược, chuyện này mới chỉ bắt đầu thôi!"

"Mới chỉ bắt đầu?"

"Kỳ trân dị bảo 'Lam Mỹ Nhân' trong võ lâm đến nay vẫn chưa rõ tung tích, nếu họ biết thằng nhóc hỗn xược ngươi vẫn chưa chết, chắc chắn sẽ tiếp tục truy tìm ngươi."

Ngô Thập Bát ngơ ngác: "Họ... vậy con phải làm sao?"

"Thằng nhóc hỗn xược, tốt nhất ngươi cũng nên đi truy tìm tung tích của Lam Mỹ Nhân, chỉ khi tìm được nó, ngươi mới có thể tránh khỏi mọi rắc rối."

"Bá bá! Con đi đâu để tìm cái thứ không tung tích như Lam Mỹ Nhân đây?"

"Thằng nhóc hỗn xược, vậy thì cả đời này ngươi đừng hòng có ngày an ổn, trừ khi từ nay về sau ngươi mai danh ẩn tích, sống ẩn dật trong rừng sâu núi thẳm, đừng bao giờ lộ diện bên ngoài, may ra mới tránh được đại nạn."

"Cái gì? Họ vẫn không tin trên người con không có Lam Mỹ Nhân sao?"

"Hừ! Nếu họ tin thì người của Thất Sát Kiếm Môn đã không công khai truy sát ngươi đến tận Lĩnh Nam! Tổng tiêu đầu Phùng của Võ Uy tiêu cục Quảng Châu cũng sẽ không truy hỏi ngươi về tung tích của Lam Mỹ Nhân!"

Ngô Thập Bát ngẩn người một hồi lâu, cuối cùng nói: "Bá bá, vậy được rồi! Từ nay con sẽ mai danh ẩn tích, sống bằng nghề săn bắn trong rừng sâu, không đi đâu nữa cả."

"Ừ? Ngươi sợ rồi?"

"Bá bá, con có chút sợ hãi."

Lão nhân áo đen lạnh lùng không vui nói: "Được! Ngươi làm vậy quả thực có thể khiến mình sống lâu trăm tuổi, bình an vô sự trong rừng sâu núi thẳm. Chỉ có điều, khổ cho những người từng tiếp xúc với ngươi hoặc từng vào sinh ra tử cứu ngươi thôi."

Ngô Thập Bát ngạc nhiên: "Con làm hại họ thế nào?"

"Thằng nhóc hỗn xược, sao ngươi không nghĩ xem, một khi Lam Mỹ Nhân không được tìm thấy, ngươi quả nhiên có thể trốn trong rừng sâu núi thẳm sống yên ổn, nhưng cha con nhà họ Mục, ăn mày Ngô Tam cùng Phi Thiên Hồ và những người khác, thậm chí cả gia đình Lĩnh Nam Song Kỳ, sẽ bị người ta tìm đến truy hỏi hoặc điều tra. Một là để hỏi tung tích sống chết của thằng nhóc hỗn xược ngươi; hai là để tìm Lam Mỹ Nhân trên người họ."

"Tại sao lại tìm Lam Mỹ Nhân trên người họ?"

"Vì họ đối xử với ngươi quá tốt, quá quan tâm, vì ngươi mà vào sinh ra tử, người ta không nghi ngờ ngươi đã giao Lam Mỹ Nhân cho họ sao? Hoặc ngươi đã tiết lộ tung tích Lam Mỹ Nhân cho họ rồi?"

"Thế chẳng phải oan uổng cho họ lắm sao?"

"Thằng nhóc hỗn xược, nỗi oan uổng trên đời này nhiều lắm, đâu chỉ riêng chuyện Lam Mỹ Nhân? Nếu họ không nói ra được tung tích của ngươi, cũng không biết Lam Mỹ Nhân là gì, ngươi nghĩ hậu quả sẽ thế nào?"

"Sẽ giết họ?"

"Đúng! Sẽ giết họ, hoặc tìm mọi cách bắt sống, tra tấn dã man để hỏi về Lam Mỹ Nhân. Tuy nhiên, họ đều là người có tuyệt kỹ, chỉ cần không trúng kế gian của kẻ địch thì sẽ không có nguy hiểm gì, nhưng những người dân lành vô tội ở nơi thằng nhóc ngươi từng ở, sẽ chết oan uổng quá!"

Ngô Thập Bát mở to mắt: "Việc này thì liên quan gì đến hương thân phụ lão của con?"

"Người ta không tìm thấy Lam Mỹ Nhân, không nghi ngờ ngươi đã giấu nó ở nơi ngươi từng ở sao? Không chỉ người của Thất Sát Kiếm Môn nghi ngờ, mà ngay cả người của Võ Uy tiêu cục Quảng Châu cũng sẽ nghi ngờ, họ sẽ đến khu vực Kê Công Sơn để tìm kiếm."

Ngô Thập Bát lo lắng: "Bá bá, vậy con phải làm sao?"

"Chẳng phải ngươi có thể mai danh ẩn tích, sống yên ổn trong rừng sâu núi thẳm sao? Còn làm sao nữa?"

"Không được! Con không thể chỉ lo an nguy của bản thân mà làm hại họ."

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi muốn dấn thân vào giang hồ sao?"

"Con đi nói rõ ràng với họ!"

"Điều đó có ích gì không? Chẳng phải dưới chân núi Hành Sơn, bên bờ sông Tương Giang, ngươi đã nói rõ ràng với họ rồi sao? Người của Thất Sát Kiếm Môn có tin ngươi không? Tổng tiêu đầu Phùng có tin ngươi không?"

"Vậy, vậy con phải làm sao?"

"Thằng nhóc hỗn xược, cách duy nhất là tìm ra Lam Mỹ Nhân mới có thể giải quyết triệt để cuộc chém giết trong võ lâm này."

"Được! Con đi tìm!"

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi dựa vào cái gì để tìm? E rằng ngươi vừa lộ mặt trên giang hồ đã bị người ta bắt mất rồi."

"Bá bá, người yên tâm, con cũng biết chút võ công."

"Có phải là 'Thỏ Tử Thập Bát Chạy' mà Ngô ăn mày dạy ngươi và bộ đao pháp mà lão cha họ Mục truyền cho ngươi không?"

"Vâng!"

"Hai môn võ công này cũng coi là thượng thừa, nhưng trong tay ngươi thì vô dụng, không phát huy được uy lực vốn có của nó."

"Cái gì? Con không phát huy được uy lực của chúng?"

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi có muốn thử không? Ngay cả tiểu đồng bên cạnh ta cũng có thể bắt sống ngươi."

