"Lần trước nói đến việc bà lão chỉ muốn dọa nạt Nhiếp Thập Bát, sau đó lại sững sờ, hỏi: 'Ngươi dọa ta làm gì? Nếu ta là kẻ nhát gan, chẳng phải đã bị các ngươi dọa chết rồi sao?'"
Bà lão lạnh lùng nói: "Dọa chết thì đáng đời! Một kẻ nhát gan, sống trên đời này có ích lợi gì? Chẳng bằng chết sớm cho xong."
Nhiếp Thập Bát lại ngẩn người, đây là đạo lý gì thế này? Trên đời có cái lý lẽ ngang ngược như vậy sao? Một lúc lâu sau hắn lại hỏi: "Vậy nếu ta gan dạ thì sao?"
"Thì giữ ngươi lại hầu hạ hai mẹ con ta."
Hiệp Cái hỏi: "Tiểu huynh đệ, giờ ngươi đã hiểu chưa?"
"Đại thúc, sao họ lại hành hạ người ta như thế!"
"Tiểu huynh đệ, Ngạc Trung Ngũ Quỷ chính là bị hai mẹ con họ thu phục như vậy, ngoan ngoãn phục tùng đấy."
"Vậy chẳng phải họ còn xấu xa hơn cả Ngạc Trung Ngũ Quỷ sao?"
"Cũng có thể nói như vậy. Nhưng hai mẹ con họ không hề cướp bóc, giết người, phóng hỏa, họ chỉ thu phục Ngạc Trung Ngũ Quỷ, hàng tháng thu tiền hiếu kính của chúng. Còn việc Ngạc Trung Ngũ Quỷ dùng thủ đoạn gì để kiếm tiền, họ hoàn toàn không can thiệp."
"Đại thúc, như vậy cũng không đúng mà."
"Đúng vậy, tiểu huynh đệ. Ngươi xem, nên xử trí họ thế nào đây? Giết họ được không?"
Nhiếp Thập Bát giật mình: "Giết họ ư?"
"Có được không?"
"Đại thúc! Ta không biết. Nhưng Hắc Sát Thần đối với mẹ mình lại cực kỳ hiếu thảo, hơn nữa họ cũng không cố ý muốn giết ta, chỉ là dọa nạt ta thôi, hay là tha cho họ đi?"
Hiệp Cái thầm gật đầu, nói: "Tiểu huynh đệ, xem ra tâm địa ngươi rất đôn hậu, lấy đức báo oán, không nghĩ đến chuyện trả thù. Ngươi không sợ lần này tha cho họ, sau này họ sẽ hãm hại ngươi sao?"
"Cái này, cái này, chắc không đâu nhỉ?"
"Nếu có thì sao?"
"Vậy, vậy, vậy cũng là số mệnh ta như thế, không trách được người khác."
"Tiểu huynh đệ, đã như vậy, thì đêm nay ta tạm thời tha cho họ, sau này ngươi đừng hối hận đấy!"
"Ta, ta, ta không hối hận."
Hiệp Cái không hỏi Nhiếp Thập Bát nữa, quay sang hỏi Mẫu Hổ: "Ngươi giờ còn lời nào để nói?"
Mẫu Hổ vô cùng phẫn nộ, trợn mắt nhìn trừng trừng, nhưng chỉ nói không ra lời. Hiệp Cái cười: "Xin lỗi, ta nhất thời quên phong huyệt câm của ngươi." Nói đoạn, ông điểm vào huyệt câm của Mẫu Hổ.
Mẫu Hổ vẫn không thể cử động, tức giận mắng nhiếc: "Tên khất cái thối, ngươi dùng mưu hèn kế bẩn làm ta ngã, tính là anh hùng hảo hán gì chứ? Có bản lĩnh thì giải huyệt cho ta, chúng ta giao đấu lại."
"Ấy! Ngươi đừng hiểu lầm! Ta không phải anh hùng hảo hán gì, chỉ là một tên khất cái đi xin ăn, vừa rồi giao đấu, ngươi không mệt sao?"
"Mệt cái đầu ngươi! Ngươi không dám giao đấu thì cứ giết ta đi cho xong!"
Nhiếp Thập Bát nói: "Đại thẩm, ngươi hà tất phải như vậy? Ta biết đại thúc lòng dạ mềm mỏng, ông ấy sẽ không giết ngươi đâu."
"Thằng nhãi ranh, câm miệng cho ta!"
"Sao ngươi lại hung dữ thế!"
"Cút ngay cho lão nương, ở đây không phải việc của thằng nhãi thối như ngươi!"
Hiệp Cái hỏi: "Giao đấu lại, ngươi thua thì tính sao?"
"Lão nương mặc cho ngươi xử trí."
"Được! Vậy chúng ta nói lời giữ lấy lời." Hiệp Cái ra tay giải huyệt cho Mẫu Hổ.
Mẫu Hổ lập tức bật dậy từ dưới đất, nàng nhìn Hiệp Cái Ngô Tam bằng ánh mắt kỳ lạ: "Tên khất cái thối, ngươi không hổ danh là hảo hán, chỉ dựa vào hành động này, ta sẽ không giết ngươi."
"Tên khất cái này xin đa tạ Thạch trại chủ trước!"
"Tên khất cái thối, ngươi thua ta thì tính sao?"
"Tên khất cái này tất nhiên mặc cho ngươi xử trí rồi! Nhưng ta cần phải có một cây gậy mới được."
"Tùy ngươi!"
"Ngươi không dùng binh khí sao?"
"Ta giao đấu với người khác, chưa bao giờ dùng binh khí."
"Tên khất cái này dùng gậy gỗ giao đấu với ngươi, ngươi thua có phục hay không?"
"Sao ngươi lại lề mề thế nhỉ? Ta có gì mà không phục?"
"Không, không! Chúng ta cứ nói rõ ràng trước vẫn tốt hơn."
"Đừng lảm nhảm! Chúng ta ra ngoài!" Mẫu Hổ Thạch trại chủ đi ra bãi cỏ bên ngoài trước.
Nhiếp Thập Bát thực sự không hiểu, tại sao những người trong võ lâm này cứ nhất định phải đánh nhau phân thắng bại.
Dưới ánh trăng, Hiệp Cái và Mẫu Hổ lại giao đấu. Lần giao đấu này, cả hai bên dường như đã nắm rõ chiêu thức của đối thủ. Nói đúng ra, Hiệp Cái đã nắm rõ các chiêu kỳ quái của Mẫu Hổ, còn Mẫu Hổ lại chưa nắm rõ võ công thực sự của Hiệp Cái Ngô Tam. Bởi lần giao đấu trước, Hiệp Cái vừa bắt đầu đã làm gãy Đả Cẩu Bổng, Đả Cẩu Bổng Pháp của Cái Bang không thể thi triển được.
Giờ đây Hiệp Cái Ngô Tam có gậy trong tay, lại nắm rõ chiêu thức của đối thủ, trong lòng càng thêm tự tin. Mặc dù Mẫu Hổ vừa bắt đầu đã tung ra thế công sắc bén, nhưng Đả Cẩu Bổng Pháp của Cái Bang chú trọng ở sự khéo léo chứ không phải ở sức mạnh,挑 (khiêu), 打 (đả), 截 (tiệt), 點 (điểm), 絆 (bạn), mỗi chiêu đều có huyền cơ, đối thủ khác nhau sẽ dùng chiêu thức khác nhau.
Đả Cẩu Bổng vốn là công cụ phòng thân đơn giản nhất của tên khất cái đi xin ăn để đề phòng chó dữ cắn. Ban đầu căn bản không có chiêu thức gì, chỉ có ba cách đánh chó là gõ đầu chó, đánh lưng chó, quét chân chó. Do kinh nghiệm và bài học tích lũy qua bao thế hệ, mới sinh ra đủ loại chiêu thức khác nhau. Sau đó, Bang chủ đời thứ nhất của Cái Bang đã tập hợp những khất cái biết võ công, gom góp trí tuệ, kinh nghiệm, bài học và tâm đắc của mọi người, bỏ cái dở lấy cái hay, lọc bỏ cái thô lấy cái tinh, lại học hỏi sở trường của các môn phái khác, từ đó sáng tạo ra một bộ võ công hoàn chỉnh mang tên "Đả Cẩu Bổng Pháp". Bộ bổng pháp này có tổng cộng ba mươi sáu chiêu, vừa có thể phòng thân đánh chó, vừa có thể giao đấu với người. Sau này lại được các đời Bang chủ và cao thủ trong bang tổng kết nâng cao, không ngừng đổi mới, từ đó trở thành một môn võ công thượng thừa có một không hai trong võ lâm. Bổng pháp cũng từ ba mươi sáu chiêu diễn hóa thành một trăm lẻ tám chiêu, viết thành khẩu quyết, bổng phổ và tâm pháp, do Bang chủ cất giữ. Chỉ có Bang chủ mới có thể nắm giữ toàn bộ môn bổng pháp thượng thừa này, sau khi Bang chủ qua đời sẽ truyền lại cho Bang chủ đời sau, các Đường chủ ở các nơi chỉ biết ba mươi sáu chiêu trong đó, đệ tử Cái Bang thông thường chỉ biết vài chiêu bổng pháp. Những chiêu bổng pháp này cũng đủ để đối phó với những cao thủ võ lâm thông thường rồi.
Bởi vì Cái Bang khác với các môn phái khác trong võ lâm, các môn phái khác chỉ học võ công của bản môn, nên chiêu thức võ công giống nhau, chỉ có phân chia cao thấp mạnh yếu. Còn đệ tử Cái Bang có nguồn gốc cực kỳ tạp nham, không ít người vốn là cao thủ của các môn phái khác gia nhập, có người có võ công độc môn truyền gia, nên cao thủ trong Cái Bang ngoài việc học Đả Cẩu Bổng Pháp còn kiêm cả võ công vốn có của mình, vì vậy đủ loại kỳ dị, không theo khuôn mẫu nào, họ thường dùng võ công của mình để hành tẩu giang hồ, như vậy khó tránh khỏi rồng rắn lẫn lộn, có những kẻ làm điều xằng bậy trà trộn vào Cái Bang.
Do đó, Cái Bang khi thu nhận đệ tử kiểm tra rất nghiêm ngặt, thường phải có một năm thử thách mới có thể chính thức trở thành người của Cái Bang. Nhưng vẫn khó tránh khỏi vài kẻ lọt lưới, nên mới thiết lập năm vị hộ pháp trưởng lão. Tổng đường còn thiết lập Hình Đường, do cao thủ công tư phân minh đảm nhiệm chức Đường chủ, mục đích là trừ khử những kẻ xấu trong bang, từ đó chỉnh đốn môn hộ.
Như vậy lại hình thành quy định chỉ có Bang chủ mới có thể học được trọn bộ Đả Cẩu Bổng Pháp, những người khác dù có lén học được Đả Cẩu Bổng Pháp nhưng không có tâm pháp do Bang chủ đời trước truyền dạy thì cũng khó lòng luyện thành võ công thượng thừa, không cách nào phát huy được sự huyền diệu vô cùng và chiêu thức tinh túy của Đả Cẩu Bổng Pháp.
Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam không những là một trong năm vị hộ pháp trưởng lão của Cái Bang mà còn được Bang chủ coi là một trong những người kế nhiệm. Vì vậy ông đã có được toàn bộ bí kíp của Đả Cẩu Bổng Pháp, cộng thêm khinh công siêu tuyệt và võ công vốn có, càng có thể phát huy những chiêu thức thâm sâu khó lường của Đả Cẩu Bổng Pháp.
Lần giao đấu trước, Hiệp Cái Ngô Tam nhất thời sơ ý, bị chiêu thức kỳ quái của Mẫu Hổ làm gãy Đả Cẩu Bổng. Giờ ông đã có chuẩn bị, trước tiên né tránh thế công sắc bén của Mẫu Hổ, sau đó phản chiêu, sau bốn năm hiệp, gậy gỗ của Hiệp Cái bất ngờ tung một chiêu "khiêu", mượn lực đánh lực, lập tức hất Mẫu Hổ ngã nhào xuống đất, bại nhanh hơn lần trước.
