Kể lại chuyện hồi trước, Nhiếp Thập Bát từ chỗ thầy bói trở về khách điếm, lòng đầy muộn phiền, không biết lời thầy bói nói là thật hay giả. Nếu nói ông ta là kẻ lừa đảo, thì từ khi rời khỏi Kê Công Sơn đến nay, quả thực nơi nào cũng đầy rẫy hiểm nguy. "Song qua phạt mộc", tức là dùng chính bản thân mình, lời ấy hoàn toàn không sai. Nếu nói lời ông ta đúng, rằng mình đến Lĩnh Nam sẽ gặp nguy hiểm tính mạng, tốt nhất nên rời đi ngay, vậy phải làm sao đây? Mình đã vất vả cực khổ mới đến được Lĩnh Nam, nhìn thấy phủ Quảng Châu ngay trước mắt, có thể hoàn thành di nguyện của Hạ tiêu sư, vừa đến đây đã phải quay về, như vậy có ra thể thống gì? Không chỉ phụ lòng Hạ tiêu sư, mà còn phụ cả tấm chân tình của Ngô tam thúc, cha con Mục gia, Hình tỷ tỷ cùng Sơn Phượng tỷ tỷ. Sơn Phượng tỷ tỷ còn cất công sai người thương là Tiêu lang không quản ngại khó khăn đưa mình đến Quảng Châu, nếu mình tin lời một thầy bói mà bỏ cuộc, chẳng phải sẽ bị người đời chê cười sao? Không được, mình nhất định phải đi, chỉ mong thầy bói kia nói không chuẩn.

Nhiếp Thập Bát đang miên man suy nghĩ thì Tiêu lang từ chỗ bạn bè trở về, đi ngang qua cửa phòng, thấy Nhiếp Thập Bát ngồi lặng người trong phòng không nhúc nhích, không khỏi quan tâm hỏi: "Huynh đệ, đệ làm sao vậy? Người không khỏe à?"

"Ồ, đại ca, huynh về rồi." Nhiếp Thập Bát đứng dậy.

Tiêu lang bước vào phòng: "Huynh đệ, không lẽ có chuyện gì xảy ra sao?"

"Đại ca, không có chuyện gì cả."

Tiêu lang dùng ánh mắt dò xét nhìn Nhiếp Thập Bát từ trên xuống dưới, nói: "Huynh đệ, đừng giấu ta, đệ chắc chắn có chuyện, nói ra đi, ta có thể giúp đệ giải quyết."

"Đại ca, đệ gặp một thầy bói, ông ta bảo đệ bói một chữ, nói đệ đi Quảng Châu lần này sẽ gặp nguy hiểm, bảo đệ rời khỏi Lĩnh Nam ngay lập tức, quay về phương Bắc."

Tiêu lang không khỏi sững sờ, thầm nghĩ: Nếu thằng nhóc này không đi Quảng Châu, công sức của ta chẳng phải đổ sông đổ bể sao? Lỡ Nhị gia vì thế mà lấy đầu ta, bảo ta làm lộ hành tung, hỏng việc lớn thì sao. Hắn liền hỏi: "Huynh đệ, đệ bói chữ gì?"

"Chữ 'Sạn' (棧)."

"Cái gì? Chữ 'Trạm' (站) à? Trạm đứng lên ấy hả?"

"Không! Là chữ 'Sạn' trong khách sạn."

"Thế thầy bói nói sao?"

"Ông ta nói chữ 'Sạn' này rất hung hiểm, một bên là mộc, một bên là song qua, song qua phạt mộc. Cực kỳ hung hiểm."

"Việc này thì liên quan gì đến chuyện đi phủ Quảng Châu?"

"Đại ca, ông ta nói mộc gặp hỏa thì cháy, gặp kim thì tổn, gặp thủy thì nổi, gặp thổ thì sinh, gặp mộc thành lâm. Lĩnh Nam thuộc hỏa, không đi được, bảo đệ lập tức quay về phương Bắc, nói phương Bắc thuộc thủy, có thể tránh được đại nạn."

"Huynh đệ, đệ tin lời nói nhảm của thầy bói đó sao?"

"Đại ca, ông ta nói đúng mà, đệ dọc đường đi quả nhiên hiểm nguy vô cùng, nơi nào cũng có tai họa đao binh."

"Vậy nghĩa là, huynh đệ định không đi Quảng Châu nữa?"

"Đại ca, đệ đang phân vân vì chuyện này đây."

"Huynh đệ, đừng nghe lời nói nhảm của mấy thầy bói giang hồ, bọn họ là lũ lừa đảo, chuyên lừa tiền người khác. Một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sao lại đi tin lời mê tín dị đoan của thầy bói? Nếu tin họ thì chẳng cần làm gì nữa, còn giống đàn ông không? Đúng như người ta nói, ra cửa ba phần hiểm, người ra ngoài làm sao tránh khỏi chút kinh hãi? Ta từ trước đến nay không bao giờ tin mấy lời ma quỷ của thầy bói. Ngay cả không đi xa, chúng ta lên núi săn bắn, huynh đệ nói xem, có nguy hiểm không?"

"Đại ca nói phải, sinh tử có mệnh, phú quý tại thiên, cái gì cũng tin thì chẳng làm được gì cả."

"Đúng, lời này của huynh đệ mới giống một nam nhi đầu đội trời chân đạp đất chứ. Phải rồi, giờ thầy bói đó ở đâu?"

"Ngay bên vệ đường không xa cổng khách điếm. Đại ca, huynh muốn đi tìm ông ta à?"

"Ừ! Ta muốn xem ông ta bói toán biết hung cát thế nào, vạch trần trò lừa bịp của ông ta."

"Đại ca, huynh sẽ không làm khó ông ta chứ?"

"Ta chỉ muốn ông ta biết, đừng có đi lừa người khác nữa."

"Đại ca, ông ta cũng là kiếm sống thôi, làm vậy không tốt lắm đâu, chúng ta không tin ông ta là được rồi, cần gì phải làm khó ông ta."

"Huynh đệ, đệ quá nhân từ rồi. Ta làm vậy chỉ để đệ biết mấy trò lừa bịp của hắn, sau này đừng tin mấy gã giang hồ thuật sĩ đó nữa, chứ không phải làm khó gì hắn."

Nhiếp Thập Bát cũng muốn xem mấy thầy bói này lừa người ra sao. Quả thực, trong lòng cậu vẫn bán tín bán nghi lời thầy bói, nếu thật sự làm rõ được ông ta đang lừa đảo, mình có thể trút bỏ nỗi bất an trong lòng, liền nói: "Đại ca đã không muốn làm khó ông ta, chúng ta đi xem cũng được." Thế là cậu dẫn Tiêu lang đi tìm thầy bói đó.

Tiêu lang vô cùng tức giận vì những lời nói nhảm của thầy bói suýt làm hỏng việc lớn của mình. Hắn đâu chỉ muốn làm khó, mà còn muốn phá bàn bói của ông ta.

Thầy bói thấy Nhiếp Thập Bát quay lại liền hỏi: "Tiểu huynh đệ, cậu còn chuyện gì nghi vấn muốn ta..." Khi nhìn thấy Tiêu lang phía sau Nhiếp Thập Bát, ông ta lại hỏi, "Tiểu huynh đệ, cậu dẫn vị đại gia này đến bói toán hỏi hung cát sao?"

Tiêu lang cười nói: "Tiên sinh, nghe huynh đệ ta nói tiên sinh bói toán thần kỳ lắm, nên cũng muốn đến bói một chữ, hỏi chút hung cát."

"Đại gia mời ngồi. Không biết đại gia muốn bói chữ gì?"

Tiêu lang nhấc cây bút trên bàn, viết ngay một chữ "Nhất" (一) bên cạnh nghiên mực, nói: "Ta chỉ bói chữ này."

Đây là Tiêu lang cố ý làm khó thầy bói, chữ "Nhất" không thể tách rời, xem ông bói kiểu gì? Nhiếp Thập Bát nhìn cũng ngây người, chữ "Nhất" này thì bói kiểu gì được!

Thầy bói nhìn chữ "Nhất" một cái, mỉm cười hỏi: "Không biết đại gia muốn hỏi việc gì? Hỏi hôn nhân? Tiền đồ? Hay hung cát?"

Tiêu lang cố tình không nói, hỏi ngược lại: "Tiên sinh thử đoán xem, ta viết chữ 'Nhất' này là muốn hỏi gì?"

"Xem ra đại gia đến để hỏi hung cát họa phúc."

"Sao tiên sinh biết chắc ta đến hỏi hung cát họa phúc, không cho ta hỏi việc khác sao?"

