Kể từ hồi trước, Ngô Thập Bát không kìm lòng được mà thi triển võ công của mình, khiến mọi người sững sờ kinh ngạc. Võ công của Lùn La Hán tuy không chấn động Trung Nguyên, nhưng cũng có danh tiếng lẫy lừng khắp Lĩnh Nam. Trong số đông đảo khách khứa tại U Cốc Đại Viện, võ công của ông chỉ đứng sau phu nhân Hắc La Sát và Hắc Báo, xếp thứ ba, trên cả Quỷ Ẩu và Tổng quản Liêu. Ngay đến Lùn La Hán cũng bị Ngô Thập Bát phất tay áo đánh bay, những người khác lại càng không chịu nổi một chiêu của chàng. Ngay cả Tiểu Lan cũng ngẩn người, thầm nghĩ: "Thảo nào mẹ dặn mình tuyệt đối không được xúi giục Bát ca phô diễn võ nghệ. Giữa lúc giơ tay nhấc chân, chàng đều tạo thành những chiêu thức sắc bén kinh người, bây giờ mình thực sự tâm phục khẩu phục rồi."

Ngô Thập Bát đỡ Lùn La Hán xuống, lo lắng hỏi: "Thúc thúc, người không sao chứ?" Lùn La Hán chớp chớp mắt nói: "Vừa rồi cháu làm ta sợ muốn chết! Tự hỏi nếu không chết thì chắc chắn cũng bị thương nặng."

Sơn Phượng nói: "Thúc thúc, là lỗi của cháu, lúc nãy cấp bách quá nên không kiểm soát được lực đạo, cháu..."

Sơn Phượng chen vào: "Ngô huynh đệ, đừng nghe cha ta nói, ông ấy vốn thích đùa, cố ý trêu chọc huynh đấy."

Trương Thiết Chủy nói: "Đúng vậy! Đúng vậy! Ngô huynh đệ, dù ông ấy có bị ném vào tường hay xuống đất thì cũng sẽ bật dậy ngay thôi, căn bản không bị thương đâu."

Lùn La Hán quay sang quát Trương Thiết Chủy: "Ngươi làm gì mà cứ đối đầu với ta mãi thế, chuyện nào không hay lại cứ nhắc? Nói toạc ra như vậy, vui lắm sao?" Ông lại quay sang con gái: "Cả con nữa, chỉ biết bênh người ngoài mà không chịu nói giúp cha."

Sơn Phượng đáp: "Cha! Con chỉ sợ Ngô huynh đệ lo lắng nên mới nói thật thôi."

Hắc La Sát trừng đôi mắt kỳ dị, bảo chồng: "Ông còn chưa làm trò cười đủ hay sao mà còn muốn tôi cho ông bẽ mặt thêm lần nữa?"

Lùn La Hán vội vàng nấp sau lưng Ngô Thập Bát, nói: "Không, không, phu nhân, nàng đừng qua đây." Mọi người thấy cảnh hai vợ chồng ông, ai nấy đều không nhịn được cười, nhưng đối với thần công của Ngô Thập Bát, tất cả đều tâm phục khẩu phục. Hắc Báo quả nhiên không nhìn lầm người, những kẻ từng hoang mang, nghi hoặc và lo lắng nay đều yên tâm: Tiểu chủ nhân võ công cao cường, tâm địa lại càng tốt, có người như vậy cai quản U Cốc Đại Viện, sao không yên tâm cho được?

Ngô Thập Bát cúi chào Hắc La Sát: "Thẩm thẩm, đều là lỗi của cháu, không liên quan đến thúc thúc, mong thẩm thẩm bớt giận."

Quỷ Ẩu cũng nói: "Tỷ tỷ, tính tình tỷ phu vốn như vậy, tỷ đừng trách ông ấy."

Hắc La Sát nói: "Muội muội, muội không biết đấy thôi, ông ấy ba ngày không đánh là người ngứa ngáy ngay."

Tiếp đó, Hắc Báo tuyên bố việc lớn thứ hai, đó là từ nay về sau, ông sẽ lui về ở ẩn trong Tiềm Tâm Trai, không còn hỏi han thế sự. Những việc lớn nhỏ trong ngoài U Cốc Đại Viện đều do Quỷ Ẩu độc lập chủ trì, việc kinh doanh dưới quyền U Cốc Đại Viện giao toàn quyền cho Liêu Vô Ảnh xử lý, nội vụ do lão Thái lo liệu, còn việc giang hồ thì giao cho Lĩnh Nam Song Kỳ và Trương Thiết Chủy toàn quyền chịu trách nhiệm. Ngô Thập Bát hiện vẫn cần phải ra giang hồ rèn luyện để hoàn thành tâm nguyện của Hắc Báo: truy tìm kẻ đứng sau gây ra vụ việc của Lam Mỹ Nhân, bình định những cuộc chém giết đẫm máu trên giang hồ. Về điểm này, ông hy vọng Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy và Liêu Vô Ảnh sẽ âm thầm hỗ trợ Ngô Thập Bát.

Trương Thiết Chủy nói: "Tiền bối, chúng ta nhất định sẽ dốc toàn lực hỗ trợ Thiếu chủ, hoàn thành tâm nguyện này của tiền bối. Hơn nữa, việc này không chỉ là tâm nguyện của tiền bối, mà còn là trách nhiệm của người trong giang hồ chúng ta."

"Có lời này của Trương tiên sinh, lão hủ yên tâm rồi."

Ngô Thập Bát không chỉ cúi chào Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy và Liêu Vô Ảnh, mà còn cúi chào mọi người đang ngồi đó: "Cháu còn trẻ, trải nghiệm ít, chuyện gì cũng không hiểu không biết, hy vọng các vị thúc bá, huynh đệ tỷ muội ở đây tương lai chỉ bảo nhiều hơn, để cháu không phụ kỳ vọng của ông nội, cũng không phụ kỳ vọng của mọi người."

Mọi người tức thì reo hò, có người lớn tiếng nói: "Ngô Thiếu chủ xin yên tâm, chúng tôi đều dốc sức ủng hộ phò tá ngài."

"Đúng! Chúng tôi đều dốc sức ủng hộ phò tá Thiếu chủ nhân."

Ngô Thập Bát lại cúi chào sâu một lần nữa: "Tại hạ xin đa tạ mọi người!"

Mọi người vội vã đáp lễ: "Ngô Thiếu chủ đừng khách khí, đây là việc huynh đệ chúng ta nên làm. Cũng mong Thiếu chủ sau này quan tâm chăm sóc anh em ở khắp nơi nhiều hơn!"

Ngô Thập Bát nói: "Các vị yên tâm, tại hạ nguyện cùng mọi người hoạn nạn có nhau, sống chết có nhau."

Đại sảnh lại vang lên tiếng reo hò, mọi người nâng chén uống cạn. Vân Trung Nhạn Liêu Vô Ảnh nâng chén đứng dậy: "Nào! Chúng ta cùng kính lão gia một chén, chúc lão nhân gia thọ tỷ Nam Sơn, phúc như Đông Hải, năm nào cũng có hôm nay, tuổi nào cũng có ngày này."

Quỷ Ẩu cười nói: "Liêu huynh, huynh không phải định chuốc say cha ta đấy chứ?"

"Phu nhân, lão gia tửu lượng như biển, huống hồ còn có Lan cô nương ở bên bảo giá, chỉ sợ chúng ta chuốc không say lão gia, lại để Lan cô nương chuốc say chúng ta mất."

Lời của Liêu Vô Ảnh không hề sai, Hắc Báo mang trong mình Thái Ất chân khí thâm hậu, nói về uống rượu thì có thể nói là ngàn chén không say, rượu vừa vào bụng đã hóa thành hơi nước bay mất. Mà Tiểu Lan còn có đặc dị công năng hiếm thấy, uống rượu như uống nước lã, chỉ cần đi vệ sinh một chuyến là hoàn toàn không sao, đúng là tửu lượng ngàn chén không say hàng thật giá thật.

Lúc này, chính là lúc Tiểu Lan thể hiện đặc dị công năng đó, cô cùng Ngô Thập Bát thay Hắc Báo mời rượu từng người. Ngô Thập Bát lẽ ra cũng có công lực như Hắc Báo, có thể ngàn chén không say, nhưng chàng chưa biết mình có công lực này nên không dám uống cạn, chỉ nhấp môi rồi thôi. Tiểu Lan thì không kiêng dè gì, từng bát rượu đổ vào bụng, thật sự có không ít người thi tửu lượng với cô, đều bị cô chuốc say khướt, có người còn say đến mức không biết trời trăng gì. Hôm đó, mọi người thật sự vui vẻ hết mình, người say thì có người dìu về phòng nghỉ ngơi.

Suốt ba ngày liền, người trong U Cốc Đại Viện chìm đắm trong niềm vui, rượu ngon thịt béo thỏa thuê. Mọi người có người trao đổi kinh nghiệm và tình hình các nơi, có người bàn luận võ công, có người đàm đạo về những kỳ nhân dị sĩ trên giang hồ. Quỷ Ẩu, Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy, Liêu Vô Ảnh, Ngô Thập Bát và lão Thái, bảy thành viên cốt cán của U Cốc Đại Viện, cùng thảo luận tại Tùng Đào Tiểu Trúc nằm sâu trong U Cốc về những động thái gần đây của giang hồ, lập kế hoạch cho những việc lớn trong năm mới.

Tùng Đào Tiểu Trúc là một tiểu viện u tĩnh, có thể coi là phòng cơ mật của U Cốc Đại Viện, tọa lạc trong rừng thông trên sườn núi ở tận cùng thung lũng, xung quanh là vách đá dựng đứng, chỉ có một con đường đá mới xây dẫn lên. Nguyên trước đây nơi này là bụi rậm gai góc, là nơi trú ngụ của chim chóc và rắn rết, Quỷ Ẩu thấy nơi đây u sâu, liền sai người dọn dẹp, xây dựng tiểu trúc này. Ban đầu Hắc Báo ở đây, sau này chuyển đến Tiềm Tâm Trai, nơi này liền bỏ trống, trở thành nơi họp của các thành viên cốt cán, có thể ăn ở tại đây. Nơi này do chính tay lão Thái chăm sóc, bình thường không có người ở, chỉ khi họp mới mở cửa.

Khi bàn đến việc kinh doanh trong năm mới, Ngô Thập Bát hoàn toàn mù tịt, chỉ biết ngẩn người nghe, căn bản không chen vào được. Hơn nữa, ý của Quỷ Ẩu cũng không phải muốn chàng góp ý gì, chỉ là muốn chàng biết chuyện trong ngoài U Cốc Đại Viện, làm quen với việc phân bổ nhân sự các nơi, để cuối cùng có thể giao cho chàng cai quản U Cốc Đại Viện sau này.

