"Lần trước nói đến chuyện Ma Kiểm Hổ hỏi Nhiếp Thập Bát võ công này là học từ đâu mà ra. Nhiếp Thập Bát vốn định nói là do Ngô thúc thúc dạy, nhưng chợt nhớ tới lời dặn dò của Ngô thúc thúc, tuyệt đối không được nói với bất kỳ ai về việc chính ông là người truyền thụ hai môn công phu này cho mình, nên lời đến đầu lưỡi lại nuốt ngược trở vào, phản hỏi: "Ngươi hỏi những thứ này làm gì? Ta học từ đâu ra, có liên quan gì đến các ngươi?"
Ma Kiểm Hổ đưa mắt ra hiệu cho tên hãn phỉ bên cạnh: "Chúng ta cùng lên, đến lĩnh giáo chiêu cao tay của hắn!"
Tên hãn phỉ kia đáp: "Được!"
Nhiếp Thập Bát liên tục lùi lại: "Các ngươi lĩnh giáo chiêu cao tay gì của ta? Đừng có làm càn!"
Ma Kiểm Hổ thấy trên mặt Nhiếp Thập Bát có vẻ sợ hãi, lại còn lùi lại liên hồi, tưởng rằng Nhiếp Thập Bát chột dạ, sợ mình liên thủ, liền cười gằn: "Ta thấy ngươi căn bản chẳng phải anh hùng hảo hán gì cả."
"Không sai, không sai, ta có khi nào nói mình là anh hùng hảo hán đâu? Ta chỉ là một thợ săn thôi."
Một vị bảo tiêu nhắc nhở Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, ngươi phải cẩn thận, bọn chúng muốn liên thủ đối phó với ngươi."
Nhiếp Thập Bát quay đầu nhìn lại, thấy bốn vị hành thương và hai bảo tiêu vẫn chưa rời đi, vội nói: "Các ngươi sao còn chưa chạy? Chờ chút nữa là không còn thời gian chạy trốn đâu!"
Bảo tiêu nói: "Nhiếp thiếu hiệp, ngươi cứu mạng chúng ta, sao chúng ta có thể bỏ mặc ngươi mà chạy trước được?"
"Không, không! Các ngươi đừng quản ta, ta sẽ trốn thoát được, các ngươi mau đi đi!"
Ma Kiểm Hổ cười gằn: "Ngươi còn muốn chạy trốn?"
Tên hãn phỉ kia nói: "Đại ca! Thằng nhóc này có phải đang cố tình giả vờ để lừa chúng ta vào tròng không?"
"Huynh đệ, ta không tin hai chúng ta lại không thắng nổi thằng nhóc này! Lên!"
Ma Kiểm Hổ cầm đại hoàn đao, lao tới như mãnh hổ, một đao chém xuống, thanh thế uy mãnh, vô cùng đáng sợ. Nhiếp Thập Bát thấy đao tới hung hiểm như vậy, không dám đỡ, xoay người bỏ chạy. Tên hãn phỉ kia thấy vậy, nhận ra Nhiếp Thập Bát không phải cố tình giả vờ sợ hãi mà là thực sự muốn chạy trốn, liền mạnh dạn nhảy tới chặn đường: "Nhóc con! Ngươi chạy được sao?" Dứt lời đao ra, tựa như một dải thu thủy đột ngột hiện ra giữa đất bằng. Nhiếp Thập Bát vội vàng lăn mình trên đất, hiểm hóc tránh được chiêu của tên hãn phỉ kia. Thế nhưng một đao hung hiểm hơn của Ma Kiểm Hổ đã chém tới. Nhiếp Thập Bát vặn người trên đất, lăn sang phía khác, khiến nhát đao hung ác kia chém xuống đám sỏi đá dưới đất, đá vụn bắn tung tóe, tia lửa lóe lên. Nếu Nhiếp Thập Bát bị trúng đao này, lập tức sẽ thành hai khúc, máu thịt bay tung. Nhiếp Thập Bát hoàn toàn dựa vào chiêu thức kỳ lạ "Thỏ chạy mười tám chiêu", lăn lộn trên đất, liên tiếp tránh được bốn năm nhát đao của hai tên cướp, thân hình đột ngột nhảy lên như báo, vọt ra xa hơn hai trượng. Lúc này, nếu Nhiếp Thập Bát muốn thoát thân chạy trốn, hai tên cướp e rằng cũng không đuổi kịp. Thế nhưng Nhiếp Thập Bát không dám chạy xa, lo rằng nếu mình chạy mất, Ma Kiểm Hổ sẽ trút hết cơn giận lên bốn vị hành thương và hai vị bảo tiêu kia, bọn họ chắc chắn không ai sống nổi. Người ta vì mình mà không chịu rời đi chạy trốn, mình sao có thể bỏ mặc họ được?
Vì vậy, Nhiếp Thập Bát vọt tới xa hai trượng thì dừng lại, thu hút bọn cướp đuổi theo mình. Chàng dự định từng bước dẫn dụ bọn cướp rời xa, để cho hành thương và bảo tiêu thoát thân, chờ họ chạy thoát rồi, mình trốn đi cũng chưa muộn.
Hai vị bảo tiêu không hiểu được tấm lòng tốt của Nhiếp Thập Bát, chỉ chăm chú nhìn những chiêu thức kỳ lạ của chàng, còn bốn vị hành thương kia thì đã sợ đến mức như cua mềm, muốn chạy cũng không chạy nổi.
Nhiếp Thập Bát thấy họ vẫn đứng đó không nhúc nhích, càng thêm gấp gáp: "Các ngươi sao còn chưa chạy đi! Chán sống rồi à? Không chạy nữa là ta không lo được cho các ngươi đâu!"
Ma Kiểm Hổ gầm lên: "Thằng nhóc kia, bản thân ngươi còn lo chưa xong, mà còn muốn lo cho người khác à?" Hắn và đồng bọn cùng vung đao chém về phía Nhiếp Thập Bát.
Nhiếp Thập Bát quên mất cách thi triển "Quỷ khóc thần sầu tam chưởng", đành phải dùng chiêu thức "Thỏ chạy mười tám chiêu" để né tránh, chạy trốn. Chàng nhảy nhót lăn lộn trong ánh đao, thật sự vô cùng hiểm nghèo.
Hai tên bảo tiêu vẫn không biết Nhiếp Thập Bát đang dùng tính mạng để bảo vệ họ, họ còn tưởng Nhiếp Thập Bát đang dùng võ công cao siêu để trêu đùa hai tên hãn phỉ, ý muốn khiến bọn chúng kiệt sức rồi mới tung đòn sát thủ.
Quả thực, trong mắt họ, thân hình nhanh nhẹn của Nhiếp Thập Bát tựa như linh báo, nhảy lên lộn xuống, xoay trái xoay phải trong lưới đao, biến hóa khôn lường, chiêu thức kỳ lạ, là thứ võ công họ chưa từng thấy bao giờ. Họ chỉ không hiểu, tại sao Nhiếp thiếu hiệp vẫn chưa ra tay phản kích? Còn đợi đến khi nào nữa? Vạn nhất không cẩn thận bị Ma Kiểm Hổ chém trúng thì làm sao? Ma Kiểm Hổ và ba tên thủ hạ, ở vùng mạng lưới sông ngòi Ngạc Nam, được mệnh danh là "Hồng Hồ tứ bả đao", đao pháp hung mãnh, ngay cả cao thủ võ lâm cũng khó làm gì được chúng. Thêm vào đó, chúng bơi lội cực giỏi, thần bí khó lường ở vùng Hồng Hồ, cướp thuyền giết người vô số, thủ đoạn lại vô cùng tàn nhẫn, những người bị chúng cướp gần như không một ai sống sót. Không biết vì lý do gì, bọn chúng lại đột nhiên xuất hiện ở đây, xa rời hang ổ của mình. Chúng đang tránh họa hay muốn mở rộng địa bàn đến tận đây? Sự xuất hiện đột ngột của chúng là điều hai vị bảo tiêu không thể ngờ tới.
Hai vị bảo tiêu vốn nghe danh "Hồng Hồ tứ bả đao", đặc biệt là đao pháp của Ma Kiểm Hổ hung ác nhất, không khỏi thầm lo lắng cho Nhiếp Thập Bát, nếu thực sự không xong, mình chỉ còn cách liều chết mà thôi.
Đột nhiên, họ thấy Nhiếp Thập Bát nhảy vọt lên không trung, lộn người trên không, chân phải quét ngang, thế mà lại đá bay một tên đồng bọn của Ma Kiểm Hổ. Bốp một tiếng, tên kia rơi xuống cách họ không xa, phun ra một ngụm máu, lăn vài vòng rồi không cử động được nữa. Hai vị bảo tiêu nhìn thấy mà kinh hãi, một cú đá thật lợi hại, đá trúng huyệt thái dương của tên cướp hung hãn này, đến xương sọ cũng vỡ nát, có là đại La thần tiên hạ phàm cũng không cứu được. Họ biết, đây là Nhiếp Thập Bát bắt đầu phản kích, tung đòn sát thủ, nên vô cùng vui mừng.
Ma Kiểm Hổ thấy một tên thủ hạ bị chiêu thức kỳ quái của Nhiếp Thập Bát đá bay đến chết, tâm thần chấn động, khựng lại một chút. Nhiếp Thập Bát lại lao tới như linh báo, xoay ra sau lưng hắn, dùng hết sức bình sinh, hai tay chộp lấy Ma Kiểm Hổ, quăng ra xa. Đây là lúc Nhiếp Thập Bát trong tình thế cấp bách, tung ra hai chiêu thức cuối cùng cực kỳ lợi hại của "Thỏ chạy mười tám chiêu". Chàng hoàn toàn không biết hai chiêu này uy lực mạnh đến thế, chỉ muốn đá bay, ném văng bọn cướp để mình chạy thoát.
Thực ra, bộ chiêu thức chạy trốn mà Hiệp cái Ngô Tam truyền cho Nhiếp Thập Bát căn bản không phải là phương pháp chạy trốn, mà là một phương pháp vồ giết vô cùng tinh xảo. Ông không nói toạc ra, chỉ dặn chàng, trừ khi gặp tình thế cực kỳ nguy hiểm, tuyệt đối không được tung ra chiêu thức giai đoạn thứ ba, mười hai chiêu của giai đoạn thứ nhất và thứ hai là đủ dùng rồi. Bây giờ, Nhiếp Thập Bát vì cứu người cứu mình, bị Ma Kiểm Hổ dồn vào đường cùng, nên mới liên hoàn tung ra hai chiêu giai đoạn thứ ba. Đây đâu phải là phép chạy trốn của thỏ? Nó chính là những động tác nhanh nhẹn của báo đốm khi vồ lấy con mồi.
Ma Kiểm Hổ bị Nhiếp Thập Bát bất ngờ chộp lấy ném bay, khi rơi xuống đất lại nghe tiếng "rắc rắc", hai đoạn xương cốt gãy lìa, đau thấu tim gan. Hắn kinh hồn bạt vía, nhịn đau bò dậy, chạy thục mạng về phía bờ Hán Thủy, nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ, mặc kệ cả hai tên thủ hạ bị thương nặng không thể cử động, hoảng loạn tháo neo lái thuyền chạy trốn.
Nhiếp Thập Bát thấy Ma Kiểm Hổ hung hãn đã trốn thoát, cũng không đuổi theo.
Chàng muốn đuổi theo cũng e rằng không đủ sức, vì trận nhảy nhót lăn lộn vừa rồi đã tiêu hao không ít nội lực, huống hồ hai chiêu cuối tung ra còn cần nhiều nội lực hơn, đây cũng là một trong những lý do Hiệp cái dặn chàng tuyệt đối không được tung ra. Chiêu thức giai đoạn thứ ba của "Thỏ chạy mười tám chiêu", nếu không có nội lực nhất định thì không thể luyện thành. Nhiếp Thập Bát trong lúc cấp bách đã tung ra hai chiêu uy lực cực lớn này, nội lực gần như cạn kiệt, làm sao còn có thể đuổi theo? Thấy Ma Kiểm Hổ chạy mất, chàng ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Chàng còn lo Ma Kiểm Hổ sẽ phản công, lúc đó không biết phải đối phó thế nào. Chàng ngồi bệt xuống, thầm vận hành pháp môn nghỉ ngơi mà Ngô thúc thúc truyền cho để điều tức, khôi phục thể lực.
Hai vị bảo tiêu ngẩn người một lát, tưởng Nhiếp Thập Bát cũng bị thương, vội vàng chạy tới hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, ngươi sao rồi? Không bị thương chứ?"
"Ta không sao, ta muốn nghỉ ngơi một chút."