Ngô Thập Bát giật mình: "Cái gì? Cậu ấy có thể bắt sống con?" Chàng không khỏi nhìn về phía tiểu đồng nhỏ hơn mình rất nhiều kia!

Lão nhân áo đen nói với tiểu đồng: "Vũ nhi! Con đi một chuyến với thằng nhóc này thử xem."

Vũ nhi đáp lời, nói với Ngô Thập Bát: "Ngô công tử! Xin ra chiêu!"

Ngô Thập Bát nghĩ thầm: Võ công mình tuy không cao, nhưng đám bốn đao Hồng Hồ, sơn tặc Kim Mao Hổ ở Hồ Nam mình đều đánh bại được, ngươi mới có mười một, mười hai tuổi mà đòi bắt sống ta sao? Liền hỏi: "Ngươi muốn bắt sống ta?"

"Vâng! Chủ nhân dặn ta phải bắt sống ngươi! Ngươi có võ công gì thì cứ tung ra hết đi!"

"Ở đây sao?"

"Ngươi sợ ở đây không chạy thoát được thì ra bãi cỏ bên ngoài cũng được." Vũ nhi thản nhiên nói.

"Không không! Ta sẽ làm ngươi bị thương hoặc đánh ngã ngươi mất."

Lão nhân áo đen nói: "Thằng nhóc hỗn xược, nếu ngươi có thể làm nó bị thương hoặc đánh ngã nó, ngươi có thể lập tức xuống núi dấn thân vào giang hồ!"

Quỷ Ẩu không nhịn được nói: "Đứa nhỏ, con cẩn thận đấy! Đừng để Vũ nhi vừa ra tay đã bắt sống con đi."

Ngô Thập Bát nghĩ thầm: Cậu ta ra tay là bắt được ta sao? Mình dù không biết võ công, là khúc gỗ, chẳng lẽ không biết chạy trốn? Liền nói: "Ta không ra tay, ngươi ra tay trước đi!" Ngô Thập Bát muốn xem Vũ nhi làm sao vừa ra tay đã bắt sống được mình. Vũ nhi nói: "Ngô công tử! Ta ra tay đây, ngươi cẩn thận nhé!"

"Được! Ngươi ra tay đi!"

Vũ nhi nhảy vọt lên, vươn tay muốn bắt Ngô Thập Bát. Ngô Thập Bát dùng chiêu "Thập Bát Chạy", lăn người né tránh. Thế nhưng khi chàng vừa nhảy lên, Vũ nhi đã ở ngay phía sau, chộp lấy chàng. Chàng vẫn muốn giãy giụa, không hiểu sao toàn thân không còn chút sức lực nào, cứ thế bị Vũ nhi bắt gọn, không thể cử động. Ngô Thập Bát sững sờ: Đây là võ công gì mà vừa chộp vào là mình không thể cử động được? Chàng đâu biết, thứ Vũ nhi tung ra chính là "Chiết Mai Thủ" của phái Thái Ất hiếm thấy trong võ lâm, có thể đoạt vũ khí của đối thủ giữa muôn quân vạn mã, bắt sống người khác, "Thỏ Tử Thập Bát Chạy" của Ngô Thập Bát làm sao né tránh được?

Lão nhân áo đen nói: "Thằng nhóc hỗn xược, sao ngươi không tung ra bộ đao pháp nhà họ Mục của ngươi?"

"Dùng đao? Bá bá, đó không phải chuyện đùa, thực sự sẽ làm bị thương người khác, không khéo sẽ gây ra án mạng."

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi làm bị thương người ta được rồi hãy nói."

Vũ nhi nói: "Ngô công tử! Ngươi thực sự có thể làm ta bị thương, ta cũng sẽ không trách ngươi."

"Không không! Chúng ta không thù không oán, việc gì phải làm thật?" Quỷ Ẩu nói: "Đứa nhỏ, con sợ làm Vũ nhi bị thương, vậy thì con dùng một mảnh tre làm đao săn đi. Dù con có đâm trúng Vũ nhi cũng sẽ không chảy máu, càng không gây ra án mạng."

Ngô Thập Bát nói: "Vậy cũng được! Nhưng giờ đi đâu tìm mảnh tre đây?"

"Đứa nhỏ, con muốn mảnh tre thì có gì khó? Để ta lấy cho." Quỷ Ẩu nói xong liền đi ra ngoài lấy một ống tre cao ba tấc vào, không cần dùng đao, chỉ dùng đôi tay chẻ ra. Đôi tay Quỷ Ẩu dường như sắc bén hơn cả con dao nhỏ, bà gọt bên phải, vót bên trái, một mảnh tre rộng hơn hai tấc, dài ba tấc liền được gọt thành hình dáng một con dao găm bằng tre, đưa cho Ngô Thập Bát: "Đứa nhỏ, thế này được chưa?"

Ngô Thập Bát lại kinh hãi không thôi, nghĩ thầm: Đôi tay Quỷ dì là đôi tay gì thế này! Ngón tay, cạnh bàn tay lại sắc bén hơn cả dao săn của mình, nếu một người bị bà chém một cái thì chẳng phải đầu cũng lìa khỏi cổ sao? Trên đời này lại có loại võ công đáng sợ như vậy sao? Quỷ Ẩu thấy chàng ngẩn người không nói, hỏi: "Đứa nhỏ, con sao thế? Con dao găm tre này không vừa tay à?"

Ngô Thập Bát tỉnh lại, vội nói: "Vừa tay! Vừa tay! Quỷ dì! Người đây là võ công gì vậy? Đôi tay mà còn sắc bén hơn cả đao kiếm?" Nói đoạn, chàng đón lấy con dao găm tre.

Vũ nhi nói: "Đây là 'Chưởng Cạnh Đao' mà người trong võ lâm hay nói, đừng nói là tre, ngay cả đá cũng có thể gọt được."

"Chưởng Cạnh Đao?" Ngô Thập Bát lại kinh ngạc, lòng bàn tay cũng luyện được sắc bén như đao sao? Cái này luyện thế nào được nhỉ!

Vũ nhi lại nói: "Ngô công tử, đây chỉ là tài mọn của Quỷ dì thôi, bà còn võ công lợi hại hơn nữa kìa!"

Ngô Thập Bát càng sững sờ: "Cái gì? Chưởng Cạnh Đao lợi hại thế này mà vẫn là tài mọn, vậy các võ công khác chẳng phải càng đáng sợ hơn sao?"

Quỷ Ẩu khẽ nói với chàng: "Đứa nhỏ! Đừng nghĩ ngợi lung tung, cẩn thận giao đấu với Vũ nhi, đừng để nó lại bắt sống con đi. Con nên ra tay trước, giành thế chủ động mới được."