Ngô Thập Bát biết được qua cuộc thảo luận rằng U Cốc Đại Viện có mở các tửu lâu, trà quán, khách sạn, cửa hiệu tại các phủ thành như Quảng Đông, Quế Đông, Tương Nam và Giang Tây, kinh doanh thêm cả buôn bán gỗ, lụa là và đồ cổ. Tiền bạc kiếm được ngoài việc mở rộng kinh doanh, phần lớn dùng để âm thầm cứu giúp những người nghèo khổ cô độc hoặc tài trợ việc thiện tại địa phương, vì vậy không ít huynh đệ trở thành những nhân vật có mặt mũi hoặc thương nhân hành thiện tại các thành phố.

Anh em ở bên ngoài, vẻ ngoài gần như toàn là thương nhân, không phải người võ lâm. Nhưng mỗi người đều mang trong mình một tuyệt kỹ, đủ để phòng thân tự vệ. Người phụ trách tại các phủ thành nếu đi trên giang hồ, chắc chắn đều là cao thủ võ lâm hạng nhất. Nhưng họ đều tuân theo lời dạy của Hắc Báo, gặp chuyện nhẫn nhịn được thì nhẫn, nhường được thì nhường, vạn bất đắc dĩ mới không bao giờ phô diễn võ công. Chuyện động võ phần lớn do Lĩnh Nam Song Kỳ và huynh đệ dưới quyền ra mặt, hơn nữa là dưới danh nghĩa hành hiệp trượng nghĩa, bênh vực kẻ yếu, giả vờ như không quen biết với những người làm ăn tại địa phương, nhờ vậy mà mọi người đều bình an vô sự.

Ngô Thập Bát nghe mấy ngày liền mới hiểu rõ hơn. Hóa ra U Cốc Đại Viện chuyên đào tạo một nhóm võ sĩ, kiếm khách và đao khách trẻ có tố chất, đều do Lĩnh Nam Song Kỳ, Trương Thiết Chủy, Liêu Vô Ảnh cùng mẹ mình truyền dạy đao kiếm côn bổng, ai nấy đều tinh thông một loại binh khí, tạo thành một đội ngũ chiến đấu vô hình, do Lĩnh Nam Song Kỳ thống lĩnh, người thì phân tán các nơi, người thì đi tuần tra các phủ thành, bảo vệ các cơ sở kinh doanh của U Cốc Đại Viện. Họ đều cải trang thành những kẻ buôn bán nhỏ, ba người kết bạn, bốn năm người tụ họp, không bao giờ đi lẻ. Những phu xe chở hàng các nơi cũng là thành viên trong đó. Đồng thời còn có một đội Phi Hổ Kỳ Binh gồm mười hai người, thường ở Kim Kê Lĩnh, sẵn sàng nghe lệnh Lĩnh Nam Song Kỳ điều động để đối phó với những biến cố bất ngờ. Thủ lĩnh của đội kỳ binh này lại chính là Sơn Phượng hiền lành. Điều này không ai ngờ tới, khiến Ngô Thập Bát kinh ngạc, chàng cảm thấy hai năm qua, Sơn Phượng đã trở nên tinh anh và năng động hơn nhiều.

Vì thế mới nói U Cốc Đại Viện không phải là bang phái võ lâm, nhưng lại là một môn phái đặc biệt trong võ lâm; không phải người giang hồ, nhưng lại là người giang hồ. Nó không dựng cờ lập phái, chỉ âm thầm tiến hành hoạt động kinh doanh, bảo vệ lợi ích của mình, vì vậy không bị người võ lâm chú ý, cũng không bị bang phái giang hồ và quan phủ biết đến. Nếu thổ hào ác bá hay thế lực hắc đạo xâm phạm lợi ích của họ, thì sự trả thù của họ sẽ vô cùng tàn nhẫn, đồng thời cũng rất thần bí khéo léo.

Khi Lĩnh Nam Song Kỳ và Trương Thiết Chủy bàn đến động thái gần đây của giang hồ, lời của Trương Thiết Chủy khiến Ngô Thập Bát đặc biệt chú ý. Trương Thiết Chủy nói: "Kể từ khi người thần bí mặc áo hoa đột nhiên xuất hiện ở Quảng Châu, giết cả nhà Vũ Uy Tiêu Cục, phá hủy toàn bộ tiêu cục rồi lại biến mất một cách thần bí. Nhưng trên giang hồ lại xuất hiện hai người thần bí võ công cực cao, hành động khó lường, họ cũng đang truy tìm tung tích Lam Mỹ Nhân."

Ngô Thập Bát hỏi: "Trương thúc thúc, họ là người thế nào?"

"Ngô huynh đệ, lai lịch của họ, trên giang hồ không ai hay biết. Nhưng mỗi nơi họ đi qua, đều có người nằm trong vũng máu."

Lùn La Hán hỏi: "Võ công của họ rất cao sao?"

"Cao, cao cực kỳ!"

Lùn La Hán chất vấn: "Sao ngươi biết họ cao cực kỳ? Ngươi từng giao thủ với họ à?"

"Ta tự thấy mình không đỡ nổi một chiêu của họ."

Quỷ Ẩu ngạc nhiên: "Tiên sinh không đỡ nổi một chiêu?"

Lùn La Hán hỏi: "Ngươi định hù dọa chúng ta à, lão tử đây là lớn lên trong sợ hãi đấy."

Hắc La Sát trừng mắt mắng: "Ông lại muốn gây chuyện à? Nghe biểu ca nói tiếp không được sao?"

Trương Thiết Chủy nói: "Phu nhân, tại hạ không nói bừa. Một người tự xưng là Thiên Ma Thần Kiếm, một người tự xưng là Nhị Chưởng Đoạn Hồn, còn được gọi là Tam Chưởng Liễu..."

Ngô Thập Bát hỏi: "Tam Chưởng Liễu?"

"Nghĩa là khi giao đấu với người khác, hắn chỉ đánh ba chưởng, qua ba chưởng là không cần giao đấu nữa."

Ngô Thập Bát ngẩn người: "Hắn không giao đấu nữa?"

Trương Thiết Chủy cười: "Đúng vậy! Bởi vì đối thủ của hắn đã là một người chết. Ngô huynh đệ, ngươi nghĩ xem, một người chết còn có thể giao đấu nữa không?"

"Chưởng pháp của hắn lợi hại đến thế sao?"

"Nhanh như điện, cương mãnh dị thường, chiêu thức hiểm độc. Cho nên hắn giết người chỉ cần ba chiêu, là xong hết mọi chuyện."

Lùn La Hán khinh khỉnh: "Ta thấy hắn toàn giết hạng vô danh tiểu tốt."

"Biểu tỷ phu, ông lại nói sai rồi, hắn toàn giết những anh hùng có danh tiếng trên giang hồ. Tương truyền cao thủ phái Không Động, được xưng là Hoành Đao Tần Nhất Phong thiếu hiệp cũng chết dưới chưởng hắn trong vòng ba chiêu."

Quỷ Ẩu hỏi: "Không ai đỡ được bốn chưởng của hắn sao?"

"Không. Bởi vì kẻ đỡ được ba chưởng của hắn, dù không chết cũng bị thương nặng, không còn sức chiến đấu."

"Giang hồ nhiều cao thủ hạng nhất thế, thật sự không ai đỡ được bốn chưởng của hắn?"

"Phu nhân, ngay cả người đỡ được ba chưởng của hắn mà không chết không bị thương, thì chưởng thứ tư cũng không cần hắn ra tay nữa."

"Tại sao?"

"Bởi vì Thiên Ma Thần Kiếm bên cạnh hắn đã ra tay! Cũng không ai đỡ được ba chiêu của hắn. Kiếm pháp của hắn còn lợi hại hơn ba chưởng kia. Giang hồ đồn rằng, thanh kiếm của hắn đã lần lượt chiến thắng Công Tôn chưởng môn của võ lâm thế gia Giang Nam, Bạch Hạc đạo trưởng - đệ nhất kiếm hiệp phái Võ Đang và chưởng môn phái Nga Mi. Nghe nói Hình Thiên Yến của phái Phi Thiên cũng bị thanh lợi kiếm của hắn làm bị thương. Nếu không nhờ Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam kịp thời cướp lấy cô ấy mà chạy, e rằng Hình Thiên Yến đã sớm chầu trời rồi."

Ngô Thập Bát chấn động trong lòng. Tần Nhất Phong chàng không quen lắm, nhưng Hình Thiên Yến phái Phi Thiên, tuy hành vi quái dị, nhưng lại là một người tốt đáng kính trọng và tin cậy trong lòng chàng. Năm đó từ Trường Giang đến tận Hành Sơn, cùng Độc Hồ Điệp, Câu Lậu nhị quỷ xoay xở, suốt dọc đường đều nhờ cô ấy âm thầm bảo vệ mình, lại còn dưới chân Hành Sơn, bên bờ Tương Giang, bất chấp nguy hiểm tính mạng để che chở cho chàng. Sự sống chết của cô ấy là điều Ngô Thập Bát vô cùng quan tâm, vội hỏi: "Bây giờ Hình tỷ tỷ thế nào rồi? Cô ấy đang ở đâu?"

Trương Thiết Chủy lắc đầu: "Không biết, Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam không biết đã đưa cô ấy đi đâu rồi. Không chỉ Phi Thiên Cô, mà ngay cả Quỷ Ảnh Hiệp Cái cũng biến mất trên giang hồ. Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu cũng đang truy tìm họ."

"Trương thúc thúc, Ngô Tam thúc và Hình tỷ tỷ sẽ không gặp nguy hiểm tính mạng chứ?"

"Hình Thiên Yến có Ngô Tam che chở, xem ra không có nguy hiểm tính mạng gì. Nhưng vết thương do kiếm của cô ấy e rằng phải một thời gian mới hồi phục được."

Ngô Thập Bát hơi yên tâm: "Trương thúc thúc, Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu sao lại đối đầu với Hình tỷ tỷ như vậy?"

"Còn không phải vì Lam Mỹ Nhân!"

"Họ tưởng Lam Mỹ Nhân ở trong tay Hình tỷ tỷ?"

"Chính là không nghĩ vậy, nhưng cũng cảm thấy Hình Thiên Yến là một đối thủ đáng sợ trong việc tranh đoạt Lam Mỹ Nhân, nên thề phải trừ khử Hình Thiên Yến và Ngô Tam mới yên tâm."

"Ngô Tam thúc của cháu cũng không thắng nổi Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu sao?"

"Ngô huynh đệ, nếu thắng nổi thì Ngô Tam thúc của ngươi đã không phải trốn tránh rồi! Thanh kiếm của Thiên Ma có thể nói đã đạt đến cảnh giới nhân kiếm hợp nhất cao siêu, kiếm vừa ra khỏi vỏ, sát khí bức người, kẻ bị mũi kiếm của hắn đâm trúng, dù chỉ là một vết xước nhỏ, bên ngoài vết thương không nặng, nhưng kiếm khí đã nhập vào xương tủy, không chết cũng bị thương nặng, phải chữa trị một thời gian mới hồi phục được."

Ngô Thập Bát kinh hãi: "Hắn lợi hại thế sao?"

