Hồi trước kể rằng Nhiếp Thập Bát đã đồng ý sẽ chăm chỉ luyện tập, Quỷ ẩu dặn dò đầy tâm huyết: "Đứa nhỏ, ta hy vọng con không phụ lòng khổ tâm và kỳ vọng của chủ nhân nhà ta dành cho con, càng hy vọng con sau này có thể hoàn thành tâm nguyện của lão nhân gia, tạo phúc cho võ lâm để chuộc lại những lỗi lầm lớn trong quá khứ của người."

Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Quỷ dì! Sư phụ con trước kia đã phạm phải sai lầm lớn gì vậy?"

Quỷ ẩu thở dài một tiếng: "Đứa nhỏ, chúng ta ngồi xuống bên bờ suối này đi, ta sẽ kể tường tận cho con nghe cuộc đời và những bất hạnh mà chủ nhân nhà ta đã trải qua."

Nhiếp Thập Bát ngồi xuống nói: "Quỷ dì, người nói đi, con đang nghe đây." Nhiếp Thập Bát bất giác nhớ lại lời của lão già áo đen trên con thuyền lớn nhà họ Mục ở sông Trường Giang.

Khi đó lão già áo đen đã nói với hắn: "Nếu lão phu thời trẻ có được một nửa vận may của ngươi, thì cũng đã không đến nỗi rơi vào bước đường cùng như ngày hôm nay."

Khi đó hắn còn hỏi: "Lão bá bây giờ chẳng phải đang rất tốt sao?"

"Tốt cái gì!? Lão phu thân bại danh liệt, chúng bạn xa lánh, như hồn ma bóng quế lang thang chốn giang hồ, thế mà gọi là tốt sao?"

Lúc đó không chỉ có hắn, mà cả Ngô Tam và Mục lão cha cũng nhìn nhau ngỡ ngàng, không hiểu vị lão giả hành động nhanh như quỷ mị, võ công khôn lường này trước kia là ai, sao lại đến nỗi thân bại danh liệt, chúng bạn xa lánh? Vì thế, Nhiếp Thập Bát đương nhiên rất muốn biết về quá khứ và cuộc đời của sư phụ.

Quỷ ẩu chậm rãi nói: "Đứa nhỏ! Sư phụ con trước kia là đệ tử phái Võ Đang, từng có thời gian đảm nhiệm chức chưởng môn phái Võ Đang, người trong võ lâm gọi là Thanh Phong đạo trưởng." (Chuyện cũ về Thanh Phong đạo trưởng, xin xem tác phẩm "Hắc Ưng Truyền Kỳ" của kẻ hèn này). Nhiếp Thập Bát chưa từng nghe danh Thanh Phong đạo trưởng, nhưng biết phái Võ Đang là một trong chín đại danh môn chính phái của võ lâm Trung Nguyên, cũng biết chưởng môn là người đứng đầu một phái, cực kỳ được giới giang hồ coi trọng. Hắn kinh ngạc hỏi: "Sư phụ con từng là chưởng môn phái Võ Đang? Vậy chẳng phải rất tốt sao?"

Quỷ ẩu lắc đầu: "Nhưng sau đó, người không những bị phái Võ Đang đuổi đi, còn bị phế sạch võ công."

Nhiếp Thập Bát lại trợn tròn mắt: "Tại sao?"

"Đứa nhỏ! Ba mươi năm trước, võ lâm xảy ra một chuyện lớn. Khi đó, người có kỹ nghệ áp đảo quần hùng, trí tuệ đứng đầu võ lâm là Mộ Dung Tiểu Yến đột ngột tuyên bố từ giã cõi đời, gây chấn động võ lâm, từ đó khơi mào cho một cuộc đại thảm sát đẫm máu trên giang hồ. Thực ra Mộ Dung Tiểu Yến không hề chết, cô ta tung ra một lời nói dối kinh thiên động địa, lừa dối võ lâm, cũng đùa giỡn với giang hồ."

Nhiếp Thập Bát ngỡ ngàng: "Tại sao cô ta phải làm vậy? Đó chẳng phải là tội lỗi sao?"

"Đứa nhỏ, chuyện trên giang hồ có rất nhiều điều không thể nói rõ. Hành động này của Mộ Dung Tiểu Yến, người trong võ lâm kẻ khen người chê. Kẻ chê nói cô ta làm thế là quá đáng, gần như quá độc ác; người khen lại bảo cô ta làm vậy là tình thế bắt buộc, tuy khơi mào một cuộc chém giết đẫm máu, nhưng lại thanh trừ được vô số dã tâm gia, âm mưu gia lớn nhỏ trên giang hồ, tiêu diệt được tên ma đầu gây hại lớn nhất cho võ lâm Trung Nguyên là Bích Nhãn giáo chủ, cũng đuổi được Huyền Minh Âm chưởng môn của hắn trở về Tây Vực, cho đến tận bây giờ vẫn không dám bước chân vào Trung Nguyên nửa bước, từ đó mang lại sự bình yên mấy chục năm cho võ lâm."

Nhiếp Thập Bát mơ hồ hỏi: "Sao Mộ Dung Tiểu Yến chết, giang hồ lại nổ ra đại thảm sát?"

"Đứa nhỏ! Con không biết đó thôi, võ học tuyệt học của nhà họ Mộ Dung có thể nói là tập đại thành của các môn phái thượng thừa trong võ lâm, là kỳ trân dị bảo. Chỉ cần có người học được một môn tuyệt kỹ của nhà họ Mộ Dung là có thể ngạo thị thiên hạ, xưng hùng võ lâm. Đặc biệt là Tây Môn kiếm pháp của nhà họ Mộ Dung, đó thực sự là kiếm pháp thượng thừa, đánh khắp thiên hạ không địch thủ, ngạo thị võ lâm gần trăm năm."

Nhiếp Thập Bát vẫn không hiểu: "Vậy thì đã sao?"

"Đứa nhỏ, con không có lòng tham nên không hiểu. Khi đó, con cháu nhà họ Mộ Dung không có tuệ căn, lại thiếu ngộ tính, khó mà kế thừa võ học tuyệt học của tổ tiên. Cho nên khi cô ta chết đi, các môn các phái trong võ lâm không ai là không nảy lòng tham, đều muốn chiếm võ học tuyệt học của nhà họ Mộ Dung làm của riêng. Tranh giành lẫn nhau, từ đó khơi mào một cuộc đại thảm sát trên giang hồ, giống như cảnh quần hùng khắp nơi tranh giành Lam Anh nhân như hiện nay, chẳng phải đang chém giết nhau tơi bời sao? Khi đó, ba phái Điểm Thương, Côn Lôn, Cái Bang tuy không có lòng tham nhưng cũng bị cuốn vào cuộc đại thảm sát này."

"Họ không có lòng tham, sao cũng bị cuốn vào?"

"Họ tuy không có lòng tham, nhưng lại sợ võ học tuyệt học của nhà họ Mộ Dung rơi vào tay kẻ tâm thuật bất chính, dã tâm cực lớn, đặc biệt là sợ rơi vào tay Bích Nhãn lão ma – Âm chưởng môn Tây Vực, như vậy sẽ càng gây họa cho võ lâm, làm hại giang hồ. Cho nên họ đứng ra bảo vệ hậu nhân nhà họ Mộ Dung, tránh để võ học tuyệt học của nhà họ Mộ Dung rơi vào tay Bích Nhãn lão ma."

"Quỷ dì, những người này sao lại tham lam đến thế, ngay cả tính mạng cũng không màng để tranh giành, có đáng không?"

"Đứa nhỏ! Nếu ai cũng như con thì thiên hạ đã thái bình, đồng thời cũng không còn chiến tranh nữa. Nhưng vào thời điểm đó, võ học tuyệt học của nhà họ Mộ Dung ai mà không muốn? Một khi chiếm làm của riêng là có thể tung hoành thiên hạ, cử thế vô địch!"

Nhiếp Thập Bát nghĩ thầm: Dù tung hoành thiên hạ, cử thế vô địch thì đã sao? Chẳng lẽ cậy vào võ công đó để bắt nạt người khác sao? Hắn liền hỏi: "Quỷ dì, vậy sư phụ cũng muốn chiếm đoạt võ học tuyệt học của nhà họ Mộ Dung sao?"

"Người trong võ lâm đồn đại như vậy, nhưng ta biết tâm ý của sư phụ con. Người không muốn chiếm làm của riêng mà muốn biến nó thành môn võ trấn sơn của phái Võ Đang, vì Tây Môn kiếm pháp vốn dĩ chính là kiếm pháp của phái Võ Đang."

"Vậy sao nó lại rơi vào tay nhà họ Mộ Dung?"

"Đứa nhỏ! Chuyện này nói ra thì dài lắm! Người sáng tạo ra bộ kiếm pháp này là Tây Môn Tử, vốn là một đệ tử phái Võ Đang. Nhưng ông ta không được chưởng môn phái Võ Đang đương thời dung nạp, cũng giống như sư phụ con, không những bị trục xuất khỏi phái Võ Đang mà còn bị phế võ công. Sau đó không biết thế nào, bộ kiếm pháp này rơi vào tay vị chưởng môn đời đầu của nhà họ Mộ Dung là Bạch Yến nữ hiệp, từ đó nó trở thành võ công gia truyền của nhà họ Mộ Dung." (Chi tiết xin xem tác phẩm "Võ Lâm Truyền Kỳ" của kẻ hèn này).

"Sư phụ có tâm ý như vậy, sao lại bị phái Võ Đang đuổi đi?"

"Đứa nhỏ, tâm ý của sư phụ con tuy tốt nhưng không được người đời thấu hiểu. Sai lầm lớn nhất của người chính là không nên cấu kết với Bích Nhãn lão ma ở Tây Vực. Người vốn định lợi dụng Bích Nhãn lão ma để lấy lại Tây Môn kiếm pháp cho phái Võ Đang, ai ngờ lại bị Bích Nhãn lão ma lợi dụng ngược lại. May mà Bích Nhãn lão ma không thành công, nếu không lỗi lầm của sư phụ con còn lớn hơn nữa! Chính vì vậy, sư phụ con không những không được phái Võ Đang dung nạp, mà còn không được người trong võ lâm Trung Nguyên dung nạp."

"Vậy sau này sư phụ con phải làm sao?"

Quỷ ẩu thở dài nhẹ một tiếng, kể tường tận cho Nhiếp Thập Bát nghe về một đoạn trải nghiệm ít người biết đến, không tầm thường mà lại đầy màu sắc kỳ bí của Thanh Phong đạo trưởng sau khi bị phế võ công.

Khi Thanh Phong đạo trưởng bị phế võ công, đuổi khỏi phái Võ Đang, có thể nói là vạn niệm câu hôi, lòng như tro tàn. Lại sợ bị kẻ thù truy sát, ông bèn cải trang đổi dạng, đi xa về phía Nam Cương, dựng lều cao trong núi sâu rừng thẳm hoang vu, định từ đó về sau làm bạn với cỏ cây, bầu bạn với dã thú để kết thúc quãng đời còn lại.