Mẫu Hổ ngã xuống đất, vô cùng kinh ngạc: "Ngươi, ngươi đây là bổng pháp gì?"
Hiệp Cái nói: "Ngươi đừng hỏi vội, nếu không phục thì có thể làm lại lần nữa."
"Không làm nữa! Lão nương tự nhận đánh không lại ngươi."
"Thạch trại chủ, lời ngươi nói có giữ không?"
"Giữ lời! Nói đi! Ngươi định xử trí ta thế nào? Ngươi có muốn lấy đầu ta, ta cũng có thể chặt xuống cho ngươi."
"Thạch trại chủ nói quá lời rồi, tên khất cái này sao dám lấy đầu ngươi?"
"Vậy ngươi xử trí ta thế nào?"
"Xử trí thì không dám, tên khất cái này chỉ có một thỉnh cầu, thỉnh cầu Thạch trại chủ đưa hai mẹ con Hắc Sát Thần về Thần Nông Giá." Mẫu Hổ ngơ ngác hỏi: "Đây là cách xử trí gì của ngươi?"
"Cách xử trí và yêu cầu này của ta không quá đáng chứ?"
"Lần này ta xuống núi chính là để tìm họ về."
"Thạch trại chủ, vậy thì càng tốt, đỡ phải tên khất cái này khổ sở cầu xin ngươi."
"Khất cái, ngươi rốt cuộc là người thế nào?"
"Ta không phải khất cái thì là người thế nào?"
"Các hạ ngay cả danh tính cũng không chịu chỉ giáo, có phải là coi thường ta không?"
"Đâu có, đâu có, tên khất cái này họ Ngô tên Tam."
Mẫu Hổ sững sờ: "Ngô Tam? Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam nổi danh trong giang hồ?"
"Thạch trại chủ đừng nói vậy, thực ra Thạch trại chủ thân ở chốn lục lâm nhưng lại làm việc nghĩa hiệp, người trong giang hồ rất ngưỡng mộ, một số huynh đệ của bang chúng ta từng được Thạch trại chủ ra tay giúp đỡ, thực sự vô cùng cảm kích."
"Hầy! Chuyện nhỏ đó đừng nhắc tới nữa. Ta nhất thời hồ đồ, vì chồng mình mà đắc tội với Hiệp Cái, xin hãy tha lỗi cho."
"Thạch trại chủ, đừng khách khí. Không phải tên khất cái này lo chuyện bao đồng, tôn phu thực sự nên được kiềm chế dạy dỗ nhiều hơn. Ông ta đi đến đâu trên giang hồ cũng thu phục những kẻ hung ác làm tay sai cho mình, mặc kệ chúng làm điều xằng bậy, hại người vô tội, làm loạn cả lên, cũng tổn hại đến danh tiếng hiệp nghĩa trước đây của Thạch bang chủ."
Hai mẹ con Hắc Sát Thần trong nhà tranh nghe vậy thì ngẩn người nhìn nhau. Hóa ra tên khất cái gặp được đêm nay lại là Quỷ Ảnh Hiệp Cái có uy vọng rất cao và võ công khó lường trong võ lâm, mình quả là không tự lượng sức khi đi giao đấu với ông ta, sao có thể không bại?
Nhiếp Thập Bát nghe xong cũng kinh ngạc, hóa ra đại thúc khất cái không phải khất cái bình thường, mà là Quỷ Ảnh Hiệp Cái nổi danh lẫy lừng trên giang hồ. Ông ấy nổi tiếng như vậy sao còn phải đi xin ăn? Chuyện này Nhiếp Thập Bát thế nào cũng không hiểu nổi, chỉ người trong võ lâm mới rõ.
Thạch trại chủ Mẫu Hổ nói ở ngoài nhà: "Được! Đêm nay ta sẽ đưa họ đi!"
Hiệp Cái Ngô Tam ngược lại quan tâm hỏi: "Thạch trại chủ, chân tôn phu không tiện, mẹ ông ta lại mù lòa, đêm hôm đưa họ lên đường có ổn không?"
"Ngô Tam hiệp yên tâm, vừa đến trấn nhỏ là đã có người, kiệu và ngựa của trại ta chuẩn bị sẵn rồi."
Mẫu Hổ nói xong liền bước nhanh vào nhà tranh, một tay kẹp bà lão, một tay xách Hắc Sát Thần, sải bước như bay, trong chớp mắt đã biến mất trong đêm trăng. Nhiếp Thập Bát nhìn mà kinh hãi: Mẫu Hổ này sức lực lớn thật, kẹp hai mẹ con Hắc Sát Thần như không, từ trước đến nay hắn lần đầu tiên thấy người đàn bà có sức lực lớn như vậy. Hiệp Cái Ngô Tam cười nói: "Tiểu huynh đệ, giờ tốt rồi! Không ai coi ngươi là thỏ tinh nữa!"
Nhiếp Thập Bát bái lạy: "Đa tạ Ngô thúc thúc cứu giúp."
Hiệp Cái Ngô Tam đỡ hắn dậy: "Ngươi làm thế này thì chúng ta không phải bạn bè nữa rồi."
"Ơn cứu mạng của Ngô thúc thúc, Nhiếp Thập Bát ta sao dám không tạ?"
"Tiểu huynh đệ, ngươi muốn tạ ta thì phải cho ta chút gì ăn, hôm nay ta cũng không xin được cơm, vừa rồi lại giao đấu với Mẫu Hổ hai lần, bụng đói kêu òng ọc rồi."
Nhiếp Thập Bát nghe Ngô Tam nói vậy mới nhớ ra mình từ sáng đến giờ cũng chưa ăn chút gì. Vừa rồi quá căng thẳng không thấy đói, giờ nghe nói tới liền cảm thấy bụng mình cũng đang kêu òng ọc. Ánh mắt hắn lập tức chú ý đến hai con thỏ rừng dưới đất sau cửa, liền nói: "Ngô thúc thúc, người đợi chút, ta nướng thịt thỏ cho người ăn."
"Được! Được! Nếu có thêm chút cơm và rượu nữa thì tuyệt quá!"
"Cơm và rượu?" Nhiếp Thập Bát suy nghĩ một chút, "Ngô thúc thúc, ta vào bếp tìm xem có rượu và lương thực không."
"Tiểu huynh đệ, không cần tìm, ta đã ngửi thấy mùi rượu trong căn nhà này rồi, nó không phải ở trong bếp mà là ở trong phòng. Tiểu huynh đệ, ngươi đi nấu cơm nướng thỏ, tên khất cái này đi tìm rượu."
"Được ạ!" Nhiếp Thập Bát xách hai con thỏ từ sau cửa vào bếp. Nhiếp Thập Bát từ nhỏ theo cha đi săn trong rừng sâu núi thẳm, đã quen với việc nhóm lửa nấu cơm làm thức ăn nơi hoang dã; chỉ cần có lửa có nước trong tay, không lo không làm ra cơm ngon. Huống hồ trong nhà tranh của Hắc Sát Thần hầu như thứ gì cũng có. Không bao lâu sau, hắn đã hấp xong một lồng bánh bao, xào hai đĩa rau, nướng hai con thỏ rừng, còn đặc biệt làm cho Ngô Tam một đĩa lạc rang dầu giòn tan để nhắm rượu.
Nhiếp Thập Bát lại nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ đại sảnh, quét hết tất cả bàn ghế đồ đạc rách nát ra ngoài, hai người liền uống rượu, ăn cơm, tâm sự dưới ánh đèn.
Hiệp Cái Ngô Tam quan tâm hỏi: "Tiểu huynh đệ, ngươi một mình đi xa ngàn dặm đến Lĩnh Nam, không có chút kỹ năng phòng thân tự vệ nào, vạn nhất lại gặp phải những kẻ hung đồ, ác hán như Ngạc Trung Ngũ Quỷ, Hắc Sát Thần thì làm sao bây giờ!"
"Ngô thúc thúc, chắc không trùng hợp đến thế chứ? Hung đồ, ác nhân đều để ta gặp phải?"
"Ấy! Tiểu huynh đệ, ta nói là vạn nhất gặp phải thì ngươi làm thế nào? Đúng là ngươi bắn cung rất giỏi, nhưng cận chiến thì căn bản không có tác dụng."
Nhiếp Thập Bát ngẩn người một hồi: "Nếu vậy, ta đành tránh xa họ ra thôi."
"Ngươi nhìn ra ai là người tốt kẻ xấu sao? Có thể tránh xa được không?"
"Ngô thúc thúc, vậy ta nhịn, không tranh cãi với họ."
"Chỉ sợ họ ngang ngược vô lý, cố tình muốn cướp tiền của ngươi và giết người diệt khẩu thì làm sao?"
"Ngô thúc thúc, vậy ta nên làm thế nào?"
"Tiểu huynh đệ, hay là ta dạy ngươi một ít bản lĩnh phòng thân và công phu chạy trốn nhé?"
"Vậy phải học bao lâu?" Nhiếp Thập Bát lo lắng phải học mất một năm rưỡi, sẽ lỡ mất thời gian đi Lĩnh Nam.
"Không cần lâu đâu, đêm nay ngươi có thể học được."
Nhiếp Thập Bát vui mừng khôn xiết: "Thật ạ?"
"Ta lừa ngươi làm gì?"
"Ngô thúc thúc tất nhiên sẽ không lừa ta."
"Vậy ngươi có học không nào!"
"Học! Sao ta lại không học chứ!"
"Được! Ăn no rồi ta dạy ngươi."
Sau khi uống rượu ăn no, Hiệp Cái thừa dịp ánh trăng truyền dạy cho Nhiếp Thập Bát ba chưởng. Ông nói với Nhiếp Thập Bát: "Tiểu huynh đệ, ngươi để ý nhìn cho kỹ, chưởng thứ nhất là bước chân bước sang trái một bước, tay phải vung một chưởng chéo ra; chưởng thứ hai là thân hình lao tới, tay trái vung một chưởng ngang quét ra; chưởng thứ ba là xoay người ra sau, tay phải lại vung một chưởng theo thế đánh ra."
Sau khi Hiệp Cái làm mẫu, liền bảo Nhiếp Thập Bát làm theo mình, rồi để Nhiếp Thập Bát tự làm lại một lần nữa. Nhiếp Thập Bát vốn là người thông minh, ba chưởng đơn giản như vậy, rất nhanh đã học được. Trong lòng hắn thầm nghi hoặc, ba chưởng này có thể phòng thân tự vệ sao? Không phải Ngô thúc thúc uống say rồi dạy bừa cho ta ba chưởng chứ?
Nhiếp Thập Bát đâu biết, ba chưởng này ẩn chứa sát cơ vô cùng. Nó vốn là một bộ chưởng pháp thượng thừa của Mạc Bắc Quái Cái, một trong tám tiên võ lâm ngày xưa. Mạc Bắc Quái Cái hóa phức tạp thành đơn giản, lấy những chiêu thức tinh túy nhất trong chưởng pháp, cô đọng thành ba chưởng Quỷ Khốc Thần Khấp này. Nó trông có vẻ đơn giản, nhưng lại đại xảo nhược chuyết, mỗi chưởng tung ra, điểm trúng đều là tử huyệt của đối phương, không chế địch thì cũng khiến kẻ địch tàn phế, nội lực thâm hậu có thể lấy mạng người ngay tại chỗ.
Mạc Bắc Quái Cái sáng tạo ra ba chưởng này chủ yếu để truyền cho những người tâm địa lương thiện, không biết võ công, dùng làm công cụ phòng thân, những người như vậy thường không tranh cãi với người khác, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, tất nhiên càng không cậy mạnh hiếu thắng chủ động gây chuyện thị phi. Họ cũng không có nội lực gì, không thể lấy mạng người, chỉ dùng để khiến đối phương bị thương, nhất thời không thể đứng dậy, thậm chí còn không đến mức tàn phế.