"Đại gia vừa nói cũng muốn bói một chữ, hỏi chút hung cát, không đến hỏi hung cát thì hỏi gì?"

"Được! Coi như ta đến hỏi hung cát, chữ 'Nhất' này, tiên sinh bói thế nào?"

"Đại gia, thứ cho ta nói thẳng, chữ 'Nhất' này đối với ngài thực sự quá hung hiểm!"

"Đừng nói nhảm! Chữ 'Nhất' này sao lại quá hung hiểm với ta?"

"Chữ 'Nhất' này là nét cuối cùng của chữ 'Sinh' (生), lại là nét đầu tiên của chữ 'Tử' (死), sinh đã tận, tử đã đến, thử hỏi sao không hung hiểm? Mong đại gia sau này làm người làm việc phải hết sức cẩn trọng, tuyệt đối không được làm chuyện gian ác phạm pháp."

Tiêu lang nổi trận lôi đình: "Sao ta lại làm chuyện gian ác phạm pháp?"

"Đại gia không làm thì tốt quá!"

Tiêu lang túm lấy thầy bói: "Ông nói cho rõ ràng, nếu không ta phá tan cái sạp của ông!"

Nhiếp Thập Bát đứng bên cạnh nhìn thấy, giật mình, thầm nghĩ: Sao Tiêu lang lại hung dữ thế này, không giống phong thái của huynh ấy. Liền vội nói: "Đại ca, tuyệt đối đừng làm vậy, chúng ta không tin ông ta là được rồi, cần gì phải phá sạp của người ta?"

Thầy bói vẫn không đổi sắc mặt, không hề tỏ ra kinh hoảng, chỉ bình tĩnh nói: "Đại gia bớt giận, tôi cũng chỉ nói theo lý tự, vì chữ 'Nhất' đại gia vừa viết, thực tế đã ẩn giấu một chữ 'Khoa' (科), nên tôi mới nói vậy."

Tiêu lang sững người, buông thầy bói ra, hỏi: "Chữ 'Nhất' ta viết sao lại ẩn giấu chữ 'Khoa'? Ông nói cho rõ!"

"Đại gia viết chữ 'Nhất' lên bàn gỗ. Chữ Mộc (木) thêm một nét ngang phía trên, chẳng phải là chữ 'Hòa' (禾) sao? Chữ Hòa lại viết bên cạnh nghiên mực, nghiên mực ở quê chúng tôi còn gọi là cái đấu mực, chữ Hòa thêm chữ Đấu (斗), chẳng phải là chữ Khoa thì là gì?"

"Chữ Khoa thì sao? Đó là gian ác phạm pháp à?"

"Chữ Khoa đối với người đọc sách có thể nói là nhất cử đăng khoa, nhưng đại gia không phải người đọc sách, lại cường tráng mạnh mẽ. Hơn nữa, chữ 'Nhất' đại gia viết, nét bút như hình đao, đây là tôi dựa vào hình chữ và lý chữ mà suy đoán chữ này rất hung hiểm với đại gia, nếu nói không chuẩn, xin đại gia đừng trách."

Tiêu lang vốn muốn dùng chữ "Nhất" làm khó thầy bói, để giải tỏa nỗi nghi ngờ trong lòng Nhiếp Thập Bát, ai ngờ thầy bói này lại dùng liên tưởng kỳ diệu, chắp vá lung tung, từ một chữ "Nhất" mà sinh ra chữ Sinh, Tử và Khoa, dường như câu nào cũng nhắm trúng tâm sự của hắn. Tiêu lang càng nghe càng sợ, thầm nghĩ: Chẳng lẽ thầy bói này thật sự là thần tiên sống, bói toán chuẩn xác đến thế? Có thể biết trước tương lai? Việc của ta, tuyệt đối không thể để thầy bói này vạch trần. Tiêu lang lập tức sa sầm mặt mày: "Ông còn dám nói nhảm? Hình chữ lý chữ gì, toàn là lời lẽ bậy bạ, ta không tin!"

Sự ồn ào của họ thu hút không ít người đến xem, trong đó có một người lạnh lùng nói: "Anh bạn này cũng thật là, đã không tin thì việc gì phải tìm người ta bói toán hỏi hung cát?"

"Ta muốn vạch trần trò lừa bịp của hắn, không thể để hắn ở đây lừa gạt bách tính."

Thầy bói nghiêm sắc mặt nói: "Đại gia, tôi chỉ ở đây bói chữ kiếm sống, không hề lừa tiền của ai, càng không ép buộc đòi hỏi tài vật, nói đúng thì tùy tâm bố thí, nói sai không cho tôi cũng không đòi, sao gọi là lừa tiền? Ngay cả đại gia, tôi cũng đâu có hỏi xin tiền trước."

Lúc này có người nói: "Đúng vậy! Vị Trương Thiết Khẩu này quả thực là như thế, sau khi bói xong, người ta cho thì nhận, không cho cũng thôi, nói ông ta lừa tiền, dường như quá đáng quá rồi."

Tiêu lang còn muốn nói tiếp, Nhiếp Thập Bát vội vàng kéo hắn: "Đại ca, thôi bỏ đi, chúng ta đi thôi, đừng tranh cãi với người ta nữa!"

Tiêu lang cũng cảm thấy khó mà chống lại dư luận. Đồng thời cũng sợ thầy bói này lại nói ra những điều bất lợi cho mình, và càng lo lắng trước mặt Nhiếp Thập Bát nếu không cẩn thận lộ ra chân tướng, thì chẳng phải hỏng việc lớn sao? Nghe Nhiếp Thập Bát nói vậy, liền mượn cớ thoát thân: "Được! Huynh đệ, chúng ta đi, đợi đến khi ông ta nói không chuẩn, chúng ta quay lại tìm ông ta lý lẽ cũng chưa muộn." Nói xong, liền cùng Nhiếp Thập Bát quay về khách điếm.

Hai người im lặng không nói, ai nấy đều có tâm sự. Nhiếp Thập Bát cảm thấy Tiêu lang trong chuyện này làm hơi quá, đồng thời cũng cảm thấy Tiêu lang tính tình nóng nảy, không dễ nói chuyện. Nhưng cậu vẫn tha thứ cho Tiêu lang, vì chuyện này bắt nguồn từ chính mình, Tiêu đại ca muốn giải tỏa nỗi lo cho mình, đừng tin lời nói nhảm của thầy bói, vì nóng lòng nên mới có hành động như vậy. Vì Nhiếp Thập Bát nhìn thấy tính khí bạo liệt này của Tiêu lang, lại thầm lo lắng cho Tiêu lang: Có phải mẹ của Sơn Phượng tỷ tỷ vì nhìn thấy mặt xấu này của Tiêu đại ca, lo lắng Sơn Phượng tỷ tỷ sau này chịu thiệt, bị Tiêu lang ức hiếp, nên mới không ưa Tiêu đại ca, phản đối Sơn Phượng tỷ tỷ ở bên cạnh huynh ấy? Nếu vậy, sau này mình phải khuyên nhủ Tiêu đại ca thật tốt mới được.

Còn kẻ gọi là Tiêu lang, một trong hai mươi bốn kiếm thủ dưới trướng Thất Sát Kiếm môn – Nguyên Tiêu, tâm tư hắn hoàn toàn khác với Nhiếp Thập Bát. Hắn vốn định làm Nhiếp Thập Bát xóa bỏ nghi ngờ, đừng miên man suy nghĩ, một lòng đi Quảng Châu với hắn để không làm hỏng việc của họ, mới đi làm khó thầy bói đó. Hắn không thể ngờ thầy bói lại thần kỳ đến vậy, một chữ "Nhất" không thể tách rời mà lại bói ra bao nhiêu vấn đề, hơn nữa câu nào cũng nói trúng tâm sự của hắn. Nếu thầy bói nói linh nghiệm, chẳng phải chuyến đi Quảng Châu này mình sẽ gặp nguy hiểm tính mạng sao? Sinh kết thúc, tử bắt đầu, chẳng lẽ Quảng Châu là nơi chôn thây của mình? Xuất phát từ mục đích không thể tiết lộ, hắn hết lời khuyên Nhiếp Thập Bát đừng tin lời nói nhảm của thầy bói, mà chính bản thân hắn lại tin. Kiếm thủ tâm thuật bất chính này nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng lại oán trách Nhiếp Thập Bát: Nếu không phải thằng nhóc này đi bói toán gì đó, mình đã không đi tìm thầy bói này, giờ lại mang vận đen vào người. Lão tử chuyến này nếu thật sự khó thoát kiếp nạn, cũng phải kéo thằng nhóc này chết cùng.