May mà chưởng môn đương thời là Thanh Tùng đạo trưởng vì tình nghĩa sư huynh đệ nên chỉ phế đi chân khí mà ông tu luyện được, dùng chưởng lực phong bế lại huyền quan nhâm đốc nhị mạch, không hề phế đi nội lực bẩm sinh, càng không đánh gãy kinh mạch của ông. Ông chỉ giống như người mới tập võ bình thường chứ không trở thành phế nhân. Sau này trên giang hồ ông vẫn có thể mưu sinh, có thể tự vệ, có thể đối phó với bọn lưu manh, vô lại, cũng có thể đánh đuổi vài kẻ tiểu nhân chặn đường cướp bóc, nhưng với những cao thủ thì ông đành chịu. Một người không có chân khí nhất định thì tay chân sẽ chậm chạp, hành động không nhanh nhẹn, muốn tung người nhảy vọt, thi triển khinh công là chuyện không thể. Dù có mang trong mình tuyệt kỹ cũng chỉ có thể phô diễn ra. Xét về điểm này, Thanh Tùng đạo trưởng đã rất khoan dung với ông, đồng thời còn cho ông lộ phí để về quê. Nếu không, ông làm sao có thể sống sót trong rừng sâu núi thẳm, càng không thể đến được vùng Nam Cương hoang vu xa xôi cách trở với Trung Nguyên, e rằng giữa đường đã bị người ta giết chết rồi.

Đến vùng núi rừng hoang vu ở Nam Cương, ông hái thuốc sống qua ngày, cũng chữa trị trật đả, gãy xương cho dân làng, bởi vì phàm là người luyện võ đều biết chữa trị đả thương, cũng biết không ít thảo dược. So với mấy lang băm trên giang hồ thì giỏi hơn nhiều; huống hồ ông còn biết bí phương phối chế thuốc chữa đao thương của phái Võ Đang, chữa trị đả thương cho dân làng cực kỳ hiệu quả, được người dân địa phương kính trọng, từ đó không phải lo lắng về kế sinh nhai.

Như vậy, ông sống trong rừng sâu núi thẳm hơn một năm, đồng thời ngày ngày chăm chỉ luyện nội công, dần dần tích tụ được một ít chân khí, có thể leo núi hái những loại thảo dược quý hiếm trên vách đá treo leo. Nhưng muốn luyện được nội lực thâm hậu như trước kia thì không có bốn, năm mươi năm là chuyện không thể. Ông cũng không muốn luyện đến mức đó, chỉ hy vọng có thể leo núi vượt đèo, leo lên vách đá là đã mãn nguyện rồi. Khi đó ông đã là người bốn, năm mươi tuổi, đã mất đi hùng tâm tráng chí muốn trở thành kiếm khách thượng thừa của phái đứng đầu võ lâm Trung Nguyên, muốn sánh ngang với nhà họ Mộ Dung về kiếm thuật. Ông chỉ muốn làm một người hái thuốc trong núi sâu, ngao du giữa núi xanh nước biếc, dùng chút sức tàn của mình để nối xương chữa bệnh cho dân làng gần đó, nhằm bù đắp những lỗi lầm đã qua.

Một ngày nọ, khi đang hái thuốc trong thung lũng sâu, ông chợt phát hiện một cây Bác Cốt Hoàn Hồn Thảo mọc trên vách đá. Đây là loại linh dược chữa trị đả thương cực kỳ hiếm gặp, bất kể hoa, lá, thân, rễ đều có tác dụng nối xương chữa thương đặc biệt, vì vậy cực kỳ trân quý. Dân gian truyền rằng nó có thể khiến xương gãy tự nối, thịt thối tái sinh, còn gọi là cỏ tiên cứu mạng. Không ngờ trong thung lũng sâu ít dấu chân người này lại mọc ra một cây linh thảo như vậy, ông vô cùng mừng rỡ.

Ông không khỏi nhìn lại thung lũng này và những ngọn núi cao chọc trời hai bên. Trong thung lũng cỏ dại mọc um tùm, cây bụi đầy rẫy, xung quanh không có đường đi. Nơi đây rõ ràng là nhiều năm không có người lai vãng, dường như cũng không có dã thú xuất hiện. Hai bên núi, vách đá hoặc phẳng lì như dao chém, không thể leo lên; hoặc đá lạ nhô ra không trung, nguy hiểm khôn lường; hoặc lồi lõm không bằng phẳng, mọc đầy cây dại cỏ dại, phủ kín dây leo. Mà cây linh thảo hiếm thấy đó lại mọc trong khe nứt của một vách đá nhẵn nhụi, dưới vách đá là sườn núi dốc đứng mọc đầy cỏ dại cây bụi. Ông quan sát một chút, cắm cái cuốc hái thuốc nhỏ vào thắt lưng, đeo gùi lên, rồi cẩn thận từng li từng tí leo lên sườn núi dốc đứng.

Dân gian có câu truyền rằng: Phàm là hoa kỳ cỏ lạ, linh chi tiên quả mọc ở đâu, thì hoặc là trên vách đá hiểm trở, hoặc là có linh thú quái cầm bảo vệ, không cho người ta hái. Mọc trên vách đá hiểm trở thì là có thật; còn về việc có linh thú quái cầm bảo vệ thì ông không tin lắm. Ông cho rằng đây là câu chuyện do người ta bịa đặt, hoặc là người hái thuốc cố ý phóng đại, chẳng qua là muốn thêm thắt một lớp huyền bí cho những loại dược liệu quý hiếm khó tìm này, mục đích là để nâng giá, đòi tiền cao mà thôi. Thanh Phong đạo trưởng từng bước leo về phía vách đá. Nếu như mang trong mình tuyệt kỹ, chưa bị phế võ công, thì việc hái cây Bác Cốt Hoàn Hồn Thảo chín đốt trên vách đá này có thể nói là dễ như trở bàn tay, muốn lấy là được. Hiện giờ ông không thể không như người thường, mạo hiểm gian nan leo lên hái.

Có đôi khi những sự vật kỳ lạ trên đời không thể không tin. Cây tiên thảo này thực sự có linh thú quái cầm bảo vệ. Khi Thanh Phong sắp chạm tới nó, đột nhiên từ lưng chừng núi bay ra bốn, năm con chuột quái biết bay, lao vào cắn xé ông, khiến ông rối loạn tay chân. Ông đành một tay bám chặt vào một khối đá nhô ra, một tay vung vẩy tay áo xua đuổi lũ chuột bay, từ từ dùng chân di chuyển đến một sườn dốc tương đối bằng phẳng mọc đầy cỏ dại, định giải phóng cả hai tay. Ông lấy cái cuốc nhỏ cắm ở thắt lưng ra để chiến đấu với lũ chuột. Một chân ông giẫm vào bụi cỏ mềm, rồi buông tay phải đang bám chặt vào đá ra, chân kia cũng bước theo. Đột nhiên, ông cảm thấy bước chân này hẫng một cái, vừa kêu "hỏng rồi" thì thân hình đã treo lơ lửng, rơi xuống một cái hang đá hay hố bẫy nào đó. May mà ông từng là cao thủ thượng thừa bậc nhất võ lâm, dù võ công đã phế nhưng trong lúc khẩn cấp, động tác khinh công trước kia bất giác được thi triển ra: vận khí, dùng mũi chân tiếp đất trước, hai chân hơi khuỵu, trong khoảnh khắc tiếp xúc với mặt đất hố bẫy, thuận thế lăn một vòng để giảm bớt trọng lực và sức mạnh khi rơi, tránh cho xương chân bị gãy. Thế nhưng ông vẫn va phải một tảng đá, đau đến mức ngất lịm đi.

Ông cũng không biết mình ngất đi bao lâu, khi tỉnh lại, cánh tay trái vẫn cảm thấy đau nhói, xem ra là đã bị va đập gãy hoặc trật khớp, không nhấc lên được. Nhưng việc đầu tiên ông lo lắng không phải là cánh tay trái, mà là vội vã muốn biết rốt cuộc mình đã rơi vào nơi nào, là hố bẫy do thợ săn đào, hay là một hang đá có miệng hướng lên trời? Ông cảm thấy mình thật là họa vô đơn chí, xui xẻo tột cùng. Bản thân đi xa đến Nam Cương để tránh người trong võ lâm Trung Nguyên đã là cực kỳ gian khổ; hái thuốc sống qua ngày, cuộc sống thanh bần, lại còn rơi vào cái hố bẫy hay hang đá nơi thâm sơn cùng cốc không bóng người này. Lúc này, một tia nắng mặt trời từ miệng hang nơi ông rơi xuống, xuyên qua cành lá cỏ dại chiếu thẳng vào, làm rõ cảnh vật xung quanh. Ông nhìn rõ rồi, nơi mình rơi xuống không phải hố bẫy do thợ săn đào, mà là một hang đá có miệng hướng lên trời. Nếu là hố bẫy của thợ săn thì còn đỡ, đến lúc đó sẽ có thợ săn đến tuần tra, kéo mình lên. Một hang đá tự nhiên thì không ai đến cả, chỉ có thể tự cứu mình.

Ông lại quan sát miệng hang, xem mình có cách nào leo lên được không. Miệng hang không cao lắm, khoảng bốn, năm trượng, nhưng trên hẹp dưới rộng, giống như cái cổ chai đựng rượu, trơn trượt không thể leo. Nếu ông còn công lực như trước thì còn có thể nhảy ra được, giờ đây lại khó hơn lên trời. Ông không khỏi tuyệt vọng. Xem ra mình không chết đói cũng sẽ già chết trong hang đá này. Xung quanh ông có vài bộ hài cốt, không biết là hài cốt người hay dã thú, xem ra cũng là vô ý rơi từ miệng hang xuống, có lẽ đã ngã chết hoặc bị thương không thể cử động, sống sờ sờ chết đói. Kết cục của chúng, e rằng cũng chính là kết cục của mình sau này.

Thanh Phong đạo trưởng là người trong võ lâm, không coi trọng sống chết, ôm thái độ "đã đến thì an", thần tình đạm nhiên. Nhưng ông cũng không muốn ngồi không trong hang đá chờ chết. Ông lại một lần nữa quan sát kỹ cảnh tượng trong hang đá xem có lối đi nào khác để ra ngoài không. Trong bóng tối, ông lờ mờ phát hiện có một lối đi dẫn vào nơi sâu thẳm đen ngòm, hơn nữa trong sâu thẳm còn có từng đợt gió mát thổi tới, điều này chẳng khác nào mang đến cho ông một tia hy vọng sống sót. Ngoài lối đi này ra, xung quanh đều là vách đá cứng rắn.

Ông nhịn đau ở cánh tay, chậm rãi đứng dậy. Xem ra hai chân không sao, bèn nhặt cành khô lá mục rơi cùng mình xuống, kết thành đuốc, đánh lửa bằng đá đánh lửa rồi đi về phía lối đi. Thanh Phong đạo trưởng là một lão giang hồ, kinh nghiệm giang hồ phong phú, đốt đuốc lên không chỉ có thể chiếu sáng, mà còn có thể xem trong hang đá có khí độc gây chết người hay không, nếu có, đuốc sẽ tắt và ông không thể tiếp tục đi được nữa.