Ngô Thập Bát gật đầu: "Con biết rồi." Ngô Thập Bát cũng cảm thấy chưa kịp ra chiêu đã bị một đứa trẻ nhỏ hơn mình bắt sống, thật quá mất mặt! Ngô Thập Bát không hề muốn tranh cường hiếu thắng, chỉ cảm thấy nếu thất bại, dường như có lỗi với những kỹ năng phòng thân mà chú Ngô Tam và cha Mục đã truyền dạy, phụ lòng tốt của họ. Dù biết không địch lại, cũng không thể để người ta bắt sống trong một chiêu.

Vũ nhi nói: "Ngô công tử, xin ra chiêu!"

Ngô Thập Bát biết tay chân Vũ nhi cực nhanh, cũng không khách sáo nữa, nói: "Vậy ngươi cẩn thận nhé!"

Vũ nhi kiêu ngạo nói: "Mời!"

Ngô Thập Bát đột nhiên thân hình như báo linh hoạt, hành động cực nhanh, dùng bộ pháp của "Thỏ Tử Thập Bát Chạy" kết hợp với đao pháp nhà họ Mục, tung ra một chiêu "Lăng Ba Tặng Lãng". Vũ nhi nhẹ nhàng nhảy tránh. Ngô Thập Bát lại tung ra một chiêu "Phách Phong Trảm Lãng", Vũ nhi không ngờ thân pháp và đao pháp của Ngô Thập Bát lại nhanh nhẹn như vậy, có chút kinh ngạc, không dám bất cẩn, cũng không dám tùy tiện tấn công, dùng khinh công cực kỳ linh hoạt né tránh. Ngô Thập Bát liên tiếp tung ra bảy tám chiêu, ép Vũ nhi phải nhảy lên xà nhà để tránh. Ngô Thập Bát một là không biết khinh công, không thể nhảy lên xà nhà tấn công; hai là thiếu kinh nghiệm chiến đấu, tưởng Vũ nhi đã sợ hãi nên dừng lại. Quỷ Ẩu đứng bên cạnh nói: "Đứa nhỏ! Cẩn thận, đừng chủ quan." Lời vừa dứt, Vũ nhi lập tức từ trên xà nhảy xuống, ra tay tấn công. Ngô Thập Bát vội vàng dùng động tác của "Thỏ Tử Thập Bát Chạy" lăn người trên mặt đất, rồi nhảy vọt lên muốn giành thế chủ động. Thế nhưng vừa đá hụt một cước, Vũ nhi bằng hành động cực nhanh, tung ra một chiêu "Chiết Mai Thủ", không chỉ chộp lấy cổ tay cầm dao tre của Ngô Thập Bát, mà còn đoạt mất con dao.

Ngô Thập Bát kinh ngạc há hốc mồm, chàng chẳng thể nhìn rõ thân pháp và chiêu thức của Vũ nhi, cứ thế mơ hồ bị Vũ nhi đoạt mất con dao tre, lại còn bị bắt sống, hồi lâu sau mới hỏi: "Đây là võ công gì vậy?"

Quỷ Ẩu nói: "Đứa nhỏ! Vũ nhi vừa tung ra là 'Trích Mai Thủ'."

"Trích Mai Thủ?"

"Nói cách khác, đây là một loại võ công đoạt đao bằng tay không cực kỳ thượng thừa trong võ lâm! Đứa nhỏ, với võ công hiện tại của con, đao pháp tuy thuộc hàng thượng thừa, nhưng hành động quá chậm, không phải đối thủ của Vũ nhi."

"Cái gì? Hành động của con còn chậm sao?" Ngô Thập Bát nghĩ thầm: Mình đã tung hết võ công, có thể nói hành động còn nhanh hơn cả thỏ, sao còn nói là chậm? Vậy thế nào mới là nhanh? Phải nhanh như tên bắn mới là nhanh sao? Lão nhân áo đen lúc này nói: "Thằng nhóc hỗn xược, với võ công hiện tại của ngươi, ngay cả Vũ nhi còn không địch lại, làm sao có thể dấn thân vào giang hồ, chiến đấu với Thất Sát Kiếm Môn và những cao thủ võ lâm khác? Đừng nói là ngươi không có cách tìm tung tích Lam Mỹ Nhân, ngay cả việc báo đáp ân nhân là ăn mày Ngô Tam và cha con nhà họ Mục cũng không thể. Ngộ nhỡ họ gặp phải đối thủ lợi hại hơn tấn công, ngươi làm sao cứu họ? Dùng một mạng của mình để cứu họ sao? Dù ngươi có hy sinh mạng mình cũng không cứu được họ!"

"Việc này...!" Ngô Thập Bát nhất thời cứng họng.

Lão nhân áo đen lại nói: "Thằng nhóc hỗn xược, hai môn võ công của ngươi chỉ có thể đối phó với đám sơn tặc tiểu khấu, riêng ba mươi sáu kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn, ngươi một tên cũng không đối phó nổi. Không những không cứu được những người có ơn với ngươi, mà còn gây thêm rắc rối, bắt người ta phải đến cứu ngươi, thậm chí sẽ hại chết họ!"

"Bá bá, vậy, vậy chúng ta phải làm sao?"

"Thằng nhóc hỗn xược, ngươi có muốn học võ công của lão phu không?"

"Bá bá, con muốn ạ! Sao con lại không muốn chứ?"

Quỷ Ẩu nói: "Đứa nhỏ! Sao con còn chưa bái chủ nhân nhà ta làm thầy, cầu xin lão nhân gia truyền cho con tuyệt kỹ bất thế?"

Ngô Thập Bát lập tức như được khai sáng, vội vàng thực hiện đại lễ ba quỳ chín lạy trước lão nhân áo đen, nói: "Bá bá sư phụ, xin hãy nhận con làm đệ tử của người."