Tâm cảnh và suy nghĩ của hai người khác biệt hoàn toàn như vậy, một người nghiêm khắc với bản thân, bao dung với người khác, thích giúp đỡ người khác; một người hễ có chuyện là oán trời trách người, thậm chí còn muốn hại người. Đường ranh giới giữa quân tử và tiểu nhân chính là ở chỗ này, đạo đức và nhân phẩm cao thấp đã lộ rõ.

Thực ra vị thầy bói Trương Thiết Khẩu đó không phải là thuật sĩ giang hồ bình thường, mà là một dị nhân giang hồ lăn lộn khắp thị tứ, ông có tình bạn sâu sắc với Lĩnh Nam Song Kỳ, lại mang trong mình tuyệt kỹ, thường âm thầm hành hiệp trượng nghĩa trừ bạo an lương, nhưng ông tuyệt đối không dễ dàng giết người, là người cùng loại với cha con Mục gia. Cha con Mục gia đối với bọn hung đồ cực ác, dưới kiếm tuyệt không lưu tình; còn Trương Thiết Khẩu nhân từ hơn cha con Mục gia nhiều, dù là hung đồ mười ác không tha, cũng nhiều nhất là phế võ công của hắn, tuyệt không lấy mạng người. Ông mượn danh bói toán, thường xuyên điểm hóa nhân sinh, nhắc nhở người tốt chú ý nguy hiểm bên cạnh, âm thầm khuyên bọn gian ác thu tay, đừng tiếp tục hành hung làm ác, hại dân lành, nếu không sẽ có quả báo, cái gọi là quả báo thực chất chính là ông âm thầm ra tay.

Cái gọi là bói chữ, bói toán, biết trước hung cát, hoàn toàn là chuyện vô căn cứ, trên đời căn bản không có người tiên tri hay thần tiên sống thần kỳ như vậy, đó quả thực là một thủ đoạn lừa đảo, mà bói chữ lại là một loại thuật lừa đảo kín đáo và cao minh. Chữ viết Trung Quốc sinh ra từ hình hoặc ý, điều này cho thầy bói không gian lớn để thi triển thủ đoạn, một chữ có thể mặc cho người bói tùy ý chia cắt, kết hợp, thêm bớt, lại còn khiên cưỡng phụ hội, lý lẽ cùn mà biến hóa ra vô số chữ khác. Họ như làm ảo thuật, cố tình nói huyền huyền bí bí, làm người ta hoa mắt chóng mặt. Ví dụ chữ "Trọng" (重), tách ra thì thành hai chữ "Thiên Lý" (千里), chữ "Lý" (里) còn có thể tách thành chữ "Điền Thổ" (田土) hoặc "Điền Sĩ" (田士). Phương pháp bói chữ của thầy bói có thể nói là linh hoạt đa dạng, tùy theo người hỏi mà định.

Truyền thuyết thời Nam Tống có một thầy bói tên Trương Cửu Vạn, cực kỳ nổi tiếng, là một trong bốn cao thủ bói chữ thời Nam Tống. Ông bói chữ cho gian tướng Tần Cối, lúc đó Tần Cối đã là nhân vật quyền khuynh triều dã, đầy rẫy việc xấu, thế gian ai cũng ghét. Tần Cối gọi Trương Cửu Vạn đến bói chữ cho mình. Tên gian thần này cũng giống Tiêu lang, cố ý làm khó Trương Cửu Vạn, dùng cán quạt viết chữ "Nhất" trên đất, xem Trương Cửu Vạn bói thế nào. Trương Cửu Vạn nhìn xong, kinh ngạc mà lạy: "Đây là cát triệu丞 tướng vinh đăng vương vị!" Tần Cối ngạc nhiên hỏi: "Sao ta lại lên ngôi vương?"

"Chữ Nhất viết trên chữ Thổ (土), chẳng phải là chữ 'Vương' (王) sao?"

Tần Cối vì thế mà đại hỉ, ban thưởng hậu hĩnh cho Trương Cửu Vạn, không biết là Trương Cửu Vạn sợ Tần Cối lấy đầu mình nên cố ý nịnh hót, hay đã nhìn thấu dã tâm của Tần Cối, hoặc cả hai, nên mới phải nói như vậy.

Trương Thiết Khẩu vị dị nhân giang hồ này, bác cổ thông kim, chữ "Nhất" của Tiêu lang làm sao có thể làm khó ông? Ông còn tiến thêm một bước so với Trương Cửu Vạn, thêm Mộc, thêm Đấu vào chữ Nhất, biến thành chữ "Khoa", ý muốn cảnh cáo kẻ tiểu nhân này: Đừng làm điều xằng bậy, tránh bị họa sát thân. Ai ngờ Tiêu lang chỉ biết điểm mà không biết phá, càng thêm oán hận Nhiếp Thập Bát.

Nhiếp Thập Bát sau khi vào khách điếm, áy náy nói với Tiêu lang: "Tiêu đại ca, đều là đệ làm huynh liên lụy."

Tiêu lang lập tức nghĩ tuyệt đối không được đắc tội thằng nhóc này, nếu thằng nhóc này rời bỏ mình mà đi, thì Đoạt Phách Kiếm Nhị gia thật sự sẽ lấy đầu mình, lại ứng với lời thầy bói nói. Hắn lập tức nở nụ cười nói: "Huynh đệ đừng nói vậy, vì huynh đệ, đừng nói chuyện nhỏ này, dù chuyện lớn hơn nữa, ta cũng không để trong lòng. Xem ra Trương Thiết Khẩu này lão gian cự hoạt, thủ đoạn lừa người rất cao minh, làm không ít người tin lời nói nhảm của hắn mà nói đỡ cho hắn."

"Đại ca, chúng ta không tin, thủ đoạn cao minh đến mấy cũng vô dụng với chúng ta. Chúng ta không cần vì chuyện này mà so đo với ông ta, huynh thấy sao?"

"Đúng đúng, huynh đệ nói quá đúng, sau này chúng ta không cần so đo với hắn nữa." Tiêu lang thầm nghĩ: Thằng nhóc này xem ra không đơn giản, trách không được Nhị gia nói vẻ ngoài nó trung hậu thật thà, gặp chuyện lại cực kỳ cơ trí, mình không thể bất cẩn, phải cẩn thận đề phòng nó mới tốt. Không được, có Trương Thiết Khẩu này, Thiều Châu không thể ở lại được nữa, phải rời khỏi đây ngay, tốt nhất là đêm nay rời đi, tránh để nó đi gặp Trương Thiết Khẩu kia, làm lung lay quyết tâm đi Quảng Châu của nó, nhưng đêm nay đi thế nào đây? Đi đường đêm, thằng nhóc này sẽ nghi ngờ. Tiêu lang đột nhiên nghĩ ra một cách hay: Tốt nhất là đi thuyền đến Quảng Châu, không chỉ có thể rời khỏi Thiều Châu ngay trong đêm, mà trên thuyền, thằng nhóc này muốn không đi cũng không được, càng không thể trốn thoát khỏi mình, cũng không có thầy bói nào có thể tiếp cận nó, xúi giục nó rời khỏi Lĩnh Nam, đây coi như vạn vô nhất thất.

Tiêu lang nghĩ xong, liền nói với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, chúng ta ăn cơm tối xong là phải rời Thiều Châu rồi, huynh đệ tốt nhất giờ đi thu xếp hành lý đi."

Nhiếp Thập Bát cảm thấy đột ngột: "Đại ca, chúng ta rời đi ngay đêm nay? Đi bộ suốt đêm sao?"

"Huynh đệ, là thế này, sau khi ta đi thăm bạn bè, cảm thấy huynh đệ hai ngày nay đi bộ quá vất vả, nên định đi thuyền đến Quảng Châu, một là không vất vả như đi bộ, sớm đi tối nghỉ, bốn phương tìm quán trọ; hai là đi thuyền có thể nghỉ ngơi, nghe nói phong cảnh hai bên bờ Bắc Giang rất đẹp, núi xanh kẹp lối, nước trong vắt. Nên ta tự ý thuê một chiếc thuyền ở bên sông, đêm nay thuyền sẽ khởi hành, huynh đệ sẽ không trách ta chứ?"

"Đại ca, sao đệ lại trách huynh. Ở đây đi thuyền có thể đến Quảng Châu không?"

"Có thể, có thể, hơn nữa còn xuôi dòng, chậm hơn đi bộ cũng không mấy ngày. Huynh đệ, nếu đệ không muốn đi thuyền, ta có thể từ chối với chủ thuyền."