Lối đi trong hang đá này không những đi thẳng lên trên mà còn quanh co khúc khuỷu, trái rẽ phải ngoặt, có những chỗ chỉ vừa một người lách qua. Thanh Phong đạo trưởng lại phát hiện, lối đi này có những đoạn đã qua chỉnh sửa nhân tạo, ở những nơi nguy hiểm còn dựng cả lan can gỗ và xích sắt, điều này lại chứng tỏ hang đá này từng có người ở. Ông không khỏi thầm nghĩ: Chủ nhân hang đá này là người thế nào? Là một vị cao nhân ẩn sĩ thế ngoại? Hay là một tên ác ma hung tàn? Ông sống ở vùng này hơn một năm, dường như chưa từng nghe dân địa phương nói có cao nhân hay ác nhân nào; hơn nữa trên lối đi này trông có vẻ đã nhiều năm không có người qua lại, chẳng lẽ chủ nhân hang đá này quanh năm đi lại bên ngoài, cực kỳ ít khi trở về? Dù sao đi nữa, chỉ cần hang đá từng có người ở là được, chứng tỏ hang đá này chắc chắn có một lối ra thông ra bên ngoài.

Thanh Phong đạo trưởng cứ đi chéo lên trên, cũng không biết đã đi bao lâu, thấy cây đuốc trong tay sắp cháy hết mà lối đi này vẫn chưa thấy điểm cuối. Cuối cùng, đuốc cháy hết, xung quanh đột nhiên tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, ông đành châm lửa từ đá đánh lửa mang theo, men theo vách đá mò mẫm tiến về phía trước. Rẽ qua một khúc quanh, phía trước thấp thoáng nhìn thấy ánh sáng. Đã có ánh sáng thì chứng tỏ lối ra khác không còn xa nữa, ông không khỏi thở phào một cái, đường ra đã có hy vọng, bèn thổi tắt đá đánh lửa trong tay. Từ chỗ tối nhìn ra chỗ sáng, dù là ánh sáng yếu ớt nhất cũng có thể nhìn rõ con đường phía trước; từ chỗ sáng nhìn vào chỗ tối thì chẳng thấy gì cả.

Ông lại đi thêm một đoạn, vừa rẽ góc, hang đá phía trước đột nhiên rộng rãi hẳn ra, và có ánh nắng từ miệng hang trên cao chiếu thẳng xuống, làm cho đại sảnh trong hang đá này sáng rõ mồn một.

Đại sảnh của miệng hang này chứa được hơn trăm người, xung quanh đều là vách đá nhẵn nhụi qua bàn tay chỉnh sửa nhân tạo, bên trên khắc đủ loại nhân vật và tư thế hành động. Có một lối cầu thang đá có thể dẫn lên miệng hang phía trên, ánh nắng cũng chính là từ miệng hang đó xuyên thấu vào.

Hy vọng sống sót khiến Thanh Phong đạo trưởng mừng rỡ khôn xiết, ông không kịp quan sát các hình khắc trên vách đá, một hơi chạy lên cầu thang, lao thẳng đến miệng hang để xem bên ngoài là nơi nào. Nếu có đường núi thông ra vùng núi hoang bên ngoài thì cái hang đá không người ở này chính là nơi ẩn náu tốt nhất cho mình sau này. Nhưng ông vừa lao ra khỏi miệng hang, lập tức sợ hãi vội vàng lùi lại. Miệng hang này căn bản không phải là lối ra, phía trên miệng hang là một khối đá khổng lồ nhô ra không trung, phía dưới miệng hang là vực sâu không đáy, không có đường đi. Dù là cao thủ thượng thừa bậc nhất mang trong mình tuyệt thế võ công cũng không thể phá khối đá khổng lồ phía trên để lên đỉnh núi, càng không thể nhảy xuống vực sâu vạn trượng. Nói một cách nghiêm túc, miệng hang đá như vậy chỉ là một cái cửa sổ lớn nhìn xuống vực sâu của khe núi thôi, chứ không phải miệng hang đá.

Thanh Phong đạo trưởng lại ngẩn người hồi lâu, thất thần dựa vào vách đá ở miệng hang ngồi xuống. Cứ ngỡ có hy vọng thoát ra ngoài, kết quả vẫn là một hồi mừng hụt. Xem ra đây là quả báo cho những việc làm bá đạo trước kia của mình, định mệnh bắt mình phải chết đói trong hang đá này. Bản thân đã là người năm mươi tuổi, cũng coi như đã sống qua một đời, chết đi cũng không có gì đáng tiếc.

Thanh Phong đạo trưởng nhìn thấu sống chết, tâm tình ngược lại trở nên bình tĩnh. Nghĩ thầm: Đây là hang đá trên ngọn núi nào? Những hình vẽ trên vách đá trong hang lớn là gì? Ông lại một lần nữa quan sát cảnh vật ở miệng hang, phát hiện nơi nhìn xuống vực sâu chính là thung lũng mà mình đã vào để hái thuốc, chợt nhớ ra miệng hang mình đang ở chẳng phải chính là khối đá khổng lồ nhô ra như đầu báo miệng hổ mà mình đã nhìn thấy sau khi vào thung lũng sao? Không ngờ bên dưới một khối đá treo leo nguy hiểm như vậy lại có một hang đá kỳ diệu thông xuống dưới một vách đá trong thung lũng. Nếu võ công của mình còn đó, nhảy ra khỏi miệng hang hướng lên trời kia căn bản không phải là chuyện khó khăn gì, hang đá này không nghi ngờ gì chính là nơi ẩn cư tuyệt vời của mình. Bây giờ, nó lại trở thành nấm mồ của mình, sau khi chết được chôn cất trong một ngôi mộ lớn như thế này, cũng hơn hẳn vương hầu rồi! Ông không khỏi cười khổ. Thế là đứng dậy, định bước xuống cầu thang đá kia xem các hình vẽ trên vách xung quanh hang lớn.

Khi ông sắp đi hết cầu thang, lại phát hiện trên vách đá một bên trong miệng hang có một căn phòng đá giống như phòng ngủ, trong phòng phía dựa vào vách có một cái giường đá, trên giường dường như đang ngồi một người. Lúc nãy chạy lên miệng hang không biết là không kịp để ý hay là không nhìn thấy, bây giờ quay người xuống cầu thang mới nhìn thấy. Ông lại ngẩn người: Chẳng lẽ người ngồi trên giường trong phòng là chủ nhân hang đá này? Sao lúc mình chạy lên người đó không lên tiếng hỏi? Người đó ngủ rồi? Hay là không thèm để ý đến mình? Xem mình có hành vi gì bất hảo không? Nếu vậy thì người đó là một cao nhân cực kỳ bình tĩnh, võ công chắc chắn cực giỏi. Cao thủ võ lâm bình thường không thể như vậy, chắc chắn sẽ quát hỏi mình. Tiếp đó, Thanh Phong đạo trưởng lại nhanh chóng phán đoán: Dựa vào kinh nghiệm giang hồ phong phú của mình, người trên giường đá trong phòng không phải là người sống, nếu không phải là một thi thể đã tọa hóa thì chính là một bức tượng người bằng đá. Dù là người chết hay người sống, hay tượng người thì mình cũng không thể không xem cho rõ. Thanh Phong đạo trưởng vốn là một cao thủ võ lâm, gan dạ hơn người thường nhiều; thế là quay người bước vào phòng đá trong vách đá. Phòng đá này không cửa, cũng không có đồ đạc ứng dụng gì, chỉ có một cái giường đá để người ta ngồi nằm mà thôi, gọi nó là một cái hốc lớn vuông vức ở cửa hang thì đúng hơn.

Nhờ ánh sáng chiếu vào từ miệng hang, Thanh Phong đạo trưởng nhìn rõ người trên giường đá. Phán đoán của ông không sai, đó là một người chết đang ngồi xếp bằng dựa vào vách, hơn nữa đã chết nhiều năm, trở thành một bộ xương khô trắng hếu. Ngay cả tấm ga trải giường đắp trên thân dưới cũng đã phủ bụi dày cả tấc, trên giường đá và mặt đất trong phòng càng phủ đầy bụi bặm. Thanh Phong đạo trưởng nhìn mà trong lòng ngỡ ngàng, không biết là vị ẩn sĩ nào đã lặng lẽ từ giã cõi đời ở đây, đến nay vẫn chưa có người chôn cất. Tương lai của mình, nào có khác gì người đó? Người đó còn có mình là người đến thăm viếng, còn mình sau này lại có ai đến thăm?

Ông không khỏi nảy lòng trắc ẩn với vị ẩn sĩ vô danh này. Ông thầm nghĩ: "Đã không may rơi vào chốn này, coi như là có duyên với bậc cao nhân ẩn dật, chi bằng tìm cách chôn cất hài cốt cho người, để người được an nghỉ nơi chín suối, cũng là tích chút âm đức."

Thế là Thanh Phong đạo trưởng hướng về phía hài cốt quỳ lạy, hành đại lễ ba quỳ chín lạy để tỏ lòng kính trọng và thành tâm đối với vị cao nhân ẩn sĩ. Khi ông quỳ lạy, vạt áo và trường bào quét sạch lớp bụi dày trên mặt đất, bất chợt phát hiện trên phiến đá phẳng lì dưới sàn lại có khắc hai hàng chữ nhỏ mảnh. Ông không khỏi kinh ngạc. Chẳng lẽ đây là di ngôn của vị tiền bối đã khuất? Vị tiền bối này thật lạ, có di ngôn sao không khắc lên vách đá cho dễ thấy? Tại sao lại khắc dưới sàn? Đã vậy còn khắc cực kỳ mảnh và nhỏ, bị bụi che lấp nên khó lòng nhìn ra. Nếu không phải mình quỳ lạy quét sạch bụi đi, làm sao mà thấy được? Để lâu ngày, mình đi lại trong phòng này, chẳng phải sẽ giẫm mòn mất hay sao? Thanh Phong đạo nhân muốn biết vị tiền bối để lại lời gì, bèn cẩn thận dùng tay quét sạch bụi, thắp lửa lên xem. Hóa ra không chỉ hai hàng, mà là mấy hàng, có những chữ đã mờ không rõ, viết rằng: "Ta bị kẻ gian hãm hại, cả nhà bị chém giết, phải trốn đến nơi này. May được kỳ thư một bộ, luyện thành tuyệt học. Nhưng tuổi thọ ta đã tận, có tuyệt học thì đã sao? Trên không thể báo quốc trừ gian nịnh, dưới không thể vì dân giết hung tàn. Ngươi có thể đến đây, xem như có duyên. Ta đem kỳ thư và tâm đắc cả đời tặng lại cho ngươi, mong ngươi thay ta hoàn thành tâm nguyện. Chỉ cần ngươi chôn cất thân xác ta trong thạch sàng..."

Những chữ về sau đã không còn nhìn rõ, chỉ thấy hai câu cuối: "Chớ nên mạo tiến, hãy nhớ kỹ."