Vị lão giả áo đen với thần thái nghiêm nghị, ánh mắt chợt lóe lên tia kích động. Đã bao năm qua, ông ẩn mình trong chốn giang hồ đầy rẫy những điều kỳ bí, dấu chân đã in khắp đất Thần Châu. Một mặt, ông âm thầm hành hiệp trượng nghĩa để bù đắp cho những sai lầm trong quá khứ; mặt khác, ông khao khát tìm được một thiếu niên có căn cơ tốt, tâm địa nhân hậu, đạo đức cao thượng để truyền lại y bát. Thế nhưng, ông mãi vẫn chưa tìm được người hội tụ đủ những phẩm chất ấy. Người thì thiếu mặt này, kẻ lại hổng mặt kia. Có vài người thoạt nhìn rất đạt yêu cầu, nhưng thời gian lâu dần, khuyết điểm lại lộ ra. Phần đông đều thiếu tinh thần xả thân vì chính nghĩa nhân gian, việc nhỏ thì được, việc đại nghĩa thì không thể gánh vác. Dẫu có người căn cơ tốt, tâm địa thiện lương, đạo đức cũng xem là cao thượng, nhưng hoặc là quá xung động, hoặc là tự coi mình quá cao, không phải là phong thái của bậc trí giả, khiến ông thất vọng mà bỏ cuộc.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy Nhiếp Thập Bát ở núi Kê Công hứa hẹn giúp một người sắp chết, lão giả áo đen đã thầm kinh ngạc: Thằng nhóc này là tùy tiện hứa càn, hay là không biết Lĩnh Nam xa xôi nhường nào mà dám nhận lời? Vì vậy, ông âm thầm thử thách lòng gan dạ của Nhiếp Thập Bát. Qua một lần thử, ông cảm thấy tâm địa Nhiếp Thập Bát không tệ, cũng có chút can đảm. Nếu là người khác, không bị dọa đến chết khiếp thì cũng đã sớm bỏ chạy từ lâu, đâu còn dám chôn cất đông đảo thi thể như vậy. Thế là, ông âm thầm theo Nhiếp Thập Bát về nhà, thấy cậu không những gan dạ mà còn lanh lợi, lại càng thầm vui mừng. Ông dùng lời lẽ dò xét, nói rằng Lĩnh Nam xa xôi vạn dặm, dọc đường đầy hiểm trở, hà tất phải vì một người sắp chết không hề quen biết mà đi Lĩnh Nam? Câu trả lời của Nhiếp Thập Bát lại nằm ngoài dự liệu của ông. Lúc này, lão giả áo đen đã có ý định thu nhận Nhiếp Thập Bát làm truyền nhân, nhưng vẫn chưa hoàn toàn yên tâm, muốn xem liệu cậu có thực sự có nghị lực để thực hiện lời hứa hay không. Thế là ông âm thầm theo chân Nhiếp Thập Bát xuống phương Nam. Bởi lẽ, sâu thẳm trong lòng một người, thiện hay ác chỉ có thể quan sát qua những sự việc và thử thách khác nhau. Lão giả áo đen cứ thế dùng ánh mắt dò xét, dọc đường theo sát từng cử động của Nhiếp Thập Bát.

Dường như ông trời muốn ưu ái lão giả áo đen, cuối cùng cũng không phụ công ông hơn mười năm bôn ba khắp đại giang nam bắc, trong ngoài Vạn Lý Trường Thành để tìm đệ tử. Dọc đường đi, ông đã nhìn thấu sự thuần phác, đôn hậu, lòng dạ nhân từ, tâm hồn cao thượng, cùng với sự kiên trì và nghị lực không bao giờ lùi bước của Nhiếp Thập Bát. Cậu đã vượt qua muôn vàn khó khăn để hoàn thành lời ủy thác của một người đã khuất. Mặc dù Nhiếp Thập Bát không thể coi là người cực kỳ thông minh, nhưng một khối ngọc thô như vậy, ở nhân gian đã là hoàn mỹ không tì vết. Khi thấy Nhiếp Thập Bát vì an nguy của người khác mà liều mạng với "Hồng Hồ Tứ Bả Đao", ông đã chuyển từ âm thầm quan sát sang âm thầm hộ tống. Ông lo Nhiếp Thập Bát bị "Quỷ Ảnh Hiệp Cái" Ngô Tam đoạt mất, nên mới đột ngột xuất hiện trên chiếc thuyền lớn của nhà họ Mục...

Có thể nói, lão giả áo đen thu nhận Nhiếp Thập Bát làm đệ tử đã dốc hết tâm huyết, hôm nay mới được như nguyện, sao không khiến lòng ông kích động cho được?

Lão giả áo đen trấn tĩnh lại sau cơn xúc động, nói: "Đứa nhỏ! Con đứng dậy đi! Đã bái ta làm thầy, yêu cầu của ta đối với đệ tử là vô cùng nghiêm khắc. Phải chịu được khổ cực lớn, đảm đương được lao dịch nặng, còn phải trải qua nhiều cửa ải hiểm nguy, nhẫn nhịn những nỗi đau khổ mà người khác không thể chịu nổi, con có làm được không?"

"Sư phụ! Người yên tâm, khổ cực hay lao dịch gì con cũng chịu được! Dù hiểm nguy thế nào con cũng không lùi bước!"

Lão giả áo đen gật đầu. Ông hiểu Nhiếp Thập Bát là người nói một lời như chín đỉnh, đã nói ra là chắc chắn làm được. Ông lại hỏi: "Đứa nhỏ! Con có biết vi sư là người thế nào không?"

"Sư phụ! Con không quan tâm người là ai, nhưng trong lòng con, sư phụ là một người cực tốt và cũng cực kỳ bản lĩnh."

"Nếu ta là một kẻ ác thì sao?"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Sao sư phụ lại là kẻ ác được?"

"Nếu sư phụ thực sự là một kẻ đại gian đại ác không thể tha thứ, con sẽ thế nào?"

"Không thể nào, con dù thế nào cũng không tin sư phụ là kẻ ác tột cùng. Trên đời này có kẻ ác nào lại đi cứu người như vậy sao? Nếu quả thực như thế, con cũng sẽ làm một kẻ ác biết cứu người giống như sư phụ."

Lão giả áo đen không kìm được nở một nụ cười, hỏi: "Đứa nhỏ! Con có biết vi sư trong chốn giang hồ có một ngoại hiệu đáng sợ không?"

Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Sư phụ có ngoại hiệu đáng sợ gì vậy ạ?"

"Hắc Báo!"

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Cái gì? Hắc Báo?"

"Không sai! Chính là Hắc Báo."

"Hắc Báo thần bí mà người trong giang hồ vẫn thường nhắc đến sao?"

"Ha! Đứa nhỏ! Con có hối hận vì đã bái ta làm thầy không?"

"Sư phụ! Sao con lại hối hận được chứ? Cái tên Hắc Báo này nghe cũng rất hay mà! Có gì mà đáng sợ đâu ạ?"