Hiệp Cái Ngô Tam khi chưa học võ công thường bị người ta bắt nạt, có lần bị đánh trọng thương, tình cờ gặp một cao nhân thế ngoại là Ngô Ảnh Nhi - đệ tử truyền đời của Mạc Bắc Quái Cái, cứu ông lên, liền truyền ba chưởng này làm công cụ phòng thân tự vệ cho Hiệp Cái. Giờ đây, ông thấy Nhiếp Thập Bát giống hệt cảnh ngộ của mình lúc trẻ, tâm địa lại lương thiện, nên mới truyền cho hắn ba chưởng này.
Hiệp Cái đợi Nhiếp Thập Bát học xong, nói: "Tiểu huynh đệ, ngươi còn thông minh hơn cả tên khất cái ta, học nhanh như vậy, ngày xưa ta học ba chưởng này phải mất hơn một canh giờ mới học được đấy."
Nhiếp Thập Bát bối rối hỏi: "Ngô thúc thúc, ba chưởng này có thể phòng thân tự vệ thật sao?"
Hiệp Cái cười nói: "Có! Có chứ! Nhưng ngươi tuyệt đối đừng dễ dàng tung ra, chỉ khi những kẻ hung ác đó bắt nạt ngươi, trong lúc nhẫn nhịn hết mức, mới có thể tung ra. Nó có thể đánh người bị thương đấy, thậm chí có thể đánh người bị thương nặng."
"Cái gì? Nó còn có thể đánh người bị thương sao?"
"Đúng vậy! Cho nên ngươi tuyệt đối đừng ra tay bừa bãi, nếu lỡ tay đánh người ta tàn phế thì không hay lắm đâu."
Nhiếp Thập Bát thấy Hiệp Cái không giống như đang nói đùa, không khỏi kinh hãi: Ba chưởng như thế này mà có thể đánh người trọng thương tàn phế? Có thể không? Hiệp Cái lại nói: "Tiểu huynh đệ, ngươi luyện thêm vài lần dưới ánh trăng, quen tay hay việc, sau này có thể tung ra một cách tự nhiên, đạt đến cảnh giới tự nhiên mà thành, là có thể phòng thân rồi."
"Vâng! Ngô thúc thúc."
Nhiếp Thập Bát lại luyện thêm nhiều lần dưới ánh trăng, cho đến khi Hiệp Cái hô lên mỗi chưởng, Nhiếp Thập Bát đều có thể tung ra nhanh chóng tự nhiên. Hiệp Cái nói: "Được rồi, tiểu huynh đệ, ngươi đã thực sự học được rồi, sau này gặp phải kẻ hung ác gian độc, phải tùy theo tình hình mà định, có thể tung chưởng thứ ba hoặc thứ hai trước, không nhất định phải tung chưởng thứ nhất rồi mới đến thứ hai, thứ ba, không được câu nệ khuôn phép, cứng nhắc, mọi thứ đều phải biến hóa theo đối phương, hiểu chưa?"
"Thúc thúc, ta hiểu, giống như đi săn vậy, nhìn thấy thú gì hoặc hướng chạy của nó mới bắn tên."
"Đúng đúng! Ngươi lĩnh hội còn nhanh hơn tên khất cái ta. Được! Nghỉ ngơi một lát, ta dạy ngươi một bộ bộ pháp chạy trốn."
"Bộ pháp chạy trốn?"
"Đúng vậy! Có lúc ba chưởng không linh nghiệm thì đành phải chạy trốn thôi!"
"Ba chưởng này có lúc không linh nghiệm sao?"
"Tiểu huynh đệ, ngươi đừng hiểu lầm, ba chưởng ngươi học đối phó với Ngạc Trung Ngũ Quỷ thì thừa sức, đối phó với người như Hắc Sát Thần cũng tạm ổn. Nhưng đối phó với cao thủ võ lâm như Mẫu Hổ thì e là không linh lắm. Cho nên ngươi chỉ còn một con đường, chạy trốn thật nhanh, chuồn càng nhanh càng tốt."
"Ngô thúc thúc, Mẫu Hổ đó sức lực lớn như vậy, chạy lại nhanh, ta có thể chạy thoát không?"
"Ngươi học được bộ pháp chạy trốn này của tên khất cái ta, đừng nói là Mẫu Hổ, ngay cả cao thủ còn lợi hại hơn Mẫu Hổ cũng có thể chạy thoát!"
Nhiếp Thập Bát kinh ngạc hỏi: "Thật ạ?"
"Thật thật, trân châu cũng không thật bằng đâu, tiểu huynh đệ, nghỉ ngơi một chút đã. Học bộ pháp chạy trốn này rất tốn sức, không có thể lực sung mãn thì học không nổi đâu."
"Ngô thúc thúc, vậy ta đi nghỉ ngơi đây."
"Đúng đúng, dưỡng sức cho tốt đã. Tên khất cái ta cũng phải đi ngủ một lát mới có tinh thần dạy ngươi."
Nhiếp Thập Bát ngồi tựa tường dưới mái hiên, nhắm mắt nghỉ ngơi, không lâu sau, hắn đã mơ màng ngủ thiếp đi. Khi bị Hiệp Cái đẩy một cái, hắn liền giật mình tỉnh giấc, nhìn xem, mặt trời đã xế chiều, đêm lạnh như nước, dường như sắp gần sáng rồi. Hắn bật dậy: "Ngô thúc thúc, ta ngủ bao lâu rồi."
"Không nhiều không ít, đúng ba canh giờ."
"Vậy chẳng phải sắp sáng rồi sao? Ngô thúc thúc, ta còn có thể học không?"
"Tiểu huynh đệ, ngươi muốn học thì e là phải ở lại đây thêm một ngày nữa."
"Thúc thúc, ta ở lại thêm một hai ngày không sao, chỉ sợ làm lỡ việc lớn của thúc thúc."
"Ta có việc lớn gì chứ?"
"Ta biết thúc thúc không phải là khất cái xin ăn bình thường, mà là một vị đại hiệp sĩ, xin ăn người ta là giả, hành hiệp trượng nghĩa, trừ bạo an lương mới là thật."
"Tiểu huynh đệ, ngươi đừng đánh giá ta cao quá, ta không phải đại hiệp sĩ gì đâu, chỉ là một tên khất cái lười biếng ham ăn thôi."
"Dù thúc thúc nói thế nào, ta đều cho rằng thúc thúc là một người tốt bụng hiếm có với tấm lòng cổ đạo nhiệt trường."
"Tiểu huynh đệ, là người tốt hay người xấu, ngươi cũng phải học được bộ pháp chạy trốn này mới tốt. Ngươi là thợ săn, học bộ pháp này càng có cơ sở, những người khác e là học mấy tháng cũng không học được!"
"Thúc thúc, bộ pháp này có liên quan đến việc đi săn sao?"
"Có liên quan, có liên quan, ngươi có biết bộ pháp này của khất cái gọi là bộ pháp gì không?"
"Chẳng phải là bộ pháp chạy trốn sao? Còn là bộ pháp gì nữa?"
Hiệp Cái dừng lại một chút, nghĩ lại chính mình cũng thấy buồn cười. Mình thuận miệng nói một cái tên, cậu nhóc này cũng tin. Tên võ công làm gì có tên là "chạy trốn"? Khinh công nhanh như điện xẹt như vậy, muốn chạy trốn thì chẳng phải càng nhanh hơn sao? Khinh công không thành công phu chạy trốn ư? Đành nói: "Không không! Nó vốn không gọi là chạy trốn, gọi là Thỏ Nhảy Mười Tám Bước."
"Thỏ Nhảy Mười Tám Bước?"
"Đúng vậy! Đúng vậy! Chính là mười tám kiểu chạy nhảy của thỏ."
Nhiếp Thập Bát cười lên: "Thúc thúc, người đang đùa ta đấy à?"
Hiệp Cái ngẩn người nói: "Ta đùa ngươi chỗ nào chứ?"
"Vừa rồi họ nói ta là thỏ tinh, giờ ta học bộ pháp này, chẳng phải thành thỏ chạy sao? Ta tên Thập Bát, nên chú cố tình nói chệch thành 'thỏ chạy mười tám', không phải trêu chọc ta thì là gì? Nhưng cái tên này cũng hay, mặc kệ là thỏ hay báo, cứ thoát thân được là tốt rồi."
Hiệp Cái không ngờ Nhiếp Thập Bát lại nói ra những lời này, nhất thời bật cười, liền bảo: "Tiểu huynh đệ đừng hiểu lầm, nó đích thực gọi là 'Thỏ chạy mười tám', tên đầy đủ là Thỏ chạy mười tám bộ pháp. Vừa rồi tiểu huynh đệ nói là 'Báo chạy mười tám', cái tên này lại càng tuyệt! Đúng vậy, sau này chúng ta gọi nó là Báo chạy mười tám đi, cái tên thỏ nghe không hay lắm. Tuy nhiên, bộ bộ pháp này đúng là lấy cảm hứng từ đủ loại động tác của loài thỏ mà thành, nên mới gọi là Thỏ chạy mười tám bộ pháp."
"Thật sao? Nó hành động giống thỏ thật à?"
"Lão khất cái này không lừa ngươi. Trong võ học có không ít môn công phu lấy cảm hứng từ động tác của các loài cầm thú mà sáng tạo ra, như Hầu quyền, Xà quyền, Đường lang quyền, Hổ quyền, Long trảo, Ưng trảo... không cái nào không phải từ đó mà ra. Đồng thời, trong các chiêu thức võ công cũng có không ít tên gọi của loài vật, như Bạch hạc triển sí, Ưng kích trường không, Hắc hổ đào tâm, Song long đoạt châu, Bạch xà thổ tín... có cái giống về hình dáng, có cái giống về thần thái. Tiểu huynh đệ, sau này ngươi đi lại giang hồ nhiều, sẽ thấy những môn võ công này."
Nhiếp Thập Bát lần đầu nghe nhiều tên võ công như vậy, kinh ngạc không biết nói gì cho phải. Hóa ra lại có nhiều tên võ công đến thế, đúng là chưa từng thấy, chưa từng nghe. Chàng liền hỏi: "Chú ơi, Hắc Sát Thần là võ công gì vậy ạ?"
"Hắn là võ công của phái Ưng Trảo môn."
"Còn bà 'Mẫu Hổ' Thạch trại chủ kia?"
"Võ công của bà ta lai tạp lắm, bà ta là đệ tử của núi Phạm Tịnh, Quý Châu, lại dựa vào thể hình của mình mà sáng tạo ra một thân kỳ chiêu quái thức. Nếu không phải ta dùng Đả Cẩu bổng pháp, thì thật khó mà chống đỡ."
"Vậy chú là võ công của Đả Cẩu môn sao?"
Hiệp Cái nghe xong ngẩn người, rồi cười lớn. Nhiếp Thập Bát ngơ ngác hỏi: "Chú, cháu nói sai gì ạ?"
"Thằng nhóc này, nếu lời này của ngươi mà để bang chủ chúng ta nghe thấy, ông ấy không đánh gãy hai chân ngươi mới là lạ. Sao ngươi lại gọi Cái Bang chúng ta là Đả Cẩu môn chứ?" Nhiếp Thập Bát sợ hãi: "Chú, cháu không biết, chú đừng nói cho bang chủ của chú biết nhé. Từ nay cháu không dám nói năng tùy tiện nữa."
"Được rồi! Bây giờ, ta dạy ngươi giai đoạn đầu của Thỏ chạy mười tám bộ. Thỏ chạy mười tám bộ chia làm ba giai đoạn, mỗi giai đoạn sáu động tác, hợp lại thành mười tám bộ pháp. Tiểu huynh đệ, phải chú tâm nhìn cho kỹ, lão khất chỉ dạy ngươi ba lần, thêm một lần cũng không dạy."
"Vâng! Chú."