"Đại ca, không cần đâu, chúng ta cứ đi thuyền."

"Ta còn lo huynh đệ sợ đi thuyền cơ."

"Đại ca, đệ không sợ đâu, dọc đường đệ từ Hán Khẩu trấn đi thuyền đến Sâm Châu, Hồ Quảng, đã quen rồi."

"Đã như vậy thì càng tốt. Huynh đệ, đệ ở khách điếm đợi ta, ta còn phải ra phố làm chút việc, sẽ nhanh chóng quay lại ăn cơm tối cùng huynh đệ, rồi xuất thành lên thuyền."

"Được, vậy đệ thu xếp hành lý đợi đại ca."

"Huynh đệ, đệ đừng đi lung tung, nếu không lúc ta về không tìm được đệ."

"Đại ca, đệ sẽ không ra khỏi khách điếm nữa đâu."

Tiêu lang gật đầu, liền xoay người ra khỏi khách điếm. Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Tiêu đại ca lại có việc gì cần làm? Nhiếp Thập Bát đâu biết, Tiêu lang bây giờ mới đi ra bờ sông thuê thuyền, những lời nói trên hoàn toàn là giả.

Nhiếp Thập Bát đợi ở khách điếm đến tận khi trời tối đèn lên, mới thấy Tiêu lang vội vã quay về. Vừa thấy Nhiếp Thập Bát liền nói: "Huynh đệ, xin lỗi, để đệ đợi lâu."

"Đại ca làm xong việc rồi?"

"Xong rồi, huynh đệ, đệ ăn cơm tối chưa?"

"Đệ đang đợi đại ca về cùng ăn."

"Huynh đệ, vậy chúng ta ăn cơm nhanh, rồi thu xếp hành lý xuất thành."

Họ vội vàng ăn cơm tối, lau miệng, rồi đeo hành lý xuất thành, đến bờ sông, lên một chiếc thuyền lớn đáy bằng có cột buồm. Đầu thuyền đứng một tráng hán hơn hai mươi tuổi, cười tươi đón họ hỏi: "Tiêu đại gia, còn ai lên thuyền nữa không?"

"Không còn, chỉ hai chúng ta, hàng hóa đã chất lên thuyền hết chưa? Có bỏ sót gì không?"

"Tiêu đại gia yên tâm, hàng hóa đã chất lên thuyền hết rồi. Đại gia có muốn xuống khoang kiểm điểm lại không?"

Tiêu lang xua tay: "Không cần, phòng ốc của chúng ta các ngươi đã dọn dẹp sạch sẽ chưa?"

"Đã dọn dẹp sạch sẽ theo lệnh của đại gia, giờ tiểu nhân dẫn đại gia đi xem, không hài lòng, chúng ta lại thu xếp."

"Ừ, ngươi dẫn chúng ta đi xem." Tiêu lang quay đầu nói với Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, chúng ta vào khoang xem phòng, huynh đệ thấy không hài lòng có thể bảo chủ thuyền thu xếp lại."

"Đại ca, đệ thấy không cần đâu, chỉ cần có chỗ nằm là đệ mãn nguyện rồi."

"Huynh đệ, đây là chúng ta tốn tiền thuê, dọc đường nên ngủ thoải mái một chút mới đúng."

Nhiếp Thập Bát không lên tiếng. Cậu lúc này cảm thấy Tiêu đại ca dường như không phải thợ săn trong thâm sơn, mà giống một ông chủ giàu có hống hách, không hề khách khí với chủ thuyền, như đối với người hầu, hơn nữa trên thuyền còn chất hàng hóa, chẳng lẽ Tiêu đại ca là người buôn bán?

Nhiếp Thập Bát dưới ánh đèn nhìn căn phòng mình ở, tuy không rộng rãi như thuyền lớn của Mục gia, nhưng đồ dùng sinh hoạt đều đầy đủ, có giường có bàn, trên bàn còn bày ấm chén trà, thoải mái hơn thuyền lớn của Mục gia nhiều. Liền vội nói: "Có chỗ ở tốt như vậy, thật tốt quá."

Tiêu lang cười nói: "Huynh đệ đã hài lòng, ta cũng yên tâm. Vậy huynh đệ đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai chúng ta lại tâm sự. Ta ở khoang đối diện chéo với huynh đệ, huynh đệ có việc gì thì gọi ta."

"Đại ca, huynh chạy cả ngày cũng nghỉ ngơi cho tốt là được."

"Đúng, ta quả thực cũng chạy mệt rồi." Tiêu lang nói với tráng hán kia, "Giờ khởi hành đi."

"Vâng! Chúng ta lập tức khởi hành."

Chẳng bao lâu, Nhiếp Thập Bát cảm thấy con thuyền bắt đầu chuyển động. Nhìn qua cửa sổ, ánh đèn bên bờ sông dần xa khuất, rất nhanh sau đó, cảnh vật hai bên bờ đều chìm vào màn đêm tĩnh mịch. Gió đêm vi vu, sóng nước vỗ vào mũi thuyền phát ra tiếng bành bạch, ngoài ra chẳng còn nghe thấy hay nhìn thấy gì nữa.

Nhiếp Thập Bát đã ngủ trọn một buổi sáng tại quán trọ, giờ mới qua giờ Dậu, giờ Tuất vừa tới, làm sao mà ngủ được? Cậu muốn đi dạo trên thuyền, tìm chủ thuyền trò chuyện, nhưng lại nghĩ mình lên thuyền vào đêm hôm khuya khoắt, mọi thứ đều lạ lẫm. Thuyền lại đang chạy giữa sóng gió, nhỡ đâu bước chân không vững, đụng đổ đồ đạc trên thuyền thì thật khó xử. Hơn nữa, bất đồng ngôn ngữ, dù có tìm chủ thuyền nói chuyện cũng chưa chắc đã hiểu nhau. Xem ra, chỉ còn cách ở lì trong khoang phòng này qua đêm rồi tính tiếp.

Nhiếp Thập Bát thấy không có việc gì làm, đành nằm trên giường luyện phép vận khí điều tức mà "Quỷ Ảnh Hiệp Cái" Ngô Tam Thúc đã truyền dạy. Cậu vẫn chưa biết đây là một môn nội công thượng thừa của phái chính tông, dễ học nhưng khó đạt cảnh giới cao, tiến triển rất chậm. Nếu luyện một hai năm thì dường như không thấy hiệu quả gì, nhưng nếu luyện được bốn năm năm, công hiệu sẽ dần hiển lộ. Nó giúp người luyện có thể bay nhảy nhẹ nhàng như chim yến, tung người tự tại. Một khi đạt tới cảnh giới cao, thân hình nhẹ tựa khói mây, tốc độ nhanh như gió cuốn, trong chốc lát có thể đi xa trăm dặm. Nội công của Tiết gia trại ở Long Môn, Sơn Tây khác biệt rõ rệt với các môn phái khác trong võ lâm ở chỗ: vận khí ẩn giấu trong ngũ tạng lục phủ, giúp giảm bớt trọng lượng cơ thể, có thể騰 không (bay lên không trung) như chim ưng chim sẻ giấu khí trong túi khí; lại giống như loài cá trơn dưới nước, nổi chìm tùy ý. Nhờ đó mà môn "Huyễn Ảnh Ma Chưởng" thần công của Tiết gia mới độc bộ võ lâm, được coi là khinh công thượng thừa. Khi thi triển, nhanh như điện chớp, thoắt ẩn thoắt hiện như ma hồn, người thường căn bản không thể phát hiện ra tung tích. Đúng như giới võ lâm vẫn nói: "Đến không dấu, đi không hình". Nếu sở hữu tuyệt kỹ này, dù võ công không địch lại đối thủ, nhưng muốn thoát thân thì dư sức.

Sau khi chia tay Quỷ Ảnh Hiệp Cái Ngô Tam ở đất Ngạc Trung, đêm nào trước khi ngủ, Nhiếp Thập Bát cũng luyện môn nội công này. Cách luyện của nó khác hẳn các môn phái khác: không phải ngồi xếp bằng, nhắm mắt dưỡng thần, lòng bàn tay hướng lên trời để dẫn chân khí đi khắp cơ thể, mà là nằm nghiêng, tập trung khí vào đan điền rồi tán ra tứ chi. Người ngoài nhìn vào cứ tưởng cậu đang ngủ, căn bản không nhận ra cậu đang luyện công.