"Nếu không, sao hắn có thể đánh bại nhiều anh hùng danh tiếng của võ lâm Trung Nguyên như vậy? Ngô huynh đệ, sau này ngươi đi lại trên giang hồ, phải đặc biệt cẩn thận họ đấy."

"Trương thúc thúc, cháu sẽ cẩn thận."

Quỷ Ẩu hỏi: "Họ đã muốn tìm Lam Mỹ Nhân, sao không đến Hùng Nhĩ Sơn tìm người của Thất Sát Kiếm Môn?"

"Phu nhân, nghe nói họ đã tìm đến rồi."

"Kết quả thế nào?"

"Thiên Ma và Hùng Mộng Phi đã kịch chiến một ngày trong Hùng Nhĩ Sơn, Thiên Ma chiếm ưu thế hơn một chút, nhưng lại không giết được Hùng Mộng Phi, cuối cùng thu binh giảng hòa, ký kết minh ước. Hùng Mộng Phi đã giao miếng huyết bố mà Ngô huynh đệ vất vả mang đến Lĩnh Nam cho Thiên Ma, hai bên bắt tay nhau cùng tìm kiếm Lam Mỹ Nhân. Quả nhiên đã nhận được bí tịch võ công trên người Lam Mỹ Nhân, cùng nhau chia sẻ. Nhưng tin đồn trên giang hồ không biết thật giả thế nào. Tuy nhiên, việc này đã gây ra sự nghi ngờ và lo lắng cho bảy vị chưởng môn Thiếu Lâm, Võ Đang, Nga Mi, Lĩnh Mi, Hoa Sơn, Hằng Sơn và Cái Bang. Tương truyền, họ cũng đang âm thầm phái người theo dõi Lam Mỹ Nhân."

Liêu Vô Ảnh hỏi: "Bảy đại danh môn chính phái này lo lắng điều gì?"

"Liêu tổng quản, huynh làm đại thương mại thì giỏi, nhưng về tranh chấp võ lâm thì lại không hiểu tâm cảnh của họ rồi. Bảy vị chưởng môn danh môn chính phái này đã cảm thấy Hùng Mộng Phi đầy tham vọng, tâm địa xưng bá võ lâm cũng giống như tâm địa Tư Mã Chiêu, người qua đường đều biết. Nếu ba người họ liên thủ lấy được bí tịch võ công trên người Lam Mỹ Nhân, học được võ công trong bí tịch, thì giang hồ từ nay về sau không bao giờ được yên ổn nữa!"

Quỷ Ẩu nói: "Bây giờ đã không yên ổn rồi, còn đợi sau này sao?"

Vân Trung Nhạn Liêu Vô Ảnh nói: "Xem ra sự lo lắng của bảy vị chưởng môn danh môn chính phái không phải không có lý, bầu không khí giang hồ hôm nay lại giống như cảnh tượng phong vân biến ảo hơn hai mươi năm trước. Lão ma mắt biếc của chưởng môn Vực Âm lúc đó đã gây ra một trận máu tanh mưa máu trong võ lâm, không biết đã khiến bao nhiêu trẻ mồ côi vợ góa trên giang hồ."

Quỷ Ẩu nói: "Bây giờ họ gây ra còn chưa đủ sao?"

Trương Thiết Chủy đột nhiên nói với Ngô Thập Bát: "Ngô huynh đệ, giang hồ đồn rằng, Thiên Ma và Tam Chưởng Liễu ngoài việc tìm ngươi, tam thúc và Hình tỷ tỷ của ngươi ra, còn đang âm thầm thăm dò tỷ muội nhà họ Mục."

Ngô Thập Bát càng sững sờ: "Họ phát hiện ra diện mạo thật của tỷ muội nhà họ Mục rồi sao?"

"Họ chưa phát hiện, nhưng họ biết được từ miệng người của Thất Sát Kiếm Môn rằng có một đôi tỷ muội kiếm pháp cực giỏi, từng xuất hiện bên bờ Trường Giang và núi Kê Công, giết bị thương và giết chết không ít người của Thất Sát Kiếm Môn, cũng là vì chuyện Lam Mỹ Nhân mà đến. Vì vậy không chỉ người của Thất Sát Kiếm Môn tìm kiếm họ, Thiên Ma, Tam Chưởng Liễu tìm kiếm họ, mà ngay cả đệ tử của bảy đại danh môn chính phái cũng đang âm thầm truy lùng họ. Có người còn đồn rằng, họ đã lấy được Lam Mỹ Nhân rồi."

Ngô Thập Bát kinh hãi: "Vậy chẳng phải họ rất nguy hiểm sao?"

"Ngô huynh đệ yên tâm, ba cha con nhà họ Mục gần đây cũng biến mất một cách thần bí trên giang hồ. Việc này ngoài ta ra, không ai trên giang hồ biết cả."

"Ồ? Trương thúc thúc, bây giờ họ ở đâu?"

"Ngô huynh đệ, ta chỉ biết họ biến mất một cách thần bí, chứ không biết họ đi đâu."

"Họ sẽ không bị người của Thất Sát Kiếm Môn và Thiên Ma bắt đi chứ?"

"Ngô huynh đệ, dựa vào võ công của ba cha con họ Mục, Thất Sát Kiếm Môn và Thiên Ma không bắt nổi họ đâu. Nếu thực sự bắt được họ, người của Thất Sát Kiếm Môn và Thiên Ma đã không đi khắp nơi tìm kiếm họ như vậy. Xem ra ba cha con họ Mục thấy gió giang hồ không ổn, đã âm thầm trốn đi, không lộ diện nữa."

Ngô Thập Bát lại hỏi: "Họ không phải ở trên thuyền nhà họ Mục bên bờ Trường Giang ở Hán Khẩu sao?"

"Kể từ sau sự kiện núi Kê Công, không lâu sau, thuyền nhà họ Mục đã biến mất trong dòng Trường Giang mênh mông, trấn Hán Khẩu gần như không ai biết họ đi đâu. Có người nói họ ngược dòng sông mà lên, đi Tứ Xuyên. Cũng có người nói họ lái thuyền ra biển lớn, chỉ là không ai thực sự biết họ đi đâu."

Trương Thiết Chủy thấy Ngô Thập Bát nhất thời ngẩn người không nói, hỏi: "Ngô huynh đệ, ngươi sao thế? Lo lắng cho sự an toàn của họ à?"

"Cháu có hơi lo lắng."

"Yên tâm, ta biết ba cha con họ Mục võ công cực cao, người lại vô cùng cảnh giác, họ sẽ không sao đâu."

Quỷ Ẩu hiểu tâm sự của Ngô Thập Bát: "Ngô nhi, con có phải muốn đi tìm họ không?"

"Vâng! Mẹ, cháu từng hứa với họ, việc Lĩnh Nam xong xuôi, cháu sẽ đến Hán Khẩu tìm họ."

Trương Thiết Chủy nói: "Ngươi đã có hẹn với họ, họ sẽ chờ ngươi ở gần trấn Hán Khẩu thôi, chỉ là không ai biết mà thôi. Ngô huynh đệ, nếu ngươi đến, biết đâu họ sẽ ra gặp ngươi."

"Trương thúc thúc, nếu được vậy thì tốt quá!"

Theo đó cuộc trò chuyện của Quỷ Ẩu và mọi người lại chuyển sang việc khác, đến tận đêm khuya mới tan. Ngày thứ tư, người đến chúc thọ lần lượt cáo biệt Quỷ Ẩu, ba năm người kết bạn, bốn sáu người tụ họp, rời khỏi U Cốc Đại Viện, đến Lão Lâm Thảo Lư, rồi tỏa ra bốn phương tám hướng, bắc lên Hồ Quảng, đông đến Thiều Châu, Giang Tây, nam xuống Thanh Viễn, Quảng Châu, U Cốc Đại Viện lại khôi phục sự yên tĩnh vốn có. Sau tết Nguyên Tiêu, Ngô Thập Bát chuẩn bị xuống núi. Quỷ Ẩu vô cùng không yên tâm để Ngô Thập Bát một mình đi lại trên giang hồ, lo chàng quá đỗi thật thà. Định phái một tiểu đồng lanh lợi đi theo Ngô Thập Bát xuống núi, để chàng trên đường cũng có người hầu hạ. Vì việc này, bà đặc biệt xin chỉ thị của Hắc Báo. Hắc Báo nghe xong cười: "Nàng lo Ngô nhi gặp nguy hiểm trên đường sao?"

"Cha! Ngô nhi hoàn toàn không có kinh nghiệm giang hồ, người lại thật thà, con thật sự có chút không yên tâm."

Hắc Báo lắc đầu: "Con gái, ta không biết là con quá nuông chiều Nhiếp nhi, hay là con không hiểu nó. Nhiếp nhi tuy tính tình đôn hậu thật thà, nhưng nếu gặp phải nguy hiểm, nó còn cảnh giác và nhanh nhẹn hơn cả Hắc Báo. Nó từ nhỏ đã sống bằng nghề săn bắn trên núi Kê Công, một mình lăn lộn trong chốn rừng sâu núi thẳm đến tận mười tám tuổi. Nếu không có sự cảnh giác, nhanh nhẹn và dũng cảm nhất định, e là nó đã sớm bỏ mạng trong miệng hổ hang sói rồi, đâu thể sống đến ngày hôm nay? Huống hồ hiện giờ nó mang trong mình đầy rẫy tuyệt kỹ, dù là ám tiễn hay độc dược cũng chẳng thể làm hại được nó. Còn chuyện đao thương đối mặt, ngay cả cao thủ nhất lưu thượng thừa cũng chưa chắc thắng được nó. Con còn lo lắng điều gì? Cứ để nó một mình xông pha giang hồ đi. Chỉ có như vậy, nó mới học được những điều mà bí tịch không thể dạy. Nếu con cứ lo trước sợ sau, không cho nó tự mình bước đi, thì làm sao nó có thể trưởng thành? Người ta thường nói, mẹ hiền sinh con hư. Nếu con muốn nó sau này gánh vác được trọng trách, thì nên buông tay để nó tự mình ra ngoài xông xáo. Hơn nữa, nó cũng đâu phải chưa từng bước chân vào giang hồ, ít nhiều cũng đã có kinh nghiệm và bài học rồi. Con gái, yên tâm đi, Nhiếp nhi sẽ không phụ sự kỳ vọng của chúng ta, nó sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng đâu. Một người nếu không trải qua tôi luyện gian khổ, làm sao có thể thành đại sự?"

"Cha đã nói vậy, con đành để nó một mình xuống núi."

"Phải, hãy để nó một mình bước vào giang hồ. Con gái, thực ra ta còn lo cho Nhiếp nhi nhiều hơn cả con."

"Con hiểu tấm lòng của cha đối với Nhiếp nhi."

"Thực ra Nhiếp nhi một mình xuống núi, không chỉ hành động thuận tiện, mà còn không gây chú ý với giới giang hồ. Nếu mang theo một người bên cạnh, rất dễ khiến người khác để mắt tới."

"Sao lại như vậy ạ?"