Nhiếp Thập Bát tập trung tinh thần nhìn Hiệp Cái thị phạm bộ pháp trên bãi cỏ dưới ánh trăng. Có thể nói, Nhiếp Thập Bát quá quen thuộc với động tác của thỏ rừng trong núi, bất kể thỏ chạy nhanh thế nào, chàng cũng có thể bắn trúng. Chỉ một hai lần ngoài ý muốn chàng mới trượt. Một lần là con thỏ đang chạy bỗng dừng lại, quay đầu chạy ngược hướng, khiến mũi tên đã bắn ra không trúng. Chàng nhìn kỹ, hóa ra phía trước có một con rắn lớn, làm con thỏ sợ hãi quay đầu. Còn mũi tên kia lại trúng ngay con rắn. Lần khác còn kỳ lạ hơn, mũi tên đang đuổi theo con thỏ, nó bỗng lộn một vòng, nhảy ra sau gốc cây lớn rồi chạy mất. Chàng thầm kinh ngạc: Chẳng lẽ thỏ này có linh tính, biết tên đã bắn ra, nếu chạy tiếp sẽ trúng nên mới lộn vòng tránh né? Nhiếp Thập Bát tò mò đi tới chỗ thỏ lộn vòng, hóa ra có một sợi dây leo vướng trên cỏ làm nó vấp ngã.
Giờ đây, nhìn động tác của Hiệp Cái, chàng thấy có hai chiêu giống hệt những gì mình từng thấy. Tất nhiên, động tác của Hiệp Cái nhanh nhẹn linh hoạt hơn thỏ nhiều. Nhiếp Thập Bát thấu hiểu ý nghĩa của những thay đổi này, nên lĩnh hội không chỉ nhanh mà còn thấu đáo.
Sau khi Hiệp Cái diễn xong giai đoạn đầu, hỏi: "Tiểu huynh đệ, ngươi nhìn rõ chưa?"
"Chú, cháu nhìn rõ rồi!"
Hiệp Cái hơi ngạc nhiên: "Ồ? Ngươi nhìn rõ rồi?" Lão vốn tưởng mình chỉ làm một lần, Thập Bát sẽ không nhìn kịp nên định làm lại, ai ngờ chàng đã đáp vậy.
"Vâng! Chú, sáu động tác này cháu đều nhìn rõ rồi!"
"Tốt! Vậy ngươi làm cho ta xem."
Nhiếp Thập Bát từ nhỏ đã leo đèo vượt núi, từng đuổi theo thú dữ, ngày qua ngày luyện được thân thể rắn chắc và sự nhanh nhẹn. Huống hồ sáu chiêu này chàng quá quen thuộc, chỉ là trước nay không ai chỉ điểm mà thôi.
Nhiếp Thập Bát bước ra bãi cỏ, suy nghĩ một chút rồi làm lại trơn tru không sai sót, khiến Hiệp Cái kinh ngạc: "Tiểu huynh đệ, có phải trước đây ngươi đã học qua rồi không?"
"Chú, cháu chưa từng học ạ."
"Chưa học? Sao ngươi lại bắt nhịp nhanh thế? Thậm chí còn nhẹ nhàng, gọn gàng hơn cả lão khất?"
Lời này của Hiệp Cái không phải khen khách sáo, vì khi thị phạm, sợ Thập Bát không nhìn rõ, lão đã làm chậm lại. Còn Thập Bát vốn đã quen thuộc với động tác của thỏ, lại lĩnh hội tốt nên làm ra tự nhiên nhẹ nhàng.
Nhiếp Thập Bát nói: "Không giấu chú, những động tác này cháu đã quen nhìn khi săn thỏ trong rừng sâu, lại càng hiểu tại sao chú lại dừng đột ngột rồi quay đầu, đó hoàn toàn là để thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ địch."
"Tốt! Xem ra tiểu huynh đệ là hạt giống tốt để luyện võ, có căn bản, cũng có huệ căn. Lão khất chỉ làm chứ không giải thích, ngươi đã lĩnh hội được. Giờ ta dạy ngươi giai đoạn hai, xem ngươi có lĩnh hội được không."
Hiệp Cái lại thị phạm giai đoạn hai, độ khó cao hơn giai đoạn đầu, có chiêu ngửa người lộn ngược rồi nhảy lên; có chiêu lăn lộn tại chỗ rồi đột ngột lao người lên không trung, văng xa một trượng; có chiêu đang chạy thân hình lắc lư trái phải. Nhiếp Thập Bát nhìn đến ngây người, những động tác này sao mình làm được đây!
Đúng vậy, sáu chiêu này biến hóa đột ngột, không phải người thường có thể làm được, phải có nội lực và kỹ xảo nhất định. Hiệp Cái hỏi: "Tiểu huynh đệ, ngươi nhìn rõ chưa?"
"Cháu nhìn rõ rồi!"
"Tốt! Ngươi làm lại theo ta đi."
Nhiếp Thập Bát khó xử: "Chú, cháu sợ không làm được."
"Ngươi sợ khó hay sợ khổ?"
"Cháu không sợ khó cũng không sợ khổ, nhưng lăn lộn trên đất rồi nhảy vọt lên không trung xa thế kia, sao cháu làm được ạ?"
"Tiểu huynh đệ, chỉ cần ngươi nhảy được lên là được, xa gần không quan trọng, nhảy được hai bước cũng tốt."
"Thế cũng được sao? Nhảy gần thế, chẳng phải bị người ta bắt được à?"
"Ha! Tiểu huynh đệ, ngươi muốn một bước lên trời à? Giờ ngươi đang học, là học cơ bản, còn hành động nhanh hay nhảy cao xa thế nào là chuyện sau này, là kết quả của việc rèn luyện khổ cực."
"Chú, vậy cháu thử xem."
"Tiểu huynh đệ, từng động tác làm chậm thôi, đừng vội, chỉ cần học được cái căn bản là được."
"Vâng!"
Sáu động tác này, Nhiếp Thập Bát học hơn một canh giờ, mệt đến vã mồ hôi mới miễn cưỡng học được. Hiệp Cái thầm nghĩ: Một người không biết võ công mà học được trong hơn một canh giờ đã là hiếm có rồi. Liền bảo: "Tiểu huynh đệ, nghỉ ngơi chút đã, sau này luyện tiếp."
"Chú, cháu học không tốt, chú không mắng cháu chứ?"
"Ha! Sao ta lại mắng ngươi? Ngươi học nhanh thế này đã là không tệ rồi."
Nhiếp Thập Bát ngồi xuống thở dốc, cảm thấy xương cốt như rời ra, toàn thân không còn chút sức lực. Chàng dựa vào tường lo lắng: "Chú, cháu sợ mình không học nổi bộ Thỏ chạy này mất."
"Sao lại không học nổi? Ngươi học tốt lắm mà!"
"Giai đoạn hai đã khó thế này, giai đoạn ba cháu làm sao học?"
"Tiểu huynh đệ, chỉ cần ngươi không sợ khổ, đừng nói Thỏ chạy mười tám bộ, đến võ công khó hơn nữa ngươi cũng học được. Ngươi thấy mệt lắm phải không?"
"Vâng! Chú, còn mệt hơn cả khi cháu chạy qua mấy ngọn núi."
"Tiểu huynh đệ, ta dạy ngươi một bộ 'Nghỉ ngơi pháp', ngươi sẽ nhanh chóng hồi phục."
"Nghỉ ngơi pháp? Nghỉ ngơi chẳng phải là ngồi xuống hoặc nằm ngủ sao? Còn có cách gì nữa ạ?"
"Tiểu huynh đệ, người trong võ lâm chúng ta, ngồi có nhiều cách ngồi, ngủ có nhiều cách ngủ, quan trọng nhất là điều tức vận khí. Nếu không, sao chúng ta có thể đi như bay, nhảy lên nhảy xuống được? Ta thích nhất là phương pháp ngủ nghỉ này, ta dạy ngươi nhé?"
"Dạ tốt quá!"
Thế là Hiệp Cái dạy Nhiếp Thập Bát cách hô hấp điều tức, cách vận khí chạy khắp kinh mạch, cách nằm ngửa và nằm nghiêng, cuối cùng dặn: "Tiểu huynh đệ, nhớ kỹ, cách ngủ nghỉ này của lão khất, tuyệt đối không được nói cho người khác, cũng không được dạy ai."
Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tại sao ạ?"
"Vì cách này của ta không chỉ hồi phục thể lực nhanh, mà còn tăng cường công lực. Nếu để loại người như Ngạc Trung Ngũ Quỷ học được thì còn ra thể thống gì? Lại có kẻ tâm địa bất chính, biết ngươi có cách này sẽ bắt ngươi dạy, sau khi học xong chúng sẽ giết ngươi diệt khẩu."
Nhiếp Thập Bát rùng mình: "Tại sao họ lại giết cháu?"
"Đơn giản thôi, không muốn người khác biết họ biết môn này."
Nhiếp Thập Bát vội nói: "Chú, cháu tuyệt đối không nói ra, cũng không dạy ai."
"Thế là đúng! Tiểu huynh đệ, ngươi dựa theo cách ta dạy mà nghỉ ngơi đi."
Thực ra phương pháp Hiệp Cái dạy chính là một loại nội công thượng thừa. Thấy Thập Bát nhân phẩm tốt, tâm địa lương thiện, lão thầm nghĩ nếu chàng học được võ công, tất sẽ là một vị hiệp sĩ tương lai, nên có ý bồi dưỡng. Nội công là căn bản của võ công thượng thừa, có nội lực thâm hậu, học võ công khác sẽ làm ít công to. Không giống như học bộ pháp vất vả thế này.
Nhiếp Thập Bát làm theo, vứt bỏ tạp niệm, tập trung vận khí điều tức, nằm nghiêng tĩnh tâm tu dưỡng. Lúc này trời đã sáng, không khí trong núi trong lành, là lúc luyện nội công tốt nhất. Hiệp Cái không làm phiền, tự chạy đi nhà bếp hâm nóng cơm canh thừa tối qua. Nhiếp Thập Bát nằm đối diện ánh mặt trời, hô hấp thổ nạp chính khí đất trời. Một canh giờ sau, chàng không những thấy mệt mỏi biến mất mà còn tinh thần sảng khoái, nhảy dựng lên. Thấy chú khất cái đang ngồi trên bậc cửa mỉm cười nhìn mình, chàng hỏi: "Chú, cháu nghỉ đủ rồi."
"Tốt lắm, sau này sáng tối đều nghỉ như vậy, bảo đảm ngươi tinh thần như rồng như ngựa, đi đường cả ngày cũng không thấy mệt."
"Thật sao? Chú, cháu không biết cảm ơn chú thế nào cho đủ, vậy là cháu có thể sớm đến Lĩnh Nam rồi."
"Tiểu huynh đệ, ngươi không đến Lĩnh Nam không được à?"
"Chú, không được ạ! Nhận lời người ta, sao có thể không đi? Như vậy chẳng phải thất tín sao? Huống hồ đây là lời gửi gắm của một người sắp chết, cháu càng không thể không đi."
"Được! Được! Người đi giang hồ, quan trọng nhất là giữ lời hứa. Ngươi làm được vậy mới là bậc nam tử hán."
"Thực ra, cháu cũng không muốn xa chú."
"Ồ? Ngươi muốn đi ăn xin cùng ta à?"
"Không! Cháu muốn chú cùng cháu đi săn, đợi chú già rồi, cháu sẽ hầu hạ chú cả đời."
Hiệp Cái cười lớn: "Được được, đợi ta già không đi nổi rồi hãy hay."
"Chú, giờ cháu luyện tiếp Thỏ chạy đây."
"Ngươi không đói à? Lão khất ta hơi đói rồi đấy."
"Vậy cháu đi hâm cơm cho chú."
"Không cần, ta hâm sẵn rồi."
"Gì cơ? Chú hâm sẵn rồi ạ?"
"Tiểu huynh đệ, ăn cơm thôi. Ta tuy lười biếng, sợ vất vả nấu nướng, nhưng hâm lại đồ ăn thì được, vì không tốn công vo gạo rửa rau."
Nhiếp Thập Bát cười, chàng không tin chú Ngô là người lười biếng, nếu nói vất vả, luyện Thỏ chạy chẳng phải vất vả hơn sao?