Hai vị bảo tiêu là người luyện võ, quan sát Nhiếp Thập Bát một hồi, không thấy chàng bị thương, ít nhất là không có ngoại thương. Còn nội thương thì họ không nhìn ra, liền nói: "Nhiếp thiếu hiệp, vậy ngươi nghỉ ngơi một chút, chúng ta canh chừng cho ngươi." Họ vừa cảm kích ơn cứu mạng của Nhiếp Thập Bát, vừa khâm phục võ công kỳ lạ siêu phàm của chàng. Nếu không có Nhiếp Thập Bát, hậu quả hôm nay, họ thực sự không dám nghĩ tới.
Trong mắt người võ lâm, Nhiếp Thập Bát có thân hình nhanh nhẹn, động tác linh hoạt, chiêu thức biến hóa khó lường thế này, không nghi ngờ gì là một cao thủ hạng nhất trong võ lâm. Nếu Nhiếp Thập Bát nói mình căn bản không biết võ công, hai môn bản lĩnh phòng thân này mới học hơn hai ngày, e rằng chẳng ai tin, dù có tin cũng thấy khó mà tin nổi.
Quả thực, bất cứ ai chưa từng luyện võ, trong vòng hai ngày ngắn ngủi mà luyện được thân thủ như Nhiếp Thập Bát, quả là chuyện không thể. Thế nhưng Nhiếp Thập Bát đã thực sự làm được, hơn nữa còn có thể giao đấu, phòng thân tự vệ. Chuyện này chẳng có gì lạ, đúng như câu "băng dày ba thước, không phải cái lạnh một ngày". Nhiếp Thập Bát từ nhỏ đã theo cha đi săn trong núi sâu rừng rậm, leo đèo lội suối, màn trời chiếu đất, rèn luyện được một cơ thể rắn chắc. Để bắt được dã thú, cũng luyện được thân thủ chạy nhanh như bay, phản ứng nhanh nhạy, linh hoạt. Nếu không như vậy, sao có thể đi săn trong rừng sâu núi thẳm? Sao có thể đấu với dã thú hung mãnh? Chàng không biết đã trải qua bao nhiêu đau khổ thất bại, bao nhiêu bài học nhớ đời, cũng không biết đã trải qua bao nhiêu trận sinh tử đấu vồ giết với sói dữ, lợn rừng, tích lũy dần dần mới luyện được thân pháp nhanh nhẹn, phản ứng linh hoạt như vậy. Chỉ cần nhìn mũi tên chàng bắn ra là biết.
Hiệp cái Ngô Tam, ánh mắt sắc bén, nhìn ra Nhiếp Thập Bát có nền tảng học võ thâm hậu, là một khối ngọc quý chưa qua chạm trổ, nhân phẩm lại tốt, chỉ cần được minh sư chỉ điểm, không khó để trở thành nhân vật kiệt xuất trong võ lâm. Đừng nhìn Nhiếp Thập Bát lòng dạ lương thiện, vẻ ngoài chất phác thật thà, thực ra khi gặp nguy hiểm, phản ứng còn nhanh nhạy hơn bất kỳ ai. Đúng như người võ lâm thường nói về cao thủ thượng thừa cao thâm khó lường: "Tĩnh như xử tử, động như thoát thố", không động thì thôi, đã động là kinh người. Không phải là người chất phác thật thà đến mức ngốc nghếch. Khi đấu với sói dữ, chàng tuyệt đối không nương tay, như một võ sĩ dũng cảm, một dao săn có thể kết liễu sói dữ, vừa ra tay là đánh trúng chỗ hiểm của dã thú. Đấu với mãnh thú, tuyệt đối không được nương tay, chỉ cần chần chừ một chút là chính mình sẽ bỏ mạng dưới vuốt sắc của dã thú. Đây là bài học xương máu không thể xóa nhòa, nếu không nhờ cha cứu, chàng đã một hai lần bỏ mạng trong miệng sói rồi.
Hiệp cái Ngô Tam nhìn ra Nhiếp Thập Bát có nền tảng học võ thâm hậu, lo chàng một mình đi lại trong giang hồ sẽ gặp nguy hiểm, nếu Nhiếp Thập Bát không may chết sớm, không nghi ngờ gì sẽ là một tổn thất cho chính đạo võ lâm. Vì vậy mới truyền cho chàng hai môn võ công phòng thân này. "Liên hoàn tam chưởng" có thể bất ngờ đánh bị thương bất kỳ cao thủ hạng nhất nào; "Thỏ chạy mười tám chiêu" là chiêu thức cận chiến với cao thủ. Nhờ Nhiếp Thập Bát có nền tảng thâm hậu khác người, cộng thêm Hiệp cái truyền cho một môn tâm pháp khí công, không những có thể khôi phục thể lực tiêu hao mà còn tăng cường nội lực, cho nên chàng mới có thể luyện thành tuyệt kỹ này chỉ trong hai ngày ngắn ngủi.
Khi Nhiếp Thập Bát ngồi xuống vận khí điều tức, bốn vị hành thương thấy bọn cướp kẻ chết, người bị thương, kẻ bỏ chạy, nỗi sợ hãi tan biến, cũng chạy tới xem Nhiếp Thập Bát. Họ vô cùng cảm kích Nhiếp Thập Bát đã cứu mạng mình. Họ không thể ngờ được một thanh niên chất phác thật thà như vậy lại có bản lĩnh kinh người, một mình đối đầu với bốn tên thổ phỉ hung ác, còn đánh chết, đánh bị thương và đánh chạy chúng! Có hành thương trước đây từng coi thường Nhiếp Thập Bát, cho rằng chàng chỉ có thể làm hạ nhân cho mình. Bây giờ họ cảm kích đến sát đất, coi Nhiếp Thập Bát như thiên thần, đại hiệp mà kính bái. Chàng không chỉ là ân nhân cứu mạng của mình, mà còn là ân nhân của cả gia đình, vì cả nhà trông chờ vào việc mình đi buôn bán kiếm sống, mình mà chết, vợ góa con côi và cha mẹ già không biết phải làm sao.
Nhiếp Thập Bát sau khi khôi phục thể lực liền đứng dậy, hai vị bảo tiêu hỏi trước: "Nhiếp thiếu hiệp, ngươi không sao rồi chứ?"
"Ta không sao rồi! Vừa rồi ta bảo các ngươi chạy trước, sao các ngươi không chạy đi!"
Bảo tiêu nói: "Nhiếp thiếu hiệp nói đùa, có ngươi ở đây, chúng ta cần gì phải chạy?"
"Các ngươi không sợ ta bị đánh bại à?"
"Thiếu hiệp thân thủ tốt như vậy, không đuổi giết Ma Kiểm Hổ đã là nhân hậu lắm rồi, sao có thể bại được?"
Nhiếp Thập Bát bị họ nói đến mức ngượng ngùng. Trương lão bản nói: "Nhiếp hiệp sĩ, chúng ta không phải không muốn chạy, chỉ là chạy không nổi."
"Các ngươi sao lại chạy không nổi?"
"Không giấu gì hiệp sĩ, chúng ta bị thổ phỉ dọa cho mềm nhũn chân, không còn sức chạy."
Nhiếp Thập Bát nói: "Được rồi, giờ chúng ta đi thôi, mau rời khỏi đây."
Một bảo tiêu hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, một tên cướp chết rồi, hai tên bị thương không thể cử động, chúng ta xử lý chúng thế nào?"
"Cái này, cái này, xử lý chúng thế nào đây?"
"Nhiếp thiếu hiệp, có cần giết hai tên cướp bị thương kia để tránh chúng lại gây hại cho khách qua đường không?"
"Không, không, đừng giết bọn chúng, chúng ta cứ đi thôi." Nhiếp Thập Bát vốn định nói sẽ có bọn cướp khác tới, đi sớm tốt hơn. Nhưng nghĩ lại, nói vậy bốn người buôn bán này lại sợ đến mềm chân không đi nổi, chẳng phải càng phiền phức sao? Đến lúc đó thực sự có cướp tới thì đừng hòng chạy, nên chàng không nói ra, chỉ giục mọi người mau chóng rời đi.
Hành thương nói: "Nhiếp hiệp sĩ nói đúng, chúng ta mà không đi, e rằng tới trấn Hán Khẩu, đêm nay không kịp vào thành Vũ Xương mất."
Thế là họ vội vàng rời đi, lúc hoàng hôn buông xuống đã tới Hán Khẩu, một trấn lớn bên bờ Trường Giang. Vào đến Hán Khẩu, các hành thương mới trút được gánh nặng trong lòng.
Hán Khẩu, cổ gọi là Hạ Khẩu, do là nơi nước sông Hán đổ vào Trường Giang nên đổi thành Hán Khẩu, nghĩa là miệng sông Hán. Thời Minh, nó là một trấn thuộc huyện Hán Dương, có đặt Tuần kiểm ty, có quan binh đồn trú, cách sông nhìn sang chính là phủ thành Vũ Xương, nơi đóng trụ sở của Hồ Quảng Bố chính ty thời bấy giờ. Một nơi cửa ngõ quan trọng có quan binh đồn trú như vậy, đừng nói là loại cướp nhỏ như Ma Kiểm Hổ không dám bén mảng tới, ngay cả bọn cướp lớn tụ tập trong núi cũng không dám xâm phạm, nên các hành thương yên tâm hơn nhiều. Do đêm tối sắp buông, việc vượt sông Trường Giang vào ban đêm có nguy hiểm, họ bèn thuê phòng trọ ở Hán Khẩu. Lúc này, bốn vị hành thương đã coi Nhiếp Thập Bát là đại ân nhân mà phụng thờ, vô cùng lấy lòng, không những không để Nhiếp Thập Bát trả tiền ăn ở, còn bảo khách sạn dành phòng thượng hạng cho chàng, bày cả một bàn tiệc rượu thịnh soạn trong căn phòng rộng rãi, thoải mái của Nhiếp Thập Bát, mọi người thay phiên nhau kính rượu, khiến Nhiếp Thập Bát ngược lại cảm thấy không tự nhiên, muốn từ chối cũng không được. Nếu Nhiếp Thập Bát thực sự là hiệp khách nghĩa sĩ, có kinh nghiệm giang hồ nhất định, dù cùng đường với họ, đến Hán Khẩu cũng nên lẳng lặng rời đi mới phải, nếu không sẽ gây phiền phức cho cả hai bên. Thế nhưng Nhiếp Thập Bát không phải hiệp khách nghĩa sĩ, càng không có kinh nghiệm xử lý các mối quan hệ tinh tế giữa người với người trên giang hồ, vả lại lần đầu tới một trấn lớn như vậy, chân ướt chân ráo, đành phải đi theo họ.
Đêm đó, Nhiếp Thập Bát uống gần như say mèm, các hành thương và hai vị bảo tiêu mới cáo từ, cuối cùng nhờ tiểu nhị dọn dẹp bát đũa, quét dọn phòng ốc, Nhiếp Thập Bát mới cảm thấy thoải mái, yên tĩnh. Chàng đóng cửa phòng, tắt đèn lên giường đi ngủ. Chàng ngủ đến nửa đêm, bị một cơn gió mát thổi tỉnh, nhìn lại, mình đâu có nằm trên cái giường thoải mái ở khách sạn, mà là nằm trên gạch nền của đại điện một ngôi chùa, bên cạnh còn có một đống lửa, cảnh tượng giống hệt như lần chàng ngủ trong ngôi chùa rách ở tiệm nhà họ Vương, chỉ khác là ngôi chùa này không hề đổ nát, bên đống lửa còn ngồi hai thiếu nữ tuổi trăng tròn, miệng mỉm cười đang đánh giá mình.
Nhiếp Thập Bát kinh ngạc tột độ: Mình không phải đang ngủ trên chiếc giường thoải mái trong phòng khách sạn sao? Sao lại nằm trong chùa? Lại còn có hai cô nương xinh đẹp. Đây chắc chắn không phải thật, mình đang nằm mơ. Sao mình lại mơ giấc mơ kỳ quái thế này? Không được, mình phải ngủ tiếp. Nhiếp Thập Bát không dám nhìn hai thiếu nữ kia, cũng không dám suy nghĩ lung tung, nhắm mắt ngủ, hy vọng sau khi tỉnh dậy, tất cả ảo cảnh này biến mất sạch sẽ, mình vẫn đang ngủ trong phòng khách sạn.
Thế nhưng tai chàng nghe rõ mồn một giọng một thiếu nữ trong trẻo ngọt ngào hỏi: "Tỷ tỷ, chẳng phải hắn tỉnh rồi sao? Sao lại nhắm mắt ngủ tiếp? Tỷ tỷ, có phải tỷ điểm huyệt hôn mê của hắn chưa giải không?"
Thiếu nữ kia cười nói: "Đây là một thằng nhóc khờ, hắn tưởng mình đang nằm mơ đấy!"
"Tỷ tỷ, vậy nói cách khác hắn căn bản không phải đại hiệp sĩ võ công cao thâm gì sao?"