"Nhiếp nhi dù nhìn từ ngoại hình hay khí chất, đều là một người dân miền núi chất phác thật thà. Nếu mang theo một tiểu đồng hay thư đồng bên cạnh, nó lại phải cải trang thành thư sinh hoặc công tử nhà giàu. Nhưng cách nói năng và cử chỉ của nó hoàn toàn không giống thư sinh hay công tử gì cả, như vậy chẳng phải khiến người ta nghi ngờ sao? Chi bằng cứ để nó khôi phục bản sắc vốn có, một người dân miền núi đi xa có việc, như vậy thì chẳng ai để ý đến nó nữa, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Cha nói rất đúng, nội công của Nhiếp nhi đã đạt đến cảnh giới phản phác quy chân, bất kỳ ai nhìn bề ngoài cũng không thể nhận ra nó là một cao thủ tuyệt đỉnh mang trong mình võ công kinh thế hãi tục. Để nó khôi phục thân phận thợ săn đi lại trên giang hồ, thật sự sẽ chẳng ai chú ý tới."

"Vì vậy, con hãy cố gắng ăn mặc cho nó thật giản dị. Tất nhiên, thợ săn cũng có người giàu có, nhưng đừng quá xa hoa, nếu không lại gây ra sự nghi ngờ cho người trong giang hồ."

"Cha! Con hiểu rồi ạ."

Đêm trước ngày Nhiếp Thập Bát xuống núi, trong Thính Vũ Hiên đèn đuốc gần như không tắt suốt đêm. Quỷ Ẩu và Tiểu Lan đích thân sắp xếp hành trang cho Nhiếp Thập Bát, mang theo đủ kim ngân châu báu dùng trên đường là điều không cần bàn tới, còn mang theo cả ám khí hình báo mà Hắc Báo đặc biệt rèn riêng cho cậu. Những lời cần nói Quỷ Ẩu đều đã nói, những việc cần dặn dò cũng đã dặn xong. Dưới ánh đèn, bà nhìn Nhiếp Thập Bát đầy tình cảm. Hơn hai năm chung sống, bà quá khó lòng quên được. Nhiếp Thập Bát đã giúp bà khôi phục tình yêu mẫu tử tự nhiên, cũng mang đến cho bà hơi ấm và hạnh phúc nhân gian. Cậu cũng chính là hy vọng tương lai của bà. Lúc chia ly, bà dường như có ngàn lời muốn nói với Nhiếp Thập Bát. Nhưng những gì bà nghĩ dường như vẫn chưa nói hết. Ngàn lời vạn chữ, cuối cùng chỉ ngưng đọng lại thành một câu: "Nhiếp nhi, trên đường giang hồ con phải bảo trọng!"

Nếu không phải Quỷ Ẩu đang gánh vác trọng trách của U Cốc Đại Viện, bà đã bất chấp tất cả mà mang theo Tiểu Lan, theo sát Nhiếp Thập Bát bước đi trên giang hồ, dọc đường bảo vệ cậu. Nếu làm vậy, sẽ trái với ý định của Hắc Báo, khiến Nhiếp Thập Bát không thể phát huy hết trí tuệ và tài năng của mình, mà chỉ giống như chú chim nhỏ bên cạnh bà, không bay cao cũng chẳng bay xa, càng không thể đấu tranh với phong vân, trải qua sương tuyết, vỗ cánh giữa không trung để bay thẳng lên chín tầng mây. Vì vậy, bà cắn chặt răng, để mặc Nhiếp Thập Bát như cánh nhạn cô độc, đấu tranh với mưa gió trên đường đời.

Sáng sớm hôm sau, Nhiếp Thập Bát ăn mặc như một thợ săn miền núi điển hình, đầu đội nón lá che nắng mưa, mặc áo săn viền thêu ống tay dài màu xanh, chân mang ủng da hươu, bên hông dắt con dao săn sắc bén, khoác thêm chiếc áo choàng đen, lưng đeo hành trang cùng bầu nước lương khô, rời khỏi U Cốc Đại Viện. Quỷ Ẩu và Tiểu Lan tiễn cậu ra khỏi mê cung trúc, vẫn lưu luyến không rời, tiễn đến tận thảo lư trong rừng. Nhiếp Thập Bát nói: "Mẹ, Lan muội, hai người về đi. Đừng tiễn nữa, về bầu bạn với ông đi."

Quỷ Ẩu thở dài, thâm tình nói: "Nhiếp nhi, vậy con đi đi, mẹ không tiễn con nữa. Từ nay trên đường giang hồ, mọi việc phải cẩn thận, đừng quá tin người. Điều duy nhất mẹ không yên tâm, chính là con quá đỗi đôn hậu thật thà."

"Mẹ, người yên tâm đi, con sẽ cẩn thận mà." Nhiếp Thập Bát lại chắp tay vái Tiểu Lan. Tiểu Lan hỏi: "Ca! Ca làm gì vậy?"

"Lan muội, ta có một việc muốn nhờ muội."

"Bát ca, huynh cứ nói đi!"

"Ta đi rồi, từ nay muội phải chăm sóc mẹ và ông nhiều hơn, nhất là đừng để mẹ quá vất vả."

"Ca! Huynh yên tâm, muội sẽ chăm sóc tốt cho mẹ và ông. Huynh cũng phải nhớ mỗi cuối năm đều quay về, nếu không, mẹ và muội sẽ đi khắp giang hồ tìm huynh đấy."

"Dù có cách trở ngàn sông vạn núi, đến cuối năm, ta nhất định sẽ quay về chúc tết mẹ và ông, đoàn tụ cùng mọi người."

"Được vậy thì mẹ và muội yên tâm rồi!"

Nhiếp Thập Bát bái biệt mẹ lần nữa, thi triển khinh công hướng về phía Bắc. Khi vượt qua vài dãy núi, cậu ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy mẹ vẫn đứng trong mưa gió trên đỉnh cao nhất của thảo lư, ngóng trông từ xa. Nhiếp Thập Bát không khỏi xúc động: Mẹ đối với mình quá tốt, cả trái tim bà đều đặt hết lên người mình. Cậu vẫy tay trên đỉnh núi, hét lớn đầy nhiệt huyết: "Mẹ ơi, Nhiếp nhi nhất định sẽ quay về bên người. Mẹ về đi thôi!"

Chân khí của Nhiếp Thập Bát vô cùng thâm hậu, trung khí tràn đầy, dù cách xa mấy chục dặm, tiếng hét vẫn rõ ràng truyền đến tai Quỷ Ẩu trong tiếng gió Bắc gào thét. Quỷ Ẩu rưng rưng nước mắt, giơ tay vẫy vẫy, nói: "Nhiếp nhi, mẹ đang đợi con." Tiếc rằng chân khí của bà không được thâm hậu bằng Nhiếp Thập Bát, lời nói không thể truyền đến tai cậu. Khi bóng dáng Nhiếp Thập Bát biến mất nơi chân trời, bà vẫn đứng như tượng trên đỉnh núi, hồi lâu không cử động. Tiểu Lan bên cạnh nói: "Ca đi xa rồi, mẹ, chúng ta về thôi!"

Quỷ Ẩu gật đầu: "Được rồi con gái, chúng ta về thôi!" Bà mang theo vẻ mệt mỏi cùng Tiểu Lan chậm rãi bước xuống núi.

Thực ra Nhiếp Thập Bát không đi quá xa, cậu lo mẹ vẫn đang dõi theo mình, không nỡ quay về, nên đã nấp vào trong bụi cỏ, thấy mẹ và Tiểu Lan đã xuống núi, cậu mới yên tâm rảo bước hướng Bắc.

Lúc này tiết trời đã qua Vũ Thủy, Kinh Trập sắp đến, Lĩnh Nam đã là xuân hoa đua nở, đào hồng liễu lục, mưa xuân bay bay; còn phía Bắc Lĩnh, vẫn là gió lạnh tái tê, đồng không mông quạnh. Nhưng lại là trời quang đãng, dường như luồng hơi ấm từ phương Nam đã bị Ngũ Lĩnh chặn lại.

Thời tiết lúc này cũng gần giống như lần đầu tiên Nhiếp Thập Bát vượt Lĩnh Nam, cũng là sau tết không lâu. Nhưng Nhiếp Thập Bát của lúc này, đã không còn là Nhiếp Thập Bát của ba năm trước nữa. Người lớn thêm hai tuổi, mà võ công lại tăng lên gấp bội. Khi đó, lộ trình mỗi ngày của Nhiếp Thập Bát, từ sáng đến tối, chỉ đi được khoảng một trăm dặm. Còn bây giờ, ngàn dặm xa xôi, lại dường như chỉ trong gang tấc, trong chớp mắt là có thể đến nơi. Cậu có thể tung hoành ngang dọc như bay giữa gió cuồng tuyết dữ ở hẻm núi Nhất Tuyến Thiên, vung vẩy tự tại. Nay đi trong gió lạnh tái tê này, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ, chẳng đáng là bao. Cậu giống như cao thủ hàng đầu trong võ lâm, giữa ngày đông giá rét mà mặc áo đơn cũng không thấy lạnh, giữa ngày hè oi bức mà khoác áo lông cũng không sợ nóng. Quỷ Ẩu vì không muốn cậu khác người thường, nên vẫn cho cậu ăn mặc như thợ săn bình thường, quần áo mặc trên người, không nhiều cũng không ít. Nhiếp Thập Bát đi trong những dãy núi cao trùng điệp, vượt Lam Sơn, qua Tân Điền, Thường Ninh, thẳng tiến về phủ thành Hành Châu, Hành Dương. Đến tầm chiều, cậu đã xuất hiện ở Hồi Nhạn Phong phía Nam Hành Dương.

Hồi Nhạn Phong là một trong bảy mươi hai đỉnh của Nam Nhạc Hành Sơn, cây cối rậm rạp, phong cảnh tú lệ, vừa đến ngoại ô thành Hành Dương, đây đã thuộc về bình nguyên lòng sông Tương Giang, người qua lại trên đường không ít. Nhiếp Thập Bát không tiện thi triển khinh công nữa, định như người thường đi bộ vào thành tìm chỗ trọ. Cậu vừa vòng qua một sườn núi dưới đỉnh phong, liền nghe thấy tiếng khóc than thảm thiết của một bà lão, theo sau là tiếng quát lớn của một người đàn bà trung niên: "Đồ lão già chết tiệt ăn không biết no, cút ra ngoài cho lão nương! Muốn khóc thì ra ngoài mà khóc cho đủ!"

Bà lão vừa khóc vừa cầu xin: "Con dâu, ta, ta, ta đói quá! Cầu xin con, cho ta ăn thêm một chút thôi."

"Bà còn chê chưa ăn đủ à? Cút ra ngoài!"