Lý do Quỷ Ảnh Hiệp Cái truyền thụ lén môn nội công này cho Nhiếp Thập Bát, ngoài việc thấy cậu luyện "Thỏ Tử Thập Bát Phao" mà nội lực không đủ, không thể phát huy uy lực của sáu chiêu cuối, thì quan trọng hơn cả là ông thấy Nhiếp Thập Bát quanh năm suốt tháng bôn ba trong rừng sâu núi thẳm, rèn luyện được một thể phách rất tốt, phản ứng linh hoạt, đây chính là nền tảng tốt nhất để luyện môn nội công này. Tất nhiên, nhân phẩm thuần khiết và đạo đức cao thượng của Nhiếp Thập Bát cũng thúc đẩy quyết tâm truyền thụ võ học độc môn của Tiết gia cho cậu.

Về phương diện này, phẩm đức của Quỷ Ảnh Hiệp Cái có thể nói là cực kỳ hiếm thấy trong võ lâm. Ngay cả chín môn phái danh môn chính phái của võ lâm Trung Nguyên như Thiếu Lâm, Võ Đang, cùng bốn đại võ lâm thế gia, bí tịch võ công của bản môn tuyệt đối không truyền ra ngoài một cách dễ dàng, đặc biệt là tuyệt kỹ bản môn, không phải người kế thừa thì không truyền. Quỷ Ảnh Hiệp Cái thì khác, ông không xem võ công là tư hữu của riêng môn phái mình. Ông chú trọng việc bồi dưỡng nhân tài mới cho võ lâm, truyền thụ một cách vô tư, khiến võ lâm thêm nhiều người có nghĩa khí, chính trực. Tất nhiên, ông không truyền dạy bừa bãi, trước hết nhìn vào nhân phẩm, đạo đức cao thượng, tâm địa nhân ái, khoan dung, sau đó mới xét đến căn cơ và tài trí. Nhiếp Thập Bát vừa vặn hội tụ đủ cả ba yếu tố, đúng là một viên ngọc quý hiếm có trên đời, Quỷ Ảnh Hiệp Cái sao lại không yêu mến? Ông từng muốn thu nhận Nhiếp Thập Bát làm đệ tử. Nhưng một là Nhiếp Thập Bát một lòng muốn đến Lĩnh Nam để hoàn thành di nguyện của tiêu sư họ Hạ; hai là Quỷ Ảnh Hiệp Cái muốn quan sát thêm một thời gian xem cậu có phải là người "lâm nguy không sợ, thấy nghĩa hăng hái" hay không, nên đã âm thầm theo dõi cậu đến tận trấn Hán Khẩu, chứng kiến cậu vì an nguy của người khác mà dùng trí và dũng đánh chết, đánh bị thương "Hồng Hồ Tứ Bả Đao". Quỷ Ảnh Hiệp Cái vô cùng hài lòng, lặng lẽ lên đại thuyền nhà họ Mục, dự định chính thức đề nghị với Nhiếp Thập Bát. Thế nhưng đúng như câu "Cơ hội không thể bỏ lỡ, thời cơ không đến hai lần", vì sự chần chừ này mà một lão giả áo đen bí ẩn, võ công cao cường đã xuất hiện, từ đó bỏ lỡ mất cơ hội thu nhận Nhiếp Thập Bát làm đệ tử.

Những chuyện này Nhiếp Thập Bát hoàn toàn không hay biết, cũng giống như việc cậu học môn nội công này, cũng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Chỉ là cậu cảm thấy sau khi mệt mỏi mà nằm luyện phép thở này, lại có thể hồi phục rất nhanh, nên vô cùng kinh ngạc. Vì vậy sau mỗi ngày đi đường, lúc trọ lại cậu đều luyện, ngay cả trên đại thuyền nhà họ Mục cũng không gián đoạn. Lâu dần thành thói quen, sau này dù có quên luyện, thì khí tức trong cơ thể cậu khi vừa nằm xuống đã tự nhiên vận hành, không cần cậu chủ động nữa. Thế nên người khác nghỉ ngơi là nghỉ ngơi, còn Nhiếp Thập Bát lại đang luyện nội công, vừa là ngủ vừa là luyện, chưa bao giờ ngừng nghỉ. Ba bốn tháng nay, cậu đã vô tình luyện thành một luồng chân khí yếu ớt chuyển động trong cơ thể, từ đó gia tăng nội lực. Cậu luôn cảm thấy mỗi khi tỉnh dậy, tinh thần vô cùng phấn chấn, dù hôm qua có mệt mỏi thế nào đi nữa cũng đều tan biến sạch sẽ. Cậu hoàn toàn không biết nội lực của mình đã tăng cường hơn trước, bước chân nhẹ nhàng hơn, thính giác và thị giác cũng nhạy bén hơn. Vì vậy khi cùng Tiêu Lang đi đường, dù chưa từng học khinh công, cậu vẫn có thể bám sát phía sau Tiêu Lang. Tiêu Lang là kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn, hiển nhiên là cao thủ tầm trung trong võ lâm, đồng thời hắn cũng ngấm ngầm thử thực hư của Nhiếp Thập Bát, cố tình thi triển khinh công, thấy Nhiếp Thập Bát vẫn bám sát theo sau, không rời quá năm bước. Chỉ đến cuối chặng, Nhiếp Thập Bát mới thấy mệt và cần ngồi nghỉ. Thế nhưng hôm sau, tinh thần cậu lại hồi phục hoàn toàn, một ngày đi hơn trăm dặm, không những có thể sánh vai cùng Tiêu Lang mà còn không thấy mệt, điều này khiến Tiêu Lang vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Thằng nhóc này bị làm sao vậy? Xem ra nội kình của nó không tệ!". Hắn đâu biết rằng Nhiếp Thập Bát đêm qua đã luyện nội công của Tiết gia, không những hồi phục tinh thần mà còn sung sức hơn. Nếu cứ tiếp tục đi như vậy, rất có thể Nhiếp Thập Bát sẽ bỏ xa tên kiếm thủ Thất Sát Kiếm Môn này lại phía sau.

Tất nhiên, luồng chân khí yếu ớt trong cơ thể Nhiếp Thập Bát đối với cao thủ nhất lưu mà nói, thì chẳng đáng nhắc tới, ví như đứa trẻ mới tập đi, không thể so sánh được. Nhưng đối với người bình thường, Nhiếp Thập Bát đã trở thành một "lực sĩ" trong mắt họ, đi bộ còn nhanh hơn cưỡi ngựa, có thể dễ dàng nhấc bổng tảng đá hai trăm cân, vượt núi băng đèo mà không thấy mệt, khác hẳn người thường.

Nhiếp Thập Bát nằm giả ngủ trong khoang, nghiêng người vận khí luyện công. Lúc này, chân khí trong cơ thể đủ để cậu nghe thấy tiếng chó sủa gà gáy hai bên bờ trong chuyến hải trình đêm khuya vắng lặng, biết được gần đó có thôn xóm hay không; còn tiếng bước chân và tiếng trò chuyện của người trên thuyền trong tiếng gió sóng thì nghe rõ mồn một. Cậu nghe thấy tiếng Tiêu đại ca trò chuyện với chủ thuyền nhưng là tiếng Quảng Đông, cậu chẳng hiểu câu nào, cũng nghe thấy Tiêu đại ca theo chủ thuyền xuống khoang xem hàng hóa.

Nhiếp Thập Bát thầm thắc mắc: "Tiêu đại ca không phải là thợ săn sao? Không phải là đưa mình đến Quảng Châu sao? Sao lại có hàng hóa? Những thứ hàng này chất đầy cả khoang thuyền. Là của Tiêu đại ca? Hay hắn chở giúp bạn bè?". Tuy nhiên khi lên thuyền, cậu thấy thái độ và dáng vẻ của Tiêu đại ca đối với chủ thuyền cứ như một ông chủ lớn, quát tháo chủ thuyền, không chút tôn trọng, khiến cậu cũng thấy chướng mắt. Có phải vì thế mà cha mẹ của Sơn Phượng tỷ tỷ không ưa Tiêu đại ca, nên không muốn gả con gái cho hắn? Nếu vậy, mình nên khuyên Tiêu đại ca thế nào đây?

Dù sao đi nữa, Tiêu đại ca vẫn nghe lời Sơn Phượng tỷ tỷ, suốt dọc đường quan tâm chăm sóc mình, nên dù có chút không vừa ý về Tiêu Lang, Nhiếp Thập Bát trong thâm tâm vẫn rất cảm kích hắn. Cậu cảm thấy Sơn Phượng tỷ tỷ và Tiêu đại ca đối với mình quá tốt, quá quan tâm, nếu mình không giúp họ thành đôi thì thật có lỗi với họ.