"Chẳng phải nói hắn dùng sức một người, đánh chết đánh bị thương 'Hồng Hồ tứ bả đao', khiến Ma Kiểm Hổ bây giờ không biết đã trốn đi đâu rồi sao?"
"Tỷ tỷ, giờ hắn giả vờ ngủ thì làm sao?"
"Cô bé, muội có thể đi đá hắn dậy mà!"
Nhiếp Thập Bát nghe xong, trong lòng căng thẳng: Mình không phải đang nằm mơ sao? Sao lại bị chúng bắt tới đây? Chúng bắt mình, sao mình không biết? Không! Đây chắc chắn là nằm mơ, không phải thật. Nhiếp Thập Bát ngửi thấy mùi hương hoa nhài thoang thoảng, cảm thấy một thiếu nữ đã đi tới bên cạnh mình, thực sự dùng chân đá mình. Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Đây chắc chắn là mơ, không phải thật. Trước đây Nhiếp Thập Bát cũng thường xuyên mơ, không phải mơ bị dã thú đuổi thì là không cẩn thận rơi xuống vực, thường là trong tình huống này, mình liền giật mình tỉnh giấc, chỉ là chưa bao giờ mơ thấy thiếu nữ nào cả. Chàng hy vọng cú đá của thiếu nữ này sẽ khiến mình giật mình tỉnh dậy, như vậy tất cả đều là giả, mình vẫn đang ngủ trong phòng khách sạn.
Cú đá của thiếu nữ chỉ nhẹ nhàng, không đau đớn gì, Nhiếp Thập Bát vẫn không cử động, chỉ mở mắt nhìn. Chàng nhìn thấy một khuôn mặt như hoa xuân, mang theo nụ cười đang hỏi: "Ngươi mở mắt rồi? Sao không giả vờ ngủ nữa?"
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Ta không phải đang nằm mơ sao?"
Thiếu nữ nói: "Có nằm mơ hay không, ngươi tự cắn ngón tay mình là biết ngay thôi? Đau! Thì không phải nằm mơ."
Nhiếp Thập Bát quả nhiên cắn ngón tay mình. Đúng như câu "mười ngón tay liên tâm", Nhiếp Thập Bát cắn một cái, đau đến mức nhảy dựng lên, kinh ngạc hỏi: "Ta thực sự không phải đang nằm mơ?"
Thiếu nữ "xoẹt" một tiếng, rút ra một thanh bảo kiếm sáng loáng, mỉm cười hỏi: "Ngươi có muốn ta vạch một kiếm lên người ngươi không? Hay là cắt đi một cái tai của ngươi?"
"Không, không! Các ngươi đừng làm càn!"
"Vậy là ngươi ngủ tỉnh rồi? Không còn nằm mơ nữa hả?"
"Ta, ta sao lại đến đây?"
"Chúng ta bắt ngươi tới đấy!"
Nhiếp Thập Bát sững sờ: "Các ngươi bắt ta tới bằng cách nào?"
"Vì ngươi ngủ say như heo chết, bên cạnh lại có hành lý hơn ba trăm lượng bạc, nhiều bạc như vậy, chúng ta đi đâu tìm hả?"
"Các ngươi là kẻ trộm?"
"Ngươi nói sai rồi, chúng ta là đại đạo, người không có trên một trăm lượng bạc là chúng ta không thèm trộm đâu."
Nhiếp Thập Bát nhìn lại, hành lý của mình quả nhiên đang ở bên cạnh thiếu nữ kia, không khỏi lại sững sờ, sao mình ngủ say thế này! Bị chúng lấy mất đồ mà không biết, đến cả mình cũng bị chúng bắt đi.
Một lúc lâu sau mới hỏi: "Giờ các ngươi muốn thế nào?"
"Muốn bạc!"
"Bạc của ta chẳng phải các ngươi trộm đi rồi sao?"
"Không! Chúng ta còn muốn lấy thêm nhiều bạc hơn trên người ngươi."
"Trên người ta còn bạc gì nữa?"
"Trên người ngươi không có, nhưng nhà ngươi có mà!"
"Nhà ta có?"
"Đúng vậy! Ngươi một mình ra ngoài mà mang theo nhiều bạc như thế, rõ ràng nhà ngươi tất nhiên là một đại phú ông gia tài vạn quán, ruộng đất nghìn mẫu."
Thiếu nữ ngồi bên đống lửa cười nói: "Muội muội, nhà hắn không chỉ là đại phú ông, mà còn là một tên phú hộ keo kiệt cố tình giả nghèo!"
Thiếu nữ trước mặt Nhiếp Thập Bát cười lên: "Không sai! Không sai! Chỉ riêng việc hắn cố tình giả làm thằng nhóc nghèo nhà quê, thực ra là 'cọng rơm che ngọc quý', suýt chút nữa khiến chúng ta nhìn nhầm, không thèm để ý tới hắn!"
Nhiếp Thập Bát vội vàng nói: "Không, không, các ngươi nhìn nhầm rồi, nhà ta không có bạc."
"Ngươi tưởng chúng ta tin sao?"
"Các ngươi không tin thì ta cũng chịu."
"Ngươi chịu, nhưng chúng ta thì có cách."
"Các ngươi có cách gì?"
"Thông báo cho cha mẹ ngươi, bảo họ mang một vạn lượng bạc tới chuộc ngươi! Nếu không, chúng ta bắt ngươi tới làm gì?"
Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Một vạn lượng?"
"Đúng vậy! Không nhiều không ít, một vạn lượng, thiếu một lượng cũng không được."
"Đừng nói một vạn lượng, trong nhà ta ngay cả một lượng bạc cũng không có."
"Nếu đã vậy, chúng ta đành phải xé vé thôi!"
"Xé vé? Xé vé gì cơ?"
"Sao? Ngươi đến cả xé vé cũng không hiểu? Nghĩa là đành phải giết ngươi, hiểu chưa?"
"Các người có giết ta cũng vô dụng thôi, nhà ta căn bản không lấy đâu ra bạc."
"Vậy nói cách khác, ngươi là kẻ yêu tiền hơn mạng?"
Thiếu nữ ngồi bên đống lửa lên tiếng: "Muội muội, đừng nói nhảm với hắn nữa, trước tiên hãy cắt một bên tai của hắn, giao cho bốn vị hành khách ở trong khách điếm, bảo họ thông báo cho người nhà của thằng nhãi này mang một vạn lượng tiền chuộc đến. Hạn định ba ngày, ba ngày không tới, chúng ta sẽ xé vé."
"Tỷ tỷ nói phải, ta đi cắt tai hắn đây!"
Nhiếp Thập Bát cuống lên: "Các người đừng làm càn, nhà ta chẳng còn ai cả."
"Cái gì? Nhà ngươi không còn ai? Cha mẹ anh chị em đều chết hết rồi sao?"
"Ta không có anh chị em, cha mẹ cũng đều đã qua đời từ lâu!"
"Thân thích bạn bè chắc là phải có chứ?"
"Cái này... ta cũng chẳng có thân thích bạn bè gì cả."
"Có một người cũng được, bảo hắn bán hết gia sản ruộng đất trong nhà, gom đủ một vạn lượng bạc đến chuộc người."
"Ta lấy đâu ra gia sản ruộng đất chứ? Chỉ có một túp lều tranh cũ nát, cho người ta cũng chẳng thèm."
Thiếu nữ hỏi tỷ tỷ mình: "Tỷ tỷ, thằng nhãi này không phải đang lừa chúng ta đấy chứ? Nếu hắn là một tên nghèo kiết xác, chẳng phải chúng ta đã bắt nhầm người rồi sao?"
"Muội muội, đừng nghe hắn nói bậy. Một tên nghèo kiết xác mà có thể tùy thân mang theo hơn ba trăm lượng bạc sao? Bốn gã hành khách kia cộng lại cũng chẳng có nổi ba trăm lượng."
"Thì ra hắn đang giả nghèo giả khổ, suýt chút nữa ta bị hắn lừa!"
Nhiếp Thập Bát vội vàng phân trần: "Ta nói là sự thật, tuyệt đối không lừa các cô."
Người tỷ tỷ nói: "Đã vậy thì, chúng ta giết ngươi cho xong!"
"Các... các cô là con gái nhà lành, sao lại hung ác thế?"
"Ngươi chưa từng nghe câu: Lưỡi rắn xanh, kim đuôi ong, cả hai đều không độc bằng lòng dạ đàn bà sao? Hai chị em ta từ trước đến nay đều là phường cướp của giết người." Nhiếp Thập Bát ngẩn người hồi lâu: "Nhưng mẹ ta không phải như vậy, lòng dạ bà rất tốt!"
Hai chị em nghe Nhiếp Thập Bát nói vậy không nhịn được bật cười. Người muội muội nói: "Tỷ tỷ, thằng nhãi này đầu óc ngớ ngẩn, nói chuyện thú vị thật, giết hắn thì hơi đáng tiếc."
Tỷ tỷ hỏi: "Không giết hắn thì giữ lại làm gì?"
Muội muội đáp: "Tỷ tỷ, chẳng phải chúng ta đang thiếu người sao? Giữ hắn lại hầu hạ chúng ta đi!"
"Không biết hắn có nguyện ý hay không."
Muội muội hỏi Nhiếp Thập Bát: "Thằng nhãi kia, ngươi có nguyện ý theo chúng ta không?"
"Theo các cô?"
"Phải đó! Làm nô tài bên cạnh chúng ta, bảo ngươi đi hướng đông không được đi hướng tây, bảo đứng không được ngồi."
Nhiếp Thập Bát nói: "Không được! Ta có việc, không thể theo các cô. Hơn nữa, làm nô tài cho các cô thì chẳng phải ta trở thành đạo tặc rồi sao?"
"Phải đó! Sau này chúng ta sẽ dạy ngươi cách trộm đồ và cách giết người."
Tỷ tỷ nói: "Muội muội, muội đừng có lòng tốt nữa, hắn đã nói có việc không thể theo chúng ta rồi."
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Theo các người học trộm cắp và giết người? Bị quan phủ bắt được chẳng phải là bị chém đầu sao? Cho dù các người giết ta, ta cũng không thể theo các người. Liền nói: "Dù ta không có việc gì, ta cũng sẽ không theo các người!"
Tỷ tỷ nói: "Muội muội, muội nghe rõ chưa?"
"Vậy chúng ta đành phải giết hắn!" Vừa nói, nàng vừa rút kiếm ra.
Nhiếp Thập Bát không khỏi lùi lại vài bước: "Các cô đừng qua đây, nếu không, ta sẽ đánh bị thương các cô đấy."
Muội muội nói: "Hay lắm! Nghe nói ngươi đã đánh bị thương và giết chết Hồng Hồ Tứ Bả Đao, ta muốn xem ngươi có bản lĩnh đánh bị thương ta không."
Nhiếp Thập Bát nói: "Các cô đừng ép ta ra tay, ta thật sự sẽ đánh bị thương đấy."
"Thật ra, các cô tuổi còn trẻ, làm gì chẳng được, sao cứ phải làm đại đạo!"
Tỷ tỷ nói: "Muội muội, nghe hắn nói vậy, có vẻ thực sự có thể đánh bị thương chúng ta đấy!"
Muội muội nói: "Hay lắm, vậy để ta thử xem hắn có bản lĩnh đó không."
Nhiếp Thập Bát thấy tình hình không ổn, không nói thêm lời nào nữa, tung người chạy ra ngoài điện. Thân hình vừa chạm đất, người thiếu nữ tỷ tỷ đã xuất hiện trước mặt hắn, mỉm cười hỏi: "Sao ngươi không ra tay, chạy cái gì chứ?"
Thân pháp của thiếu nữ nhanh không kém gì Hắc Sát Thần mà Nhiếp Thập Bát từng gặp, đương nhiên nhanh hơn Ma Liễm Hổ gấp mấy lần. Ma Liễm Hổ tuy đao pháp khá, nhưng cũng chỉ là cao thủ hạng ba trong võ lâm, ba gã còn lại thì càng không đáng kể, nên Nhiếp Thập Bát mới có thể xuất kỳ bất ý đánh chết, đánh bị thương và đánh đuổi chúng. Nhiếp Thập Bát thấy thân pháp nàng nhanh như quỷ mị, kinh hãi tột độ, không nói năng gì nữa, bước chân sang trái một bước, chưởng phải vỗ ra. Đây là chiêu thức đầu tiên của "Quỷ Khốc Thần Khấp", ngay cả cao thủ hạng nhất trong võ lâm e rằng cũng khó lòng né tránh, nhưng thiếu nữ lại né được. Nhiếp Thập Bát ngẩn người, chưởng thứ hai vỗ ra, thiếu nữ lại né tránh, vừa cười vừa hỏi: "Thằng nhãi kia, chưởng pháp khá đấy, ai dạy ngươi ba chiêu Quỷ Khốc Thần Khấp này?"