Tiếp đó là tiếng "bộp" một cái, Nhiếp Thập Bát nghe ra bà lão đã bị người đàn bà hung ác kia ném ra ngoài cửa, bà lão lại càng khóc lóc thảm thiết hơn. Nhiếp Thập Bát không nghe thì thôi, vừa nghe thấy liền vô cùng đau xót! Nghĩ thầm: Trên đời này sao lại có đứa con dâu bất hiếu đến thế? Không sợ bị báo ứng sao? Thân bất do kỷ, cậu liền chạy tới xem chuyện gì xảy ra. Đến gần nhìn, chỉ thấy một bà lão mặt vàng như nghệ, tóc trắng xóa, quả nhiên bị đứa con dâu độc ác ném ra ngoài cửa trên mặt đất đóng băng, nước mắt nước mũi chảy đầy mặt. Đây là một căn nhà tranh lẻ loi trong rừng dưới chân núi, xung quanh không có nhà ai. Nhiếp Thập Bát nhìn mà không đành lòng, bước tới đỡ bà lão dậy, để bà ngồi trên một gốc cây trước cửa, rồi an ủi: "Bà ơi, đừng khóc, đừng khóc, bà đói ạ? Cháu có lương khô, thịt khô đây, cháu cho bà."

Đột nhiên, Nhiếp Thập Bát nghe thấy tiếng quát lớn sau lưng: "Thằng nhãi ranh từ đâu đến, dám quản chuyện nhà bà? Muốn sống thì mau cút đi cho lão nương!"

Nhiếp Thập Bát quay lại nhìn, chỉ thấy một người đàn bà thôn quê trung niên tay thô chân thô, eo thô, chống nạnh, mặt mày dữ tợn đứng ở cửa, trợn mắt nhìn mình. Nhiếp Thập Bát không muốn chấp nhặt với người đàn bà này, nén giận nói: "Đại tẩu, cô làm vậy là không đúng rồi!"

"Cái gì? Ngươi dám nói lão nương không đúng?"

"Cô tất nhiên là không đúng! Cô không sợ bất hiếu với mẹ chồng, không đối xử tốt với bà cụ, lại còn ném bà ra ngoài, khiến bà đói rét, như vậy là đúng sao?"

"Ngươi tưởng lão già chết tiệt này thật sự bị đói sao? Lão nương không cho bà ta ăn à?"

"Tôi nghe rõ ràng bà cụ khóc lóc nói là đói, cầu xin cô cho ăn thêm một chút, cô còn nói bà không đói? Hơn nữa bà cụ mặt vàng như nghệ, không đói thì sao lại ra nông nỗi này?"

"Cái đồ già không chết này, ngươi có ném bà ta vào vạc dầu, bà ta cũng không béo lên đâu. Thằng nhãi, ngươi có biết từ tết đến giờ, bà ta đã ăn của lão nương bao nhiêu thứ rồi không?"

"Bà ấy ăn của cô bao nhiêu thứ rồi?"

"Thằng nhãi, ngươi tốt bụng thế, sao không hỏi cái lão già ăn không biết no này đi?"

Bà lão đang khóc không cần Nhiếp Thập Bát hỏi, tự mình ngắt quãng đếm ngón tay nói ra: "Ta, ta, ta đã ăn một con bò, hai con heo lớn, năm con cừu và mấy chục con gà, ta chỉ ăn chừng đó thôi, không nhiều đâu!"

Nhiếp Thập Bát nghe mà ngẩn người, cậu gần như không dám tin một bà lão mặt vàng như nghệ, từ tết đến giờ mới hơn hai mươi ngày, mà đã ăn hết một con bò, hai con heo, năm con cừu và mấy chục con gà? Chẳng lẽ bà cụ này là một bà điên không bình thường, ăn bò heo làm bằng bột mì? Bị con dâu lừa chăng? Nhiếp Thập Bát nghi hoặc hỏi bà lão: "Bà cụ, bà thật sự ăn hết một con bò, hai con heo, năm con cừu và mấy chục con gà ạ?"

Bà lão ngẩng mặt nói: "Phải rồi!"

"Những bò heo này có phải làm bằng bột mì không? Hay là dùng khoai lang gọt thành?"

Bà lão ngẩn người: "Bột mì với khoai lang sao làm được bò, cừu, heo to thế này?"

Nhiếp Thập Bát nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp: "Bà cụ, những bò heo này có phải sống không? Chúng có cử động không?"

Bà lão không vui lắm: "Thằng nhãi! Ngươi coi ta là bà già lẩm cẩm sao? Chết hay sống, thật hay giả ta không phân biệt được à? Chúng đều là bò khỏe heo béo sống sờ sờ biết kêu đấy. Bột mì, khoai lang thì ta ăn nó làm gì?"

Nhiếp Thập Bát lại sững sờ. Vậy nghĩa là, bà lão mặt vàng như nghệ này thật sự đã ăn hết một con bò, hai con heo, năm con cừu và cả đàn gà! Người đàn bà độc ác cười nhạt, mỉa mai: "Thằng nhãi, ngươi còn câu gì chưa hỏi không? Lão nương có phải không có đồ cho bà ta ăn không?"

Nhiếp Thập Bát chắp tay nói: "Đại tẩu xin bớt giận, tại hạ không hiểu, sao bà cụ vẫn kêu đói khóc lóc thế?"

"Ngươi có biết bà ta khóc lóc đòi ăn cái gì không?"

"Bà ấy đòi ăn gì ạ?"

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Không lẽ bà lão này đòi ăn sơn hào hải vị, vi cá bào ngư? Nếu thật sự muốn ăn, nhà này không mua nổi, mình có thể cho ít bạc để họ vào thành mua, tránh cho bà cụ khóc lóc đáng thương. Hơn nữa bà cũng đã gần đất xa trời, còn được mấy bữa nữa, cứ để bà ăn thỏa thích cho thỏa nguyện vọng cả đời. Biết đâu như vậy bà sẽ không ăn nhiều thế nữa, cũng không khóc lóc làm loạn nữa.

Người đàn bà độc ác nói: "Bà ta đòi ăn lớp vôi trên tường!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Lớp vôi trên tường? Đó là thứ gì ạ?"

Người đàn bà độc ác trợn mắt: "Ngươi giả điếc giả câm à? Lớp vôi tường mà cũng không biết?"

"Tại hạ thật sự chưa từng nghe qua, không biết đây là thứ gì có thể ăn được!"

"Chính là lớp vôi tường mà các nhà giàu có dùng vôi cát mịn quét lên đó."

Nhiếp Thập Bát trợn tròn mắt: "Thứ này mà ăn được sao?"

Bà lão vội nói: "Tất nhiên là ăn được, ngon hơn thịt bò, heo, gà nhiều. Ta ăn nó vào bụng thì đỡ thèm. Tiểu ca, con dâu ta không chịu đến nhà người giàu cạo một ít vôi tường cho ta ăn, cậu làm phúc, cạo một ít vôi tường cho ta, ta dập đầu tạ ơn cậu!"

Nhiếp Thập Bát vội vàng đỡ bà: "Bà ơi, không cần đâu, không cần đâu."

"Tiểu ca đồng ý lời cầu xin của bà lão này rồi?"

Nhiếp Thập Bát khó xử. Một người đòi ăn vôi tường, đây thật sự là chuyện lạ chưa từng thấy, nghe chưa từng nghe, ăn vào không làm bục bụng sao? Dù một người có công phu thâm hậu, có thể bỏ đá vào miệng nhai nát, thậm chí nuốt vào bụng, thì đó cũng chỉ là khoe khoang võ công kinh người của mình thôi, tuyệt đối không thể coi nó là cơm canh mà ăn được. Người bình thường, đó là điều không thể tưởng tượng nổi. Bà lão trước mắt này, lại đòi mình đi cạo vôi tường cho bà ăn, quá mức hoang đường, thật sự là nhảm nhí!

Võ công của Nhiếp Thập Bát lúc này, đừng nói là đi cạo vôi tường nhà đại gia, ngay cả vào tận hoàng cung lấy trân bảo của hoàng đế cũng dễ như trở bàn tay. Nhưng cậu cảm thấy việc này quá vô lý, chẳng khác nào lời người điên! Người đàn bà độc ác mỉa mai đáp trả: "Thằng nhãi, ngươi tốt bụng thế, lại còn hay quản chuyện bao đồng, đi đi! Đi cạo ít vôi tường cho bà ta ăn đi! Sao không nhúc nhích nữa?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Xem ra việc này ta không nên quản thì hơn. Nhưng đại tẩu, cô cũng không nên đối xử với mẹ chồng như vậy, ngang ngược ném bà cụ ra ngoài, cô không thể khuyên bảo bà tử tế sao?"

Người đàn bà độc ác vừa nghe, lập tức nổi giận: "Thằng nhãi, ngươi có phải cũng muốn lão nương ném ngươi ra ngoài không?" Nói rồi, như con hổ cái tiến từng bước về phía Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát nói: "Đại tẩu, cô đừng làm càn!"

"Lão nương cứ làm càn đấy, ngươi làm gì được nào?"

Nhiếp Thập Bát cảm thấy cặp mẹ chồng nàng dâu này, một kẻ ngang ngược vô lý, một kẻ hoang đường kỳ quái, liền nói: "Được, được, ta đi! Ta đi!" Cậu cảm thấy mình thật là rỗi hơi.

Người đàn bà độc ác hỏi: "Thằng nhãi, ngươi định đi thế sao?"

Nhiếp Thập Bát hỏi ngược lại: "Đại tẩu, cô muốn tại hạ làm gì?"

Bà lão nước mắt nước mũi tèm lem cũng đứng dậy: "Ngươi không đi cạo vôi tường cho ta à? Ngươi cố tình đến trêu chọc bà lão này sao?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Bà ơi, vôi tường không ăn được đâu, ăn vào sẽ hại người đấy."

Bà lão nói: "Cái gì! Ngươi mắng ta là người xấu?"

"Không không, bà ơi, bà đừng hiểu lầm, ý cháu là ăn vôi tường không tốt cho sức khỏe của bà thôi."

"Hồ đồ! Ta ăn vôi tường, thấy bụng rất dễ chịu, sao lại không tốt?"

Người đàn bà độc ác nói với bà lão: "Lão già chết tiệt, có phải bà đói lắm rồi không?"

"Đúng vậy!"

"Được! Thằng nhãi này một mình xông đến đây, xung quanh lại không có ai, ta giết nó cho bà ăn, có được không?"

Bà lão lập tức phá lên cười: "Tốt quá! Con dâu, con giết nó rồi nấu chín cho ta ăn đi! Thịt gì ta cũng ăn qua rồi, chỉ có thịt người là chưa ăn thôi."

Người đàn bà độc ác nói với Nhiếp Thập Bát: "Thằng nhãi, đúng là thiên đường có lối không đi, địa ngục không cửa lại đâm đầu vào, vì để cho lão già chết tiệt này ăn no, đừng trách lão nương ra tay độc ác. Giết ngươi, cũng đủ cho bà ta không đói trong hai ngày rồi."