Nhiếp Thập Bát cũng dựa vào tiếng bước chân và tiếng nói chuyện trên thuyền mà đoán rằng trên thuyền có tổng cộng năm người: một người lái thuyền, một người phụ nữ trung niên nấu cơm. Ba người còn lại đều là nam tử vạm vỡ, cộng thêm mình và Tiêu đại ca là bảy người. Còn mối quan hệ giữa năm người trên thuyền thì Nhiếp Thập Bát không sao hiểu nổi.

Nhiếp Thập Bát không thấy khó chịu với việc đi thuyền, nhưng lại cảm thấy con thuyền này lạ lẫm vô cùng, khiến cậu không khỏi nhớ đến những ngày tháng trên đại thuyền nhà họ Mục. Trên đó, cậu còn thấy thoải mái và vui vẻ hơn cả ở nhà mình, nhất là sau trận chiến ở Đại Kiều Loan, không ai đến gây phiền phức, cậu được uống rượu trò chuyện cùng Mục lão cha, dành nhiều thời gian giúp đỡ chị em nhà họ Mục, nghe những lời "có gai" của Đình Đình. Còn bây giờ, một mình bị nhốt trong căn phòng cô độc, vì bất đồng ngôn ngữ nên muốn ra ngoài trò chuyện với chủ thuyền cũng không được, tất nhiên càng không có ai uống rượu cùng. Cậu thầm nghĩ: "Nếu lúc này mình đang ngồi trên đại thuyền nhà họ Mục thì tốt biết mấy".

Chẳng bao lâu, Nhiếp Thập Bát chìm vào giấc ngủ trong tiếng sóng vỗ mạn thuyền. Khi giật mình tỉnh dậy, cậu thấy thuyền đã dừng lại, thầm nghĩ: "Sao thuyền lại không đi nữa? Quảng Châu chẳng lẽ đến nhanh vậy sao?". Cậu đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn là đầy trời tinh tú, còn trên bờ sông có vài ánh đèn đang nhấp nháy. Là một thợ săn trong rừng sâu, nhìn hướng thay đổi của các vì sao, cậu biết đây đã là đêm khuya, thời khắc đen tối nhất trước bình minh. Nếu cậu vẫn còn ở núi Kê Công, đây chính là lúc dậy nấu cơm, chuẩn bị ăn xong rồi đi săn.

Chẳng bao lâu sau, trời dần sáng, trong sương sớm cậu nhìn thấy bên bờ sông có những ngôi nhà san sát, nhưng không có tường thành, trên bến tàu cũng có người qua lại. Đây là một thị trấn nhỏ bên sông, không phải thành phố lớn. Nhiếp Thập Bát không hiểu sao thuyền lại dừng ở đây, chẳng lẽ chủ thuyền muốn lên bờ mua củi gạo? Điều này không khả thi lắm. Cậu mở cửa bước ra ngoài. Ra đến mũi thuyền, một thủy thủ tầm ba mươi tuổi quay đầu lại thấy Nhiếp Thập Bát, cười hỏi: "Thiếu gia, dậy sớm thế? Không ngủ thêm chút nữa à?".

Vì thủy thủ nói tiếng Quảng Đông bản địa, Nhiếp Thập Bát nghe thành những âm thanh lạ lẫm, không hiểu gì cả, mở to mắt hỏi: "Đại ca, anh nói gì vậy? Tôi không hiểu!".

Người thủy thủ này lại nghe hiểu tiếng của Nhiếp Thập Bát. Xem ra người sống trên sông nước, nhất là những người lái thuyền đi khắp nơi, tiếp xúc với nhiều người, cũng từng tiếp xúc với không ít quan lại, nên tiếng phương Bắc không hề xa lạ. Người Lĩnh Nam bất kể là người vùng nào phía Bắc, đều cho rằng đó là tiếng Kinh hoặc tiếng quan thoại, có những chủ thuyền cũng biết nói vài câu, người nghe hiểu tiếng phương Bắc cũng không ít. Phàm là người đi lại trong chốn quan trường, đi buôn bán, hay đi lại trong giang hồ, đều biết nói hoặc nghe hiểu tiếng phương Bắc, chỉ có dân thường, nhất là phụ nữ, là không hiểu cũng không biết nói, thậm chí sợ gần gũi người phương Bắc.

Người thủy thủ trung niên nghe Nhiếp Thập Bát nói vậy, không khỏi cười, dùng tiếng phương Bắc lơ lớ nói: "Tôi hỏi thiếu gia sao dậy sớm thế, sao không ngủ thêm một lát". Vừa nói vừa làm điệu bộ.

Nhiếp Thập Bát cơ bản hiểu được tiếng phương Bắc lơ lớ đó, đáp: "Tôi ngủ đủ rồi, không muốn ngủ nữa. Đại ca, sao thuyền lại dừng ở đây không đi tiếp?".

"Thiếu gia, cậu chưa đi tuyến đường thủy này bao giờ à?".

"Chưa, đây là lần đầu".

"Tuyến đường thủy này không được bình yên lắm".

"Không bình yên? Ý anh là sao?".

"Ý là có bọn cướp thuyền cướp hàng. Từ đây đi huyện Anh Đức, có một đoạn đường thủy bọn cướp thường xuyên xuất hiện".

Nhiếp Thập Bát ngẩn người, hỏi: "Vậy phải làm sao? Chúng ta không đi nữa à?".

"Thiếu gia, không phải là không đi, đợi qua giờ Thìn, trời sáng rõ, tàu thuyền qua lại đông đúc trên sông, chúng ta sẽ khởi hành".

"Lúc đó bọn cướp không dám đến cướp nữa sao?".

"Thông thường, giữa ban ngày, tàu thuyền qua lại đông đúc, đôi khi trên bờ còn có quan binh đi tuần, bọn cướp không dám xuất hiện vào lúc này. Nhưng sáng sớm hoặc chiều tối, nhất là ban đêm, thì rất nguy hiểm".

"Đại ca, các anh thường xuyên đi tuyến đường này à?".

"Chúng tôi sống nhờ tuyến đường này, thường xuyên qua lại giữa hai phủ Quảng Châu và Thiều Châu". Nhiếp Thập Bát tò mò hỏi: "Các anh chưa từng gặp bọn cướp thuyền cướp hàng đó sao?".

Người thủy thủ trung niên cười khổ: "Tôi thì từng gặp rồi, nhưng con thuyền này thì chưa".

Nhiếp Thập Bát thấy lạ: "Đại ca! Sao lại nói vậy?".

"Thiếu gia, không giấu gì cậu, tôi trước đây đi tuyến đường thủy Tây Giang, tuyến đó bọn cướp cực nhiều, lại rất hung tàn. Tôi từng gặp một nhóm cướp lên thuyền, nhưng may mắn thoát được từ dưới nước".

"Ồ? Còn con thuyền đó thì sao?".

"Thiếu gia, đừng hỏi nữa, hàng bị cướp, người bị bắt, thuyền cũng bị đốt sạch. Thế nên tôi mới chạy sang tuyến đường này mưu sinh".

"Đại ca, bọn cướp trên tuyến đường này có hung tàn không?".

"Tôi không rõ lắm, nhưng nghe người ta nói, trên tuyến đường này có tổng cộng ba nhóm cướp. Nhóm hung tàn nhất là đoạn từ Anh Đức đến Thanh Viễn, tên cầm đầu gọi là Giang Trung Ngạc, cướp hàng giết người, cướp đoạt phụ nữ, chuyện gì cũng làm. Hai nhóm còn lại thì thông thường chỉ cướp hàng chứ không giết người, càng không hại chủ thuyền. Thiếu gia, dù sao thì tốt nhất là đừng đụng độ với chúng".