Nhiếp Thập Bát ngây người, sao nàng lại biết ba chiêu này? Chẳng lẽ ba chiêu này đối phó với phụ nữ không có tác dụng? Chỉ có thể đánh trúng đàn ông thôi sao? Sao thúc thúc Ngô không giải thích rõ cho mình chứ? Thân hình hắn vội vàng lộn ra sau, lăn trên đất rồi nhảy dựng lên, vừa định cắm đầu chạy trốn thì thiếu nữ cầm kiếm đã chặn trước mặt: "Ngươi chạy cái gì? Ngươi nghĩ ngươi chạy thoát sao?"
Nhiếp Thập Bát lại quay đầu chạy, người thiếu nữ lớn tuổi đã nhẹ nhàng vươn cánh tay ngọc, túm lấy cổ áo Nhiếp Thập Bát, nhanh như chớp giật, ném hắn xuống đất. Tiếp đó, nàng điểm chỉ vào không trung, một tiếng "vút" khẽ vang lên, đã phong bế huyệt đạo khiến Nhiếp Thập Bát không thể cử động. Thiếu nữ cười hỏi: "Chạy đi! Sao ngươi không chạy nữa?"
Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Các người muốn thế nào?"
"Thằng nhãi kia, nếu muốn sống, chỉ có hai con đường cho ngươi lựa chọn."
"Hai con đường nào?"
"Một là, theo chúng ta, làm nô bộc; hai là, đưa ra một vạn lượng bạc, chúng ta sẽ thả ngươi về. Ngươi chọn đường nào?"
"Các người giết ta đi, ta không chọn đường nào cả."
Muội muội nói: "Tỷ tỷ, chúng ta giết hắn đi cho xong!"
Tỷ tỷ gật đầu: "Hắn đã muốn chết, vậy thì giết thôi!"
Nhiếp Thập Bát không ngờ mình không chết dưới móng vuốt của dã thú, lại phải chết trong tay hai nữ tặc. Hắn cảm thấy một luồng hàn quang lóe lên, trước mắt tối sầm, như thể rơi xuống vực sâu tăm tối, sau đó không còn biết gì nữa.
Không biết qua bao lâu, hắn mơ mơ màng màng nghe tiếng mở cửa, mở mắt ra nhìn thì thấy tiểu nhị khách điếm đẩy cửa bước vào, khom lưng hỏi: "Thiếu gia, ngài tỉnh rồi ạ?"
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng, sao vậy, mình chưa chết ư? Hắn nhìn quanh, mình vẫn đang nằm trên chiếc giường êm ái trong phòng khách điếm, không phải nằm dưới đất trong đại điện ngôi miếu nào cả, không khỏi ngồi bật dậy, ngây người thầm nghĩ: Chuyện này là thế nào? Chẳng phải mình đã bị hai thiếu nữ đó giết rồi sao? Sao lại nằm trong khách điếm? Chẳng lẽ chuyện đêm qua chỉ là một giấc mơ, không phải thật? Tiểu nhị lại cười nói: "Thiếu gia, để tiểu nhân đi thay chậu nước nóng cho ngài rửa mặt súc miệng." Nói rồi, hắn xách ấm trà trên bàn ra ngoài, tiện tay khép cửa phòng lại cho hắn.
Nhiếp Thập Bát ngây người hồi lâu, nhìn hành lý của mình vẫn đặt bên gối trên giường, mở ra xem, hơn ba trăm lượng bạc vẫn còn nguyên không thiếu một đồng. Hắn chỉ có thể rút ra một kết luận: Chuyện đêm qua là một giấc mơ, không phải thật. Hắn cảm thấy vô cùng kỳ lạ, trước đây nằm mơ, tỉnh dậy phần lớn đều không nhớ rõ, chỉ nhớ những chuyện kinh hiểm nhất, còn giấc mơ đêm qua, từ đầu đến cuối hắn lại nhớ rõ mồn một, mọi chuyện vẫn hiện ra trước mắt.
Tiểu nhị mang nước và trà vào, nói: "Thiếu gia, ngài rửa mặt uống trà đi, rồi tiểu nhân sẽ mang cơm canh tới."
Nhiếp Thập Bát hỏi: "Mấy vị đồng hành của ta đâu?"
"Thiếu gia, có hai vị đã sớm quay về Hiếu Cảm rồi, bốn vị lão bản còn lại cũng qua sông xem hàng hóa, lo việc buôn bán rồi ạ."
Nhiếp Thập Bát ngẩn ra: "Sao họ không gọi ta?"
"Họ thấy thiếu gia ngủ say quá, gọi không dậy nên đành đi trước, nhưng có dặn tiểu nhân đưa thiếu gia qua sông tìm người tại Hùng Phong tiêu cục."
"Vậy làm phiền tiểu nhị ca rồi."
"Còn nữa, mọi chi phí tại tiểu điếm và tiền đò qua sông, thiếu gia đều không cần trả, họ đã thanh toán hết rồi ạ."
Nhiếp Thập Bát lại ngỡ ngàng: "Cái gì? Cả tiền đò qua sông họ cũng trả rồi sao? Thuyền cũng đã thuê xong rồi ư?"
"Thuê xong rồi ạ, đang neo ở bến sông đợi thiếu gia đấy."
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Trương lão bản và mọi người đối với mình tốt quá, sau này không biết làm sao để báo đáp họ đây. Nhiếp Thập Bát quả là một người trung hậu, trung hậu đến mức gần như kẻ ngốc, hắn chỉ nghĩ đến chỗ tốt người khác dành cho mình mà không nghĩ đến mình đã cho người khác bao nhiêu lợi ích.
Dùng bữa sáng xong, Nhiếp Thập Bát thu dọn hành lý, cùng tiểu nhị đến bên bờ Trường Giang. Vừa đến nơi, Nhiếp Thập Bát không khỏi mở to đôi mắt kinh ngạc.
Hắn không thể ngờ Trường Giang lại bao la đến thế. Nước sông nối liền với bầu trời, không nhìn thấy bờ bên kia, ngay cả Hán Thủy cũng không rộng lớn bằng! So với những con suối mà hắn từng lội qua trong rừng sâu thì đúng là một trời một vực. Chẳng trách người ta nói Trường Giang là đại giang, nó thật sự quá lớn! Chuyến đi lần này quả thật đã mở mang tầm mắt cho hắn, biết thế nào là đại giang, thế nào là tiểu hà.
Tiểu nhị đưa hắn lên một chiếc thuyền nhỏ. Lúc đầu Nhiếp Thập Bát không để ý đến cô gái chèo thuyền đứng trên bờ, đợi đến khi cô gái tháo dây neo, nhảy lên thuyền, giọng nói trong trẻo ngọt ngào vang lên: "Các người ngồi vững nhé, thuyền sắp chạy rồi!"
Nhiếp Thập Bát vừa nghe, giọng của thiếu nữ chèo thuyền này nghe khá quen tai, hình như mình đã từng nghe ở đâu đó. Hắn không khỏi nhìn cô gái chèo thuyền, lập tức ngây người, suýt chút nữa thốt lên: "Là cô?"
Thiếu nữ chèo thuyền này không ai khác chính là một trong hai người phụ nữ mà Nhiếp Thập Bát thấy trong giấc mơ đêm qua, là cô gái búi tóc cầm kiếm đòi giết mình. Hắn nhìn sang cô gái chèo thuyền ở đuôi thuyền, càng kinh hãi hơn, người này chẳng phải chính là cô gái có thân pháp như quỷ mị đó sao?
Nhiếp Thập Bát đứng sững như tượng gỗ, thầm nghi ngờ mình có phải vẫn đang nằm mơ, hay giấc mơ chưa tỉnh? Nếu không, sao người trong mơ và người trước mắt lại giống nhau đến thế? Lời nói nụ cười y hệt? Điểm khác biệt duy nhất là hai người phụ nữ đêm qua mặc áo đen quần đen, thắt lưng tím, còn bây giờ họ ăn mặc như cô gái chèo thuyền, tay cầm sào hoặc mái chèo chứ không phải kiếm.
Rốt cuộc chuyện đêm qua là mơ hay thật? Nếu là thật, sao hai nữ tặc này không giết mình mà lại đưa mình về khách điếm? Hơn nữa tiền bạc cũng không hề động đến. Không! Chắc chắn không phải thật, là mơ. Chỉ có trong mơ mới kỳ lạ quái gở, khiến người ta không hiểu nổi. Những chuyện không thể xảy ra trên đời mới xảy ra trong mơ. Nếu là mơ, vậy hai cô gái chèo thuyền trước mắt này giải thích thế nào?
Nhiếp Thập Bát chợt nhớ đến lời các cụ già nói, rằng một người nằm mơ thường là thần linh hiển linh, báo trước cho ngươi biết sắp có chuyện xảy ra. Chẳng lẽ thần linh hiển linh báo cho mình biết hôm nay sẽ có chuyện bất hạnh, hai cô gái chèo thuyền này sẽ cướp bóc và giết mình trên thuyền? Dòng sông mênh mông, mình lại không biết bơi, muốn trốn cũng không có cách nào!
Nhiếp Thập Bát vừa định nói mình không ngồi thuyền này nữa, nhưng cô gái chèo thuyền búi tóc đã dùng sào đẩy nhẹ vào bờ, chiếc thuyền nhỏ như mũi tên lao ra giữa dòng. Hắn hỏi tiểu nhị: "Chúng ta không ngồi thuyền này được không?"
Tiểu nhị ngạc nhiên hỏi: "Sao thiếu gia lại không ngồi thuyền này? Trương lão bản đã trả tiền thuyền cho họ rồi mà."
"Ta... ta có chút sợ."
Thiếu nữ chèo thuyền ở mũi thuyền dường như cảm thấy kinh ngạc: "Ngươi sợ cái gì chứ?"
"Ta... ta..." Nhiếp Thập Bát sao có thể nói ra chuyện trong mơ, càng không thể vô cớ nói hai cô gái này là nữ tặc, đành ấp úng: "Ta... ta sợ thuyền này không vững lắm."
Thiếu nữ búi tóc mở to mắt hỏi: "Thuyền của chúng ta sao lại không vững?"
Cô gái chèo thuyền ở đuôi thuyền hỏi: "Muội muội, vị khách kia nói gì vậy?"
"Tỷ tỷ, hắn nói thuyền chúng ta không vững ạ!"
"Muội muội, muội hỏi hắn xem, thuyền này mới đóng được một năm, phong ba bão táp cũng đã trải qua, có chỗ nào không vững? Muội nhìn hắn xem, mắt hắn có bị bệnh không đấy?"
Thiếu nữ mũi thuyền hỏi Nhiếp Thập Bát: "Này! Lời tỷ tỷ ta nói ngươi nghe thấy chưa? Thuyền chúng ta chỗ nào không vững?"
Nhiếp Thập Bát ấp úng hồi lâu, thiếu nữ mũi thuyền lại dồn hỏi: "Nói đi! Sao ngươi không nói gì nữa?"
"Nó... nó... nó sẽ không lật chứ?"
Lời Nhiếp Thập Bát vừa dứt, tiểu nhị vội vàng nói: "Thiếu gia, đi thuyền trên nước, ngài tuyệt đối đừng nói những lời như vậy!"
Thiếu nữ búi tóc quát lên: "Hay lắm! Ngươi dám trù ẻo thuyền chúng ta lật, rốt cuộc ngươi có tâm địa gì?"
Nhiếp Thập Bát lại cảm thấy mình nói sai rồi, vội vàng nói: "Không, không! Ta không có tâm địa gì cả."
"Vậy sao ngươi nói thuyền chúng ta lật?"
"Ta... ta... ta chỉ là lo lắng..."
"Ngươi cái gì không lo, lại lo chuyện này. Được! Ta nói cho ngươi biết, ngươi không ngồi cũng phải ngồi, không ngồi cũng không được, vì chúng ta không có cách nào trả lại tiền cho ngươi đâu."
"Ta... ta... ta không cần các cô trả tiền."
"Ngươi muốn chúng ta chèo ngươi về Hán Khẩu?"
"Việc này có được không?"
"Không được!"
Nhiếp Thập Bát ngẩn ra: "Sao lại không được?"
"Chúng ta mà chèo ngươi về Hán Khẩu, sau này ta và tỷ tỷ còn làm ăn trên mặt sông này được nữa không?"
Cô gái ở đuôi thuyền cũng lên tiếng: "Muội muội, đừng nói với hắn nữa, thuyền chúng ta không thể chèo về Hán Khẩu được. Cho dù thuyền có lật trên sông, đó là kết quả của việc hắn cố tình trù ẻo. Nếu không lật, đến Vũ Xương, chúng ta sẽ tìm người phân xử với hắn, hỏi xem tại sao hắn lại bắt nạt hai cô gái yếu đuối chúng ta, cố tình hủy hoại danh dự, khiến chúng ta không thể mưu sinh trên mặt sông này."