Nhiếp Thập Bát lúc này mới thực sự sững sờ. Mình tốt bụng chạy đến, ngược lại rơi vào cảnh giống như con cừu để lấp đầy bụng bà lão này, còn đạo lý nào nữa? Người đàn bà độc ác lại nói: "Thằng nhãi, trách số ngươi đi!" Vừa nói, bàn tay to như cái quạt liền chộp lấy Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát lách người tránh thoát: "Đại tẩu, ta khuyên cô đừng làm càn! Cô nghe xem, có người đến kìa!"

"Lúc này có người đến, cũng chỉ là chồng của lão nương thôi, không có ai khác đâu. Thằng nhãi, ngươi đừng hòng kéo dài thời gian!" Nói rồi, người đàn bà độc ác lại chộp tới một cái. Nhiếp Thập Bát lại nhẹ nhàng lắc mình, tránh thoát cú chộp hung ác của người đàn bà oán phụ, nói: "Tại hạ không cùng cô lằng nhằng nữa, xin lỗi, ta đi đây!" Thực ra, Nhiếp Thập Bát muốn đi, dù người đàn bà độc ác này có là cao thủ thượng thừa nhất lưu, cũng không cách nào ngăn cản được, cậu chỉ là không muốn lộ võ công của mình thôi.

Thế nhưng người đàn bà độc ác này quyết tâm muốn tóm lấy Nhiếp Thập Bát, sao có thể để cậu đi dễ dàng như vậy? Thấy ra tay hai lần không chộp được, mụ càng như con hổ cái hung dữ lao tới. Nhiếp Thập Bát không muốn động thủ với mụ, thân hình lại lóe lên, áo choàng khẽ phất, cú phất này vậy mà lại hất văng người đàn bà độc ác, bay thẳng vào trong nhà tranh. Tiếp đó là tiếng loảng xoảng, có lẽ là bàn ghế, ấm chén trong nhà đều bị thân hình người đàn bà va phải mà đổ vỡ.

Nhiếp Thập Bát lại sững sờ, ban đầu cậu chỉ định hất người đàn bà này sang một bên, khiến mụ không quấn lấy mình nữa, không ngờ cú phất nhẹ nhàng này, kình lực lại sắc bén đến vậy, hất bay cả một người đàn bà nặng hơn trăm cân. Lỡ như người đàn bà này chết vì ngã, mình chẳng phải thành kẻ sát nhân, giết người vô tội sao? Dù người đàn bà này quá ngang ngược, muốn giết mình, mình lỡ tay làm chết mụ cũng chẳng sao, nhưng vẫn thấy quá đáng. Bà lão cũng sững sờ như chim gỗ, kinh ngạc nhìn cậu. Đột nhiên, một gã đàn ông gầy gò hớt hải chạy tới, vừa thấy cảnh này, ngạc nhiên hỏi bà lão: "Mẹ! Xảy ra chuyện gì vậy?"

Bà lão chỉ vào Nhiếp Thập Bát đang ngẩn người nói: "Nó, nó, nó ném vợ con vào trong nhà rồi, vợ con không biết chết chưa, con còn không vào nhà xem đi."

Gã đàn ông gầy gò kinh hãi, vội vàng đặt bao tải trên vai xuống, định chạy vào trong nhà. Đúng lúc này, trong nhà cũng có tiếng loảng xoảng, người đàn bà độc ác kia như con thú dữ phát điên, cầm theo con dao phay, đầu tóc bù xù lao ra, vừa gào thét: "Thằng nhãi ranh, dám hất lão nương, lão nương phải giết ngươi để hả giận!"

Nhiếp Thập Bát thấy người đàn bà này chưa chết thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng thấy mụ như con hổ cái phát điên, hung hãn lao tới muốn giết mình. Cậu vốn định bỏ đi là xong, nhưng lại nghĩ người đàn bà này đã mất hết nhân tính, mình bỏ đi rồi, mụ mà trút giận lên chồng và mẹ chồng, dùng dao chém họ thì chẳng phải lại gây ra án mạng sao? Người tuy không phải do mình giết hay gây thương tích, nhưng chuyện lại vì mình mà ra.

Nhiếp Thập Bát đang suy nghĩ, cảnh tượng trước mắt lại khiến cậu kinh ngạc. Gã đàn ông gầy gò kia, thân thủ lại nhanh nhẹn như con khỉ, chớp mắt đã đoạt được con dao phay trong tay người đàn bà, đồng thời cũng chế ngự được mụ, hỏi: "Vợ à, chuyện này là sao? Nàng không thể tùy tiện làm hại người khác được."

Người đàn bà độc ác quả nhiên trút hết cơn giận lên chồng mình, gào thét với chồng: "Anh còn giống đàn ông không hả? Vợ anh bị người ta ức hiếp, không giúp vợ mà lại đi giúp người ngoài? Anh mà là đàn ông, thì giết thằng nhãi kia cho tôi."

Gã đàn ông gầy gò hiểu rõ vợ mình, gã nhìn Nhiếp Thập Bát, nói với vợ: "Nàng hung dữ thế này, đến lợn rừng, hổ báo còn sợ nàng, người ta sao dám ức hiếp nàng? Không thể nào chứ?"

"Nó hất ta như hất một con mèo vào trong nhà, đập nát hết bát đĩa chum vại trong nhà, thế này không phải ức hiếp thì là gì?"

Gã đàn ông gầy gò kinh ngạc nói: "Nó có thể hất nàng như hất một con mèo vào trong nhà sao?"

"Lời lão nương nói mà anh không tin? Không tin thì hỏi mẹ anh đi!"

Bà lão lúc này nói: "Đúng vậy, đúng vậy, thằng nhãi này thật sự đã ném vợ con vào trong nhà đấy! Con trai, con giết thằng nhãi này đi, mẹ cũng muốn ăn thịt nó."

Nhiếp Thập Bát không khỏi nhíu mày. Lão bà bà kỳ quặc, đến mức muốn ăn cả vữa tường này, người đã lạ mà tính tình cũng quái đản. Mình có lòng tốt đến thăm, bà ta lại thực sự muốn ăn thịt mình, sao lại không phân biệt phải trái trắng đen như vậy? Xem ra chuyện này mình đã nhúng tay vào sai lầm, đáng lẽ không nên quản. Chàng không nhịn được nói: "Lão nhân gia, thấy bà khóc lóc gào thét, vãn bối có lòng tốt đến thăm, nhưng bà..."

Lão phụ nhân nói: "Ngươi có lòng tốt gì chứ? Ngươi cố tình đến trêu chọc cho ta vui, ta cầu ngươi cạo một ít vữa tường cho ta ăn, tại sao ngươi không đáp ứng? Đây gọi là quan tâm sao? Ta không ăn thịt ngươi, thì ta ăn cái gì?"

Người đàn ông gầy gò nói: "Mẹ! Người đừng ăn thịt người ta nữa, vữa tường vôi đây, con mang đến cho người rồi."

Lão phụ nhân mừng rỡ: "Hầu Nhi, vữa vôi đâu?"

"Mẹ! Ngay trong túi vải này."

Lão phụ nhân như biến thành người khác, nhảy cẫng lên, lao vào túi vải. Bà vội vàng mở túi, lấy ra một miếng vữa tường, nhai như ăn bánh gạo rang, vừa ăn vừa cười nói: "Ngon, ngon, ngon quá! Hầu Nhi, ta không ăn thịt tên nhóc này nữa, con bảo hắn đi đi!"

Nhiếp Thập Bát nhìn mà kinh ngạc không thôi: Lão bà bà quái dị này thực sự ăn vữa tường vôi, nếu không phải tận mắt chứng kiến, chàng làm sao dám tin. Nhìn bà ăn vữa tường còn vui vẻ hơn cả ăn sơn hào hải vị, chàng không nhịn được hỏi người đàn ông gầy gò: "Đại thúc, bà ăn vữa vôi như vậy, không làm hỏng thân thể sao?"

Người đàn ông gầy gò đáp: "Tiểu ca, mười mấy năm nay, mẹ ta ăn gì cũng không được, cũng không no, chỉ có ăn vữa vôi mới ổn."

"Đại thúc, có phải mẫu thân người mắc loại bệnh lạ nào không?"

Từ xa có người đáp lời: "Bà ấy đúng là mắc một loại bệnh lạ hiếm thấy trên đời, ăn gì cũng vô dụng, chỉ có ăn vữa tường."

Nhiếp Thập Bát quay đầu lại, thấy một vị tiên sinh ăn mặc như lang trung, đeo hòm thuốc, đang chậm rãi đi tới. Người đàn ông gầy gò vội vàng nghênh đón: "Tiên sinh, sao giờ này ông mới tới?"

"Ta đi như vậy đã là nhanh lắm rồi."

"Xin tiên sinh mau xem xem mẹ ta mắc bệnh gì."

Lang trung gật đầu, đi tới trước mặt lão phụ, quan sát đôi mắt bà, rồi lại xem đôi bàn tay. Nhiếp Thập Bát vốn có thể rời đi, nhưng lòng hiếu kỳ khiến chàng nán lại, muốn biết lão nhân gia mắc căn bệnh quái đản gì, nên không đi nữa.

Sau khi xem xong, lang trung nói với người đàn ông gầy gò: "Hầu Tam Lang, ta nói trước, ta chữa bệnh cho mẹ ngươi thì được, nhưng giá cả phải bàn lại."

"Tiên sinh muốn bao nhiêu mới chịu chữa?"

"Không có hai trăm lượng bạc thì không xong đâu."

Hầu Tam Lang sững sờ: "Hai trăm lượng bạc?"

"Không sai! Ta đã nể tình ngươi mấy lần tới cửa cầu xin, nên mới phá lệ lấy rẻ đấy."

"Chẳng phải tiên sinh nói là hai mươi lượng bạc sao?"

"Đó chỉ là phí chẩn đoán ta đến đây, dù ta có chữa hay không, ngươi đều phải trả cho ta."

Người đàn bà hung hãn trợn mắt: "Ông muốn sư tử ngoạm, ăn tươi nuốt sống cả nhà ba người chúng tôi sao?"

"Này! Hầu Tam tẩu, không thể nói như vậy được, chữa hay không là ở các người."

Lão phụ nhân nói: "Hầu Nhi, đừng chữa cho mẹ nữa, ta ăn vữa tường cũng sống tốt mà, mười mấy năm nay chẳng phải vẫn sống như thế sao? Việc gì phải tốn hai trăm lượng bạc? Hơn nữa, chúng ta lấy đâu ra hai trăm lượng bạc chứ?"

Lang trung mỉm cười: "Hầu Tam Lang, thực ra chỉ cần ngươi tái xuất giang hồ, hai trăm lượng bạc này có thể nói là dễ như trở bàn tay."

"Ông bảo ta lại đi giết người, làm lại nghề cũ?"

"Chẳng phải trước đây ngươi là một sát thủ nổi danh sao?"

"Xin lỗi, tại hạ đã thề trước trời đất, phong đao không làm nghề này nữa."

Lang trung nhún vai: "Xin lỗi, không có hai trăm lượng, ta đành chịu."

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Lão tiên sinh, nếu có hai trăm lượng bạc, ông sẽ chữa cho bà ấy chứ?"

"Không sai!"