Thanh Phong đạo trưởng vừa mừng vừa lo, nhưng mấy dòng ở giữa mơ hồ không rõ, không biết kỳ thư giấu nơi nào. Căn thạch thất không lớn này nhìn một cái là thấy hết, bốn bề trên dưới đều là đá, lại chẳng có hòm rương nào, kỳ thư và tâm đắc của vị tiền bối không thể nào giấu trong phòng này được. Vì tiền bối muốn mình chôn cất ông trong thạch sàng, chi bằng cứ làm theo di nguyện trước đã, kỳ thư từ từ tìm sau cũng không muộn, trước hết nên để người an nghỉ. Thanh Phong đạo nhân tuy gãy xương tay trái không thể cử động, nhưng tay phải vẫn còn sức. Huống chi sau hơn một năm tôi luyện trong mưa gió, ngày đêm không ngừng luyện nội công, ông cũng tích tụ được chút chân khí, không giống kẻ thư sinh yếu đuối không chút nội lực. Ông dùng miệng và tay phải xé vài dải vải trên người, băng bó chỗ xương gãy rồi treo lên cổ. Người trong võ lâm đối với việc gãy tay gãy chân đều rất thạo cách xử lý. Sau đó ông lấy vài viên thuốc trị thương trong ngực uống vào, rồi đứng dậy chắp tay vái thạch sàng mà rằng: "Vãn bối tuân theo lời dặn của tiền bối, nay xin di chuyển quý thể, mong tiền bối thứ lỗi."

Ông chậm rãi mở tấm vải liệm, nào ngờ vải đã phong hóa, vừa chạm vào liền mục nát. Ông vốn định trải tấm vải ra đất rồi đặt hài cốt lên, giờ vải không dùng được nữa, ông bèn cởi trường bào của mình ra, trải phẳng ở một góc phòng, cẩn thận đặt từng mảnh hài cốt lên đó.

Mặt thạch sàng do hai phiến đá phẳng ghép lại, trọng lượng không nhẹ. Thanh Phong đạo trưởng mất khá nhiều thời gian và sức lực mới di dời được một phiến đá, đặt nghiêng sang một bên. Khi làm xong, ông đã mồ hôi nhễ nhại, phải dừng tay nghỉ ngơi. Ông vốn tưởng chỉ cần nhấc phiến đá ra là bên trong thạch sàng sẽ rỗng, đặt hài cốt vào rồi đậy lại là xong. Nào ngờ dưới phiến đá cũng là đá xếp chồng lên nhau, không hề rỗng. Xem ra chỉ có cách dọn hết đá bên trong mới đặt được hài cốt của tiền bối vào.

Trong lúc nghỉ ngơi, Thanh Phong đạo trưởng ăn chút lương khô mang theo, uống vài ngụm nước trong túi da. Mỗi lần vào núi hái thuốc, ông đều mang đủ lương khô ba, bốn ngày để phòng bất trắc. Vì vào rừng sâu núi thẳm hái thuốc, thường không thể về ngay trong ngày, có khi gặp mưa giông lũ quét, phải ở lại ngoài trời hai ba ngày. Nếu không may bị thương khi leo núi, càng không thể về kịp, cần tìm hang đá, miếu hoang trú ẩn, đợi vết thương bớt mới có thể về.

Giờ đây, ông biết số lương khô ba bốn ngày này quý giá vô cùng, không dám ăn nhiều, chỉ dám ăn một chút, hy vọng kéo dài được mười ngày nửa tháng để tìm cách ra khỏi hang. Ông cảm thấy vị tiền bối đã khuất kia có thể đến được đây, chắc chắn cũng có cách ra ngoài. Có lẽ trong kỳ thư sẽ có cách thoát khỏi hang động, nếu không làm sao người ra vào được? Dùng cái lỗ thông lên trời kia chăng? Trừ khi vị tiền bối này là cao thủ võ lâm thân nhẹ như yến mới làm nổi. Nghỉ ngơi xong, Thanh Phong đạo trưởng bắt đầu dọn đá trong thạch sàng. May thay đá bên trong không dùng vôi vữa xây cố định, chỉ xếp chồng lên nhau nên không khó để dọn. Khi dọn gần tới đáy, ông chợt phát hiện một chiếc hộp kim loại nhỏ. Hộp này không lớn, chỉ đựng được vài món trang sức quý giá, không thể chứa kỳ thư, không biết là vị tiền bối cố ý cất giấu hay vô tình rơi vào đống đá này? Nếu bên trong là trân bảo, mình lấy để làm gì? Dù nó đáng giá ngàn vàng, lúc này cũng không quý bằng miếng lương khô trong túi.

Ông là cao thủ phái Võ Đang, cũng là người xuất gia tu đạo, đối với trân bảo ở đời chẳng hề bận tâm. Ông chỉ coi bí kíp võ học là báu vật, không chút tham lam vàng bạc, chỉ cần ăn no mặc ấm là đủ. Đối với tiền tài, ông rất biết đủ, không giống kẻ coi tiền như mạng, theo đuổi vinh hoa phú quý. Ông theo đuổi võ công thượng thừa. Mà giờ đây, ngay cả võ công thượng thừa ông cũng chẳng thiết tha, tuổi đã ngoài ngũ tuần, dù có đoạt được bí kíp, e là cũng không luyện thành, như vị tiền bối này, tuổi thọ đã tận, có tuyệt học trong tay thì đã sao? Trên không báo quốc, dưới không giết hung tàn, cuối cùng cũng chỉ lặng lẽ già chết trong hang đá.

Vì vậy, Thanh Phong đạo trưởng không hề coi trọng chiếc hộp kim loại, tiện tay đặt nó lên phiến đá lớn chưa di chuyển, tiếp tục dọn đá. Ai ngờ khi vừa nhấc một tảng đá lên, ông sơ ý làm rơi chiếc hộp sắt, nghe "cạch" một tiếng, chiếc hộp văng ra, bên trong lăn ra một chiếc bình sứ nhỏ cùng một mẩu giấy. Thanh Phong đạo trưởng kinh ngạc, vội nhặt mẩu giấy lên. Đó là một mảnh lụa trắng, chất liệu thượng hạng, trên lụa viết mấy câu: "Ngươi có duyên với ta, trong bình là năm viên 'Đoạt Thiên Hồi Lực Kim Sa Đan' ta dày công luyện chế. Uống một viên có thể trị trọng thương trong ngoài, tăng thêm công lực. Nhớ kỹ, mỗi lần chỉ được uống một viên, điều tức một nén nhang sẽ thấy hiệu quả. Uống thêm viên thứ hai, nhẹ thì tâm huyết đảo lộn, mê muội; nặng thì kinh mạch nghịch hành, hãy thận trọng."

Đến đây, Thanh Phong đạo trưởng vừa mừng vừa kinh, những viên thuốc trong bình sứ này quả thực còn quý hơn trân bảo. Ông mừng rỡ bái tạ: "Đa tạ tiền bối ban cho."

Ông nhặt bình sứ, dùng tay áo lau sạch bụi, mở nút bình, cẩn thận đổ ra một viên Kim Sa Đan. Viên đan dược nhỏ tỏa hương thơm ngát, sắc vàng lấp lánh. Ông lập tức cho vào miệng uống, cất kỹ bình sứ vào ngực, rồi ngồi xếp bằng dựa vào vách đá vận khí điều tức. Sau nửa nén nhang, ông cảm thấy một luồng nhiệt lưu từ đan điền dâng lên, chảy khắp mười hai kinh mạch, đồng thời cảm thấy một luồng chân khí khó kiểm soát đang xung kích vào huyền quan bị phong tỏa ở nhâm, đốc hai mạch. Lúc này, Thanh Phong đạo trưởng toàn thân nóng rực, tâm huyết cuộn trào như sóng. Ông vốn là cao thủ kiếm thuật, cũng là đại sư nội công, biết đây là thời khắc mấu chốt nhất, liền lập tức ngưng thần tĩnh khí, không dám suy nghĩ lung tung, thu liễm tâm thần, như thái sơn đổ trước mặt không sợ, như đao kiếm kề cổ không đổi sắc, chịu đựng nỗi đau đớn khi tâm huyết cuộn trào và chân khí xung kích. Đây chính là điềm báo của phong vân hội tụ, thủy hỏa tương dung. Bỗng nhiên, toàn thân ông chấn động, cảm giác như tâm huyết muốn phun ra, cơ bắp muốn nứt toác. Trong khoảnh khắc, toàn thân thư thái, chân khí lưu chuyển, tinh thần đại chấn. Ông đã cảm nhận được dược lực thần kỳ của viên đan dược vừa rồi, trong lúc vận khí điều tức đã đả thông huyền quan nhâm, đốc hai mạch. Giống như dòng sông vốn thông suốt bị chặn lại, nay đập ngăn được dỡ bỏ, nước lại chảy thông suốt, khôi phục sự lưu thông như cũ. Chân khí vốn bị nhốt trong kỳ kinh bát mạch nay chảy vào mười hai kinh mạch, phân tán khắp hơn ba trăm huyệt đạo trên cơ thể, từ đó sinh sôi không dứt, khiến công lực đã phế bỏ nay lại khôi phục. Ông nhảy vọt lên, tựa như chim ưng sải cánh, suýt chạm vào phiến đá trên đỉnh đầu, khi rơi xuống, ông không dám tin mình đã khôi phục công lực và võ công ban đầu. Ông thử nhấc phiến đá lớn trên thạch sàng mà lúc nãy phải tốn chín trâu hai hổ mới dịch chuyển được, kết quả nhấc lên nhẹ nhàng không chút khó khăn.

Đoạt Thiên Hồi Lực Kim Sa Đan của vị tiền bối này quả là thần đan hiếm có trên đời, danh bất hư truyền, có sức cải tử hoàn sinh. Một viên đan dược nhỏ mà công hiệu đến thế, trách sao tiền bối dặn đi dặn lại không được uống nhiều.

Thanh Phong đạo trưởng đại hỷ, lại quỳ lạy tạ ơn hài cốt vị tiền bối, đồng thời dọn sạch đá trong thạch sàng, cẩn thận đặt hài cốt của tiền bối lại vị trí cũ, rồi dùng chưởng lực đánh nát những tảng đá lớn thành cát bụi để lấp đầy xung quanh hài cốt. Sau khi chôn cất xong, ông đậy phiến đá lớn lên, khôi phục lại nguyên trạng thạch sàng.

Xong việc, ông lại cung kính hành đại lễ ba quỳ chín lạy trước thạch sàng, nói: "Vãn bối Thanh Phong nhờ tiền bối ban cho thần đan, khôi phục công lực, chẳng khác nào cha mẹ tái sinh, ơn này vãn bối đời đời không quên. Vãn bối xin thề với anh linh tiền bối và trời đất: Tâm nguyện 'trên báo quốc trừ gian nịnh, dưới vì dân giết hung tàn' của tiền bối, vãn bối sẽ dốc toàn lực thực hiện để an ủi vong linh người."