"Tỷ tỷ, chúng ta tìm người phân xử vẫn chưa đủ, tốt nhất là kéo hắn đi gặp tri phủ đại nhân, tố cáo hắn bắt nạt chị em chúng ta."
Đúng là bệnh từ miệng mà vào, họa từ miệng mà ra, Nhiếp Thập Bát không cẩn thận nói ra một câu, không ngờ lại gây ra chuyện lớn như vậy. Hắn sợ đến mức mặt mày tái mét, vội vàng vái lạy: "Xin hai cô nương đừng giận, là ta nói sai, ta xin lỗi các cô, ngồi thuyền của các cô là được chứ gì."
Thiếu nữ mũi thuyền giận dữ nói: "Hừ! Ngươi xin lỗi như vậy là xong sao?"
"Vậy... vậy... vậy các cô muốn ta làm thế nào?"
"Đi gặp quan!"
"Không, không! Các cô đừng kéo ta đi gặp quan, ta tình nguyện đền thêm vài lượng bạc cho các cô."
"Ngươi tưởng ngươi có chút tiền bẩn là mua được tất cả sao? Danh dự của chị em chúng ta có thể dùng tiền mua được à?"
"Cái này... cái này... ta quỳ xuống xin lỗi các cô được không?"
"Cái này chúng ta không dám nhận."
Cô gái đuôi thuyền lại nói: "Muội muội, muội thấy vị khách này có kỳ lạ không?"
"Tỷ tỷ, hắn có gì kỳ lạ ạ?"
"Sao hắn lại sợ đi gặp quan thế?"
"Tỷ tỷ, không lẽ hắn đã làm chuyện gì khuất tất?"
"Không sai! Hắn chắc chắn đã làm chuyện gì khuất tất không dám cho ai biết nên mới sợ gặp quan, sợ quan phủ thẩm vấn sẽ lôi chuyện cũ của hắn ra."
"Tỷ tỷ, chắc hắn không đến mức đi cướp bóc, giết người đâu nhỉ?"
"Muội muội, chuyện này khó nói lắm."
Nhiếp Thập Bát sốt ruột: "Này! Hai cô nói nhảm cái gì thế? Ta cướp bóc lúc nào?"
Thiếu nữ mũi thuyền hỏi: "Vậy giết người thì sao? Ngươi cũng chưa từng giết người?"
"Ta... ta không có."
"Ồ? Vậy bốn gã ở Hồng Hồ là ai đánh chết và đánh bị thương?"
"Các... các cô sao biết?"
"Vậy là ngươi thừa nhận đã từng giết người rồi!"
Nhiếp Thập Bát sững sờ, hắn không ngờ sự việc càng lúc càng lớn, đến mức không thể vãn hồi. Vốn dĩ vì giấc mơ đêm qua, hắn nghi ngờ hai cô gái chèo thuyền là nữ tặc mưu tài hại mệnh, không ngờ chuyện lại kéo dài khiến mình trở thành tội phạm giết người. Thật sự kéo mình đi gặp quan, vào nha môn thì chuyện này có nói rõ được không? Hơn nữa trong hành lý của mình có hơn ba trăm lượng bạc, nếu tri phủ đại nhân hỏi số bạc này từ đâu mà có, chẳng phải kéo cả thúc thúc Ngô vào cuộc sao? Không được! Dù thế nào mình cũng không thể theo họ đi gặp quan.
Cô gái chèo thuyền lại hỏi: "Này, sao ngươi không nói gì nữa?"
Tiểu nhị vội vàng giảng hòa: "Hai cô nương xin bớt giận, Nhiếp thiếu gia không biết ăn nói, xin hai cô rộng lòng tha thứ. Hơn nữa, Nhiếp thiếu gia đánh chết và đánh bị thương bốn gã ở Hồng Hồ là vì cứu người. Vả lại, quan phủ chẳng phải cũng đang treo bảng truy nã bốn gã đó sao? Nhiếp thiếu gia đánh chết chúng chẳng phải là trừ hại cho dân sao? Nếu có gặp quan, e rằng chẳng những không có tội mà còn có công đấy!"
Nhiếp Thập Bát cũng nói: "Thật ra ta cũng không muốn làm hại họ, nhưng họ muốn giết ta, ta không thể không phản kháng."
Thiếu nữ mũi thuyền hỏi cô gái ở đuôi thuyền: "Tỷ tỷ, vậy chúng ta còn kéo hắn đi gặp quan không?"
"Muội muội, thôi bỏ đi, đã vì dân trừ hại rồi thì chúng ta không kiện hắn nữa."
Nhiếp Thập Bát thở phào nhẹ nhõm, vái chào hai cô gái: "Đa tạ hai cô nương."
Thiếu nữ mũi thuyền vẫn không buông tha Nhiếp Thập Bát, hỏi: "Vậy ngươi còn nói thuyền này sẽ lật nữa không?"
"Không nói nữa! Thuyền của cô nương rất vững chãi, sẽ không lật đâu."
"Nếu lật thuyền thì sao?"
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Không thể nào? Sao nó lại lật được? Chẳng phải cô nương nói thuyền này mới đóng một năm sao?"
"Thuyền chúng ta đương nhiên mới đóng một năm! Ta hỏi là, sóng gió trên Trường Giang lớn như vậy, lật thì sao?"
"Vậy... vậy ta cầu cô nương chèo thuyền cẩn thận là được."
"Ái! Ta hỏi ngươi lật thuyền thì sao, ngươi có oán trách chúng ta không?"
Nhiếp Thập Bát lại ngẩn ra: "Vậy... vậy ta cũng sẽ không oán trách các cô, nếu có trách thì trách bản thân ta số mệnh không tốt, còn liên lụy đến hai cô nương nữa."
Hai cô gái chèo thuyền nhìn Nhiếp Thập Bát đầy kinh ngạc, một người hỏi: "Ngươi nói là lời thật lòng sao?"
"Ta nói lời thật lòng, không dám lừa dối cô nương, nếu ta nói dối, xin cho ta chết không toàn thây."
Thiếu nữ ở mũi thuyền quát lên: "Này! Ai cần ngươi thề thốt? Ngươi yên tâm đi, đừng nói là thuyền đi Vũ Xương, dù có ngược dòng lên Giang Lăng hay xuôi dòng xuống Nam Kinh cũng không lật được đâu."
Tiểu nhị cũng nói: "Đúng vậy, tiểu nhân cũng nghe người ta nói, hai cô nương họ Mục trên Trường Giang chèo thuyền như thoi đưa, đi nhanh như bay, được mệnh danh là Trường Giang Nhị Tiên Tử, sao có thể lật thuyền được?"
Thiếu nữ mũi thuyền cười lên: "Tiểu nhị ca, ngươi không phải đang mắng khéo chúng ta đấy chứ?"
Tiểu nhị vội nói: "Tiểu nhân sao dám hỗn xược? Tiểu nhân quả thật nghe người ta nói vậy."
"Ngươi đừng nghe người ta nói nhảm."
Lúc này Nhiếp Thập Bát mới biết hai cô nương có tài ăn nói sắc bén, không thể đắc tội này họ Mục. Nhìn cách họ nhíu mày, mỉm cười cùng cử chỉ lời nói, không khỏi giống hệt hai nữ tặc trong giấc mơ đêm qua, lòng thầm kinh ngạc. Thử nghĩ xem, mình chưa từng gặp hai người này sao lại có thể mơ thấy họ? Hắn bắt đầu nghi ngờ giấc mơ đêm qua không phải mơ mà là thật. Nhưng nếu là thật, sao mình tỉnh dậy lại nằm trong khách điếm? Tài vật bên người không thiếu một đồng? Chuyện này thật sự khiến người ta không thể hiểu nổi.
Nhiếp Thập Bát lại nghe tiểu nhị hỏi hai cô nương: "Tiểu nhân đã lâu không thấy các cô ở bến sông, không biết các cô đi đâu?"
Cô Mục đại tỷ ở đuôi thuyền nói: "Ồ, có người thuê thuyền chúng ta đi Hồng Hồ đón bốn vị khách, nhưng lại khiến chị em ta chạy không một chuyến."
"Sao lại chạy không một chuyến?"
"Khi chúng ta đến nơi thì bốn gã khách đó đã đi rồi, chẳng phải chúng ta chạy không một chuyến sao? Đêm qua vừa về đến nơi thì gặp Trương lão bản thuê thuyền qua sông, nói là chuyên chở Nhiếp thiếu hiệp đi Vũ Xương."
"Thảo nào tiểu nhân đã lâu không thấy các cô."
Nhiếp Thập Bát nghe họ nói chuyện, dường như tiểu nhị rất quen thuộc với hai cô gái này, rõ ràng họ không phải là hai nữ tặc võ công cao cường trong mơ. Hơn nữa họ vẫn luôn chèo thuyền mưu sinh trên Trường Giang, xem ra chuyện trong mơ không tin được, nếu không nhờ tiểu nhị nói giúp, suýt chút nữa đã gây ra chuyện lớn rồi.
Cô gái ở đuôi thuyền lúc này nói: "Muội muội, muội đừng ở mũi thuyền nữa, qua đây giúp một tay, sắp sang giữa dòng rồi!"
"Vâng, tỷ tỷ."
Thiếu nữ mũi thuyền như con bướm bay, lướt qua mạn thuyền hẹp bên cạnh chiếc thuyền nhỏ, lao thẳng về phía đuôi thuyền. Nhiếp Thập Bát nhìn thấy lại ngây người, trên dòng sông lớn này, thuyền nhỏ lắc lư không yên, nàng vậy mà lướt qua mạn thuyền một cách nhẹ nhàng mà không sợ nguy hiểm. Chỉ riêng cái gan lướt qua mạn thuyền đó, Nhiếp Thập Bát cũng không dám, cũng không có bản lĩnh đó. Nhiếp Thập Bát ngồi trong khoang thuyền, vẫn nắm chặt lấy mạn thuyền, sợ mình ngồi không vững sẽ ngã, tất nhiên càng sợ hơn là lật xuống dòng Trường Giang.
Hai chị em nhà họ Mục cùng nhau chèo lái ở phía đuôi thuyền, vừa khẽ cười vừa thì thầm to nhỏ, câu chuyện dường như đang bàn tán về phía mình. Gió sông thổi bay mái tóc mây và vạt áo của các nàng, trông chẳng khác nào hai vị tiên tử đang cưỡi thuyền tiên bay lướt trên dòng Trường Giang, khiến ai trông thấy cũng không khỏi ngưỡng mộ.
Nhiếp Thập Bát thấy vậy, không kìm được bèn hỏi nhỏ tiểu nhị trong quán: "Họ vốn làm nghề chèo thuyền trên sông Trường Giang này sao?"
"Phải! Họ thường ngược dòng lên Giang Lăng, xuôi dòng xuống Cửu Giang, Nam Kinh và các nơi khác, nhận chở khách đưa hàng, chưa bao giờ xảy ra chuyện gì."
"Anh quen họ lắm à?"
"Không, không! Tiểu nhân không thân thiết gì với họ. Chỉ là họ thường đưa khách đến quán nhỏ của chúng tôi trọ, đôi khi còn dùng bữa ở đây nên mới quen biết. Ngược lại, ông chủ Trương mới là người thân quen với họ hơn. Ông chủ Trương thường thuê thuyền của họ vận chuyển hàng hóa đi Giang Lăng, Nam Kinh."
"Giang Lăng, Nam Kinh có xa không?" Nhiếp Thập Bát là gã thợ săn lớn lên trong núi sâu, căn bản không biết Giang Lăng, Nam Kinh là nơi nào, cũng chẳng biết chúng nằm ở đâu. Chàng cứ ngỡ cũng giống như đi từ Hán Khẩu đến Vũ Xương, dù có xa thì cũng chẳng bao xa là mấy.
Tiểu nhị đáp: "Xa, xa hơn nhiều. Cho dù thuận buồm xuôi gió thì cũng phải mất chừng nửa tháng đến một tháng."
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Xa đến thế sao? Chỉ có hai cô nương họ thôi, đi đường không nguy hiểm à?"
"Thiếu gia, ngài đừng lo cho họ. Dĩ nhiên, đi đường thủy xa xôi còn có Mục lão cha cùng đi, tổng cộng là ba người. Huống hồ công phu chèo thuyền đi sông của họ cực giỏi, ngay cả khi có thủy tặc muốn cướp bóc, họ lái thuyền nhanh như bay, thủy tặc cũng không đuổi kịp. Thực sự không chặn được, họ còn có thể lặn xuống nước thoát thân, thậm chí làm lật cả thuyền của thủy tặc. Cho nên thủy tặc thông thường vừa thấy thuyền nhà họ Mục là không dám động đến. Huống hồ thủy tặc chỉ vì cướp tiền cướp hàng, đối với người lái thuyền thường không giết hại. Bằng không, chúng chính là tự cắt đứt đường làm ăn của mình."