Sau bữa sáng, Hiệp Cái chỉ điểm các yếu lĩnh và tâm pháp của Thỏ chạy mười tám bộ, cách vận khí trầm đan điền. Nhiếp Thập Bát nghe xong như thông suốt, nhìn rõ con đường phía trước. Kết hợp với kinh nghiệm khổ luyện tối qua, chàng rất nhanh lĩnh hội được. Chàng vui mừng: "Chú, sao chú không nói sớm? Sớm nói thì cháu đâu cần như người mù cưỡi ngựa mù, cứ luyện bừa bãi thế này."
Hiệp Cái cười: "Tiểu huynh đệ, nếu ngươi không qua một phen vất vả khổ luyện, sao có được kinh nghiệm và bài học cho riêng mình? Ta có nói sớm, e là ngươi cũng không lĩnh hội được tâm pháp. Cái gì cũng phải tự mình thử qua, người khác nói hay đến mấy, dù ngươi hiểu, cũng không bằng tự mình làm một lần."
"Chú, cháu hiểu rồi, cha cháu lúc còn sống cũng nói, nghe người khác nói cách săn bắn, xem người khác săn, mà mình không tự làm thì vĩnh viễn không săn được con mồi nào. Chỉ có săn nhiều, thất bại nhiều mới biết cách bắt thú."
"Đúng! Đúng! Học võ cũng vậy."
Được Hiệp Cái truyền dạy, khi luyện giai đoạn hai, trong lòng Nhiếp Thập Bát đã vững vàng hơn. Chàng luyện đi luyện lại nhiều lần, cuối cùng đã học được, khắc sâu vào tâm khảm.
Hai ngày trôi qua, dưới sự yêu cầu nghiêm khắc của Hiệp Cái, cộng thêm sự thông minh, chịu khó, Nhiếp Thập Bát cuối cùng đã luyện thành bộ bản lĩnh thoát thân này. Hiệp Cái rất vui mừng: "Tiểu huynh đệ, ngươi cuối cùng đã có hai môn bản lĩnh phòng thân, sau này phải luyện nhiều hơn, 'quen tay hay việc', cũng như bắn cung vậy. Đặc biệt là phương pháp nghỉ ngơi sáng tối, tuyệt đối không được bỏ. 'Sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại cá nhân', học tốt hay không là ở ngươi."
"Chú, cháu biết, cháu sẽ không bỏ đâu."
"Tiểu huynh đệ, xem ra chúng ta phải chia tay rồi!"
Nhiếp Thập Bát rất không nỡ. Dù chỉ ở bên nhau hai ngày, nhưng tình cảm như người thân. Chàng hỏi: "Chú, từ Lĩnh Nam về, cháu tìm chú ở đâu?"
Hiệp Cái nghĩ một lát: "Tiểu huynh đệ, tháng mười năm sau, đúng ngày này, ta đợi ngươi ở thung lũng này!"
"Chú, cháu đi Lĩnh Nam, không biết năm sau có kịp về không."
"Thế này đi, mỗi năm tháng mười, đúng ngày này, lão khất đều đến thung lũng này ở hai ngày, thế nào?"
"Chú, vậy tuyệt quá! Vậy mỗi năm tháng mười, cháu đều đến đây, dù có gặp chú hay không, cháu cũng ở lại thung lũng nửa tháng, săn bắn quanh đây."
"Được! Một lời đã định. Mỗi năm tháng mười đến thung lũng một lần, cho đến khi gặp nhau."
Khi chia tay, Hiệp Cái đưa một túi vàng bạc ra: "Tiểu huynh đệ, cầm lấy số vàng bạc này lên đường. Sau này đừng vì tiết kiệm vài đồng mà không dám ở trọ, không dám vào quán ăn. Cần ở trọ thì ở, cần ăn thì vào quán, đừng ở miếu hoang hay gặm lương khô nữa. Huống hồ từ đây đi Vũ Xương, Trường Sa toàn là sông ngòi, phải đi thuyền, đều cần tiền cả."
Nhiếp Thập Bát nhìn túi đồ lớn, có lẽ không dưới một ngàn lượng, kinh ngạc hỏi: "Chú, chú lấy đâu ra nhiều tiền thế này?"
"Yên tâm, ta không trộm không cướp, số vàng bạc này là của Hắc Sát Thần cất giữ."
"Đây là tiền của hắn, chúng ta lấy bừa bãi được sao? Nếu hắn quay lại đòi thì sao?"
"Tiểu huynh đệ, mẹ con Hắc Sát Thần vĩnh viễn không quay lại được nữa. Huống hồ đây đều là tiền bất nghĩa, do Ngạc Trung Ngũ Quỷ cướp bóc về hiếu kính hắn, chúng ta lấy cũng không quá đáng, nếu không lấy, e là sau này cũng có kẻ khác lấy mất."
"Chú, chú lấy đi, cháu không cần."
"Tiểu huynh đệ, sao ngươi không cần?"
"Không không, cháu có tiền dùng, chú cầm lấy tốt hơn. Hơn nữa chú có tiền rồi, chẳng phải không cần đi ăn xin nữa sao?"
"Ai! Tiểu huynh đệ, số mệnh lão khất là phải ăn cơm trăm nhà mới tiêu tai giải nạn được, nên vàng bạc với ta chẳng có tác dụng gì, ngược lại là gánh nặng, ngươi cầm đi là tốt nhất."
"Không không! Đây là tiền người khác, cháu không thể lấy bừa."
"Tiểu huynh đệ, ngươi chê đây là tiền bẩn, sợ làm bẩn tay chân mình sao?"
"Chú, dù không phải tiền bẩn, cháu cũng không thể lấy bừa."
Hiệp Cái nhìn Nhiếp Thập Bát với ánh mắt kỳ lạ, thầm nghĩ: Đây có lẽ là người trung hậu hiếm thấy trên đời, không bị tiền bạc làm mờ mắt. Nếu là người khác, thấy món tiền bất ngờ này, sợ rằng không làm được như vậy. Tốt thì đề nghị chia đôi, xấu thì sợ rằng sẽ ám hại mình để độc chiếm. Hiệp Cái không khỏi thầm khen ngợi. Tiền bạc, mỹ sắc, sống chết là những thứ dễ thử thách nhân cách nhất.
Hiệp Cái thở dài: "Tiểu huynh đệ, số bạc trên người ngươi e là không tới được Lĩnh Nam đâu."
"Chú, không cần lo cho cháu, thực sự không đủ, cháu sẽ săn bắn dọc đường, không chết đói được đâu."
"Tiểu huynh đệ, ngươi đừng nghĩ đơn giản thế. Ra ngoài, một đồng tiền có thể làm khó anh hùng. Thời Đường có đại tướng Uất Trì Cung, trước khi phát đạt từng làm nghề rèn. Một lần đi tìm kế sinh nhai, dọc đường bị bệnh, tiền bạc sạch bách, không có tiền mời thầy thuốc, nếu không có người tốt cứu giúp, ông ấy đã chết trong quán trọ rồi, nói gì đến làm đại tướng."
"Tại sao ông ấy lại bị bệnh ạ?"
Hiệp Cái chớp mắt: "Vì ông ấy cũng giống tiểu huynh đệ, không nỡ dùng, không nỡ ăn, cộng thêm không hợp thủy thổ, sao không bệnh được? Nên ngươi đi Lĩnh Nam, tuyệt đối đừng như ông ấy. Ta còn hy vọng năm sau lại được gặp ngươi ở đây!"
"Chú, cháu sẽ không đâu, thân thể cháu luôn rất tốt."
"Tiểu huynh đệ, chuyện đời ai biết trước được? Ngươi cứ mang theo chút bạc phòng thân đi. Ta hy vọng ngươi dọc đường ăn ngon ở tốt, đừng để sinh bệnh."
"Chú, cháu đủ bạc dùng mà!"
"Tiểu huynh đệ, vậy ngươi làm việc thiện thay ta dọc đường đi."
"Làm việc thiện?"
"Đúng vậy! Ngươi có nguyện ý không?"
"Chú, cháu tất nhiên nguyện ý!"
"Tốt, vậy ngươi cầm túi vàng bạc này, dọc đường thấy người góa bụa cô độc nghèo khổ thì cứu giúp họ; thấy người vì thiếu bạc mà phải thắt cổ tự tử thì giúp đỡ họ. Như vậy, ngươi không chỉ làm việc thiện cho ta, mà còn chuộc tội cho mẹ con Hắc Sát Thần."
"Chú, những việc này chú tự làm chẳng tốt hơn sao?"
"Lão khất mà có tiền cứu người thì còn gọi là khất cái sao? Sau này ta còn đi ăn xin được nữa không?"
Nhiếp Thập Bát nhất thời không biết nói sao, nhìn túi vàng bạc nặng trịch: "Chú, nhiều vàng bạc thế này, cháu mang theo sao được?"
"Tiểu huynh đệ, không sao, ngươi mang vài trăm lượng lên đường, số còn lại chúng ta chôn ở thung lũng này, sau này đào lên làm việc thiện, được không?"
Nhiếp Thập Bát cảm thấy không còn lý do gì để từ chối, đành gật đầu đồng ý. Chuyện này trong mắt người thường quả là khó hiểu: một người thà đi xin ăn chứ không chịu nhận tiền, một người lại phải đợi người khác khuyên bảo mới chịu gật đầu. Vàng bạc châu báu, trong mắt họ dường như không phải là tài phú, không phải là vật vạn năng để hưởng lạc, ăn uống vui chơi, cũng không phải càng nhiều càng tốt, mà ngược lại, nhiều quá lại thành gánh nặng.
Hiệp Cái lấy từ trong túi lớn ra một ít vàng bạc, tổng cộng khoảng ba trăm lượng, bỏ vào túi đeo lưng của Nhiếp Thập Bát. Số còn lại, ông cho vào một vò rượu trống, chôn bên cạnh bếp lò.
Trước lúc chia tay, Hiệp Cái coi Nhiếp Thập Bát như người thân của mình, ân cần dặn dò: "Tiểu huynh đệ, con một mình đi lại trên giang hồ phải hết sức cẩn thận. Lòng người hiểm ác, thủ đoạn gian trá tầng tầng lớp lớp. Đúng như câu nói: lòng hại người không thể có, lòng phòng người không thể không. Đặc biệt là chuyện tiền bạc, chớ có để lộ ra ngoài. Rất nhiều người vì để lộ tài vật mà rước lấy tai họa sát thân. Tiểu huynh đệ, cho nên khi con làm việc tốt, tuyệt đối đừng để người khác nhìn thấy tiền bạc. Nếu không, kẻ hung ác gian xảo thấy con có nhiều vàng bạc như vậy, dù không cướp bóc con ở nơi vắng vẻ, cũng sẽ giả nghèo giả khổ để lừa gạt con. Mất tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ, chỉ sợ chúng lấy đi cả mạng sống của con. Huynh đệ à, nếu con biết võ công, ta đã không phải lo lắng cho con như thế này!"
Nhiếp Thập Bát cảm động nói: "Thúc thúc, con sẽ cẩn thận ạ."
Hiệp Cái dừng lại một chút rồi nói: "Tiểu huynh đệ, ta thấy con đến Vũ Xương thì đừng đi bộ nữa, hãy bỏ tiền thuê một chiếc thuyền. Đi Nhạc Châu, qua Động Đình, theo Trường Sa, ngồi thẳng đến Hành Châu, sau đó từ phủ Hành Châu tìm đường xuống Lĩnh Nam. Như vậy, con không cần phải hỏi đường khắp nơi. Ngồi trên thuyền, luyện môn nghỉ ngơi pháp ta truyền cho là tốt nhất, đồng thời trên đường đi cũng tránh đụng độ kẻ xấu."
"Thúc thúc, không biết ngồi thuyền đến Hành Châu tốn bao nhiêu bạc?"