Quả thật, nếu Nhiếp Thập Bát chưa từng bôn ba giang hồ, chưa từng tiếp xúc với những kỳ nhân dị sĩ trong võ lâm, thì khi nghe đến cái tên Hắc Báo, chắc chắn sẽ giật mình sợ hãi. Cậu là người săn thú trong núi sâu, cũng từng thấy qua những loài thú dữ như hổ, báo, sói, gấu..., nhưng chưa bao giờ thấy loài thú dữ nào như Hắc Báo. Thế nhưng trong truyền thuyết dân gian, Hắc Báo được xem là một loại linh vật gần như thần thánh, là linh vật canh giữ núi rừng, hành động nhanh nhẹn như chớp, cực kỳ lanh lợi, xuất quỷ nhập thần, săn mồi là trúng đích. Linh vật như vậy khiến người ta vừa kính vừa sợ, sao không khiến người ta sợ hãi cho được. Thế nhưng Nhiếp Thập Bát đã tiếp xúc với không ít người võ lâm, có nhiều ngoại hiệu còn đáng sợ hơn Hắc Báo như: Phi Thiên Yêu Hồ, Hắc Sát Thần, Mẫu Lão Hổ, Hắc La Sát, Câu Lậu Nhị Quỷ, Độc Hồ Điệp... không cái nào là không khiến người ta khiếp sợ. Nhưng ngoại hiệu đáng sợ chưa chắc đã là người xấu hay kẻ hung ác. Như Phi Thiên Yêu Hồ vốn là người tốt, Độc Hồ Điệp cũng chẳng hề xấu xa. Còn như Thanh Y Hồ Ly, Hắc Ưng lại càng là những bậc hiệp nghĩa khiến người võ lâm kính sợ. Cái tên Hắc Báo chẳng phải nghe hay hơn những ngoại hiệu kia sao? Cho nên Nhiếp Thập Bát không cảm thấy có gì đáng sợ, chẳng những không sợ mà ngược lại còn thấy đáng yêu và đầy ngưỡng mộ.

Hắc Báo ánh mắt sắc bén, kinh nghiệm nhìn người trải đời vô cùng phong phú, ông nhận ra ngay lời của Nhiếp Thập Bát xuất phát từ tấm lòng chân thành, không phải là cố tình trấn tĩnh hay nịnh hót, liền thầm gật đầu hỏi: "Đứa nhỏ! Ở trên giang hồ, con chưa từng nghe về sự đáng sợ của Hắc Báo sao?"

"Sư phụ! Con có nghe qua rồi, nhưng có một người nói về sư phụ rất tốt."

"Ồ? Người đó nói về vi sư thế nào?"

"Cô ấy nói, xét về phía kẻ ác, sư phụ là kẻ ác trong những kẻ ác. Những tên sơn tặc, thảo khấu hung bạo, tàn ác, làm điều xằng bậy đều coi sư phụ là sát thần, là khắc tinh của chúng; còn đối với bách tính bình thường, sư phụ lại là ân nhân cứu mạng, là một vị thần tiên đi không dấu vết."

"Đó là ai nói?"

"Là Dư tiêu đầu của Hùng Phong Tiêu Cục ở Trường Sa nói. Sư phụ, cô ấy còn nói sau này sẽ tìm cách báo đáp ân cứu mạng của người. Không chỉ cô ấy, mà cả cha con nhà họ Mục cũng rất cảm kích ơn nghĩa của sư phụ."

"Họ không nói vi sư tính tình tàn nhẫn, thích giết người sao?"

"Sư phụ, đúng là có người nói người giết cả người tốt, nhưng con không tin."

"Ồ? Tại sao con không tin?"

"Con cho rằng sư phụ không phải là người như vậy. Những kẻ mà họ gọi là người tốt, chưa chắc đã thực sự là người tốt. Sư phụ giết họ, tất nhiên có lý do đáng chết của họ. Giống như Tiêu Lang, người mà chị Sơn Phượng yêu thương, lúc đầu con cũng tưởng anh ta là người tốt, ai ngờ anh ta lại là kẻ xấu thực sự, hơn nữa còn xấu đến tận cùng! Chẳng trách mẹ của chị Sơn Phượng muốn giết anh ta."

"Ừm! Con nghĩ được như vậy, coi như không uổng phí một chuyến bôn ba giang hồ. Đứa nhỏ! Con phải nhớ kỹ, đi lại trên giang hồ, người tốt hay kẻ xấu không phải nhìn một cái là thấy ngay được. Có đôi khi trong hoàn cảnh nhất định, ép buộc con không thể không giết người. Giống như trên đường đi Sâm Châu và đường thủy Thanh Viễn, nếu con không giết đám sơn tặc thủy khấu đó, chỉ có nước đợi chúng giết con, hoặc đành lòng nhìn chúng tàn sát người vô tội, hiểu chưa?"

Về điểm này, Nhiếp Thập Bát cảm nhận rất sâu sắc, cũng từng tận mắt chứng kiến, liền nói: "Sư phụ con hiểu. Đối phó với kẻ xấu cũng giống như đối phó với sói dữ. Người không giết chúng, chúng sẽ giết người!"

"Đứa nhỏ! Nhưng con cũng không được tùy tiện giết người."

"Sư phụ! Con sao dám tùy tiện giết người ạ?"

"Ừm! Với cách làm người của con, vi sư tin con. Đứa nhỏ! Con hãy ở lại đây học võ cho tốt."

"Sư phụ, con phải học ở đây bao lâu?"

"Ba năm!"

"Cái gì? Ba năm? Có phải hơi lâu quá không ạ?"

Quỷ Ẩn không nhịn được lên tiếng: "Đứa nhỏ! Ba năm đối với con đã là quá ngắn rồi! Có người mười năm tám năm còn chưa học nổi đâu!"

Hắc Báo nhíu mày hỏi: "Đứa nhỏ, con không yên tâm sao?"

"Sư phụ, con không phải không yên tâm, con chỉ lo cho bà con thân quyến ở núi Kê Công gặp nguy hiểm, muốn nhanh chóng quay về xem sao."

Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, võ công con chưa học thành, quay về thì có ích gì? Con cứu được họ sao?"

Hắc Báo nói: "Điểm này con cứ yên tâm, vi sư đã mời Lĩnh Nam Song Kỳ và cô nương Sơn Phượng đến núi Kê Công rồi, họ sẽ âm thầm bảo vệ an nguy cho bách tính vùng đó."

Nhiếp Thập Bát mừng rỡ: "Họ đã đến núi Kê Công rồi ạ?"

"Như vậy con có thể yên tâm chưa?"

"Sư phụ! Có họ đi, con tất nhiên yên tâm. Nhưng mà, như vậy có làm phiền họ quá không ạ?"