"Công phu dưới nước của họ giỏi lắm sao?"
"Giỏi, giỏi cực kỳ. Họ lặn có thể bơi ngang qua sông Trường Giang, nên người ta mới gọi ba cha con nhà họ Mục là Trường Giang Tam Giao."
"Vậy... vậy sao không thấy Mục lão cha đâu?"
"Ồ, bình thường chở người qua sông, Mục lão cha không ra mặt, có hai cô con gái là đủ rồi, Mục lão cha ở trên một chiếc thuyền lớn khác."
"Họ còn có một chiếc thuyền lớn sao?"
"Có chứ! Nếu không thì làm sao họ chở khách đưa hàng đi xa được? Chiếc thuyền nhỏ này chỉ là để qua lại sông Trường Giang thôi, ngày thường chỉ treo bên cạnh thuyền lớn để dùng khi lên xuống bờ."
Nhiếp Thập Bát động tâm, hỏi: "Tiểu nhị ca, họ có đi Trường Sa, Sâm Châu không?"
"Tôi không rõ lắm, phải hỏi họ xem sao. Thiếu gia, ngài muốn đi Trường Sa, Sâm Châu à?"
Nhiếp Thập Bát gật đầu: "Không biết họ có muốn đi không, và cần bao nhiêu bạc?"
"Để tiểu nhân hỏi giúp ngài nhé?"
"Vậy làm phiền tiểu nhị ca rồi."
"Này! Ngài làm phiền tiểu nhị ca làm gì? Ngài không thể hỏi trực tiếp chúng tôi sao?" Không biết từ lúc nào, cô nương nhỏ nhà họ Mục đã xuất hiện trước mặt họ, mỉm cười hỏi.
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng hỏi: "Lời của chúng tôi cô đều nghe thấy?"
"Tai chúng tôi không điếc, sao lại không nghe thấy?"
"Vậy... vậy cô nương có muốn đưa tôi đến Trường Sa, Sâm Châu không?"
"Đưa? Tại sao tôi phải đưa ngài?"
"Cô nương không muốn đi thì thôi vậy."
"Ai nói chúng tôi không muốn đi?"
"Vừa rồi không phải cô nương nói không muốn đi sao?"
"Ngài là bảo chúng tôi 'đưa' ngài! Chúng tôi và ngài không thân chẳng thích, tại sao phải không công đưa ngài đi? Nhưng nếu ngài chịu bỏ tiền thuê chúng tôi, đó lại là chuyện khác."
"Cô nương xin lượng thứ, tôi không biết ăn nói, ý của tôi cũng là muốn thuê các cô."
"Được thôi! Vậy ngài trả được bao nhiêu bạc để thuê chúng tôi?"
"Không biết cô nương muốn bao nhiêu?"
"Không có một trăm năm mươi lượng thì không đi!"
"Cần nhiều thế sao?" Nhiếp Thập Bát mở to mắt.
"Ây! Đây còn là ít đấy! Ngài nghĩ xem, nhà tôi ba người, dùng thuyền lớn thuyền nhỏ đưa ngài đi, đi đi về về, không mất hơn hai tháng thì không xong. Nhà tôi ăn uống, không cần tiền sao? Đến đoạn hiểm, chúng tôi còn phải thuê người kéo thuyền, không cần tiền sao, người ta tự dưng đi làm cho ngài à? Chưa kể, chạy đường thủy dài như vậy, thuyền không cần sửa chữa sao?"
Nhiếp Thập Bát nghe xong mới biết thuê một chiếc thuyền không hề dễ dàng, lại có nhiều chuyện như vậy. Không giống như mình vào núi săn bắn, khóa cửa lại là đi, ngoài dụng cụ săn bắn ra thì chẳng cần chuẩn bị gì. Một loạt câu hỏi của thiếu nữ khiến chàng ngẩn người, không biết trả lời thế nào cho phải. Một lúc lâu sau mới nói: "Tôi... tôi không biết là có nhiều việc như vậy."
"Ngài tưởng thuê một chiếc thuyền dễ thế sao? Ngài có phải tiếc tiền không? Được thôi, vậy ngài đừng thuê chúng tôi nữa, tự mình đi bộ đến Trường Sa, Sâm Châu đi!"
Tiểu nhị nói: "Thiếu gia, thuyền nhà họ Mục xưa nay công bằng, sẽ không lấy đắt của ngài đâu. Nếu ngài thuê thuyền khác đi, e rằng còn tốn nhiều bạc hơn, hơn nữa trên đường còn không an toàn. Thiếu gia có ba cha con nhà họ Mục, thế thì an toàn hơn nhiều rồi!"
Nhiếp Thập Bát nghiến răng: "Được! Một trăm năm mươi lượng thì một trăm năm mươi lượng, tôi thuê các cô!" Chàng nghe lời tiểu nhị, chợt nhớ đến việc mình đi đường bộ, thỉnh thoảng lại gặp kẻ trộm cướp, trên đường đi đầy rẫy hiểm nguy, lại còn phải mỗi nơi một chỗ trọ, hỏi thăm người này người kia. Giờ đi thuyền thì tiện hơn nhiều, mọi thứ không cần phải tự lo lắng, hơn nữa chú Ngô bảo mình cầm số bạc này cũng là để đi thuyền.
Cô nương nhỏ nhà họ Mục nói: "Nhìn xem, ngài còn nghiến răng mới nói, tiếc số bạc này lắm đúng không! Ngài tưởng chúng tôi lấy đắt của ngài sao?"
"Tôi đâu có nói các cô lấy đắt đâu!"
"Ngài tuy muốn trả, tôi còn chưa biết cha tôi có nhận hay không đấy."
"Cô... cô... vừa rồi không phải cô đã đồng ý rồi sao?"
"Phải! Tôi đồng ý, nhưng sao biết cha tôi có đồng ý đi Trường Sa không?"
"Vậy... vậy phải làm sao?"
"Tôi phải về hỏi cha tôi đã!"
"Nếu cha cô không đồng ý thì sao?"
"Không còn cách nào khác, mời ngài tự đi bộ hoặc thuê thuyền người khác."
Nhiếp Thập Bát im bặt. Tiểu nhị nói: "Thiếu gia, ngài yên tâm, Mục lão gia là người cực tốt, hay giúp đỡ người khác, hai cô nương đi nói, ông ấy nhất định sẽ đồng ý."
"Vậy tôi đợi hồi âm ở đâu?"
"Chẳng phải ngài đi Vũ Xương thăm bạn sao? Ngài cứ đợi hồi âm của chúng tôi tại nhà bạn ngài là được!"
"Vậy phải đợi bao lâu?"
"Khoảng một năm rưỡi."
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Cái gì? Đợi một năm rưỡi?" Chàng thầm nghĩ, mình đợi một năm rưỡi thì thà tự đi bộ còn hơn? Đi bộ cũng có thể đến Lĩnh Nam rồi, mình đợi lâu thế làm gì?
Hai chị em nhà họ Mục đều cười: "Nhanh nhất cũng phải nửa tháng đến một tháng."
"Phải đợi lâu thế sao?"
"Nếu không, ngài tự đi nói với cha tôi đi. Nếu ông ấy vui, đêm nay sẽ cho thuyền khởi hành."
"Cha của cô nương hiện đang ở đâu?"
"Đang ở trên một chiếc thuyền lớn bên bờ sông trấn Hán Khẩu đây!"
"Vậy làm phiền cô nương dẫn tôi đi gặp cha các cô ngay bây giờ."
"Ngài không đi Vũ Xương thăm bạn nữa à?"
Nhiếp Thập Bát ngập ngừng nói: "Không giấu gì cô nương, thực ra tôi không có người bạn nào ở Vũ Xương cả."
"Vậy ngài đến Vũ Xương làm gì? Đi du sơn ngoạn thủy, ngắm cảnh đẹp di tích sao?"
"Không, không, tôi chỉ muốn đến Hùng Phong Tiêu Cục dạo một vòng, xem họ có thuyền đi Trường Sa không."
"Ngài quen người của Hùng Phong Tiêu Cục ở Vũ Xương à?"
"Không quen!"
"May mà ngài đến hỏi chúng tôi, nếu không, họ sẽ lấy đắt gấp đôi số bạc mới chịu đưa ngài đi Trường Sa, Sâm Châu đấy!"
"Tại sao?"
"Vì họ sẽ coi ngài như tiêu vật (hàng hóa) mà áp tải đi, ngoài tiền thuyền ra, còn có tiền ăn uống và phí bảo vệ của các tiêu sư, hộ vệ, sao lại không gấp đôi!"
"Cái gì, họ coi tôi như tiêu vật để áp tải?"
"Phải!"
"Nhốt tôi vào xe tiêu? Thế chẳng chết ngạt à?"
Hai chị em nhà họ Mục nhịn cười nói: "Nhốt vào xe tiêu thì không, nhưng mọi hành động của ngài đều do các tiêu sư bảo vệ, bảo dừng là phải dừng, bảo đi là phải đi, bảo đi hướng đông thì không được đi hướng tây, bằng không, ngài bị người ta giết thì họ không chịu trách nhiệm. Nếu ngài nghe theo sự chỉ huy của họ, gặp phải cướp, bốn năm vị tiêu sư sẽ liều mạng bảo vệ ngài."
"Không không! Tôi không cần họ liều mạng vì tôi, tôi không tìm họ nữa!"
Cô nương họ Mục lớn tuổi hơn nói: "Tiểu ca, nhưng chúng tôi phải nói rõ, ngài thuê thuyền chúng tôi đi, vạn nhất trên đường gặp phải cướp, thủy tặc, chúng tôi không thể bảo vệ ngài đâu. Chúng tôi chỉ có thể lái thuyền thoát thân, không thoát được thì đành phó mặc cho số phận thôi!"
"Không không! Tôi không cần các cô bảo vệ tôi, thực sự gặp cướp, các cô cứ việc thoát thân, tôi sẽ tự bảo vệ mình."
Thiếu nữ nhỏ tuổi hơn nói: "Đúng rồi, hai chị em chúng tôi suýt quên ngài là một vị hiệp sĩ, đương nhiên không cần chúng tôi bảo vệ rồi! Biết đâu đến lúc đó, chúng tôi còn phải trông chờ ngài bảo vệ nữa kìa!"
"Tôi... tôi cũng không bảo vệ được các cô. Nhưng các cô cứ thoát thân trước đi, đừng quan tâm đến tôi, tôi có thể chặn cướp một lát, đợi các cô đi rồi tôi mới chạy."
"Được thôi! Vậy chúng tôi dẫn ngài đi gặp cha chúng tôi."
Hai chị em nhìn nhau cười, rồi quay thuyền nhỏ, trở về trấn Hán Khẩu.
Họ không biết là đang cười Nhiếp Thập Bát quá tự phụ, hay quá thật thà, hay là vui mừng vì đã thực hiện được vụ làm ăn này.
Về phần Nhiếp Thập Bát, vốn dĩ chàng sợ phải một mình đi gặp người lạ, lại càng sợ làm phiền người ta. Mặc dù trong tay có tín vật của tiêu sư Sử, nhưng chàng luôn cảm thấy bản thân tìm đến Hùng Phong Tiêu Cục như vậy, cầu xin họ đưa mình đi Trường Sa, Sâm Châu, dường như mình đang lấy ân báo oán, sao có thể mở miệng? Thật là xấu hổ! Huống hồ sau khi nghe lời cô nương nhà họ Mục, nghĩ đến cảnh bị coi như tiêu vật mà áp tải, chàng dù muốn đi cũng không dám nữa. Còn việc thuê thuyền nhà họ Mục, đó hoàn toàn là làm ăn mua bán, giống như mình đến chợ bán thú săn cho người ta, hay đến tiệm gạo mua gạo vậy, không có bất kỳ gánh nặng tâm lý nào, cũng không có bất kỳ ân tình nào, hoàn toàn thanh thản. Bây giờ, chàng lại hơi lo Mục lão cha không đồng ý đi. Nếu vậy, đành phải mặt dày nhờ tiểu nhị thuê thuyền khác vậy.
Trên đường trở về thuyền, tiểu nhị lại kể với Nhiếp Thập Bát, chị em nhà họ Mục, người chị tên Mục Sính Sính, người em tên Mục Đình Đình, hai chị em cách nhau hai tuổi, tính tình tuy hơi bướng bỉnh nhưng là những cô nương cực tốt, làm việc cẩn thận.
Nhiếp Thập Bát không hiểu chữ "Sính Đình" là để miêu tả vẻ đẹp tư thái của người con gái, chàng lại nghe thành "Bình Bình, Đình Đình". Thầm nghĩ: Sao con gái lại đặt tên như người trong núi thế? Con gái nên đặt những tên như "Phượng" hay "Trân Châu" chẳng phải hay hơn sao? Nhưng chàng không dám nói ra, sợ nói ra rồi lại không biết sẽ gây ra tai họa gì.