"Tiểu huynh đệ, con đừng tiếc vài chục lượng bạc đó. Bỏ tiền mua sự bình an, cũng coi như giúp đỡ người chèo thuyền, chẳng phải tốt hơn đi bộ sao? Đúng rồi, huynh đệ, không phải con quen người của Hùng Phong tiêu cục sao? Phủ Vũ Xương có một phân cục của Hùng Phong tiêu cục. Con hãy đến đó, nhờ họ thuê giúp một chiếc thuyền đi Hành Châu. Có họ đứng ra, sẽ không ai dám bắt nạt hay lừa gạt tiền bạc của con nữa."
"Thúc thúc, làm phiền người ta có tiện không ạ?"
"Tiểu huynh đệ, ở nhà dựa vào cha mẹ, ra ngoài dựa vào bạn bè. Họ giúp con, sau này họ có việc gì, con giúp lại họ không phải là được sao?"
"Thúc thúc, vậy con sẽ đến Vũ Xương tìm Hùng Phong tiêu cục."
Hiệp Cái dặn dò Nhiếp Thập Bát thêm vài câu rồi vội vã rời khỏi thung lũng. Nhiếp Thập Bát ngẩn người một lúc, nhìn quanh thung lũng, nhìn lại căn nhà tranh rách nát mà mình và Ngô thúc từng ở. Cậu bị Hắc Sát Thần bắt đến đây một cách vô cớ, cứ ngỡ đây là nơi chôn thây của mình, không ngờ giờ lại trở thành nơi gặp gỡ giữa cậu và Ngô thúc. Thấy trời không còn sớm, cậu thu xếp hành lý rời thung lũng, lên đường xuôi nam. Đêm đó, cậu nghỉ trọ trong thành huyện Hiếu Cảm.
Đến huyện Hiếu Cảm, nơi đây đã cách xa núi cao đèo sâu, là một vùng bình nguyên. Phóng mắt nhìn ra, không thấy núi đồi, chỉ thấy đất bằng trải dài đến tận chân trời. Nhiếp Thập Bát là đứa trẻ lớn lên trong núi sâu rừng rậm, đâu đã từng thấy bình nguyên bao la như thế này? Lần đầu tiên cậu cảm thấy trời đất rộng lớn đến vậy, con người lại đông đúc đến thế. Không giống như trong rừng sâu, chỉ thấy cây cối mà ít thấy người.
Huyện Hiếu Cảm thuộc phủ Đức An, gần phủ Hán Dương, nằm trên bình nguyên Giang Hán. Bình nguyên Giang Hán là nơi tọa lạc của Vân Mộng Trạch cổ đại, được hình thành do sự bồi đắp phù sa của sông Trường Giang và sông Hán Thủy qua nhiều thế kỷ. Vì vậy, trên bình nguyên sông ngòi uốn lượn, lưới sông chằng chịt, hồ lớn hồ nhỏ dày đặc, đê điều dọc ngang, đường xá thông suốt bốn phương. Người lạ đến vùng này rất dễ lạc đường. Vì sông ngòi chằng chịt như mạng nhện, đường bộ rất bất tiện, thường xuyên phải đi thuyền vượt sông nhỏ, nên đây cũng là nơi lui tới của những hảo hán sống trên sông nước. Sau khi cướp bóc người lạ, họ lên thuyền bỏ chạy, không ai biết họ đi đâu, ngay cả quan binh cũng không làm gì được.
Nhưng những kẻ tự xưng là hảo hán này thực chất chỉ là lũ tiểu nhân vô danh trong võ lâm, võ công không cao, có kẻ chỉ cậy sức khỏe, cầm đao vác gậy dọa nạt dân lành và người lạ không biết võ công. Sau khi cướp bóc, giết người, chúng thường vứt xác xuống sông hồ rồi cao chạy xa bay, không ai biết là ai làm. Chúng thường đi theo nhóm hai ba tên, nhắm vào những người khách lạ đơn độc ở nơi vắng vẻ, đắc thủ rồi giải tán. Ngay cả những người trong giới hiệp nghĩa cũng thấy đau đầu với chúng. Một là vì chúng không gây ra vụ án lớn, toàn là kẻ vô danh, không đáng để họ ra tay; hai là sau khi giết người chúng thường phi tang, không có cách nào truy cứu, trừ khi tình cờ bắt gặp chúng đang cướp bóc giết người thì mới ra tay trừng trị.
Nhiếp Thập Bát vừa vào quán trọ đã bị đám tiểu nhân này chú ý. Lũ tiểu nhân này không có bản lĩnh gì lớn, nhưng lại rất giỏi quan sát hành lý của người khác. Có tên còn cố tình đâm sầm vào túi đeo lưng của Nhiếp Thập Bát, cảm thấy túi nặng trịch, không thiếu vàng bạc, thầm mừng rỡ. Nhưng thấy trong thành khó ra tay, chúng quyết định ngày hôm sau sẽ phục kích Nhiếp Thập Bát ở nơi vắng vẻ ngoài ngoại ô.
Nhiếp Thập Bát cũng là lần đầu tiên đi lại trên giang hồ. Cậu vốn rất cẩn thận, nhưng không hề hay biết có kẻ đang âm thầm theo dõi mình. Ngày hôm sau, cậu hỏi đường đến Vũ Xương. Sau khi ăn uống xong, cậu một mình bước ra khỏi cổng thành. Lúc này mặt trời vừa lên, cỏ dại ven đường vẫn còn đọng sương, dưới ánh nắng lấp lánh như những hạt ngọc trai. Đường xá không ít người qua lại, nhưng phần lớn là vào thành, người ra khỏi thành rất ít.
Đi được hơn mười dặm, người trên đường dần thưa thớt, có một đoạn đường trước sau hầu như không một bóng người. Khi Nhiếp Thập Bát vừa bước lên một gò đất nhỏ trên bình nguyên, đột nhiên từ trong bụi cỏ hai bên đường lao ra hai gã đàn ông thắt lưng gọn gàng, chặn đứng đường đi của cậu.
Nhiếp Thập Bát không khỏi sửng sốt, nhìn trước nhìn sau. Phía trước ngoài hai gã đó ra thì không còn ai, còn phía sau có một người đội nón lá đang chậm rãi đi tới. Nhiếp Thập Bát không khỏi đề cao cảnh giác, hỏi hai gã đó: "Các người muốn làm gì?"
Một gã gầy gò nhếch miệng cười: "Tiểu ca! Cậu đeo túi nặng thế có mệt không?" Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Tôi không mệt ạ!"
Gã kia cười nói: "Cậu chạy hơn mười dặm rồi mà không mệt sao?"
Nhiếp Thập Bát nói: "Tôi mệt thì đã sao?"
"Tiểu ca nếu mệt, chúng tôi đeo giúp cậu."
"Các người đeo giúp tôi hành lý?"
"Phải đó! Chúng tôi không có gì, chỉ kiếm chút tiền uống rượu thôi."
"Không cần! Không cần! Túi của tôi không nặng, tự tôi đeo được, không dám làm phiền các người!"
Lúc này, gã đội nón lá phía sau cũng đi tới, nói: "Tiểu ca! Cậu cứ tháo xuống cho họ đeo là tốt nhất."
"Không không! Tôi không muốn làm phiền các người, nếu các người không có tiền uống rượu, tôi cho là được chứ gì!"
Ba gã cười lên: "Tiểu ca, cậu rất biết điều. Được! Cậu lấy bạc trên người ra đây, chúng tôi tha cho cậu một con đường sống."
Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Cái gì? Tha cho tôi một con đường sống?"
Gã đội nón lá nói: "Nghĩa là chúng tôi không giết cậu, để cậu rời khỏi đây."
Nhiếp Thập Bát biết mình đụng phải kẻ cướp chặn đường, đành nhún nhường: "Được được! Tôi đưa bạc cho các người, các người tuyệt đối đừng giết tôi."
Gã gầy gò nói: "Vậy nhanh lên!"
Nhiếp Thập Bát lấy từ trong ngực ra mấy lượng bạc vụn giao cho chúng, nói: "Những thứ này đủ mua rượu uống rồi chứ?"
Gã gầy gò trừng mắt: "Lấy hết bạc trong túi đeo lưng của cậu ra đây."
"Cái gì? Các người cần nhiều bạc thế để uống rượu sao? Không sợ say chết à?"
Ba tên cướp nhìn nhau. Thằng nhóc này sao lại nói những lời ngây ngô thế? Nó cố tình giả ngốc hay là kẻ đần độn?
Gã đội nón lá nói: "Tiểu ca, mau tháo túi ra đi, làm vậy có thể mua lại mạng sống của cậu đấy."
"Không, không được! Những bạc này không phải của tôi, tôi không thể đưa cho các người."
"Chúng tao cần biết của ai à? Dù là của Thiên Vương lão tử thì cũng phải đưa cho chúng tao!"
"Các, các người không nói lý lẽ à?"
Gã đội nón lá cười lớn: "Nói lý lẽ? Đây có phải nơi để nói lý lẽ không?"
Gã gầy gò nói: "Nhóc con! Mày muốn nói lý lẽ thì xuống gặp Diêm Vương mà nói. Thật là, cho mày đường sống không đi, lại muốn đi đường chết, đừng trách bọn tao!" Nói đoạn, hắn rút dao găm ra, hung hãn chém về phía Nhiếp Thập Bát.
Nhiếp Thập Bát sợ hãi vội vàng né tránh, theo bản năng tung ra ba chưởng mà Hiệp Cái Ngô Tam dạy, tiện tay vỗ tới một chưởng. Ý của Nhiếp Thập Bát chỉ muốn đẩy gã gầy gò ra. Ai ngờ một chưởng này lại trúng ngay huyệt Chương Môn của gã, khiến gã gào lên một tiếng thảm thiết, lăn lộn trên mặt đất. Nhiếp Thập Bát còn vừa nói: "Các, các người đừng làm bậy!" Cậu không biết chưởng này đã khiến gã gầy gò bị thương nặng nằm liệt tại chỗ.
Hai tên cướp ngẩn ra, Nhiếp Thập Bát cũng sững sờ. Lúc này cậu mới nhớ ra, trong lúc cấp bách mình đã dùng ba chưởng Ngô thúc dạy, xem ra ba chưởng này cũng khá hữu dụng.
Gã còn lại sau khi hoàn hồn nói: "Thằng nhóc khốn kiếp! Mày còn dám ra tay đánh bị thương lão Ngũ của bọn tao?"
Gã đội nón lá nói: "Thất ca, huynh cẩn thận, thằng nhóc này có vẻ có chút bản lĩnh."
Gã được gọi là Thất ca hung hãn nói: "Dù thằng nhóc này có ba đầu sáu tay, lão tử cũng phải giết nó, không thể để nó chạy thoát." Nói đoạn, hắn rút ra một con dao nhọn chọc tiết lợn mang theo bên người.
Nhiếp Thập Bát lùi lại mấy bước: "Các người, các người đừng qua đây, nếu không tôi lại làm các người bị thương đấy."
"Mày làm tao bị thương được sao?" Xem ra, tên Thất ca này là kẻ võ công cao nhất trong ba tên cướp. Hắn cầm dao lao tới đâm thẳng vào ngực Nhiếp Thập Bát, muốn một nhát kết liễu cậu.
Nhiếp Thập Bát vội vàng thi triển chiêu thức "Thỏ Tử Thập Bát Chạy", thân hình đột ngột ngửa ra sau, né tránh nhát dao của Thất ca trong gang tấc, sau đó hai chân giơ lên, định nhảy vọt để chạy trốn. Ngay khoảnh khắc đó, một hiện tượng ngoài ý muốn xảy ra: hai chân Nhiếp Thập Bát vươn thẳng lên, không lệch một ly, vừa vặn đá trúng thân hình gã Lục ca đang lao tới, đá văng gã đi xa hơn một trượng, ngã xuống đất không thể bò dậy nổi. Hai chân Nhiếp Thập Bát đá trúng ngay chỗ hiểm ở bụng gã Lục ca, sức mạnh vô tình này lập tức kết liễu mạng sống của tên cướp. Hắn vốn muốn lấy mạng Nhiếp Thập Bát, nào ngờ lại bị cậu vô tình lấy đi tính mạng. Đây đâu phải là bộ pháp chạy trốn của thỏ, mà còn huyền diệu hơn cả ba chưởng kia, không chỉ có thể tự vệ mà còn có thể ra tay bất ngờ, lấy mạng đối phương. Đây là một môn quyền cước thượng thừa, chiêu thức biến hóa khôn lường.