Hành lễ xong, Thanh Phong đạo trưởng chợt nhớ tới lời di ngôn về bộ kỳ thư và tâm đắc mà tiền bối để lại. Nhưng kỳ thư ở đâu? Thạch thất này trống không, không thể là nơi cất giấu kỳ thư. Lúc này, ánh mắt ông đã khôi phục sự sắc bén, thính giác cũng vô cùng nhạy bén. Ông lại tỉ mỉ quan sát từng vách đá trong phòng, không thấy dấu vết sửa chữa hay đục đẽo, chứng tỏ kỳ thư không giấu trong vách đá. Cuối cùng, ông đổ dồn ánh mắt vào chiếc hộp sắt nhỏ. Xem ra chiếc hộp này cũng không thể chứa kỳ thư. Nhưng ông vẫn không yên tâm, cầm hộp lên quan sát, bên trong ngoài bình Kim Sa Đan và mẩu giấy ra thì không còn gì khác, cũng không có ngăn kép.

Thanh Phong đạo trưởng thầm nghĩ: Kỳ thư của tiền bối giấu nơi nào? Đó là bộ kỳ thư gì? Tiếc là di ngôn trên mặt đất có đoạn đã mờ không rõ. Nghĩ đến đây, ông lại tỉ mỉ quan sát di ngôn trên đất, muốn từ những câu chữ đứt đoạn mà suy đoán ra nội dung gốc.

Giờ đây ông không còn vội vã thoát khỏi hang động nữa, với công phu hiện tại, việc nhảy ra khỏi cái lỗ thông lên trời kia không còn là khó khăn. Thứ ông cần tìm là kỳ thư và tâm đắc của tiền bối, chỉ có vậy mới thực hiện được lời thề. Với võ công cũ, không những không địch lại kẻ được coi là trò đùa của võ lâm như tên ngốc nhà Mộ Dung và "Thanh Y Hồ Ly" Mạc Văn, mà ngay cả chưởng môn các phái Điểm Thương, Côn Lôn, Thiếu Lâm, Cái Bang, thậm chí cả sư huynh Thanh Tùng đạo trưởng ông cũng không đánh lại. Huống chi trong giang hồ còn nhiều kỳ nhân dị sĩ, như "Nhân Ma Tinh Quân" ở Trường Bạch Sơn, "Mạc Bắc Dị Cái" Ngô Ảnh Nhi, "Thủy Trung Tiên Tử" ở núi Phạm Tịnh, ông đều không phải đối thủ của bất kỳ ai trong số họ.

Thanh Phong đạo trưởng không muốn gây thù chuốc oán với ai, nhưng nghĩ đến việc nếu họ biết mình đã khôi phục công lực, liệu có truy sát mình không? Ngay cả phái Võ Đang cũng sẽ không buông tha, muốn phế võ công của mình một lần nữa, vậy thì làm sao mình thực hiện được tâm nguyện của tiền bối? Có lẽ những kẻ gian nịnh, hung tàn mà tiền bối muốn trừ khử không phải là cao thủ Đông, Tây Xưởng của triều đình, mà là những gian hùng ẩn dật, nếu không tiền bối đã chẳng phải trốn trong hang đá khổ luyện tuyệt học.

Thanh Phong đạo trưởng tỉ mỉ quan sát di ngôn trên đất, lại có nhiều chữ bị ông làm mờ đi khi dọn đá, nhưng nhờ đã đọc qua nên ông có thể chắp nối lại. Điều này gợi ý ông suy đoán những câu còn thiếu. Trong những dòng di ngôn mơ hồ có các từ như "thạch bích", "Thái... môn", "hậu khứ", "kinh mạch"... Ông là người già từng trải, khi học bí kíp Võ Đang cũng thường gặp những chữ bị mối mọt đục khoét, nên phải tự suy đoán mới hiểu được ý nghĩa. Những đồng môn khác không nhìn ra, nhưng ông lại hiểu được. Đó là lý do ông trở thành nhân vật số hai của phái Võ Đang, từng có thời gian đảm nhiệm chức chưởng môn. Ngoài việc đó ra ông không hẳn là thông minh, nhưng trong võ học lại có sự thông tuệ hơn người.

Thanh Phong đạo trưởng hiểu được một số từ, một số lại đoán ra. Ông khẳng định: Kỳ thư này được tiền bối giấu trong một vách đá nào đó trong thạch thất. Thế là ông tỉ mỉ quan sát và gõ nhẹ lên từng vách đá, xem âm thanh phát ra có gì khác lạ không. Sau một canh giờ, ông gõ khắp các vách đá, kể cả vách đá phía sau thạch sàng. Dựa vào thính giác và sự phán đoán, đây đều là đá tự nhiên, cực kỳ dày và cứng, không thể có ám cách hay hốc đá nào. Ông thầm nghĩ: Nếu trong phòng không có, e là phải tìm ở vách đá ngoài hang lớn, hoặc gõ các vách đá khác. Như vậy chẳng biết bao giờ mới tìm được. Nếu cứ gõ từng vách đá trong hang, e là một năm ba trăm sáu mươi ngày cũng không xong. Nhưng cũng tốt, một năm đối với người luyện võ không lâu, đồng thời có thể rèn luyện Thái Cực chưởng lực đã học ở Võ Đang. Mong rằng linh hồn tiền bối phù hộ cho mình tìm được kỳ thư trong vòng một năm.

Khi bước ra khỏi thạch thất, ông ngoái đầu nhìn thạch sàng nơi mình tự tay chôn cất hài cốt tiền bối, chợt trong lòng động đậy: Tất cả vách đá trong phòng mình đều đã gõ qua, nhưng ba mặt tường xây bằng gạch đá của thạch sàng và vách đá phía dưới thạch sàng mình vẫn chưa kiểm tra. Chẳng lẽ kỳ thư và tâm đắc của tiền bối giấu trong gạch hoặc vách đá dưới giường? Nếu vậy, chẳng phải buộc phải dỡ thạch sàng ra, lại làm phiền đến hài cốt tiền bối, khiến người không an nghỉ? Nếu không động vào, lỡ kỳ thư thực sự ở đó, chẳng phải phụ lòng tin cậy của tiền bối sao?

Thanh Phong đạo trưởng suy nghĩ một lát, bèn tiến lại gần thạch sàng, dùng nội kình gõ nhẹ lên từng viên gạch. Quả nhiên, có một viên gạch phát ra âm thanh và độ rung khác biệt. Ông đoán đây là viên gạch rỗng, có lẽ kỳ thư và tâm đắc giấu trong này. Một viên gạch này to gấp bốn lần gạch thường, nặng không dưới trăm cân, nằm ở tầng thứ hai. Thanh Phong đạo trưởng lo khi lấy ra, phiến đá nặng năm sáu trăm cân phía trên sẽ sập xuống, làm hỏng hài cốt, nên đành phải nhấc hai phiến đá mặt giường ra trước, rồi mới đào viên gạch đó. Nhìn kỹ, đúng là gạch rỗng, có một mảnh đá mỏng cùng kích thước và màu sắc che lại. Thực ra nó không phải là gạch, mà là một chiếc hộp đá được chế tác giống hệt gạch, nắp đậy vô cùng khéo léo, phẳng lì với bề mặt, nằm ngay chính giữa. Nếu không chú ý sẽ không nhận ra. Dù có chú ý cũng chỉ thấy lạ sao mặt gạch lại có vết nứt hình chữ nhật, không thể ngờ đó là một chiếc hộp đá chứa kỳ thư.

Thanh Phong đạo trưởng muốn mở nắp đá nhưng không được, đành vận nội lực làm nứt nắp đá rồi cạy ra. Quả nhiên bên trong giấu một cuốn sách bọc bằng vải lụa vàng. Mở vải lụa ra, trên góc bìa sách viết bốn chữ triện "Thái Ất Chân Kinh".

"Thái Ất Chân Kinh" - bốn chữ này như sấm sét đánh ngang tai, khiến Thanh Phong đạo trưởng run rẩy, đứng chết trân tại chỗ. Đây đâu chỉ là kỳ thư, mà là bí kíp võ học quý giá nhất trong giới võ lâm. Vị tiền bối đã khuất lấy đâu ra cuốn kỳ thư này? Bảo vật võ lâm? Vì cuốn sách này, gần trăm năm qua, không biết bao nhiêu nhân vật nổi danh và ác ma hắc đạo đã hy sinh. Truyền thuyết nói võ học trong đó còn thâm sâu khó lường và xuất thần nhập hóa hơn cả Tây Môn Kiếm Pháp, nếu học được một môn tuyệt kỹ trong Thái Ất Chân Kinh, đủ để ngạo thị quần hùng! Tiền bối đem kỳ thư này tặng cho kẻ cô độc bất hạnh là mình, sao mình có thể không khổ luyện để hoàn thành tâm nguyện của người? Nếu không, thật uổng phí một kiếp người!

Thanh Phong đạo trưởng nhận được cuốn kỳ thư đệ nhất thiên hạ này, không chỉ là duyên phận mà còn là kỳ ngộ. Đừng nói đến thung lũng sâu thẳm hiểm trở này, người khó mà đặt chân đến, dù có đến cũng không thể rơi xuống cái lỗ thông lên trời kia. Nhưng ông lại như bị ma xui quỷ khiến mà đi hái cây Cửu Tiết Bác Cốt Hoàn Hồn Thảo, bị sóc bay tấn công, không biết lùi bước, bất chấp nguy hiểm mà rơi xuống. Khi rơi xuống, nếu là người hái thuốc khác, không chết cũng bị thương, hoặc sẽ hoảng loạn mà ngồi chờ chết, tuyệt đối không có dũng khí đi dọc con đường đen tối dài mấy dặm. Ngay cả những người đàn ông tráng kiện cũng chưa chắc làm được, vậy mà ông lại dũng cảm vượt qua.

Dù có vượt qua, chạy đến cửa hang lơ lửng trong mây mù này, không thể lên cũng không thể xuống, nếu không bị bộ hài cốt trong thạch thất làm cho sợ chết khiếp, thì cũng chẳng màng tìm đường thoát thân, tuyệt đối sẽ không hành đại lễ ba quỳ chín lạy trước hài cốt, cùng lắm chỉ vái một cái, càng không bao giờ chôn cất hài cốt đó. Nếu chỉ ở lại chờ chết, ông sẽ tìm chỗ khác trong hang, căn bản sẽ không phát hiện ra di ngôn tiền bối khắc trên đất, cũng không thể có được cuốn kỳ thư này. Với thân phận của Thanh Phong đạo trưởng, một kiếm khách có tiếng tăm, từng là chưởng môn phái Võ Đang, dù đã bị phế võ công nhưng danh phận vẫn còn, vái một cái đã là rất tôn trọng người chết, sao có thể hành đại lễ ba quỳ chín lạy? Nhưng ông, vì cảm thương cho số phận bất hạnh của mình và lòng trắc ẩn với người đã khuất, không quản nhọc nhằn mà chôn cất, quả đúng với câu cổ ngữ: "Người tốt ắt có báo đáp".