"Có thể trị dứt điểm căn bệnh lạ này?"

"Tất nhiên, nếu không, sao ta dám đòi hai trăm lượng bạc?"

"Được! Hai trăm lượng bạc tại hạ đưa cho ông, xin tiên sinh chữa trị cho lão nhân gia."

Sự hào phóng của Nhiếp Thập Bát khiến cả nhà Hầu Tam Lang và lang trung đều kinh ngạc. Lang trung dùng ánh mắt nghi hoặc quan sát Nhiếp Thập Bát, thầm nghĩ: Thằng nhóc này mà có nhiều bạc như vậy sao? Ông hỏi: "Ngươi có thật không?"

"Tiên sinh không tin?"

"Quy tắc của ta từ trước đến nay là không thấy bạc không chữa bệnh."

Nhiếp Thập Bát lấy từ trong ngực ra hai thỏi vàng lấp lánh, mỗi thỏi trị giá một trăm lượng, nói: "Tiên sinh, hai thỏi vàng này đủ hai trăm lượng bạc chứ? Xin tiên sinh chữa bệnh." Nói đoạn, chàng đưa vàng cho lang trung.

Lang trung thực sự không dám tin vào mắt mình. Ông cầm thỏi vàng lên xem trái xem phải, cuối cùng xác định đây quả thực là vàng thật, không lẫn tạp chất. Vừa mừng vừa nghi, ông thầm nghĩ: Một thợ săn như thế này, lấy đâu ra vàng bạc thật? Chẳng lẽ lai lịch bất chính? Mặc kệ, chỉ cần có bạc trong tay, dù là đồ trộm cắp ta cũng dám nhận, huống hồ hai thỏi vàng này chẳng có dấu vết gì. Ông liền nói: "Hiếm có thiếu hiệp hào phóng nghĩa hiệp cứu người như vậy, tại hạ sẽ cố gắng chữa khỏi căn bệnh lạ này cho Hầu lão thái!"

Hầu Tam Lang đột nhiên nói: "Chậm đã!"

Nhiếp Thập Bát hỏi: "Đại thúc, người có lời gì muốn nói?"

Hầu Tam Lang nheo mắt quan sát Nhiếp Thập Bát: "Người ta thường nói, không dưng mà trọng kim giúp đỡ, tất có sở cầu. Có phải ngươi muốn cầu ta giết người cho ngươi không? Nếu vậy, xin mời thu hồi lời nói, cầm hai thỏi vàng này về đi!"

Nhiếp Thập Bát vội vàng nói: "Đại thúc đừng hiểu lầm, tại hạ sao dám cầu người giết người chứ?"

"Nhưng ngoài giết người ra, ta chẳng biết làm gì cả. Nếu ngươi còn có yêu cầu khác, ta chỉ khiến ngươi thất vọng thôi. Bây giờ ngươi muốn lấy lại vàng vẫn còn kịp."

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Tại hạ không cầu gì ở đại thúc cả."

"Ngươi tặng không cho ta hai trăm lượng bạc?"

Nhiếp Thập Bát vốn muốn nói: Đại thúc, ta thấy người hiếu thuận với mẹ, lại cải tà quy chính, không làm sát thủ nữa nên mới giúp. Nhưng cảm thấy nếu nói ra như vậy thì hơi có vẻ dạy đời. Vì thế chàng nghĩ một chút rồi nói: "Đại thúc, ta chỉ muốn thỏa mãn lòng hiếu kỳ, xem mẫu thân người mắc bệnh lạ gì. Đồng thời cũng muốn xem vị lang trung tiên sinh này có thực sự chữa khỏi được căn bệnh hiếm thấy trên đời này không."

Hầu Tam Lang bối rối: "Ngươi chỉ vì thế thôi sao?"

"Quả thực là vậy, không còn yêu cầu nào khác. Nếu nói có, thì hai thỏi vàng này coi như là khoản bồi thường cho tổn thất của đại thúc."

"Ta có tổn thất gì chứ?"

"Tại hạ sơ suất làm đại tẩu ngã vào trong nhà, làm hỏng không ít đồ đạc của đại thúc, sao lại không có tổn thất?"

Hầu Tam Lang cười: "Mấy món đồ nát đó không đáng mười lượng bạc. Lòng tốt của tiểu ca, ta xin nhận!" Ông quay sang lang trung: "Mẹ ta mắc bệnh gì?"

Lang trung nói: "Thực ra Hầu lão thái không phải mắc bệnh lạ gì, chỉ là trong bụng bà chứa không chỉ là giun đũa, lớn nhỏ không dưới hai trăm con. Thức ăn bà ăn vào đều bị lũ giun này ăn hết, nên bà luôn cảm thấy đói bụng. Chỉ khi ăn một ít vữa tường, lũ giun không ăn được, không quậy phá nữa, bà mới cảm thấy dễ chịu hơn."

"Vậy chữa trị thế nào?"

"Yên tâm, chỉ cần uống một thang thuốc của ta, đồng thời châm cứu hai huyệt vị, là có thể đẩy hết giun đũa trong bụng Hầu lão thái ra ngoài, sau này sẽ như người bình thường."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Hầu lão thái chỉ là trong bụng có giun thôi sao?"

"Không sai! Tiểu hiệp có cảm thấy hai trăm lượng bạc này tiêu thật oan uổng không?"

"Không không! Chỉ cần tiên sinh có thể chữa khỏi bệnh cho Hầu lão thái, tại hạ có tiêu thêm chút bạc nữa cũng đáng."

Lang trung thở dài: "Đại hiệp quả là người tốt nhiệt tình hiếm thấy trên đời."

"Không không, tại hạ chỉ là hiếu kỳ thôi."

Lang trung nói với Hầu Tam Lang: "Xin ngươi dìu mẹ vào nhà, chuẩn bị một ấm nước sôi và một cái bô, ta muốn châm cứu và cho Hầu lão thái uống thuốc!"

"Đa tạ tiên sinh."

"Không! Ngươi đừng tạ ta, người cần tạ là thiếu hiệp nhiệt tình này đây."

Nhiếp Thập Bát vội nói: "Không không, nếu không còn chuyện gì nữa, tại hạ xin cáo từ!"

Người đàn bà hung hãn nhướng đôi lông mày thô kệch hỏi: "Ngươi định đi ngay sao?"

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Đại tẩu, người sẽ không làm khó tại hạ nữa chứ?"

"Ta làm khó ngươi làm gì? Nể mặt hai thỏi vàng của ngươi, chuyện cũ ta xóa bỏ, coi như xong!"

Nhiếp Thập Bát thấy buồn cười, đành nói: "Đa tạ đại tẩu."

"Nhưng ngươi vẫn chưa thể đi!"

"Tại sao?"

Người đàn bà chỉ vào lang trung: "Ngươi tin lời tên quỷ tiên sinh này sao?"

Nhiếp Thập Bát lại ngẩn người: "Ông ta chắc không lừa ta và lừa các người đâu nhỉ?"

"Ai mà biết trong bụng lão già chết tiệt đó có một ổ giun thật không? Lỡ không phải, ông ta cũng không chữa được, lúc đó ta đi đâu đòi lại hai thỏi vàng để trả cho ngươi?"

Lang trung mỉm cười nói: "Nếu ta thực sự không chữa khỏi cho Hầu lão thái, không những trả lại vàng, ta còn biếu thêm các người một trăm lượng bạc, từ nay về sau không hành nghề y trong giang hồ nữa."

Nhiếp Thập Bát nói: "Đại tẩu, tiên sinh đã nói như vậy, xem ra không lừa các người đâu!"

"Có lừa hay không, đợi lão già chết tiệt đó thực sự ỉa ra một bụng giun, từ nay về sau không còn ăn vữa vôi nữa, thì ta mới tin."

"Vậy nên đại tẩu muốn tại hạ ở lại xem cho ra lẽ?"

"Phải đấy! Không thì hai thỏi vàng của ngươi chẳng phải tiêu quá oan uổng sao?"

Hầu Tam Lang cũng nói: "Tam Lang ta là kẻ thô lỗ, đại ân của tiểu ca không biết lấy gì báo đáp. Tiểu ca ở lại xem cho rõ, chẳng phải càng thỏa mãn lòng hiếu kỳ sao? Hơn nữa, trời đã muộn, vào thành phải băng qua sông Tương cũng không tiện, chi bằng cùng tiên sinh ở lại nhà ta, mai cùng vào thành chẳng phải tốt hơn sao?"

Lang trung cũng nói: "Để làm chứng rằng ta không nói dối, ta cũng muốn tiểu hiệp ở lại, xem y thuật của ta, để hai trăm lượng bạc này không bị tiêu một cách mập mờ."

Nhiếp Thập Bát quả thực cũng muốn xem trong bụng một người liệu có nhiều giun đến thế thật không, đến mức phải ăn vữa tường. Chàng nói: "Nếu đã như vậy, tại hạ xin làm phiền đại thúc."

Hầu Tam Lang vội nói: "Tiểu ca đừng nói thế." Nói rồi ông sai vợ mình làm thịt con gà mái duy nhất trong nhà để tiếp đãi lang trung và Nhiếp Thập Bát.

Đêm đó, dưới ánh đèn, Nhiếp Thập Bát thấy lang trung dùng kim vàng châm vào hai huyệt vị trọng yếu trên người lão phụ, rồi lấy từ hòm thuốc ra một lọ thuốc, đổ năm viên hoàn cho lão phụ uống với nước. Ông lại lấy ra một gói bột thuốc, trộn vào bát nước, bảo lão phụ uống, rồi nói với Hầu Tam Lang: "Được rồi! Dìu mẹ ngươi ngồi lên bô, một lát nữa, bà ấy sẽ tống hết ổ giun trong bụng ra ngoài."

"Vâng!" Hầu Tam Lang bán tín bán nghi cùng vợ dìu mẹ vào phòng ngồi lên bô. Quả nhiên một lúc sau, Nhiếp Thập Bát ở ngoài sảnh nghe thấy tiếng kinh ngạc của người đàn bà hung hãn: "Tam Lang! Mẹ ngươi thực sự ỉa ra cả một bô giun lớn nhỏ kìa! Sợ chết đi được!"

Tiếp đó là tiếng Hầu Tam Lang quan tâm hỏi: "Mẹ! Người cảm thấy thế nào?"

"Hầu Nhi, mẹ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi!"

"Mẹ không sao là con yên tâm rồi!"

Nhiếp Thập Bát ở ngoài nghe rất rõ, vái lang trung một cái: "Y thuật của tiên sinh, tại hạ bái phục."

Lang trung vội nói: "Không dám! Thực ra chữa căn bệnh lạ này không phải là sở học cả đời của ta. Sở trường của ta là kim châm độ huyệt, có thể khiến người bệnh nguy kịch cải tử hoàn sinh, người bị trọng thương không quá ba ngày là khỏi hẳn. Vì vậy trong giang hồ ta có một biệt danh không tệ, người ta gọi là Kim Châm Thánh Thủ Lư lang trung."

"Hóa ra là Lư tiên sinh, tại hạ thất lễ."