Ba tên cướp đường giờ đã một chết một trọng thương, tên còn lại đội nón lá thấy không ổn, vội quay đầu bỏ chạy. Nhiếp Thập Bát vẫn chưa biết mình đã đá chết người, sợ tên cướp bò dậy giết mình nên vội vã chạy trốn. Cậu chạy một mạch về hướng Vũ Xương, chạy được hơn nửa canh giờ, thấy không có ai đuổi theo mới yên tâm phần nào, chậm bước chân lại. Trong lòng vẫn thấy kỳ lạ: sao tên cướp không đuổi theo giết mình nữa? Hay là do mình luyện "Thỏ Tử Thập Bát Chạy" quá nhanh nên chúng đuổi không kịp? Được, sau này gặp lại cướp, cứ dùng bộ pháp này mà chạy. Nhiếp Thập Bát không hề biết mình chỉ ra hai chiêu đã trừ hại cho dân vùng này. Gã gầy gò lão Ngũ bị thương nặng thành tàn phế, gã hung hãn Thất ca thì nằm lại trên gò hoang, tên cướp còn lại vì sợ Nhiếp Thập Bát truy sát nên không dám bén mảng đến vùng Hiếu Cảm nữa mà trốn biệt xứ.
Không lâu sau, Nhiếp Thập Bát đến một bến đò. Ở bến đò có bán đồ ăn vặt và quán mì. Người qua lại tấp nập, có người chờ thuyền, có người ngồi ăn mì, uống trà. Nhiếp Thập Bát thấy đông người, không còn sợ kẻ cướp đuổi theo nữa, bèn vào quán mì ngồi xuống, gọi hai bát mì tương ăn, vừa để nghỉ chân, vừa chờ thuyền qua sông. Cậu hỏi chủ quán, biết được qua sông đi thêm hai mươi dặm nữa là đến một thị trấn nhỏ gọi là Tân Câu. Tân Câu là thị trấn ở hạ lưu sông Hán Thủy, khách qua lại rất đông, giao thông thủy bộ thuận tiện, dù đi đường thủy hay đường bộ đến Vũ Xương đều mất một ngày đường. Hơn nữa, ngồi thuyền đến Vũ Xương có thể đi thẳng đến phủ thành, nếu đi bộ thì phải đến trấn Hán Khẩu rồi mới ngồi thuyền vượt Trường Giang mới vào được thành Vũ Xương.
Sau khi hỏi han cặn kẽ, Nhiếp Thập Bát thầm tính toán: xem ra đêm nay phải ở lại Tân Câu một đêm, mai bắt thuyền đi Vũ Xương. Mình chưa từng ngồi thuyền, không biết cảm giác thế nào? Nếu tiếp tục đi bộ lại sợ gặp phải kẻ cướp, không biết bộ pháp của mình có thoát được không? Nhiếp Thập Bát đang suy nghĩ thì có thêm vài thương nhân, người buôn bán đến bến đò. Một trong số họ nói: "Không biết vị hiệp khách nghĩa sĩ nào đã đánh chết tên cướp quen mặt Trần Lão Thất ở gò hoang giáp ranh phủ Đức An và phủ Hán Dương, trừ đi một mối họa lớn cho vùng này, sau này chúng ta đi lại không phải nơm nớp lo sợ nữa."
Những người khác nghe xong đều rất kinh ngạc. Có người hỏi: "Thật sao? Ông nhìn thấy à?"
"Sao tôi lại không nhìn thấy? Ban đầu chúng tôi đi theo nhóm đến gò hoang, thấy có người nằm trong bụi cỏ, tưởng hắn phục kích mình nên cẩn thận đề phòng. Ai ngờ hắn nằm đó bất động. Hai người gan dạ lại xem mới biết hắn đã chết từ lâu."
Tiếp đó có người hỏi: "Ông biết xác chết đó là Trần Lão Thất à?"
"Biết chứ, ai mà chẳng biết tên cướp này trên cánh tay trái có vết sẹo lớn, làm sao giả được?"
Trong số khách có người cảm thán: "Đúng là trời có mắt, thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo. Tên cướp này thường xuyên lộng hành ở vùng này, ngay cả quan binh cũng bó tay. Bây giờ hắn đã đền tội. Chúng ta sau này đi lại buôn bán yên tâm hơn rồi."
"Nghe nói tên cướp này sức mạnh vô cùng, võ công cao cường, bốn năm người không lại gần được hắn, không biết là ai giết hắn nhỉ?"
"Chắc chắn là cao nhân, hiệp sĩ võ công cực giỏi rồi, không có bản lĩnh cao cường sao giết được hắn?"
Có người gật đầu đồng ý: "Chắc chắn là một vị đại hiệp. Tôi cũng nghe người ta nói, tên cướp này tay chân lanh lẹ, lại biết bơi. Hắn mà thấy không ổn là nhảy xuống nước, không ai bắt được hắn. Lạ thật, dưới gò hoang đó chẳng phải là sông Hoàn Thủy sao? Sao hắn không nhảy xuống nước trốn thoát?"
"Chắc chắn là vị đại hiệp kia chặn đường hắn, khiến hắn không thể nhảy xuống nước nên mới giết được hắn."
Người khách đầu tiên nói: "Đúng vậy! Tên cướp đó nằm chết ngay bên bờ sông Hoàn Thủy, xem ra hắn không kịp trốn."
Mọi người bàn tán xôn xao đầy phấn khởi. Nhiếp Thập Bát nghe vậy, ban đầu giật mình: Cái gì? Tên cướp Trần Lão Thất gì đó chết rồi? Không lẽ là do mình đá chết? Không, không thể nào, mình làm sao đá một cước chết người được? Chắc chắn có người khác đánh chết tên cướp này. Rất có thể sau khi mình bỏ chạy, đột nhiên có một vị hiệp sĩ đến đánh chết tên cướp. Nghĩ đến đây, tâm trí Nhiếp Thập Bát bình ổn lại, còn rất hứng thú nghe mọi người bàn luận, nghe mọi người đều đồng lòng nói tên cướp chết là đáng, hả lòng hả dạ, trừ được một mối họa cho địa phương. Nhiếp Thập Bát nhớ lại cảnh mình đụng phải ba tên cướp, trong lòng càng thêm sợ hãi, nếu không nhờ Ngô thúc dạy cho chưởng pháp tự vệ và bộ pháp chạy trốn, có lẽ mình đã chết dưới đao của ba tên đó rồi. Cậu lại thấy hơi hối hận, nếu không phải mình chạy nhanh, có lẽ đã nhìn thấy vị đại hiệp kia là người thế nào, liệu có tốt như Ngô thúc không?
Đến tận bây giờ, Nhiếp Thập Bát vẫn không biết mình đã khiến một tên cướp trọng thương và đá chết một tên. Mọi người lại càng không biết chàng thanh niên ăn mặc như thợ săn đang ngồi trước mặt chính là vị đại hiệp mà họ đang bàn tán và ngưỡng mộ.
Lúc này có người hô: "Thuyền đến rồi! Ai qua sông thì mau lên thuyền đi!"
Mọi người nghe vậy liền dừng bàn tán, vội vã ra bến lên thuyền. Nhiếp Thập Bát cũng đi theo mọi người ra bến, thấy một con thuyền gỗ không lớn lắm mà chở nhiều người như vậy, không khỏi do dự: thuyền chở nhiều người thế này không lật sao? Lỡ lật xuống nước thì chết đuối mất? Nhiếp Thập Bát chưa từng ngồi thuyền, không biết nên lên hay không.
Người chèo thuyền thấy Nhiếp Thập Bát do dự, muốn lên mà không dám, bèn hỏi: "Tiểu ca! Cậu có qua sông không?"
"Qua sông ạ!"
"Vậy sao còn chưa lên thuyền, đợi cái gì?"
"Thuyền này không lật chứ ạ?"
Người chèo thuyền nghe xong, mặt mày sa sầm, quát hỏi: "Cậu nói cái gì?"
Nhiếp Thập Bát không biết câu này phạm vào điều cấm kỵ của người chèo thuyền. Thấy ông ta tức giận, cậu vội nói: "Ông đừng giận, tôi chỉ hỏi bâng quơ thôi."
"Lời này mà hỏi bâng quơ được sao? Cậu xem thường bản lĩnh chèo đò của ta à?"
"Không, không! Tôi sao dám xem thường ông ạ!"
Lúc này trong đám đông có người tốt bụng nói: "Tiểu ca, Hồng bá là tay chèo lão luyện ở vùng này, dù chỉ lái một khúc gỗ qua sông cũng không lật, huống chi là con thuyền lớn thế này. Cậu muốn qua sông thì mau lên thuyền đi."
"Vâng vâng! Tôi lên ngay!" Nhiếp Thập Bát đành phải lên thuyền. Người chèo thuyền Hồng bá trừng mắt nhìn cậu: "Thằng nhóc, ngồi cho vững vào, không thì cậu rơi xuống nước, ta không kịp cứu đâu!"
Người tốt bụng kia lại nói: "Tiểu ca, cậu yên tâm, thuyền không sao đâu."
"Đa tạ đại bá!"
Nếu có ai nói chàng thanh niên trước mắt này chính là vị đại hiệp đánh chết tên cướp Trần Lão Thất, e rằng không ai tin nổi. Một thanh niên ngay cả ngồi thuyền cũng sợ hãi như vậy, sao có thể là đại hiệp?
Xem ra nỗi sợ hãi, lo lắng của Nhiếp Thập Bát là thừa thãi, thuyền băng qua sông Hoàn Thủy một cách êm thấm, cập bến bên kia. Hồng bá lại hỏi Nhiếp Thập Bát: "Nhóc, thuyền có lật không? Cậu có rơi xuống sông không?"
Nhiếp Thập Bát vội vàng tạ lỗi: "Hồng bá, ông đừng trách, là tại tôi lỡ lời."
Hồng bá thấy Nhiếp Thập Bát như vậy, cơn giận lúc nãy cũng tiêu tan, hỏi: "Nhóc! Đây là lần đầu tiên cậu đi xa ngồi thuyền đúng không?"
"Vâng! Quả thực là lần đầu tiên, trong lòng có chút sợ hãi, ăn nói không suy nghĩ, ông đừng trách ạ."
Hồng bá cười: "Thì ra là vậy, nhóc à, vậy thì không trách cậu được, cẩn thận lên bờ đi."
"Đa tạ Hồng bá."
Người tốt bụng kia cũng nói: "Tiểu huynh đệ, chúng ta cùng lên bờ thôi."
"Vâng!"
Nhiếp Thập Bát đi theo người tốt bụng kia lên bờ. Người này có lẽ là một thương nhân, ông ta nhìn Nhiếp Thập Bát rồi hỏi: "Tiểu huynh đệ, cậu lần đầu đi xa nhà à?"
"Đi đâu vậy?"
"Đi Vũ Xương ạ."
Thương nhân ngạc nhiên: "Tiểu huynh đệ, cậu đi Vũ Xương? Chúng ta đi cùng đường rồi!"
Nhiếp Thập Bát hơi bất ngờ: "Đại bá, ông cũng đi Vũ Xương ạ?"
Thương nhân gật đầu: "Tiểu huynh đệ đến Vũ Xương nơi nào?"
"Tôi, tôi đi Hùng Phong tiêu cục."
"Ồ?" Thương nhân lại ngạc nhiên, "Tiểu huynh đệ là người của Hùng Phong tiêu cục sao?"
"Không, không phải ạ, tôi đến tiêu cục có việc."
Lúc này, phía xa trên bờ có người gọi: "Trương lão bản, ông còn chưa lên à? Chúng tôi không đợi ông nữa đâu."