Tóm lại, Thanh Phong đạo trưởng đối với bí kíp võ công có lòng tham, nhưng bản tính không tà ác, về cơ bản vẫn là nhân vật trong hàng hiệp nghĩa, kính già yêu trẻ, thương người nghèo khó. Nếu không, ông đã chẳng chữa trị miễn phí cho dân sơn cước quanh đây, có người còn chẳng lấy một xu. Nhờ tâm thiện niệm, cộng với những trùng hợp và kỳ ngộ này, việc ông nhận được cuốn kỳ thư cũng coi như là sự đền đáp xứng đáng của ông trời.

Thanh Phong đạo trưởng lại vái lạy, cất kỹ kỳ thư, đặt chiếc hộp đá về chỗ cũ, đậy phiến đá lại, rồi ngồi xuống cửa hang, cung kính bái cuốn "Thái Ất Chân Kinh" ba lạy, rồi mới mở ra xem.

Thung lũng sâu thẳm này nằm theo hướng Đông - Tây. Lúc này đã vào giờ Thân, ánh nắng chiều đỏ rực không chỉ chiếu vào cửa hang, mà còn xuyên thấu xuống cái hang lớn bên dưới, khiến hang động như một tiên cảnh. Nhưng Thanh Phong đạo trưởng chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh đẹp, toàn tâm toàn ý đọc những lời gợi ý và tâm đắc mà vị tiền bối đã viết trên trang đầu kỳ thư.

Thanh Phong đạo trưởng đọc lướt vài dòng mới biết bộ kỳ thư này chia làm hai tập thượng hạ. Cuốn ông lấy được là tập thượng, còn tập hạ được cất giấu ở một nơi bí mật khác trong hang đá. Chỉ khi luyện xong tập thượng, người học mới có đủ công lực để dịch chuyển cánh cửa đá nặng ngàn cân kia mà lấy tập hạ. Xem ra vị tiền bối này tâm tư vô cùng cẩn mật, muốn ông học xong võ công tập thượng mới đi lấy tập hạ. Thảo nào trong di ngôn để lại trên mặt đất, tiền bối có dặn một câu: "Không được nóng vội, hãy nhớ kỹ."

Tập thượng là thiên nội công, kèm theo một bộ chưởng pháp gọi là "Phân Hoa Phất Liễu". Phân Hoa Phất Liễu chưởng cũng là một môn tuyệt kỹ tinh thâm của nhà họ Mộ Dung. Người nhà họ Mộ Dung biết, bang chủ Cái Bang là Kim Tú Cô cũng biết. Giang hồ đồn rằng người đầu tiên có được bộ chưởng pháp này là Mặc Minh Trí, ông nhận được nó từ một vị dị nhân trong núi. Sau đó, đại hiệp Mặc Minh Trí truyền lại cho gia đình Kim Tú Cô, từ đó về sau không truyền cho bất kỳ ai nữa.

Người trong võ lâm cho rằng đây là môn chưởng pháp nhân từ, chỉ nhằm khắc chế đối thủ chứ không đoạt mạng, khiến đối phương biết khó mà lui. Hóa ra, đây lại là một trong những môn võ công nhập môn của Thái Ất môn. Đến lúc này, Thanh Phong đạo trưởng mới thực sự hiểu rõ nguồn gốc của nó. Nếu một bộ chưởng pháp thần kỳ như vậy chỉ là bài học vỡ lòng trong Thái Ất chân kinh, thì võ công ở tập hạ chắc chắn còn huyền bí khôn lường hơn nữa!

Vị tiền bối kia còn gợi ý trong lời chỉ dẫn: "Nội công của Thái Ất môn gần giống với nội công đạo gia, lấy thanh tịnh vô vi làm chủ. Người hữu duyên nếu là kẻ biết võ, hoặc đã có thành tựu nhất định, bắt buộc phải bỏ đi nội công của môn phái cũ, xả hết chân khí đã luyện, mới có thể bắt đầu luyện nội công Thái Ất. Nếu không, hai luồng chân khí khác biệt sẽ du tẩu, xung đột trong cơ thể, gây đau đớn tột cùng, dẫn đến tàn phế suốt đời. Nếu là đệ tử phái Thiên Sơn, Võ Đang, vốn cùng một nguồn gốc thì không cần bỏ, thậm chí còn có thể tương trợ lẫn nhau, tiến triển nhanh hơn các môn phái khác. Kim Sa đan của ta, nếu đệ tử môn phái khác uống vào, trước hết sẽ tăng cường nội kình, sau đó mới tán đi chân khí; còn đệ tử Thiên Sơn, Võ Đang uống vào, nội kình tăng thêm, chân khí vĩnh viễn không mất đi. Hãy nhớ kỹ! Hãy nhớ kỹ!"

Thanh Phong đạo trưởng không khỏi thầm cảm thấy may mắn vì mình là người phái Võ Đang chứ không phải đệ tử môn phái khác. Bằng không, nếu phải luyện lại từ đầu thì chẳng biết bao nhiêu năm mới luyện thành Thái Ất thần công. Thông thường, để luyện thành thần công ít nhất cũng phải mất hai ba mươi năm. Ông nay đã năm mươi tuổi, luyện thêm hai ba mươi năm nữa chẳng phải đã bảy tám mươi rồi sao? Dù có sống lâu thì còn được mấy năm để hành hiệp trượng nghĩa trong giang hồ? Đâu thể giống như vị tiền bối đã khuất kia, tuổi thọ đã tận, có tuyệt thế thần công thì còn ích gì?

Ông vừa đọc vừa thấy cảnh vật trước mắt dần mờ đi, những chỉ dẫn và tâm đắc của tiền bối cũng không còn nhìn rõ. Ngẩng đầu nhìn ra cửa hang, bên ngoài đã là bóng chiều chạng vạng, màn đêm sắp buông. Ông đành cất kỳ thư, ăn chút lương khô rồi dựa lưng vào vách đá bên cửa thạch thất mà nằm. Ông không dám ăn nhiều lương khô vì lo rằng với công lực hiện tại, không biết có đủ sức nhảy vọt ra khỏi cái cửa hang hướng thiên kia hay không.

Ông cảm thấy nếu muốn luyện thành Thái Ất thần công, không có ba bốn năm thời gian thì không xong. Vì vậy, ông định ngày mai sẽ ra khỏi hang một chuyến, về lại căn chòi cỏ nơi mình ở để chuẩn bị đầy đủ lương thực, vật dụng sinh hoạt, sau đó sẽ ở hẳn trong hang đá này.

Đến đêm khuya, nhờ thính lực nhạy bén, Thanh Phong nghe thấy tiếng nước chảy khe khẽ trong vách đá. Ông không khỏi thầm mừng: Nếu trong hang có nguồn nước thì không cần phải lo lắng chuyện nước dùng nữa. Điều này bớt đi một gánh nặng trong lòng: nếu phải ra ngoài hang xách nước về thì chẳng biết sẽ tiêu tốn bao nhiêu thời gian hữu ích. Người có nước mới có sự sống.

Sáng sớm hôm sau, ông lại bị tiếng kêu "cáp giới, cáp giới" đánh thức. Đứng dậy, ông phát hiện trên một số vách đá có loài động vật leo tường đặc hữu của vùng Lĩnh Nam này.

Cáp giới là loài lưỡng cư duy nhất trong họ thằn lằn, nhưng to lớn hơn nhiều. Con đực và con cái giao hoan ca hát, con đực kêu tiếng "cáp", con cái kêu tiếng "giới", nên người ta đặt tên theo tiếng kêu của chúng là "cáp giới".

Cáp giới có thể nói là loài bò sát chung thủy nhất trong chuyện tình cảm, con đực con cái nương tựa vào nhau, sống chết có nhau, hình bóng không rời. Khi ra khỏi hang bắt sâu bọ, chúng luôn đi cùng nhau, gọi nhau, sau khi ăn no lại đùa giỡn, quấn quýt không rời.

Cáp giới không chỉ ăn được mà còn là vị thuốc quý, giá trị dược dụng cực lớn, có thể bổ phổi, nhuận thận, ích tinh trợ dương, công hiệu ngang với nhân sâm, lộc nhung.

Thanh Phong đạo trưởng hiểu ra vì sao vị tiền bối kia có thể sống lâu trong hang đá này, có lẽ là nhờ bắt cáp giới làm thức ăn. Trong hang có nước có thức ăn, nếu không cần cơm gạo, có thể ở ẩn trong thời gian dài mà không cần ra ngoài, tự nhiên có thể chuyên tâm luyện công trong hang.

Đã như vậy, Thanh Phong đạo trưởng không vội ra ngoài mua gạo nữa, cả ngày tĩnh tâm học phương pháp luyện khí, yếu quyết trong Thái Ất chân kinh, đọc những tâm đắc mà tiền bối ghi lại.

Thiên nội công của Thái Ất chân kinh giải thích về mười hai kinh mạch và kỳ kinh bát mạch, lấy việc thuận theo tự nhiên, dưỡng sinh luyện khí của đạo gia làm chủ đạo. Thảo nào nó cùng nguồn gốc với nội công phái Võ Đang, nhưng phương pháp luyện khí lại hoàn toàn khác biệt. Hầu hết các môn phái khác luyện nội công đều ngồi xếp bằng tĩnh tọa, hoặc nằm ngủ để luyện. Nội công của Thái Ất môn, ngoài việc mỗi giờ luyện một kinh mạch khác nhau, phương pháp luyện có thể nói là muôn hình vạn trạng, thậm chí trong mắt các môn phái khác, nó đơn giản là kỳ lạ, không thể tin nổi. Ngoài ngồi luyện, nằm luyện, còn có đứng luyện, đi bộ luyện, trồng cây chuối luyện, nhào lộn nhảy vọt luyện, múa kiếm luyện, thậm chí là vừa giao đấu với địch vừa luyện. Có thể nói, không lúc nào là không thể luyện.

Bất kỳ môn phái nào trong võ lâm cũng coi nhào lộn, múa kiếm múa đao là những chiêu thức võ công tinh túy; nhưng Thái Ất môn lại coi đó là một phương pháp tu luyện nội công. Người luyện có thể đấu lâu dài với những cao thủ hàng đầu võ lâm mà không hề kiệt sức, nội công trong người cứ thế tuôn trào, nguồn nguồn bất tận. Cơ thể con người giống như một cái giếng không bao giờ cạn, dù có múc thế nào thì nước trong giếng vẫn đầy ắp như cũ. Nội công Thái Ất môn quả thực khiến người ta không thể tưởng tượng nổi. Đúng vậy, nội công đạt tới tầng thứ này đã là tối thượng.

Thứ tự luyện nội công của Thái Ất môn, trước hết là tĩnh tọa xếp bằng, kế đến là tĩnh nằm, tĩnh đứng, tĩnh khí đi bộ, tiếp đó là bắt chước tư thế của các loài chim thú, múa tay múa chân, tư thế tự nhiên theo chân khí trong cơ thể mà vung vẩy, không có chương trình hay động tác cố định nào, cuối cùng là vừa giao đấu với địch vừa luyện. Mỗi phương pháp luyện khí đều có khẩu quyết và tâm pháp độc đáo. Nếu luyện thành thục những phương pháp này, chân khí trong người sẽ dày đặc đến mức khó tin. Võ lâm coi cảnh giới cao nhất của nội công là hái lá bay hoa cũng có thể đả thương người, múa lụa thành gậy cũng có thể lấy mạng địch. Nhưng với Thái Ất môn, đó chỉ là chút kỹ xảo nhỏ nhoi, không đáng nhắc tới.