Nhiếp Thập Bát nghe xong không nói gì, thầm nghĩ: "Sao đâu đâu cũng có bọn thủy tặc, sơn tặc chặn đường cướp bóc thế này?". Câu hỏi này là điều mà Nhiếp Thập Bát không sao hiểu nổi và không thể trả lời. Thiên hạ nhà họ Chu, đến thời này đã mục nát thảm hại. Họ áp bức chính trị và bóc lột kinh tế tàn khốc đối với dân chúng. Chu Nguyên Chương nhà Minh vừa khai quốc đã lập ra Cẩm Y Vệ để giám sát quan lại và vương công đại thần khắp nơi, xem họ có hành vi bất pháp gì không. Sau này Minh Thành Tổ Chu Đệ cướp ngôi, lại lập ra "Đông Xưởng", do thái giám thân tín quản lý, quyền lực còn lớn hơn cả Cẩm Y Vệ. Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng đều là tai mắt của hoàng đế, là cơ quan đặc vụ trấn áp dân chúng. Đến thời Minh Anh Tông, Anh Tông trọng dụng thái giám Lưu Cẩn, cũng chính là "Lưu Hoàng Đế" trong dân gian, lại lập ra cơ quan đặc vụ "Tây Xưởng". Nhóm đặc vụ này càng hoành hành ngang ngược, chúng không chỉ giám sát quan lại, tra tấn dã man, mà còn tru di cửu tộc. Tương truyền ở Giang Tây có một phú hào, vào dịp Tết Đoan Ngọ tổ chức đua thuyền rồng, đặc vụ Đông, Tây Xưởng nhắm vào tài sản nhà ông ta, liền vu khống ông ta tự ý đóng thuyền rồng, mưu đồ tạo phản, không những bắt người giết người, mà còn tịch thu toàn bộ gia sản chia chác với nhau, ngay cả quan lại địa phương cũng không dám lên tiếng. Vì vậy dân chúng thời đó hễ thấy người mặc hoa phục, cưỡi ngựa cao, nói tiếng Kinh là đều hoảng sợ chạy tán loạn, đua nhau trốn tránh, sợ là đặc vụ Đông, Tây Xưởng đến gây tai họa.

Thời đại Nhiếp Thập Bát đang sống đã là thời Vạn Lịch của Minh Thần Tông, hoàng đế hủ bại không cần phải bàn, còn quý tộc nhà Minh thì càng điên cuồng cướp đoạt đất đai của nông dân, lập ra vô số hoàng trang và ruộng đất khắp nơi. Địa chủ hào cường các nơi cũng đua nhau bắt chước, xâm chiếm đất đai. Chỉ riêng việc Thần Tông cao hứng, không màng sống chết của dân chúng, một lần ban cho Phúc Vương ở Lạc Dương hai triệu mẫu đất trang viên. Bản thân hoàng đế xây dựng cung điện, chỉ riêng việc mua gỗ đã tốn hơn chín triệu ba trăm vạn lượng bạc, bằng lương thực cả năm của tám triệu nông dân nghèo khổ, khiến nông dân buộc phải bán đất mà vẫn phải nộp thuế như cũ. Có những địa chủ cấu kết với quan lại, âm thầm chia sẻ gánh nặng thuế của mình cho nông dân. Những kiểu áp bức và bóc lột tàn khốc này, làm sao không dồn người dân vào đường cùng, buộc họ phải lên rừng làm cướp? Đây chính là bọn cướp mà Nhiếp Thập Bát gặp ở khắp nơi. Vì Nhiếp Thập Bát là thợ săn trong rừng sâu, ngoài căn nhà tranh rách nát ra không có lấy nửa tấc đất, không bị hại thảm hại như nông dân, không bị dồn vào đường cùng, nên cậu không hiểu vì sao lại có nhiều bọn cướp chặn đường như vậy.

Tất nhiên, trong số đông đảo phỉ tặc sơn tặc, có những người bị bức bách phải liều mình làm cướp như chủ trại Thạch "Mẫu Hổ" ở Thần Nông Giá và "Tương Giang Nhất Bá" Khâu Như Long; cũng có không ít kẻ là đồ đệ của hào cường, những kẻ hung tàn quen thói cướp bóc. Chúng không phải là chống lại sự áp bức của quan phủ, yêu thương dân chúng địa phương, mà chuyên đi cướp đoạt, giết hại dân thường. Ngay cả một số nông dân vốn bị bức hại, đi theo những kẻ hung tàn này, dần dần cũng mất hết nhân tính, trở thành lũ thú dữ khát máu, không làm bất cứ công việc sản xuất nào. Đặc vụ hoành hành, quan phủ, ác bá bức hại, cộng thêm sự cướp bóc của thổ phỉ. Thiên hạ làm sao có thể thái bình? Khi không có người nào có tầm nhìn chính trị xa rộng để lãnh đạo dân chúng khởi nghĩa, thì những nghĩa sĩ trong võ lâm trở thành những anh hùng được dân chúng lương thiện sùng bái, hy vọng họ có thể đòi lại công bằng, báo thù rửa hận, trừng trị những kẻ hung ác, giết vài tên tham quan ô lại, để mong có được một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Nhiếp Thập Bát trầm tư không nói, người thủy thủ trung niên tưởng Nhiếp Thập Bát nghe xong những lời mình nói thì sợ hãi, không muốn đi thuyền nữa, liền vội nói: "Thiếu gia, cậu không cần lo lắng, có thuyền trưởng của chúng tôi lái con thuyền này, thông thường là bình an vô sự".

Nhiếp Thập Bát thấy lạ: "Ồ? Thuyền trưởng của các anh võ công rất cao, bọn cướp không dám đến cướp sao?". Cậu thầm nghĩ: "Chẳng lẽ mình lại gặp được người như Mục lão cha?".

"Thiếu gia, thuyền trưởng của chúng tôi không biết võ công, nhưng kinh nghiệm đi tuyến đường này thì vô cùng phong phú, biết chỗ nào nên đỗ, chỗ nào nên đi nhanh, hiểu rất rõ nơi bọn cướp xuất hiện. Thông thường, chúng tôi sẽ không gặp bọn cướp, thiếu gia cứ yên tâm".

Không biết từ lúc nào, Tiêu Lang cũng ra mũi thuyền, nghe thấy câu cuối cùng của thủy thủ, cười hỏi: "Huynh đệ, đệ có gì mà không yên tâm?".

Nhiếp Thập Bát vừa thấy Tiêu Lang, hỏi: "Tiêu đại ca, huynh cũng dậy sớm thế? Không ngủ thêm chút nữa à?".

"Không ngủ nữa, ta nghe thấy huynh đệ nói chuyện ở mũi thuyền nên chạy ra xem. Huynh đệ, đệ và chủ thuyền đang nói gì vậy?".

Người thủy thủ trung niên vội nói: "Đại gia, tôi và thiếu gia không nói gì cả, chỉ nói về việc tuyến đường thủy này không bình yên, xin thiếu gia yên tâm, không cần quá lo lắng".

Nhiếp Thập Bát cũng nói: "Tiêu đại ca, vị thủy thủ đại ca này nói thuyền trưởng của họ có kinh nghiệm đi thuyền phong phú, sẽ không gặp bọn cướp, bảo tôi yên tâm".

Tiêu Lang cười hỏi người thủy thủ: "Ngươi có biết huynh đệ của ta là người thế nào không?".

Thủy thủ hơi ngạc nhiên: "Thiếu gia là người thế nào ạ?".

"Huynh đệ của ta võ công cực giỏi, là một tiểu hiệp sĩ trừ bạo an lương. Đừng nói tuyến đường này có ba nhóm thổ phỉ, dù là mười nhóm, huynh đệ của ta cũng không coi vào đâu, đệ ấy có gì mà phải lo lắng? Ngược lại, trên con thuyền này có huynh đệ của ta, các ngươi mới là người nên yên tâm mới phải".

Tiêu Lang nói những lời này là vì hắn đã nhìn thấu điểm yếu trong tính cách của Nhiếp Thập Bát, đó là không màng sống chết của bản thân, chỉ nghĩ đến an nguy của người khác. Bằng những lời này, hắn trói chặt Nhiếp Thập Bát trên thuyền, khiến cậu dù muốn không tiếp tục ngồi thuyền đi về phía Nam cũng không được. Hắn thật là "lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử", dù hắn không nói, Nhiếp Thập Bát lúc này cũng sẽ không rời đi.

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tiêu đại ca, sao huynh lại nói vậy? Đệ đâu có biết võ công gì đâu!".

"Huynh đệ, đệ đừng khiêm tốn, ta nghe Phượng muội nói rồi, huynh đệ đã lực sát đại đạo "Kim Mao Hổ" ở vùng huyện Vĩnh Hưng, Sâm Châu, Hồ Quảng, cứu dân chúng ở trấn nhỏ Điền Gia Trang".

"Không không, chuyện đó không liên quan đến đệ, là hai vị cao nhân võ lâm khác đã giết nhóm sơn tặc đó".

"Thế huynh đệ cũng có giết giặc, chắc chắn không sai chứ?".

Nhiếp Thập Bát đành gật đầu, người thủy thủ vui mừng khôn xiết: "Thiếu gia chính là Nhiếp thiếu hiệp mà người ta vẫn truyền tụng gần đây sao?".

Hành động nghĩa hiệp của Nhiếp Thập Bát ở Điền Gia Trang đã truyền đến vùng phía Bắc Quảng Đông, ngay cả người thủy thủ trung niên này cũng từng nghe nói. Tiêu Lang nói: "Không phải huynh đệ ta thì là ai?".