Quỷ Ẩn nói: "Trong giang hồ trọng chữ 'Nghĩa', lòng người đổi lấy lòng người. Con vì họ mà suýt bỏ mạng dưới chân núi Bạch Vân, họ vẫn luôn cảm thấy áy náy không yên. Nay mời họ một nhà đi, vừa hay là để báo đáp tình nghĩa của con. Huống hồ đây còn là việc bảo vệ bách tính bình thường, dù không vì báo đáp con, họ cũng sẽ đi. Đứa nhỏ, nếu con thấy phiền họ, thì sau này học thành xuống núi, lại đi báo đáp họ là được!"

Nhiếp Thập Bát lúc này mới không còn gì để nói. Trong lòng cậu cảm thấy như vậy là nợ Lĩnh Nam Song Kỳ một món nợ ân tình. Chuyện của mình ở núi Bạch Vân là do bản thân không biết lượng sức mình và không hiểu võ công của Lĩnh Nam Song Kỳ mà tự chuốc lấy, vốn chẳng liên quan gì đến họ, họ chẳng cần phải áy náy không yên làm gì.

Hắc Báo nói: "Đứa nhỏ! Yên tâm ở lại đây, muốn luyện thành võ công ngạo thị thiên hạ, chỉ có thể toàn tâm toàn ý, tuyệt đối không được có tạp niệm. Bằng không, con chẳng những mười năm không xuống nổi núi, mà một khi tẩu hỏa nhập ma, con sẽ tàn phế cả đời."

Nhiếp Thập Bát không khỏi kinh hãi: "Vâng! Sư phụ."

"Mười hai kinh mạch nội công con đều đã luyện nhuần nhuyễn rồi chứ?"

"Vâng. Tất cả đều nhờ sự chỉ dạy tận tình của Quỷ dì, con đều ghi nhớ trong lòng, đã luyện nhuần nhuyễn rồi ạ!"

"Tốt! Từ nay trong vòng mười ngày, ngoài việc luyện nội công mười hai kinh mạch sáng tối, ban ngày con phải vận động tay chân gân cốt, đi lại bốn phía, một là để làm quen với địa hình núi non ở đây, năm ngày đầu theo lệ mỗi ngày tay không bắt một con hươu rừng về; hai là để chân khí tràn đầy tay chân con luyện được có thể phóng xuất hết mức. Năm ngày sau đó, lại dùng tay không bắt chim bay trên trời."

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Tay không bắt chim bay?"

Hắc Báo nói: "Không sai! Năm ngày sau bắt chim bay."

Hắc Báo nói: "Đây là công phu cơ bản nhập môn của con, luyện không xong, bước thứ hai con đừng hòng học được. Còn về cách bắt thế nào, Quỷ Ẩn tự nhiên sẽ dạy con phương pháp vận khí. Từ hôm nay, con cứ ở lại Thính Vũ Hiên, không cần quay về hang đá đó nữa. Quỷ Ẩn, giờ ngươi dẫn nó đến Thính Vũ Hiên, mười ngày sau lại tới đây gặp ta."

Quỷ Ẩn đáp một tiếng, nói với Nhiếp Thập Bát: "Đứa nhỏ! Chúng ta đi thôi!"

Thính Vũ Hiên tọa lạc tại một tòa lầu các bên đầm nước trong, lưng tựa vào vách đá dưới chân núi, mặt hướng ra đầm sâu, xung quanh đầm là những bụi trúc xanh mướt. Nơi đây chỉ có một con đường nhỏ khúc khuỷu trong rừng dẫn vào. Mỗi khi mưa núi kéo đến, tiếng gió, tiếng lá trúc, tiếng mưa, cùng tiếng giọt mưa rơi xuống đầm và trong rừng trúc tạo thành một khúc nhạc phong vũ tuyệt diệu, tựa như tiếng đàn, tiếng sáo, nghe vô cùng êm tai, vì thế lầu các này mới có tên là Thính Vũ Hiên.

Thính Vũ Hiên phòng ốc nhỏ mà nhã nhặn, kết cấu tinh xảo độc đáo. Bất kể là cửa sổ, cửa ra vào, hành lang, hay đồ đạc trong phòng, đều được làm từ trúc xanh với kích thước khác nhau. Đây là thế giới của trúc, cũng là những tác phẩm nghệ thuật trân quý từ trúc, từ lớn như toàn bộ lầu các, nhỏ đến những ấm trà chén trà, đều được dựng và chạm khắc bằng trúc.

Quỷ Ẩn dẫn Nhiếp Thập Bát đến Thính Vũ Hiên. Nhiếp Thập Bát vô cùng kinh ngạc khi tòa lầu các này hoàn toàn được kết bằng nan trúc, không hề có gạch gỗ, có sảnh có phòng, còn có một phòng sách, mọi đồ dùng sinh hoạt đều đầy đủ. Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, ba năm tới, hai chúng ta sẽ ở đây. Lầu các tuy có chút đơn sơ, nhưng rất thanh tịnh."

Nhiếp Thập Bát nói: "Quỷ dì, ở đây không hề đơn sơ ạ! So với những nơi con từng ở thì tốt hơn gấp ngàn lần. Con cảm giác như mình đang sống trong một gia đình đại phú đại quý vậy. Con thấy cái gì cũng mới lạ và hoa lệ, thật sự quá tốt, quá đẹp!"

Quả thật, Nhiếp Thập Bát không nói sai, túp lều tranh cậu ở không thể nào so sánh được với nơi này. Ngay cả khi bôn ba giang hồ, những quán trọ, khoang thuyền cậu từng ở cũng không tốt bằng Thính Vũ Hiên. Nơi duy nhất có thể sánh ngang là phủ đệ của "Kim Tiên Hiệp" Điền Trung Ngọc ở Hồ Nam, nhưng khi ở phủ Điền, cậu được đối đãi như thượng khách, ăn không thoải mái, ở cũng không thoải mái. Tất nhiên, càng không thể so với sự thanh tao và môi trường tuyệt đẹp ở đây. Huống hồ ở bên cạnh Quỷ Ẩn, cậu cảm thấy thoải mái, tự do tự tại, không giống như ở nhà Điền Trung Ngọc, nơi đâu cũng có nha hoàn, gia nhân hầu hạ khiến cậu không biết phải để tay chân vào đâu cho phải.

Quỷ Ẩn và Nhiếp Thập Bát đã sống ở trong hang đá một thời gian. Mặc dù Quỷ Ẩn yêu cầu rất nghiêm khắc, lúc đầu cũng không có sắc mặt tốt với cậu, nhưng thời gian lâu dần, Nhiếp Thập Bát lại cảm thấy Quỷ Ẩn quan tâm và yêu thương mình như mẹ ruột, cậu không còn cảm thấy gương mặt của Quỷ Ẩn đáng sợ nữa, ngược lại còn thấy vô cùng thân thiết. Ở đây, cậu thật sự không thể rời xa Quỷ Ẩn, nếu không có Quỷ Ẩn bên cạnh, cậu không biết phải làm sao.

Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, con dễ thỏa mãn, tùy ngộ mà an như vậy, sau này bôn ba giang hồ sẽ dễ dàng hơn nhiều!"

"Quỷ dì! Giờ con nên làm gì ạ?"

"Bây giờ, trước hết con phải làm quen với con đường trong mê cung rừng trúc, nếu không, con chẳng những không ra ngoài được, mà dù có ra được cũng không quay về nổi."

"Quỷ dì, con nên làm thế nào để làm quen ạ?"

"Đứa nhỏ, vào mê cung rừng trúc, con chỉ cần nhớ bốn câu này là có thể ra vào mê cung."

Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Cái gì? Chỉ cần nhớ bốn câu là có thể ra vào mê cung rừng trúc sao?"

"Không sai."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: "Đường sá, ngõ nhỏ trong mê cung rừng trúc chằng chịt, cửa ngõ nào cũng giống nhau, khiến người ta không biết nên đi hướng nào, chỉ cần nhớ bốn câu là được? Bốn câu đó là chú ngữ sao? Có thể đẩy người ta đi về hướng đúng?" liền hỏi: "Quỷ dì! Bốn câu đó là gì ạ?"

"Gặp cây dựa trái, gặp trúc rẽ phải, thấy gai đi thẳng, gặp đá bước qua."

Nhiếp Thập Bát càng kinh ngạc: "Chỉ bốn câu đó thôi ạ."

"Đứa nhỏ, đây là khẩu quyết ra vào mê cung rừng trúc, con tuyệt đối không được nói cho người ngoài biết."

Nhiếp Thập Bát hoàn toàn không hiểu bốn câu này có ý nghĩa gì. Nhẩm bốn câu này là có thể ra vào mê cung sao? Cậu không dám tin. Quỷ Ẩn nói: "Đứa nhỏ, giờ chúng ta đi dạo trong mê cung rừng trúc nhé. Con đi một lần là hiểu ngay thôi."

"Vâng ạ, Quỷ dì, chúng ta đi ngay thôi." Nhiếp Thập Bát vô cùng tò mò muốn xem bốn câu này có uy lực gì. Cậu đi theo Quỷ dì ra khỏi ngõ thì đứng lại, hỏi: "Quỷ dì! Giờ chúng ta làm gì ạ? Có cần đọc khẩu quyết không?"

"Đứa nhỏ, khẩu quyết này là ghi nhớ trong lòng, không được nói ra. Con nhìn xem phía trước là thứ gì?"

"Phía trước có một bụi trúc."

"Gặp trúc rẽ phải. Đứa nhỏ, con cứ đi theo con đường bên phải là được."

Nhiếp Thập Bát hiểu ngay, hỏi: "Quỷ dì! Có phải là đi trong rừng trúc, gặp cây thì đi bên trái, gặp trúc thì rẽ bên phải, thấy bụi gai thì đi thẳng vào, phát hiện đá thì bước qua không ạ?"

"Đúng rồi! Đúng rồi! Chính là như vậy."

Nhiếp Thập Bát làm theo chỉ dẫn của bốn câu này, trái ngoặt phải rẽ, gặp bụi gai thì đi thẳng, gặp đá loạn thì bước qua, không bao lâu đã ra khỏi mê cung rừng trúc, đến nơi mà trước đó cậu và Quỷ dì từ hang đá đi ra. Cậu thực sự không ngờ mê cung mà mình cho là vô cùng khó khăn, chằng chịt phức tạp, lại dễ dàng vượt qua như vậy. Xem ra bất cứ sự vật phức tạp, huyền bí khó hiểu nào trên đời, chỉ cần hiểu được đạo lý, nắm được phương pháp thì không còn là điều gì bí ẩn hay không thể làm được nữa. Vấn đề là bản thân không biết, không hiểu được huyền cơ, không rõ phương pháp. Nhiếp Thập Bát mừng rỡ nói: "Quỷ dì, hóa ra mê cung rừng trúc lại dễ dàng vượt qua như vậy. Con cứ tưởng phải đi hàng chục lần mới nhớ rõ đường."

"Đứa nhỏ! Con biết bốn câu này thì tất nhiên là dễ rồi, đối với người ngoài thì đó là khó khăn tận cùng đấy!"

"Quỷ dì, nếu từ các cửa ngõ khác vào rừng trúc thì có giống vậy không ạ?"

"Dù vào rừng trúc từ cửa nào, chỉ cần nhớ bốn câu này là đều có thể xuyên qua mê cung."

"Nếu vậy thì con không lo nữa rồi."

"Đứa nhỏ, con có biết mê cung rừng trúc mà sư phụ con bày ra là trận pháp gì không?"

"Trận pháp gì ạ?"

"Là Bát Trận Đồ mà Gia Cát Khổng Minh thời Tam Quốc bày ra bên bờ sông Trường Giang."

Nhiếp Thập Bát biết đến vị thừa tướng Gia Cát Khổng Minh này, cũng biết sự tích của ông, kinh ngạc hỏi: "Bát Trận Đồ biến hóa khôn lường sao ạ?"

"Phải! Nhưng cũng không hoàn toàn là vậy. Bát Trận Đồ của Khổng Minh là vào cửa sinh thì sống, vào cửa tử thì chết. Sư phụ con đã cải biến nó, biến thành Liên Hoàn Bát Phong Trận sinh sinh tử tử. Nếu biết bốn câu này thì nơi nơi đều là cửa sinh, nếu không biết thì nơi nơi đều là cửa tử. Không có người chỉ dẫn thì tất sẽ bị nhốt chết trong rừng trúc, vĩnh viễn không thoát ra được."

"Sư phụ con bản lĩnh như vậy sao ạ?"

"Đứa nhỏ, bản lĩnh của sư phụ con lớn lắm! Có công năng đoạt thiên tạo hóa, năng lực quỷ thần khó lường, con phải học theo người cho tốt, sẽ được hưởng dụng cả đời không hết!"

"Quỷ dì! Người đã học được võ công của sư phụ chưa ạ?"

Quỷ Ẩn lắc đầu: "Đứa nhỏ! Ta già rồi, căn cơ cũng không tốt, chỉ có thể học được hai môn tuyệt kỹ của sư phụ để phòng thân, những môn khác thì không được."