Thanh Phong có nền tảng võ học thâm hậu, có thể nói ông là người nghiện võ, môn võ thượng thừa nào ông cũng muốn học, dù không học được thì nhìn thấy cũng tốt. Nếu không, ông đã chẳng dính líu vào thị phi tranh đoạt bí kíp võ học nhà họ Mộ Dung. Mặc dù động cơ của ông là vì phái Võ Đang, nhưng trong mắt người khác, dù là người Võ Đang cũng coi ông là kẻ tâm địa bất chính, muốn chiếm làm của riêng, khiến ông bị phản bội, bị đuổi khỏi phái Võ Đang, trở thành kẻ bị người trong võ lâm trung nguyên khinh bỉ.

Giờ đây, ông bị phương pháp tu luyện nội công trong Thái Ất chân kinh hoàn toàn thu hút. Ông gần như dồn hết tâm trí, đọc thuộc lòng các yếu quyết, ghi nhớ phương pháp tu luyện. Mất cả một ngày trời, ông đã khắc sâu những yếu quyết, tâm pháp đó vào lòng, học thuộc lòng làu làu. Với một người có nền tảng võ học thâm hậu như Thanh Phong đạo trưởng, hoàn toàn có thể bỏ qua bước tĩnh tọa luyện khí. Thế nhưng ông vẫn nghiêm khắc yêu cầu bản thân phải luyện từ đầu. Tĩnh tọa và tĩnh nằm có thể kết hợp luyện cùng nhau.

Ông dành cả ngày luyện nội công tĩnh tọa, giờ Ngọ và ban đêm thì luyện khí công tĩnh nằm. Cứ chuyên tâm luyện như vậy suốt ba ngày ba đêm, quả nhiên đã có chút thành quả. Ông cảm thấy luồng chân khí trong người lưu chuyển vô cùng thông suốt, tuy không tăng thêm nhưng tinh thần sảng khoái hơn trước nhiều, hành động cũng nhanh nhẹn nhẹ nhàng hơn, dường như trẻ ra được hai ba tuổi.

Ngày thứ tư, lương khô của Thanh Phong đạo trưởng đã ăn hết. Bắt cáp giới ăn ư? Một là ông chưa từng ăn thứ này, hai là cũng chẳng biết phải ăn thế nào, ăn sống hay nấu chín, hay là nướng lửa ăn? Nấu hay nướng thì trong hang không có củi không có dụng cụ, tất yếu phải ra ngoài hang lấy củi cỏ. Đã phải ra ngoài hang, chi bằng cứ về nhà lấy chút lương thực vào hang không tốt hơn sao? Ông muốn luyện nội công khi đi bộ, nhưng đường trong hang không quen, cũng không cách nào luyện được. Luyện công khi đi bộ cũng như tĩnh tọa, phải ngưng thần tĩnh khí, tâm không một chút tạp niệm, mắt không nhìn lung tung, phải ở nơi không người mới luyện được; nếu cứ mải mê dò đường thì không thể luyện. Luyện loại nội công này chỉ có thể luyện trên đường lớn bằng phẳng hoặc đường núi quen thuộc mới có hiệu quả.

Dưới những tình huống đó, Thanh Phong đạo trưởng phải ra khỏi hang một chuyến, cũng muốn xem công lực hiện tại của mình có thể nhảy vọt ra khỏi cửa hang hướng thiên kia không. Ba ngày qua, vết thương gãy xương cánh tay trái của ông đã lành hẳn, có thể vận động tự nhiên.

Để cẩn thận, ông đem bộ kỳ thư nhân gian này giấu lại vào trong rương đá, bình Kim Sa đan thần hiệu cũng giấu dưới phiến đá giường đá, không mang theo người để tránh đánh rơi trên đường, hoặc gặp phải sự cố bất ngờ mà rơi vào tay kẻ khác, từ đó lại gây ra một trận gió tanh mưa máu tranh đoạt kỳ thư trong giang hồ. Điều đó sẽ khiến bao nhiêu người vô tội mất mạng, lỗi lầm đó của ông sẽ không thể tha thứ.

Thanh Phong đạo trưởng đeo chiếc gùi hái thuốc, tay cầm chiếc cuốc nhỏ, mò mẫm đi qua đường hầm quanh co khúc khuỷu, tới dưới cửa hang hướng thiên. Ông đánh giá độ cao rồi khẽ quát một tiếng: "Lên!"

Tức thì, thân hình ông tựa bạch hạc vút lên trời, bất ngờ nhảy ra khỏi cửa hang, gần như không tốn chút sức lực nào, đáp xuống dưới vách đá. Cây Cửu Tiết Bác Cốt Hoàn Hồn thảo vẫn mọc trên vách đá, ông khẽ tung mình hái nó xuống. Lúc này, ông thực sự tin rằng công lực và võ công vốn có của mình đã hoàn toàn hồi phục, thậm chí còn có chút tiến bộ hơn trước.

Hai ba con sóc bay hung dữ lao về phía ông. Ông khẽ phất tay áo, liền đánh rơi chúng xuống. Loại sóc bay hung dữ này giống như sóc thường, có cái đuôi lớn, giữa chi trước và chi sau có một lớp màng mỏng, có thể bay từ trên núi, trên cây xuống. Thực ra những con sóc bay này không phải là linh thú bảo vệ linh thảo, chỉ là chúng cho rằng Thanh Phong đạo trưởng xâm phạm lãnh địa của chúng nên bản năng tự vệ mà tấn công người và thú xâm phạm thôi. Thảo nào thung lũng u tịch kia không có thú dữ xuất hiện.

Thanh Phong đạo trưởng đánh rơi mấy con sóc bay, khiến những con khác không dám lao vào nữa. Ông chỉ đánh rơi, làm chúng bị thương chứ không sát hại. Mấy con sóc bay nằm trên sườn dốc đầy đá vụn và cỏ dại, kêu lên đau đớn. Ông không đành lòng, lấy viên thuốc trị đòn đau, vết thương đao kiếm mang theo người, nhai nát rồi bôi cho chúng, dùng vải buộc lại rồi đặt xuống đất nói: "Chẳng bao lâu nữa các ngươi sẽ đi lại được, sau này đừng có tấn công ta nữa." Nói xong, ông nhìn quanh, thung lũng vẫn u tịch như cũ, rõ ràng không có ai tới. Ông ngước nhìn đỉnh núi cao tận mây xanh, ở giữa có một tảng đá kỳ quái như đầu báo há miệng nhô ra không trung. Chỗ đầu báo há miệng chính là cửa hang nơi ông từng tu luyện nội công Thái Ất. Lúc này dù trời quang đãng, tảng đá đầu báo đó vẫn bị một làn sương mù như lụa mỏng che phủ, nhìn không rõ cửa hang. Nếu là ngày trời nhiều sương mù thì sáng tối đến cả tảng đá kỳ quái cũng không nhìn rõ. Đây quả là một nơi hiểm trở hùng vĩ, trên không thể lên, dưới không thể xuống, dù là cao thủ hàng đầu võ lâm hiện nay cũng không thể bay tới cửa hang đó, chưa nói đến việc thung lũng trong núi sâu này vốn chẳng có ai lui tới.

Thanh Phong đạo trưởng nghĩ đến bản thân bốn ngày trước khi rơi xuống hang đá và bản thân sau khi ra khỏi hang hôm nay, đã khác biệt như hai người, cứ như đã cách một đời. Ông là trong họa được phúc, may mắn gặp được vị tiền bối đã khuất, không chỉ hồi phục võ công đã mất mà còn có được một bộ kỳ thư. Chẳng bao lâu nữa, ông sẽ luyện thành tuyệt thế thần công. Nghĩ lại việc trước đây mình muốn lợi dụng người của phái Tây Vực Âm Chưởng để đoạt lấy Tây Môn kiếm pháp nhà họ Mộ Dung, hành vi đó không chỉ ngu xuẩn mà còn hèn hạ, trách không được người trong võ lâm coi mình là kẻ bất hiếu, là kẻ bại hoại của võ lâm trung nguyên. Từ nay về sau mình phải sửa đổi lỗi lầm, mong luyện thành Thái Ất thần công để tạo phúc cho võ lâm, trừ hại cho giang hồ, bù đắp cho những lỗi lầm của mình, đồng thời cũng chứng minh với võ lâm trung nguyên rằng việc mình muốn đoạt Tây Môn kiếm pháp trước đây không phải vì dã tâm xưng bá võ lâm, chỉ là hành vi liên thủ với Bích Nhãn Lão Ma là sai lầm mà thôi.

Thanh Phong đạo trưởng rẽ ra khỏi cửa thung lũng, men theo đường xuống núi. Khu vực này căn bản không có đường, nếu có cũng chỉ là nơi thú hoang giẫm đạp, không thể gọi là đường. Ông đi trong các dãy núi hơn hai canh giờ mới bước lên một con đường núi do thợ săn, tiều phu gần đó giẫm thành, xung quanh vẫn là hoang dã không người. Từ đây về lại nơi ẩn cư trong rừng sâu của mình vẫn còn hai ba mươi dặm đường; còn đến thung lũng núi sâu kia thì phải bốn năm mươi dặm. Con đường núi này Thanh Phong đạo trưởng thường xuyên đi lại, rất quen thuộc. Ông liền vận khí ngưng thần trên đoạn đường núi này để luyện nội công đi bộ trong Thái Ất chân kinh. Tâm không tạp niệm, mắt không nhìn ngang, thu liễm tâm thần, chậm rãi từng bước đi lên. Ông thấy trong Thái Ất chân kinh, nội công đi bộ này khi đã luyện thành thục, không chỉ chân khí tràn đầy trong cơ thể mà còn tạo thành một bức tường chân khí vô hình bên ngoài cơ thể, có thể ngăn chặn bất kỳ sự tập kích bất ngờ của kẻ địch hoặc sự xâm phạm của thú dữ. Bức tường chân khí này có lực phản chấn cực mạnh, sẽ hất văng kẻ địch, căn bản không cần phải ra tay. Ông chậm rãi đi trên đoạn đường núi này gần hai canh giờ. Đó chính là luyện nội công hai canh giờ. Vừa luyện nội công vừa có thể đi bộ, đây quả là chuyện lạ ngàn năm, người trong võ lâm thậm chí không dám nghĩ tới. Đi bộ luyện sức chân, thể lực thì còn có thể nói là hợp lý, còn luyện nội công thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày, người võ lâm đều cho là chuyện không thể, vậy mà người Thái Ất môn lại làm được. Họ dựa vào phương pháp luyện công độc đáo trong Thái Ất chân kinh, vận dụng khéo léo sự lưu động của chân khí trong cơ thể, thuận theo tự nhiên mà luyện khí, dù có đi đường dài cũng không cảm thấy mệt mỏi, ngược lại còn làm dày thêm chân khí của mình.