Thương nhân đáp: "Mọi người đợi một chút, tôi tới ngay." Thương nhân nói với Nhiếp Thập Bát: "Họ là đồng bạn của tôi, cũng đi Vũ Xương."
"Thế thì tốt quá! Tôi đi cùng mọi người."
Nhiếp Thập Bát và vị thương nhân họ Trương bước lên bậc đá bên bờ sông. Thương nhân họ Trương giới thiệu Nhiếp Thập Bát với mọi người. Nhiếp Thập Bát nhìn qua, trong đó có một người chính là người đã kể về cái chết của tên cướp Trần Lão Thất ở quán mì bên kia sông. Trong đó còn có hai người mang theo đao kiếm, trang phục gọn gàng, có vẻ là người biết võ. Nhiếp Thập Bát không biết hai người này là bảo tiêu do bốn vị thương nhân thuê. Nhiếp Thập Bát chắp tay chào mọi người: "Tôi cũng đi Vũ Xương, mong các vị thúc thúc, bá bá trên đường chiếu cố nhiều hơn."
Những thương nhân này vốn đã biết chàng thanh niên chân chất, thật thà này, vì cuộc đối thoại của cậu với người chèo thuyền lúc lên thuyền đã thu hút sự chú ý của mọi người, cuối cùng ai cũng quý mến tính cách hòa nhã, lễ phép và trung thực của Nhiếp Thập Bát. Có thương nhân nói: "Tiểu ca không cần khách sáo, chúng ta thêm cậu cũng chẳng bớt gì, cứ đi cùng chúng tôi là được!"
"Đa tạ các vị thúc thúc, bá bá."
Trên đường đi, Nhiếp Thập Bát biết được từ cuộc trò chuyện của thương nhân họ Trương, nhóm người này đều từ huyện Hiếu Cảm đến, họ gom góp tiền thuê hai người biết võ trong thành làm bảo tiêu để hộ tống đi Vũ Xương. Họ hẹn nhau tập trung ở cửa thành phía Nam, đến giờ Tỵ mới xuất phát, trong khi Nhiếp Thập Bát đã ra khỏi cổng thành từ giờ Mão, sớm hơn họ hơn một canh giờ, nên họ mới phát hiện ra xác tên cướp Trần Lão Lục bị Nhiếp Thập Bát đánh chết trên gò hoang.
Đoạn đường từ bến đò đến thị trấn Tân Câu dài hơn hai mươi dặm. Suốt dọc đường bình an vô sự, không xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Đêm đó, Nhiếp Thập Bát theo họ cùng vào quán trọ nghỉ chân. Vốn dĩ Nhiếp Thập Bát định ngồi thuyền từ thị trấn Tân Câu đi Vũ Xương, nhưng các thương nhân lại chủ trương đi bộ. Đi đường thủy không những tốn tiền thuê thuyền mà hành trình còn chậm, nghe nói trên mặt nước cũng không mấy yên ổn. Dù đã thuê hai hộ vệ, nhưng nếu thật sự đụng độ cướp bóc, trên thuyền cũng khó bề xoay xở, chưa kể ở giữa sông muốn chạy trốn cũng không xong.
Nhiếp Thập Bát thấy ai cũng muốn đi đường bộ đến Vũ Xương nên đành đi theo họ, thầm nghĩ: Tính cả mình là sáu người, đông người cùng đi thế này, dù có gặp ba bốn tên cướp cũng chẳng sợ. Huống hồ còn có hai người biết võ công, chắc bọn trộm cướp cũng không dám ra tay mà sẽ tránh xa.
Sự đời thường không như ý muốn. Càng sợ gặp chuyện gì thì lại càng dễ gặp chuyện đó. Vào lúc chính ngọ, họ vừa băng qua một con sông nhỏ, đi chưa được bao xa thì chạm trán bốn tên cướp hung ác, bặm trợn. Trong đó, một tên mặt đầy mụn thịt, phanh áo để lộ đám lông ngực đen sì, tay cầm đại đao vòng, thần thái vô cùng đáng sợ. Bốn tên cướp dường như lấy hắn làm đầu sỏ, dang tay dàn trận. Hắn cười gằn, những nốt mụn thịt trên mặt đều giật giật. Đúng là kiểu cười của kẻ mặt rỗ, trông càng thêm kinh dị. Hắn gầm lên: "Từng đứa một cởi hành lý, quần áo xuống cho lão tử, ta có thể cho các ngươi chết toàn thây."
Nhiếp Thập Bát giật mình thon thót: Sao tên "Mặt Rỗ Hổ" này còn hung tàn hơn cả đám Trần Lão Thất? Đã cởi cả quần áo thì còn mặc gì mà đi đường? Nhiếp Thập Bát chỉ nghe được câu trước, không nghe rõ câu sau là "chết toàn thây".
Bốn thương nhân đều cuống cuồng, co rúm lại, đồng loạt nhìn về phía hai hộ vệ. Hai hộ vệ nhìn nhau rồi bấm bụng tiến lên.
Một người chắp tay khúm núm nói: "Các vị anh hùng hảo hán, có chuyện gì từ từ nói. Người ta thường bảo núi không chuyển thì nước chuyển, chúng ta đều là người giang hồ kiếm cơm, nếu hôm nay tha cho chúng ta một lần, sau này gặp lại nhất định sẽ hậu tạ."
Hộ vệ kia nói thêm: "Mã gia vốn làm ăn phát đạt trên hồ Hồng Hồ, sao nay lại chuyển đến đây? Hai anh em chúng tôi mà biết Mã gia hoạt động ở vùng này thì đã sớm đến bái kiến xin được Mã gia che chở. Nay mong Mã gia thông cảm cho chúng tôi qua đường."
Một tên cướp hung hãn quát: "Nước chuyển núi chuyển cái gì, thông cảm cái gì? Mã gia nhà ta quen biết gì các ngươi? Bớt nói nhảm, mau đặt hành lý và quần áo xuống hết cho ta!"
Hộ vệ lúc trước nói: "Vậy là các ngươi không nể mặt anh em chúng ta rồi!"
Mặt Rỗ Hổ nói: "Được! Nể mặt mũi giang hồ, hai người các ngươi cứ đi, những kẻ khác để lại hết cho ta."
"Mã gia! Anh em chúng tôi nhận tiền của người, phải lo việc cho người. Nếu cứ thế bỏ đi thì sau này còn mặt mũi nào hành tẩu giang hồ? Mã gia có yêu cầu gì khác thì dễ bàn, chứ việc này e là khó lòng đáp ứng."
Mặt Rỗ Hổ trở mặt: "Vậy thì cả các ngươi cũng ở lại luôn!"
"Đừng ép anh em chúng tôi ra tay!"
Một tên cướp khác nhảy ra: "Vậy thì các ngươi đi chết đi!" Đao trong tay hắn chém thẳng về phía hai hộ vệ. Hai hộ vệ rút đao kiếm chống đỡ. Tên cướp này dường như không coi hai hộ vệ ra gì, một mình đấu với hai người.
Mặt Rỗ Hổ vẫy tay với hai tên còn lại: "Lên! Giết sạch những kẻ khác cho ta."
Hai tên cướp cười ha hả cầm đao lao tới. Hai hộ vệ muốn quay lại bảo vệ nhưng bị đao pháp của tên kia quấn lấy không thể thoát thân, bản thân còn lo chưa xong, sao có thể bảo vệ người khác?
Nhiếp Thập Bát thấy vậy, vội bảo bốn thương nhân: "Các ngươi chạy mau, để ta cản chúng một lát." Vì muốn bảo vệ người khác, cậu bất chấp nguy hiểm, giang tay ngăn lại: "Các ngươi đừng qua đây, chẳng phải chỉ cần tiền thôi sao, ta cho tiền các ngươi!"
Một tên cướp hung hăng nói: "Lão tử muốn cả tiền lẫn mạng!"
Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Cái gì? Các ngươi muốn cả mạng sao? Như thế chẳng phải quá tàn nhẫn rồi ư?"
"Thằng nhãi! Bớt nói nhảm!" Một tên cướp hét lên, một nhát đao như Thái Sơn đè đỉnh bổ về phía Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát thân hình lóe lên, thuận thế vung một chưởng, bất ngờ đánh trúng huyệt Chương Môn của tên cướp, khiến hắn đau đớn lăn lộn dưới đất. Tên cướp kia ngẩn ra, vung đao quét ngang. Nhiếp Thập Bát lách người, tung chưởng thứ hai, đánh trúng huyệt Mệnh Môn trên Đốc mạch của tên cướp, khiến hắn bay văng ra ngoài.
Ba chưởng "Quỷ Khóc Thần Sầu" quả nhiên huyền diệu vô cùng, vị trí đánh trúng đều là tử huyệt của đối thủ. Nhiếp Thập Bát tay không tấc sắt, chỉ hai chiêu đã khiến hai tên cướp bị trọng thương, đây chắc chắn là cao thủ hàng đầu trong võ lâm. Cảnh tượng này khiến Mặt Rỗ Hổ sững sờ, đứng ngây như phỗng. Tên cướp còn lại cũng kinh hãi nhảy ra khỏi vòng chiến, không dám giao đấu với hai hộ vệ nữa, ngơ ngác nhìn Mặt Rỗ Hổ. Xét về võ công, tên cướp này thực sự nhỉnh hơn hai hộ vệ, đã ép họ đến mức không thể chống đỡ, nếu đánh tiếp chắc chắn hắn sẽ hạ được một trong hai người. Nhưng hắn bị võ công của Nhiếp Thập Bát làm cho kinh hãi, vội nhảy lùi lại, giúp hai hộ vệ có cơ hội thở dốc.
Hộ vệ và bốn thương nhân càng kinh ngạc không thôi trước võ công của Nhiếp Thập Bát. Họ không thể ngờ được, chàng thanh niên nhát gan đến mức ngồi thuyền qua sông cũng sợ hãi này lại là một cao thủ võ lâm thâm tàng bất lộ. Trong chớp mắt đã hạ gục hai tên cướp cầm đao, nếu không tận mắt chứng kiến, họ tuyệt đối không tin.
Nhiếp Thập Bát cũng ngẩn người. Cậu vốn chỉ định ngăn cản bọn cướp để bốn thương nhân chạy thoát, rồi chính mình cũng định ba chân bốn cẳng chạy theo. Không ngờ mình chỉ tung hai chưởng đã đánh bay, đánh ngã bọn cướp khiến chúng không gượng dậy nổi. Lần trước ở gò hoang, cậu đánh trúng tên Lão Ngũ kia còn tưởng là trùng hợp. Nhưng giờ lại trùng hợp đến thế sao? Vậy thì ba chưởng mà Ngô thúc dạy cho mình, thật sự có thể phòng thân hộ vệ ư!
Một lát sau, Mặt Rỗ Hổ hỏi Nhiếp Thập Bát: "Mặt Rỗ Hổ ta xem nhầm rồi, không ngờ ngươi lại là cao thủ. Xin hỏi các hạ là bậc cao nhân phương nào? Đệ tử môn phái nào?"
Nhiếp Thập Bát đáp: "Ngươi nói gì? Ta không hiểu."
"Các hạ đừng giả ngây giả ngô! Mặt Rỗ Hổ ta đang hỏi quý danh của ngươi." Thực ra Nhiếp Thập Bát không hề giả vờ, cậu thực sự không hiểu "các hạ", "cao nhân" hay "đệ tử" là gì. Còn về quý danh, cậu nghe rõ nên đáp: "Ta họ Nhiếp, tên Thập Bát."
"Nhiếp Thập Bát?" Mặt Rỗ Hổ bối rối: Cái tên này chưa từng nghe qua trên giang hồ, chẳng lẽ là một cao thủ mới xuất đạo? Hắn lại hỏi: "Đệ tử môn phái nào?"
"Ta chẳng có môn phái nào cả, ta chỉ là người đi săn trong núi sâu thôi."
"Ngươi là thợ săn?"
"Đúng vậy!"
"Ngươi chưa từng bái ai làm thầy?"
"Chưa từng!"
"Vậy võ công này của ngươi từ đâu mà có?"