Thuyền nhỏ cập bến sông Hán Khẩu, áp sát bên một chiếc thuyền lớn. Sính Sính nói: "Tiểu nhị ca, anh cùng tiểu ca lên thuyền gặp cha tôi đi, bằng không, cha tôi sẽ trách chúng tôi tùy tiện lôi kéo tiểu ca này về."
"Được được! Ngay cả cô nương không nói, tôi cũng sẽ cùng Nhiếp thiếu gia đi gặp Mục lão cha."
Nhiếp Thập Bát trong lòng càng mong tiểu nhị đi cùng mình, chàng hy vọng tiểu nhị giúp mình nói vài câu tốt đẹp. Chàng nhìn chiếc thuyền lớn, cảm thấy nó còn lớn hơn căn nhà tranh mình ở trong núi, thầm nghĩ: Chiếc thuyền lớn thế này, làm sao mà chèo lái được cơ chứ! Có chèo nổi không?
Chàng bước lên thuyền lớn, vào trong khoang thuyền nhìn thấy còn cảm thấy mới lạ hơn, sàn khoang bóng loáng sạch sẽ. Có thể nằm ngủ, khoang thuyền rộng rãi, có bàn ghế, không biết tốt hơn căn nhà tranh mình ở bao nhiêu lần, hèn gì thuê một chiếc thuyền lớn như thế này mà tốn đến một trăm năm mươi lượng bạc.
Thực ra chiếc thuyền này, trong mắt Nhiếp Thập Bát thì đã là đủ lớn, nhưng trong mắt người sống trên sông nước, nó chẳng qua chỉ là loại nhỏ nhất trong các loại thuyền lớn, còn có những chiếc thuyền lớn hơn nhiều, tốt hơn nhiều, ngay cả những chiếc thuyền lớn đi trên hồ Động Đình cũng lớn hơn thuyền này nhiều, có thể chở hàng chục người. Một ông lão tóc hoa râm, chừng năm mươi tuổi, làn da màu đồng hun, vóc người rắn rỏi, bước chân vững chãi, đôi mắt sắc bén từ khoang sau đi ra. Hai chị em nhà họ Mục vừa nhìn thấy ông, liền như chú chim nhỏ lao tới, miệng gọi: "Cha! Chúng con về rồi!"
"Hừ! Các con về nhanh vậy sao?" Đôi mắt sâu thẳm của ông lão chợt nhìn thấy Nhiếp Thập Bát, trong lòng ngạc nhiên, hỏi con gái, "Sao thế? Các con trêu chọc người ta chưa đủ? Còn lôi người ta lên thuyền à?"
Hai chị em vội nháy mắt với Mục lão cha, Sính Sính nói: "Cha! Có phải cha uống thêm hai chén rượu rồi không? Ăn nói lung tung gì thế?" Đình Đình nói: "Cha! Người ta là đến thuê chúng con đi Trường Sa, Sâm Châu, cha lơ mơ thế nào lại bảo chúng con bắt người ta lên thuyền?"
Nhiếp Thập Bát nghe xong vừa ngơ ngác vừa kinh ngạc, hóa ra chuyện hai chị em nhà họ Mục nói mình bắt nạt họ, gọi mọi người phân xử, còn đòi lôi mình đến quan phủ vân vân, hoàn toàn là giả, là cố ý trêu chọc mình, suýt chút nữa mình bị họ làm cho sợ chết khiếp. Thế nhưng, Mục lão cha này sao biết chuyện trên thuyền nhỏ? Chẳng lẽ ông có thiên lý nhãn, thuận phong nhĩ? Hay là ông hiểu rõ con gái mình, vốn thích trêu chọc người khác? Nhiếp Thập Bát sao cũng không ngờ tới, những gì Mục lão cha nói không phải chuyện xảy ra trên thuyền nhỏ, mà là chuyện xảy ra đêm qua tại miếu Thổ Địa bên bờ sông.
Đêm qua Nhiếp Thập Bát hoàn toàn không phải nằm mơ, mà là thực sự bị hai chị em nhà họ Mục trêu chọc. Ba cha con nhà họ Mục, bề ngoài là làm nghề chèo thuyền trên sông Trường Giang, thực ra họ đều là những kỳ nhân trong giang hồ, mang trong mình tuyệt kỹ kinh động võ lâm, không được người trong võ lâm biết tới, cũng không được người trong giang hồ phát hiện. Họ mới chính là người không lộ diện, ẩn mình trong những người sống trên sông nước, ra vào chốn bụi bặm, hành hiệp trượng nghĩa không để lại tên tuổi, không lộ dấu vết.
Lần này, ba cha con lặng lẽ đi Hồng Hồ, chuẩn bị bất ngờ tiêu diệt "Hồng Hồ Tứ Bả Đao" (Bốn con dao hồ Hồng) chuyên gây chuyện ác, làm hại bách tính ở vùng Hồng Hồ. Họ giết chết không ít lũ chó săn của Tứ Bả Đao, nhưng lại để bốn kẻ xảo quyệt đó chạy thoát. Khi ba cha con quay về trấn Hán Khẩu, từ miệng người đời nghe được, Tứ Bả Đao cầm đầu là Ma Kiểm Hổ lại bị một thanh niên trẻ tuổi tên Nhiếp Thập Bát, kẻ không danh tiếng trong giang hồ, đánh chết đánh bị thương.
Ba cha con họ Mục vô cùng kinh ngạc, Nhiếp Thập Bát này là đệ tử môn phái nào? Dùng sức một người mà có thể đánh chết đánh bị thương Tứ Bả Đao khiến chúng phải hoảng loạn bỏ chạy, võ công chắc chắn không tệ, nhưng sao trong giang hồ không nghe ai nhắc đến? Chẳng lẽ vị thiếu hiệp trẻ tuổi này cũng là người làm việc tốt mà không muốn lộ tên tuổi? Nhưng lại không giống! Chàng cứu ông chủ Trương và những người khác xong, tại sao không đi luôn? Còn ở cùng ông chủ Trương và những người khác, nhận sự hiếu kính của họ? Từ điểm này mà xét, lại không giống hành động của người làm việc nghĩa, càng không giống hiệp khách xuất thân từ danh môn chính phái. Đừng nói là xuất thân từ tà phái mà lại là kẻ mới bước chân vào đời, tình cờ làm được một việc tốt, từ đó muốn nổi danh trong giang hồ? Nếu vậy thì thật không đáng chút nào.
Hai chị em nhà họ Mục nói: "Cha, chúng con đi xem rốt cuộc hắn là người thế nào?"
"Ừ! Các con đi xem cũng tốt, hắn một mình chiến đấu với Tứ Bả Đao, võ công e rằng không tầm thường, các con cứ âm thầm theo dõi, tuyệt đối đừng kinh động đến hắn."
"Cha, chúng con biết rồi!" Thế là hai chị em hóa trang thành người đi đêm, lặng lẽ lẻn vào khách điếm, xem vị Nhiếp thiếu hiệp này là người thế nào, rốt cuộc là đệ tử phái nào. Khi họ đến nơi, Nhiếp Thập Bát đã trùm chăn ngủ say, hai chị em lẻn đến bên cạnh chàng, chàng vẫn đang ngáy khò khò, hoàn toàn không biết gì. Sính Sính nói: "Tỷ tỷ, hắn đâu phải là thiếu hiệp gì chứ? Hoàn toàn không có sự cảnh giác của người học võ, e rằng chúng ta có cắt đầu hắn xuống, hắn còn không biết đầu mình rơi xuống thế nào."
Sính Sính nói: "Xem ra hắn là một tên gà mờ mới xuất đạo, hoàn toàn không có kinh nghiệm hành tẩu giang hồ, không biết là môn phái nào dạy ra một thằng nhóc ngốc nghếch thế này."
"Tỷ tỷ, dáng ngủ của hắn như một con lợn chết, chúng ta làm sao hỏi chuyện hắn đây! Tỷ tỷ, có cần muội lay hắn dậy không?"
"Muội ở đây lay hắn dậy, chẳng phải kinh động người khác sao?"
"Tỷ tỷ, vậy chúng ta đưa hắn đến một nơi không người được không?"
"Được! Vậy chúng ta đưa hắn đến miếu Thổ Địa bên bờ sông."
Sính Sính ra tay, phong huyệt ngủ của Nhiếp Thập Bát, đưa đến miếu Thổ Địa, sau một hồi trêu chọc và thẩm vấn khéo léo, cảm thấy Nhiếp Thập Bát tuy có võ công không tệ nhưng hoàn toàn không phải người trong võ lâm, cũng không phải người giang hồ, là một gã thợ săn ở vùng núi sâu, tính tình cực kỳ trung hậu thật thà, chưa từng hành tẩu giang hồ, người như vậy căn bản không có ý định nổi danh trong giang hồ. Chàng cứu người xuất phát từ lòng tốt và bản năng làm người, không hề có ý đồ xấu, chỉ là không hiểu chuyện đời mà thôi.
Mục lão cha vẫn luôn âm thầm quan sát, cuối cùng dùng công phu mật âm nhập nhĩ nói: "Con gái, đừng trêu chọc hắn nữa, đây là một khối ngọc thô chưa qua chạm khắc, bản chất cực kỳ tốt, đưa hắn về khách điếm đi!"
Thế là, Sính Sính lại ra tay phong huyệt ngủ của Nhiếp Thập Bát, để Mục lão cha bế đưa về khách điếm.
Mục lão cha nghe hai con gái kể lại như vậy, lại có chút kinh ngạc: "Nhiếp thiếu hiệp muốn thuê chúng ta đi Trường Sa, Sâm Châu sao?"
Đình Đình nói: "Phải ạ! Cha không tin thì có thể hỏi hắn."
Nhiếp Thập Bát lúc này bước tới chắp tay hành lễ nói: "Lão bá, vãn bối quả thực muốn đi Trường Sa, Sâm Châu một chuyến, muốn đi thuyền của lão bá, mong lão bá đồng ý."
Đình Đình lại nói: "Cha, cha đồng ý đi! Người ta chịu bỏ ra một trăm năm mươi lượng bạc để thuê chúng ta đấy!"
Mục lão cha sững sờ: "Cái gì? Một trăm năm mươi lượng?" Ý của Mục lão cha là nói, hai con nhóc này, sao lại sư tử ngoạm thế, dám đòi người ta một trăm năm mươi lượng bạc? Nhiếp Thập Bát nghe xong lại hiểu lầm, tưởng Mục lão gia chê số bạc cho ít quá, không muốn đi, liền vội vàng nói: "Lão bá, nếu chê ít, vãn bối nguyện ý thêm năm mươi lượng nữa."
Sính Sính lại nói: "Cha, cha xem người ta hào phóng thế nào, chúng ta không đi thì không phải lẽ!" Đình Đình cũng cười nói: "Cha, người ta trả đủ hai trăm lượng bạc, còn nhiều hơn chuyến chúng ta đi Nam Kinh, chúng ta đi đâu tìm vụ làm ăn như thế này?"
Mục lão gia nói: "Con gái! Nhiếp thiếu hiệp là người thật thà trung hậu, các con trêu chọc người ta rồi." Ông nói với Nhiếp Thập Bát, "Nhiếp thiếu hiệp, ngài thực sự muốn đi, chúng tôi không dám lấy nhiều bạc, không hơn không kém, ngài đưa một trăm lượng là đủ rồi, hơn nữa tiền ăn uống của Nhiếp thiếu hiệp trên đường, chúng tôi cũng bao trọn."
Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Lão bá, một trăm lượng là đủ rồi sao? Sao ông không lấy hai trăm lượng?"
"Nhiếp thiếu hiệp, thuyền nhà họ Mục xưa nay công bằng, không dám lấy của khách thêm một đồng."
Tiểu nhị là người làm ăn, nghe vậy thì vui mừng: Điều này thật kỳ lạ, một người muốn cho thêm, một người lại muốn lấy ít đi, dưới con mắt của người kinh doanh thì điều này quả là khó hiểu. Người làm ăn ai cũng hy vọng vốn một lời mười, càng nhiều càng tốt; mà người thuê thì càng hy vọng tốn ít tiền càng tốt, đâu có cặp đôi ngốc nghếch như Mục lão cha và Nhiếp thiếu gia này?
Nhiếp Thập Bát nói: "Lão bá, thế này đi, tôi và hai cô nương đã bàn định một trăm năm mươi lượng, thì cứ một trăm năm mươi lượng đi, lão bá nếu không nhận, tôi e rằng ngồi thuyền cũng không thấy thoải mái, cứ như nợ các người điều gì vậy."
"Nhiếp thiếu hiệp, ngài đừng nghe hai con nhóc nhà tôi nói."