Nhiếp Thập Bát sững sờ, trong mắt cậu, Quỷ dì đã là một người vô cùng lợi hại rồi. Không chỉ Quỷ dì, mà cả Báo Nô và Vũ Nhi mà cậu gặp cũng là những người rất bản lĩnh. Nay nghe Quỷ Ẩn nói vậy mới chỉ học được hai môn tuyệt kỹ phòng thân, sao không kinh ngạc cho được? Hỏi: "Quỷ dì! Thế còn Vũ Nhi thì sao ạ?"

"Nó tuệ căn không cao, phẩm chất không tốt, chỉ học được một môn tuyệt kỹ."

"Cái gì? Nó mới học được một môn tuyệt kỹ ạ?"

"Nó chỉ biết Chiết Mai Thủ Pháp, hơn nữa môn Chiết Mai Thủ Pháp này, nó đã phải cần cù khổ luyện suốt ba năm mới coi là học được."

Nhiếp Thập Bát càng sững sờ hơn. Một môn Chiết Mai Thủ Pháp của Vũ Nhi mà chính mình biết hai môn võ công còn không đỡ nổi một chiêu, chỉ cần Vũ Nhi ra tay là lập tức bắt sống mình. Chẳng trách Quỷ dì nói sư phụ có công năng đoạt thiên tạo hóa, năng lực quỷ thần khó lường. Nhiếp Thập Bát lại không khỏi lo lắng: "Quỷ dì, con không biết mình có học được võ công của sư phụ không."

"Đứa nhỏ! Con tuy không thể coi là người thông minh, nhưng tâm thuật con chính, nhân phẩm tốt, đạo đức cao, quan trọng hơn là con có căn cơ cực kỳ sâu dày mà chúng ta đều không thể sánh bằng."

"Quỷ dì! Con có căn cơ sâu dày gì đâu ạ? Hơn nữa đạo đức của con cũng không cao ạ!"

"Đứa nhỏ! Ưu điểm của bản thân mình, chính mình không nhìn thấy, người khác mới nhìn ra được. Ngay cả ta ở bên con chưa lâu cũng cảm nhận được. Đứa nhỏ, con hãy dụng tâm học theo sư phụ, tuy con không phải là người thông minh tuyệt đỉnh, nói một biết mười, nhưng cần cù có thể bù đắp vụng về, chỉ cần con khổ luyện, không sợ thất bại là được! Hơn nữa, tuyệt kỹ của sư phụ con chỉ có người tâm thuật tốt mới học được, chỉ cần một chút tà tâm là sẽ tẩu hỏa nhập ma, chẳng những không học được mà e rằng ngay cả tính mạng cũng khó bảo toàn."

Nhiếp Thập Bát nghe xong không khỏi kinh hãi: "Nghiêm trọng vậy sao ạ?"

"Đứa nhỏ, võ công thượng thừa không phải ai cũng học được, một là phải nói đến duyên phận, hai là phải nói đến thời cơ, ba là phải nói đến căn cơ và nhân phẩm của bản thân. Đứa nhỏ, con tuyệt đối không được đánh mất cơ hội này! Người tâm thuật tốt, nhân phẩm chính, đạo đức cao thượng trên đời không phải là ít, nhưng họ hoặc là không có duyên phận, hoặc là không có cơ hội. Sư phụ con không tìm được họ, hoặc họ đã bái nhập môn hạ của người khác. Giống như Ngô Tam Cái và Phi Thiên Yêu Hồ mà con gặp, họ đều là những ứng cử viên thượng hạng để học võ, tâm thuật chính, nhân phẩm tốt, tuệ căn còn cao hơn con, nhưng họ đã là đệ tử của người khác rồi. Ngay cả chị em nhà họ Mục và cô nương Sơn Phượng, võ học gia truyền của họ uyên bác, cũng không cần bái người khác làm thầy, nhưng quan trọng nhất vẫn là duyên phận. Có thể nói, họ đều không có duyên phận với sư phụ con, ngay cả khi họ muốn bái sư phụ con làm thầy cũng không được."

"Ồ? Tại sao lại không được ạ?"

"Bởi vì các nàng đã có võ công và nội công gia truyền của riêng mình, không thể học tuyệt học của sư phụ ngươi được. Một khi học sẽ dẫn đến kinh mạch hỗn loạn, trừ khi phế bỏ toàn bộ võ công đã học trước kia thì mới có thể luyện tập. Như vậy, các nàng làm sao mà nguyện ý cho được."

Nhiếp Thập Bát nói: "Quỷ dì! Con cũng đã học võ công của họ rồi mà! Như vậy có sợ kinh mạch hỗn loạn không?"

Quỷ ẩu cười một tiếng: "Đứa nhỏ! Về phương diện học võ, con căn bản còn chưa nhập môn đâu! Bây giờ mới coi là bắt đầu học, làm sao mà loạn kinh mạch được? Nếu như vậy, sư phụ ngươi còn thu nhận ngươi làm gì? Con nhiều nhất chỉ biết vài chiêu quyền cước, tốt hơn mấy kẻ múa may hoa quyền tú cước kiếm sống trên giang hồ một chút mà thôi. Đụng phải người trong võ lâm thực thụ, con căn bản là không chịu nổi một đòn. Người ta bị con đả thương hay đánh bay, chẳng qua là quá sơ suất, không đề phòng ngươi thôi."

Nhiếp Thập Bát lại á khẩu không nói được lời nào. Quỷ ẩu lại tiếp tục nói: "Đứa nhỏ, con thật sự phải chăm chỉ khổ luyện. Ta sẽ kể tỉ mỉ cho con nghe về cuộc đời và những bất hạnh mà chủ nhân của ta đã trải qua." Nhiếp Thập Bát ngồi xuống nói: "Quỷ dì! Người nói đi, con đang nghe đây." Nhiếp Thập Bát không khỏi nhớ lại đoạn đối thoại trên chiếc đại thuyền của nhà họ Mục ở Trường Giang, nơi lão giả áo đen từng nói với mình. Khi đó lão giả áo đen đã bảo: "Nếu lão phu năm xưa có được vận may bằng một nửa của ngươi thì cũng đã chẳng rơi vào nông nỗi này." Chính mình khi đó còn hỏi: "Lão bá bây giờ chẳng phải rất tốt sao?" "Tốt cái gì!? Lão phu thân bại danh liệt, chúng bạn xa lánh, giống như cô hồn dã quỷ lang thang trên giang hồ, thế mà gọi là tốt sao?" Lúc đó không chỉ có mình, mà ngay cả Ngô Tam và Mục lão cha cũng nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu vị lão giả hành động như quỷ mị, võ công khôn lường này trước kia là hạng người như thế nào.