Tất nhiên, người luyện nội công đi bộ phải có sẵn một thân chân khí khá mới có điều kiện để luyện, và cũng chỉ người có nền tảng thâm hậu như Thanh Phong đạo trưởng mới có thể luyện. Một khi nắm vững yếu lĩnh vận khí và phương pháp đi bộ thì có thể luyện được. Người bình thường không thể luyện, dù là người võ lâm, không biết yếu lĩnh và phương pháp thì cũng chỉ có thể tăng sức chân và thể chất mà thôi.

Trước khi hoàng hôn buông xuống, Thanh Phong đạo trưởng cuối cùng cũng về tới nơi ẩn cư trong rừng sâu của mình. Nhìn lại, thấy trước chòi cỏ có bốn năm người vạm vỡ đang đứng. Ông không khỏi sững sờ: Chẳng lẽ là kẻ thù vẫn truy sát mình đã tìm tới tận cửa? Ông đang định tránh đi thì một trong số những gã đàn ông đã nhìn thấy ông từ lâu, vui mừng reo lên: "Thanh Sơn Tẩu lang trung về rồi!"

Thanh Phong đạo trưởng từ khi ẩn cư ở đây, ra ngoài hái thuốc hoặc chữa thương cho dân làng đều tự xưng là "Thanh Sơn Tẩu". Có dân làng gọi ông là "Thanh Sơn lão nhân", cũng có người gọi là "lang trung" hoặc "đại phu". Dân làng gọi thế nào thì ông nhận thế đó.

Người này vừa hô lên, những người khác cũng nhìn lại. Lúc này ông muốn tránh cũng không được, huống hồ gã đàn ông vừa kêu đã chạy tới, vừa vui mừng nói: "Thanh Sơn lão nhân, cuối cùng ông cũng về rồi, chúng tôi đợi ông trước cửa nhà đã hai ngày một đêm rồi đấy!"

Thanh Phong đạo trưởng nói: "Lão hủ vào núi hái thuốc, có chuyện gì mà phải tìm lão hủ?"

"Có người bị thương rất nặng, xin ông lão chữa trị."

"Ồ? Sao các người không đi tìm lang trung khác? Đợi lão hủ làm gì, lão hủ không chữa được bệnh nặng vết thương nặng đâu."

"Cô ấy nhất định đòi ông chữa, cầu xin chúng tôi khiêng cô ấy tới gặp ông."

Thanh Phong lúc này nhìn kỹ, thấy trong đám người trên mặt đất có một người bị thương đang nằm. Ánh mắt ông lúc này sắc bén, nhìn ra ngay đây là một phụ nữ trung niên bị vết thương đao khá nặng, kinh ngạc hỏi: "Cô ấy bị thương thế nào?" Ông vừa hỏi vừa đi tới gần người phụ nữ bị thương, nhìn một cái suýt chút nữa giật mình. Vốn là một khuôn mặt hoa dung nguyệt mạo, giờ bị đao sắc rạch nát, trở nên vô cùng xấu xí đáng sợ, trên người cũng có nhiều vết thương do đao, nếu không kịp thời cứu chữa thì e là không giữ được mạng. May mà mình đã hồi phục công lực, có thể âm thầm vận chân khí vào cơ thể cô ấy, tăng cường sức đề kháng, nếu không thì chính mình cũng không thể chữa cho người phụ nữ này.

Đúng là "lương y như từ mẫu", Thanh Phong đạo trưởng không hỏi thêm người phụ nữ này là ai, tại sao lại bị thương nữa. Giờ cứu mạng người mới là quan trọng. Ông vội vàng lấy từ trong ngực ra một viên thuốc trị đòn đau, vết thương đao kiếm tự chế, cho người phụ nữ uống, đồng thời không màng đến nghi kỵ nam nữ, đặt một chưởng lên huyệt vị trên bụng người phụ nữ, chậm rãi truyền chân khí vào cơ thể cô ấy, giành lại mạng sống đang nguy kịch của cô từ tay tử thần. Sau đó ông gọi bốn dân làng kia cẩn thận khiêng người vào một căn phòng trong chòi cỏ, nói: "Các vị đã nhiệt tình khiêng người này tới đây, gọi là cứu người thì cứu cho trót, giúp người thì giúp đến nơi, làm phiền các vị đun nước sắc thuốc, giúp cô ấy rửa sạch vết thương, giúp ta băng bó, nếu không, lão hủ một mình không làm nổi, hay là khiêng cô ấy đi đi!"

Trong một thời gian, người phụ nữ này cứ hôn mê bất tỉnh. Một gã đàn ông nói: "Ông lão nói đúng, cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, ông cứ sai bảo chúng tôi làm đi." Người trong núi sâu đa số đều trung hậu, nhiệt tình và hay giúp đỡ người khác, càng không tính toán chi li. Họ làm theo chỉ dẫn và sai bảo của Thanh Phong đạo trưởng, người thì nhóm lửa đun nước, người thì rửa sạch thảo dược, giã nát, tất nhiên cũng có người đi nấu cơm. Căn chòi cỏ vốn lạnh lẽo quạnh quẽ bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Cuối cùng họ dùng nước thuốc ướt rửa sạch xung quanh vết thương đao kiếm cho người phụ nữ, đắp thảo dược trị đòn đau vết thương đao kiếm đã giã nát, băng bó cẩn thận. Người phụ nữ bị thương cũng tỉnh lại trong cơn mê man, câu đầu tiên cô hỏi là: "Đây là đâu?"

"Đại tẩu! Đây là nhà của Thanh Sơn Tẩu."

"Thanh Sơn đại phu lão nhân gia ông ấy đâu?"

Thanh Phong đạo trưởng nói: "Đại tẩu, ta ở đây."

Người phụ nữ bị thương cố gắng gượng dậy để khấu tạ Thanh Phong đạo trưởng. Thanh Phong nói: "Đại tẩu, vết thương của cô rất nặng, vừa mới đắp thuốc băng bó xong, cô hãy nằm yên dưỡng thương, đừng có lộn xộn. Nếu không vết thương tái phát, lão hủ cũng bó tay!"

Người phụ nữ nói: "Tiểu phụ nhân giữ được mạng sống đều nhờ công của lão nhân gia, ơn cứu mạng, tiểu phụ nhân sao dám không khấu tạ?"

"Đại tẩu khách khí rồi, cứu người chữa bệnh là thiên chức của thầy thuốc, đại tẩu hà tất phải cảm ơn?"

Trong lúc trò chuyện, Thanh Phong đạo trưởng nhìn ánh mắt của người phụ nữ trung niên này liền nhận ra cô là người trong võ lâm, có võ công khá tốt, không khỏi cảnh giác. Do trên mặt người phụ nữ có vết đao, mũi, mặt đều bị phá hủy, lại đắp thuốc băng bó nên không nhìn ra cô có phải người mình từng gặp hay không. Nhưng một người võ lâm chạy tới đây tìm mình, là kẻ thù? Hay là người lạ tới cầu y? Cô ấy quen mình thế nào? Một loạt câu hỏi dấy lên trong lòng. Thanh Phong đạo trưởng không chút biến sắc hỏi: "Đại tẩu trước đây quen lão hủ?"

"Tiểu phụ nhân không quen."

"Đại tẩu tại sao lại tìm lão hủ?"

"Không giấu gì lão nhân gia, tiểu phụ nhân đưa chồng bị thương đi khắp nơi cầu y, nhưng không ai chữa được. Cuối cùng nghe người ta nói y thuật của lão nhân gia rất cao minh, nên dìu chồng tới, hỏi thăm dân làng mà tìm tới đây, nhưng mà..."

Người phụ nữ nói tới đây, bỗng nhiên vô cùng bi phẫn, hai mắt phun lửa. Thanh Phong đạo trưởng vội an ủi: "Đại tẩu đừng kích động, nghĩ tới vết thương của mình mới tốt, có chuyện gì từ từ nói."

Một lúc sau, cảm xúc kích động của người phụ nữ bình tĩnh lại, bi thương thở dài: "Đa tạ lão nhân gia quan tâm."

Thanh Phong đạo trưởng không nhịn được hỏi: "Đại tẩu, chồng cô đâu? Anh ấy giờ ở đâu?"

Người phụ nữ lại bi phẫn nói: "Anh ấy đã chết trong tay bọn cướp rồi!"

Thanh Phong đạo trưởng sững sờ: "Đại tẩu, chẳng phải cô đưa anh ấy tới tìm lão hủ sao? Sao lại bị bọn cướp sát hại?"

Người phụ nữ trung niên thở dài một tiếng, kể lại trải nghiệm của hai vợ chồng. Hóa ra họ vốn là người hành hiệp trượng nghĩa, vì cứu một đội thương nhân và người đi đường mà giao chiến với một đám sơn tặc. Cuối cùng, họ giết được tên cầm đầu, đánh tan lũ cướp, cứu thoát đoàn người kia. Thế nhưng, trong lúc giao thủ, chồng bà cũng bị trọng thương, một cánh tay bị tên cướp dùng gậy sắt đánh nát xương. Sau đó, dù bà đã giết tên cướp dùng gậy sắt để trả thù cho chồng, nhưng cánh tay của ông ấy lại không phải là thứ mà lang trung bình thường có thể chữa khỏi. Bà nghe người ta nói Thanh Phong lang trung là vị danh y nổi tiếng trong vùng về chữa trị trật đả, đao thương và nối xương, nên đã hỏi thăm dân làng để tìm tới đây. Ai ngờ, tên nhị trại chủ của đám sơn tặc chuyên cướp bóc đó lại lần theo dấu vết đuổi tới. Vì cô độc không địch lại số đông, bà không cách nào bảo vệ được chồng, khiến ông bị chúng sát hại thảm thương, còn bà cũng bị trọng thương ngã gục xuống đất. Lũ cướp tưởng bà đã chết nên vội vàng thu quân bỏ đi. Sau đó không lâu, bà gặp được bốn người dân tốt bụng này, liền khẩn cầu họ chôn cất thi thể chồng và dẫn đường đưa bà tới đây.

Thanh Phong đạo trưởng lại hỏi: "Đại tẩu, là đám sơn tặc nào đã sát hại hai vợ chồng bà?"

"Là đám sơn tặc ở Lão Bồng Đỉnh, núi Bát Bảo."

Thanh Phong đạo trưởng cau mày hỏi: "Có phải Thiệu thị tam ác ở Lão Bồng Đỉnh không?"

"Chính là bọn chúng," người phụ nữ trung niên nghiến răng nói, "Nếu tiểu phụ nhân còn giữ được mạng này, thề nhất định phải giết chết ba tên đó để giải hận!"

Thiệu thị tam ác là một đám sơn phỉ hung hãn, chiếm giữ núi Bát Bảo nằm trên địa phận giáp ranh giữa Tương và Việt mà Thanh Phong đạo trưởng đã sớm biết tới. Trước đây vì công lực bị phế, ông tự xét thấy không đủ sức trừ hại cho bách tính trong vùng. Giờ đây, công lực và võ công đã khôi phục, cũng là lúc cần phải trừ khử đám sơn tặc hung ác cùng cực này rồi...