Đình Đình kêu lên: "Cha! Cha thật là, cha sợ lấy nhiều, thì chúng ta mỗi ngày làm cơm canh ngon hơn cho anh ấy là được chứ gì! Việc gì phải đùn đẩy nhau!" Nhiếp Thập Bát nói: "Không không, các cô tuyệt đối đừng làm món ngon cho tôi ăn, tôi có củ cải muối ăn cơm là được rồi."
Mục lão cha không khỏi bật cười: "Nhiếp thiếu hiệp, chỉ ăn củ cải muối ăn cơm thì chúng tôi không có sức kéo buồm chèo thuyền đâu! Thế này đi, chúng ta đừng khách sáo nữa, chúng tôi ăn gì, thiếu hiệp ăn nấy."
"Đúng đúng, các người ăn gì, tôi ăn nấy."
"Thiếu hiệp, nếu không có việc gì, mời thiếu hiệp lên bờ thu dọn hành lý, đêm nay có gió đông bắc, chúng ta sẽ kéo buồm khởi hành."
"Lão bá, tôi không có hành lý gì cả, tất cả đồ đạc của tôi đều đựng trong cái túi này, không có gì để thu dọn."
Mục lão cha lại nhìn Nhiếp Thập Bát từ đầu đến chân một lượt, nói với Sính Sính, Đình Đình: "Hai đứa, các con lên bờ mua lương thảo và nhu yếu phẩm dùng trong mấy ngày trên thuyền, xem trên thuyền thiếu gì thì bổ sung thêm. Nhớ mua một bộ chăn đệm cho Nhiếp thiếu hiệp."
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Lão bá, mua chăn đệm cho tôi làm gì?"
Đình Đình nói: "Anh không giống những vị khách khác, người ta ra ngoài, rương hòm lỉnh kỉnh một gánh, mặc gì dùng gì đắp gì đều có cả, thậm chí còn có người hầu theo sau. Anh thì sao, chẳng có gì cả, chỉ có một hai bộ quần áo thay đổi, không mua thì tối anh đắp gì trên thuyền? Đốt lửa sưởi ấm à? Anh không sợ làm cháy thuyền của chúng tôi sao? Anh đền nổi không?"
Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng không biết trả lời sao, Mục lão cha quát: "Đình nha đầu, không được vô lễ!" Ông lại xin lỗi Nhiếp Thập Bát, "Nhiếp thiếu hiệp, con bé này bị tôi nuông chiều hư rồi, tâm thẳng miệng nhanh, mong ngài đừng để bụng."
Nhiếp Thập Bát vội vàng nói: "Không không! Đình cô nương nói cũng đúng, tôi chưa từng ra ngoài, cái gì cũng không biết, còn mong lão bá và hai cô nương chỉ giáo nhiều hơn."
"Thiếu hiệp đừng khách sáo."
Sính Sính nói: "Muội muội, chúng ta lên bờ thôi."
Tiểu nhị thấy không có việc gì nữa, cũng đứng dậy cáo từ. Nhiếp Thập Bát cảm ơn nói: "Làm phiền tiểu nhị ca rồi."
"Không, không phiền đâu."
Nếu Nhiếp Thập Bát là người đã quen đi lại trong giang hồ, chắc chắn sẽ thưởng cho tiểu nhị một chút tiền chạy việc, thế nhưng cậu lại chẳng hiểu những lẽ này. Vẫn là lão cha Mục biết cách đối nhân xử thế, liền nói với Sính Sính: "Sính nha đầu, chúng ta làm phiền tiểu nhị ca rồi, nên có chút hiếu kính mới phải." Sính Sính mỉm cười, từ trong túi tay áo lấy ra một miếng bạc vụn: "Tiểu nhị ca, vất vả cho anh rồi, chút lòng thành này mong anh mua lấy vài chén rượu uống, nhưng tuyệt đối đừng mang đi đánh bạc đấy nhé."
Lão cha Mục cười mắng: "Nha đầu này, con nói năng kiểu gì thế?"
Đình Đình hỏi: "Cha, chị nói không đúng sao? Tiểu nhị ca vốn dĩ rất ham mê cờ bạc, tiền bạc khó nhọc kiếm được, hầu như đều dâng hết vào tay lũ chủ sòng bạc rồi!"
Tiểu nhị nhận lấy bạc vụn, cười hì hì đáp: "Đúng đúng, tiểu nhân đúng là có cái tật xấu này, sau này thật sự phải cai nghiện bạc mới được."
Đình Đình nói: "Nếu anh thật sự cai được bạc, vợ của tiểu nhị ca chắc phải thắp hương cảm tạ trời đất mới phải. Tiểu nhị ca, cùng chúng tôi lên bờ đi."
"Vâng! Vâng!"
Tiểu nhị theo chị em nhà họ Mục xuống thuyền, bước lên một chiếc thuyền nhỏ, rồi hướng về phía bờ sông. Hóa ra chiếc thuyền lớn không thể cập sát bờ, phải neo đậu giữa dòng cách bờ vài trượng, muốn lên thuyền lớn đều phải nhờ thuyền nhỏ đưa đón.
Sau khi chị em nhà họ Mục và tiểu nhị rời đi, lão cha Mục tiếp tục mời Nhiếp Thập Bát ngồi xuống tâm tình. Nhiếp Thập Bát nhớ tới việc chăn màn của mình đều phải nhờ lão cha Mục bận tâm, mà tiền đi thuyền cũng chưa trả, liền mở hành lý, lấy ra gói bạc hơn ba trăm lượng, giao hết cho lão cha Mục rồi nói: "Ở đây có khoảng ba trăm lượng bạc, xin lão bá thu lấy."
Lão cha Mục kinh ngạc: "Nhiếp thiếu hiệp, sao cậu lại đưa tôi ba trăm lượng bạc? Chẳng phải chúng ta đã giao kèo là một trăm năm mươi lượng sao?"
"Lão bá vừa rồi mua chăn đệm cho tôi chẳng lẽ không cần bạc sao? Hơn nữa lão bá còn phải mua gạo, mua củi và sắm sửa dụng cụ trên thuyền. Những thứ này, đều nên do tôi chi trả mới phải."
"Hầy! Nhiếp thiếu hiệp, cậu nói gì thế này! Mọi chi phí này, chúng tôi đều đã tính cả vào một trăm năm mươi lượng bạc kia rồi, thêm một đồng tôi cũng không dám nhận."
"Lão bá, chi bằng thế này, một trăm năm mươi lượng còn dư, cứ xem như tôi gửi chỗ lão bá, nhờ lão bá giữ giúp có được không?"
"Nếu đã như vậy, thì tôi tạm thời giữ giúp cho thiếu hiệp." Bởi vì trước đây, cũng từng có khách hàng gửi bạc lại cho chủ thuyền giữ giúp. Vì thế lão cha Mục liền đồng ý, nói: "Thiếu hiệp, giữa chúng ta tin tưởng thì cứ tin tưởng, nhưng chuyện tiền bạc, vẫn nên đếm rõ ràng trước mặt thì hơn."
"Lão bá nói rất đúng, thực ra tôi cũng không biết có đủ ba trăm lượng hay không, tôi chưa bao giờ đếm qua."
Lão cha Mục không khỏi ngạc nhiên nhìn Nhiếp Thập Bát một cái, hỏi: "Cậu chưa đếm qua, sao biết được nó có ba trăm lượng?"
"Là một vị Ngô thúc thúc đưa cho tôi, nói là khoảng ba trăm lượng, bảo tôi dùng làm lộ phí đi đường và ăn ở, tôi cũng không đếm, cầm lấy là đi ngay."
Lão cha Mục lại nảy sinh nghi ngờ: "Lúc ông ấy giao cho cậu, ông ấy không đếm, cậu cũng không đếm?"
"Đúng vậy."
Lão cha Mục thầm nghĩ: Vị Ngô thúc thúc này là người thế nào, sao lại giao nhiều bạc như thế cho Nhiếp thiếu hiệp? Liệu có phải Nhiếp thiếu hiệp bị người ta lừa rồi không? Liền nói: "Thiếu hiệp, nếu đã như vậy, chúng ta càng nên đếm rõ ràng trước mặt, tránh để sau này gặp rắc rối."
"Lão bá nói phải."
Lão cha Mục một là lo Nhiếp Thập Bát bị người ta lừa, hai là cũng đề phòng số bạc này là giả, thế gian này làm gì có ai đưa nhiều bạc như vậy mà không đếm cơ chứ? Nhiếp Thập Bát còn nhỏ tuổi thiếu hiểu biết, tính tình lại quá đỗi thật thà, không biết lòng người khó lường. Còn cái gọi là Ngô thúc thúc kia, không nói rõ ràng đã đưa cho Nhiếp Thập Bát, không thể không khiến người ta nghi ngờ, trừ khi là bậc hiệp sĩ hào phóng trong võ lâm, hoặc là bạn bè tin cậy nhất trong giang hồ, mới không buồn kiểm kê. Thế nhưng lão cha Mục hiểu Nhiếp Thập Bát, chỉ là một thợ săn nghèo khó trong núi sâu, trên đời này lại chẳng có người thân nào, hơn nữa cậu không phải người trong võ lâm, cũng chẳng có bạn bè võ lâm, huống hồ đây còn là lần đầu đặt chân vào giang hồ, sao đột nhiên lại có một người gọi là Ngô thúc thúc giao cho Nhiếp Thập Bát nhiều bạc như vậy mà không đếm? Không lẽ họ Ngô này thấy Nhiếp Thập Bát quá khờ khạo, mang bạc giả ra đùa cợt, tìm niềm vui?
Lão cha Mục mở gói đồ ra xem, không khỏi ngây người, trong gói có cả nén bạc, cũng có thỏi vàng, xem xét kỹ lưỡng, quả nhiên không hề giả, cái nào cũng là vàng thật bạc thật, đếm lại số lượng, tổng cộng có ba trăm hai mươi bốn lượng.
Lão cha Mục không thể không kinh ngạc, nói: "Nhiếp thiếu hiệp, bạc của cậu không chỉ ba trăm lượng, mà là ba trăm hai mươi bốn lượng, cậu tự mình xem lại, đếm cho kỹ đi."
"Lão bá, tôi không cần xem, cũng không cần đếm, tôi tin lão bá."
"Ồ? Cậu không sợ tôi lừa cậu sao?"
"Lão bá không phải là người như thế."
"Sao cậu biết tôi không phải là người như thế?"
"Nếu lão bá là người tham lam, thì đã không chỉ nhận của tôi một trăm lượng, mà sẽ đòi tôi hai trăm lượng rồi. Hơn nữa tiểu nhị ca cũng nói lão bá là người cực kỳ công bằng."
"Được được! Nếu Nhiếp thiếu hiệp đã tin tưởng tôi như vậy, tôi sẽ thay thiếu hiệp bảo quản số vàng bạc này."
"Vậy tôi xin đa tạ lão bá."
Lão cha Mục không ngờ Nhiếp Thập Bát tuổi còn trẻ mà tính tình lại hào sảng phóng khoáng đến thế, đối đãi với người bằng sự chân thành, hoàn toàn không có một chút tư tâm tạp niệm, điều này thật hiếm thấy trong giang hồ, không khỏi vui mừng khôn xiết, cảm thấy thật là gặp nhau quá muộn. Liền nói: "Nhiếp thiếu hiệp, đừng khách khí, để tôi cất kỹ số vàng bạc này, rồi cùng thiếu hiệp uống hai chén."
"Lão bá cứ tự nhiên."
Lão cha Mục cất kỹ vàng bạc, từ khoang sau xách ra một vò rượu, bưng hai chiếc bát ra. Lâu lắm rồi ông mới gặp được một thanh niên thuần khiết như Nhiếp Thập Bát, muốn cùng cậu uống cho sảng khoái hai chén.
Hai người một già một trẻ, ngay trong khoang thuyền cùng đối ẩm, dường như giống như đôi bạn cũ lâu ngày không gặp, không chuyện gì là không bàn tới. Lão cha Mục hỏi: "Nhiếp thiếu hiệp, vị Ngô thúc thúc kia của cậu là người thế nào? Ông ấy đối với cậu rất tốt sao?"
"Ngô thúc thúc đối với tôi tốt vô cùng, ông ấy từng hai lần cứu mạng tôi, nếu không có ông ấy, e rằng tôi đã chết trong ngôi miếu hoang nơi núi sâu từ lâu rồi."
"Vậy nói như vậy, võ công của ông ấy rất cao?"
"Tất nhiên là cao rồi, ngay cả hai mẹ con Hắc Sát Thần và cái gọi là mẫu hổ Thạch trại chủ gì đó, đều không đánh lại ông ấy."
Lão cha Mục kinh ngạc: "Mẫu hổ Thạch trại chủ? Có phải là Thạch trại chủ ở Thần Nông Giá không?"