"Thiếu hiệp quý danh là gì, có thể cho tại hạ biết không?"

Nhiếp Thập Bát nghĩ một lát rồi nói: "Tại hạ họ Nhiếp tên Trọng Dương." Nhiếp Thập Bát cho rằng cái tên Nhiếp Trọng Dương này không ai trong giang hồ biết, ngoài cha con Mục gia. Ngờ đâu Lư lang trung lộ vẻ kinh ngạc: "Có phải thiếu hiệp là Nhiếp Trọng Dương, người đã cứu Kim Tiên Hiệp và cả trấn dân ở Điền Gia Trang, Hồ Nam không?"

Nhiếp Thập Bát càng ngạc nhiên: "Sao tiên sinh lại biết?" Điểm này lại cho thấy Nhiếp Thập Bát rốt cuộc không phải kẻ lão luyện giang hồ, kinh nghiệm vẫn chưa đủ phong phú. Nếu là người thường xuyên đi lại trên giang hồ, không muốn người khác biết, hoàn toàn có thể chối bay chối biến, nói là trùng tên. Hoặc giả vờ ngạc nhiên hỏi ngược lại: "Ồ? Thế gian cũng có người tên Nhiếp Trọng Dương sao?" Dù Lư lang trung có nghi ngờ cũng không dám khẳng định. Người thành thật rốt cuộc vẫn là người thành thật, không quen nói dối, một câu là để người ta hỏi ra ngay.

Lư lang trung mừng rỡ: "Hóa ra thiếu hiệp quả nhiên là Nhiếp Trọng Dương thiếu hiệp, trách không được hào khí vượt người, nghĩa bạc vân thiên, vì cứu Hầu lão thái mà không tiếc vung tay ngàn vàng."

"Tiên sinh đừng nói vậy, tại hạ chỉ là hiếu kỳ thôi."

"Câu này của thiếu hiệp, e rằng ngay cả Hầu Tam Lang cũng không gạt được, làm sao gạt được ta? Thiếu hiệp làm việc tốt, chỉ là không muốn người khác biết và cảm tạ thôi, chứ không phải thực sự hiếu kỳ. Được rồi, ta cũng coi như không phụ sự ủy thác của Kim Tiên Hiệp, cuối cùng cũng tìm được thiếu hiệp rồi. Thiếu hiệp, ngươi không biết đấy, từ khi ngươi rời khỏi Điền Gia Trang, ba năm nay giang hồ không thấy tung tích hiệp khách, Kim Tiên Hiệp đã đi khắp nơi nhờ người nghe ngóng tung tích của ngươi đấy."

Nhiếp Thập Bát vừa nhớ tới sự tiếp đãi nồng hậu của Kim Tiên Hiệp ở Điền Gia Trang, bản thân chàng thực sự không chịu nổi cũng có chút sợ, bèn nói: "Xin tiên sinh sau này gặp Kim Tiên Hiệp, thay tại hạ cảm ơn ông ấy!"

"Thiếu hiệp không đi cùng ta gặp Kim Tiên Hiệp sao? Nếu không, xin tiểu hiệp để lại chỗ ở, ta thông báo cho Kim Tiên Hiệp đến bái kiến thiếu hiệp."

Nhiếp Thập Bát vội xua tay: "Không cần đâu, tại hạ tứ hải vi gia, tung tích bất định, xin tiên sinh chuyển lời giúp, sau này có cơ hội, tại hạ sẽ đi bái phỏng ông ấy. Tại hạ hiện có việc, phải đi một chuyến về phương Bắc, xin tiên sinh lượng thứ."

Nói đoạn, Hầu Tam Lang từ trong phòng đi ra, Nhiếp Thập Bát hỏi: "Đại thúc, tôn đường không sao rồi chứ?"

"Đa tạ tiểu ca quan tâm, mẫu thân đã khá hơn nhiều."

Hầu Tam Lang lại bái tạ Lư lang trung: "Tiên sinh quả nhiên y thuật cao cường, dùng thuốc là thấy hiệu quả, trách không được người Giang Nam gọi tiên sinh là Kim Châm Thánh Thủ Lư lang trung."

Lư lang trung cười: "Biệt danh này của ta không phải là hư danh. Giờ ta còn một viên thuốc nữa, một tuần hương sau, xin Hầu lão thái uống, sáng mai thể lực bà phục hồi, sẽ có thể cử động như người bình thường."

"Đa tạ tiên sinh."

Hầu Tam Lang đưa viên thuốc cho vợ, dặn dò một tuần hương sau cho mẹ uống. Lại nói với Lư lang trung và Nhiếp Thập Bát: "Đêm đã khuya, tệ xá đơn sơ, ta cũng đã chuẩn bị chỗ ở cho hai vị, xin hai vị nghỉ ngơi sớm."

Lư lang trung và Nhiếp Thập Bát cũng hiểu vợ chồng Hầu Tam Lang phải hầu hạ mẹ, không có thời gian tiếp mình. Lư lang trung đứng dậy trước: "Ta phải nghỉ ngơi đây."

Nhiếp Thập Bát nói với Hầu Tam Lang: "Vậy làm phiền đại thúc."

"Tiểu ca đừng khách sáo!"

Hầu Tam Lang đưa Lư lang trung đến căn nhà cỏ phía đông, rồi dẫn Nhiếp Thập Bát đến căn nhà cỏ phía tây nghỉ ngơi. Khi thắp sáng ngọn đèn dầu trên bàn, Hầu Tam Lang ngồi xuống nói: "Tiểu ca, ta có mấy lời muốn nói với ngươi." Nhiếp Thập Bát thấy vẻ mặt Hầu Tam Lang nghiêm trọng, dường như có chuyện quan trọng muốn nói, bèn đáp: "Đại thúc, người có lời cứ nói thẳng!"

"Tiểu ca, nửa đêm nay hoặc lúc gần sáng, e rằng sẽ có đổ máu xảy ra. Nếu thực sự có, bất kể thế nào, xin tiểu ca đừng lộ diện, càng đừng nhúng tay vào."

Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Đại thúc, có chuyện đổ máu gì xảy ra?" Chàng thầm nghĩ chẳng lẽ nhà ông ta định giết Lư lang trung? Nếu vậy, mình làm sao có thể không ra tay?

Hầu Tam Lang nói: "Nếu ta không nhìn lầm, kẻ thù trước đây hoặc đồng bọn cũ của ta sẽ đến tìm ta."

Nhiếp Thập Bát hơi bất ngờ: "Đại thúc sao biết?"

"Vì họ đã nhờ Lư lang trung mang đến một tín hiệu tìm ta."

"Ồ? Lư lang trung là người của họ?"

Hầu Tam Lang lắc đầu: "Lư lang trung tuy tham tiền nhưng là một lang trung chính gốc, không tham gia bất kỳ bang phái nào trong giang hồ, nhưng lại qua lại với người võ lâm các phương. Nếu không phải mẹ ta mắc căn bệnh quái đản này, chữa trị nhiều nơi không khỏi, ta thực sự không muốn cầu ông ta chữa bệnh."

Nhiếp Thập Bát không hiểu hỏi: "Đại thúc, ta vẫn luôn ở cùng ông ta, hình như không nghe thấy ông ta mang tín hiệu gì cho người."

"Tiểu ca, xem ra tuy ngươi đi lại giang hồ nhưng lại không mấy quen thuộc chuyện giang hồ. Ngươi không nghe ông ta bảo ta tái xuất giang hồ, làm nghề sát thủ, thì khoản phí chẩn đoán này có thể dễ dàng kiếm được sao?"

Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Đây là tín hiệu?"

"Phải! Đây chính là tín hiệu. Vì Lư lang trung trước đây không biết ta từng là sát thủ, giết người thuê để kiếm sống."

Nhiếp Thập Bát ngẩn người một lúc: "Như vậy là tín hiệu sao? Hay là Lư lang trung lo đại thúc không trả nổi phí chẩn đoán, nên..."

"Lư lang trung sớm biết ta không trả nổi khoản phí đắt đỏ này rồi, có người đưa bạc cho ông ta, bảo ông ta truyền câu nói này cho ta, bất kể ta có chữa bệnh cho mẹ hay không, sớm muộn gì cũng sẽ có người tìm đến cửa."

Nhiếp Thập Bát bối rối hỏi: "Đại thúc, nếu kẻ đó đã biết người ở đây, việc gì phải nhờ Lư lang trung mang tín hiệu đến?"

"Điều này càng chứng tỏ, kẻ đến tìm ta lần này võ công cực cao, không những nắm chắc phần thắng mà còn tự tin giết được ta. Nếu kẻ thù đến còn dễ xử, ta chết là xong hết. Nếu lâu chủ cũ của ta tìm đến, cả nhà ta khó mà thoát khỏi, trừ khi ta đồng ý quay lại làm sát thủ dưới trướng hắn. Xem ra lần này, đa phần là lâu chủ đích thân tìm đến!"

"Vậy đại thúc phải làm sao?"

"Kẻ thù tìm đến thì chỉ giết ta để hả giận. Lâu chủ tìm đến thì không ngoài việc bắt sống mẹ già, vợ ta để ép ta khuất phục. Ta biết từ miệng Lư lang trung rằng tiểu ca là người hiệp nghĩa, từng cứu cả trấn dân Điền Gia Trang, nay lại hào phóng tặng vàng cứu mẹ ta. Tối nay nếu có chuyện, tiểu ca chắc chắn sẽ nhúng tay vào. Không phải ta coi thường tiểu ca, tiểu ca giết đám sơn tặc như Kim Mao Hổ thì đương nhiên dễ dàng như thái rau, vì đám Kim Mao Hổ này trong võ lâm căn bản không vào hàng ngũ. Đối phó với kẻ đến tìm ta lần này, tiểu ca e rằng không phải đối thủ của hắn, hơn nữa ta cũng không muốn tiểu ca vướng vào ân oán thù giết của ta."

"Đại thúc, họ sẽ không làm hại ta và Lư lang trung chứ?"

Hầu Tam Lang lắc đầu: "Chỉ cần tiểu ca và Lư lang trung ở cùng nhau, họ sẽ không làm hại ngươi."

"Ồ? Võ công của Lư lang trung rất giỏi?"

"Lư lang trung không biết võ công, nhưng y thuật cực kỳ cao minh, có thể nói là danh y vùng Giang Nam, bất kể nhân vật hắc bạch lưỡng đạo đều không làm hại ông ta."

Nhiếp Thập Bát không hiểu: "Tại sao?"

"Xem ra tiểu ca không chỉ không phải người võ lâm, mà cũng không phải người giang hồ. Người võ lâm đa phần sống trên lưỡi dao, khó tránh khỏi bị thương, vết thương nhẹ có thể tự chữa, vết thương nặng thì cần cầu Lư lang trung chữa trị. Vì thế trong giang hồ có một quy tắc ngầm, danh y giỏi không những không được làm hại, đôi khi còn phải bảo vệ họ, để sau này còn cầu họ chữa bệnh."