Người thủy thủ không ngờ nhân vật anh hùng nghĩa hiệp trong truyền thuyết lại chính là vị thiếu gia không chút kiểu cách, thật thà dễ gần trước mắt mình. Anh ta như nhìn thấy nhân vật lớn trong giang hồ, vui mừng chạy vào khoang thuyền báo cho thuyền trưởng và những người bạn khác.

Nhiếp Thập Bát hơi trách Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, sao huynh lại nói chuyện của đệ với người ta?".

"Huynh đệ, thế này chẳng tốt sao, người ta muốn nổi danh không phải tốn bao tâm cơ, sao huynh đệ lại sợ nổi danh?".

Nhiếp Thập Bát tuy không biết ý nghĩa của câu tục ngữ "người sợ nổi danh, heo sợ mập", nhưng cảm giác bị người ta bàn tán ở Điền Gia Trang thật sự không dễ chịu chút nào, cậu nói: "Tiêu đại ca, sau này tuyệt đối không được nói chuyện của đệ với người khác nữa, đệ thật sự sợ người ta biết".

"Ồ? Huynh đệ sợ đám lâu la của Kim Mao Hổ đến tìm thù?".

"Cái này thì đệ không sợ".

"Vậy huynh đệ sợ cái gì?".

"Tôi... tôi chỉ là sợ bị người khác chú ý, mong Tiêu đại ca từ nay về sau tuyệt đối đừng nói ra, nếu không, tôi đành phải rời xa huynh rồi."

"Được được, từ nay về sau ta không bao giờ nói chuyện của huynh đệ với người khác nữa. Huynh đệ tuyệt đối đừng rời bỏ ta, nếu không, Phượng muội của ta mà biết được sẽ không thèm đếm xỉa đến ta nữa đâu."

Lúc này, ba người thủy thủ trên thuyền và người phụ nữ nấu cơm nước đều chạy lên đầu thuyền, muốn tận mắt nhìn xem vị tiểu anh hùng hiệp nghĩa trong lòng họ, chiêm ngưỡng phong thái của Nhiếp Thập Bát. Tiêu Lang thực sự sợ Nhiếp Thập Bát rời bỏ mình mà đi, vội vàng nói với đám người lái thuyền: "Mọi người vào trong khoang thuyền đi, ta có chuyện muốn nói với mọi người."

Tiêu Lang là người thuê họ, lại là đại ca của Nhiếp thiếu hiệp, đám người lái thuyền làm sao dám không nghe? Họ cùng nhau vây quanh Nhiếp Thập Bát đi vào khoang thuyền ngồi xuống. Người phụ nữ trung niên nọ gần như không chớp mắt, nhìn Nhiếp Thập Bát từ đầu đến chân, dùng tiếng Quảng Đông bản địa nói với bạn thuyền: "Tôi còn tưởng Nhiếp thiếu hiệp là người oai phong lẫm liệt, thần dũng phi thường, không ngờ lại trông đôn hậu thế này, còn hơi thẹn thùng nữa, chẳng khác nào một cô nương lớn." Những lời này của bà ta, Nhiếp Thập Bát đương nhiên không hiểu câu nào, nhưng biết là đang nói về mình. Tiêu Lang lại nghiêm túc nói với họ: "Chuyện của huynh đệ ta, các người biết là được rồi, tuyệt đối đừng nói với bất kỳ ai. Nếu chiêu dụ đám bằng hữu giang hồ tới gây chuyện thị phi, liên lụy đến mọi người, xảy ra chuyện gì bất trắc, đừng trách ta không nói trước."

Đám người lái thuyền thấy Tiêu Lang nói nghiêm trọng như vậy, không khỏi nhìn nhau. Vẫn là người thủy thủ trung niên nọ lên tiếng: "Tiêu đại gia yên tâm, chúng tôi sẽ không nói chuyện Nhiếp thiếu gia ở đây ra ngoài đâu."

Lão thuyền trưởng lúc này cũng lặng lẽ ngồi ở một góc khoang thuyền. Ông đúng là một lão lái thuyền từng trải, kinh nghiệm giang hồ vô cùng phong phú, cũng từng chứng kiến nhiều ân oán chém giết trong võ lâm, lúc này cũng nói: "Giang hồ hiểm ác, biến hóa khôn lường, mọi người chớ có mồm miệng lanh chanh đi nói bậy với người khác, thường thì bệnh từ miệng mà vào, họa từ miệng mà ra. Mọi người cẩn thận đấy!"

Vị thuyền trưởng này có thể coi là người có uy quyền nhất trên thuyền, lời ông nói còn có sức thuyết phục hơn Tiêu Lang, không ai là không phục. Người phụ nữ trung niên nói: "Cha, chúng con biết rồi, chúng con sẽ không nói ra ngoài đâu."

Tiêu Lang nói: "Thuyền trưởng nói đúng, từ nay về sau mọi người cứ đối xử với huynh đệ ta như khách bình thường, tuyệt đối đừng nhìn bằng con mắt khác, cứ coi như chưa từng nghe chuyện này, cũng không biết huynh đệ ta là Nhiếp thiếu hiệp gì cả."

Thuyền trưởng nói: "Tiêu đại gia yên tâm, người trên thuyền tôi không ai nói bậy đâu." Sau đó ông lại sai mọi người chuẩn bị cơm nước, ăn xong thì nhổ neo lên đường. Thế là mọi người giải tán, ai nấy làm công việc của mình.

Trong lúc ăn cơm, Nhiếp Thập Bát lại thấy lạ, trên chiếc bàn gỗ thấp trong khoang, chỉ có mình và Tiêu đại ca, đám người lái thuyền không ai tới ăn cùng, thầm nghĩ: Chẳng lẽ họ coi mình là đại hiệp sĩ gì đó, nên không dám ngồi chung bàn? Thế này thì không hay rồi. Cậu nhẹ nhàng hỏi Tiêu Lang: "Tiêu đại ca, sao người trên thuyền không tới ăn cơm cùng chúng ta?"

"Huynh đệ, họ ăn ở đuôi thuyền."

"Họ không ăn cùng chúng ta sao?"

"Huynh đệ, đây là quy củ của người sống trên sông nước, người lái thuyền có chỗ ăn của người lái thuyền, khách có chỗ ăn của khách, chưa bao giờ ăn chung cả. Huynh đệ, trước đây huynh không ngồi thuyền bao giờ à? Huynh từng ăn chung với người trên thuyền sao?"

"Tôi... tôi từng ăn chung với họ."

"Vậy chắc là người lái thuyền đó thấy huynh lần đầu đi thuyền, không hiểu quy củ nên mới lừa huynh thôi. Chúng ta là người thuê, cơm canh của chúng ta phải nhiều món hơn họ mới đúng. Người lái thuyền làm vậy là tiết kiệm được không ít bạc, họ vô hình trung đã kiếm của huynh không ít tiền rồi."

Nhiếp Thập Bát lắc đầu: "Không đâu, người lái thuyền trên chiếc thuyền đó không phải người như vậy, họ đối xử với tôi rất tốt." "Huynh đệ, huynh chưa ra ngoài bao giờ nên bị người ta lừa cũng không biết. Huynh ăn cùng họ, họ chỉ cần thêm đôi đũa, không cần nấu riêng, như vậy họ không biết đã nuốt của huynh bao nhiêu bạc rồi. Vì chúng ta thuê thuyền của họ, đã trả tiền rồi, thì họ phải bao ăn ở cho chúng ta."

Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Cha con Mục gia sao lại nuốt bạc của mình? Mình ngồi thuyền của họ hơn một tháng, họ không những không lấy một xu, ngược lại còn tặng mình không ít vàng bạc. Thật ra ăn chung với người lái thuyền chẳng tốt hơn sao? Giống như người một nhà, việc gì phải tính toán chi li chuyện bạc tiền? Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Nhiếp Thập Bát quả thực không hiểu những quy củ này.

"Huynh đệ!" Tiêu Lang thấy vẻ mặt không đồng tình của Nhiếp Thập Bát, trong lòng thầm mắng: Thằng nhóc này, nếu không phải Lập nhị gia bảo lão phải hầu hạ ngươi đến Quảng Châu, moi ra bí mật về "Lam Mỹ Nhân" trong bụng ngươi, thì ta đã tống ngươi về quê từ lúc ở Nhạc Xương rồi, còn đâu mà nói năng nhẹ nhàng với ngươi? Lão đây bây giờ chẳng khác nào người nhà quê quỳ nuôi lợn—vì tiền nên mới phải hầu hạ ngươi. Đến Quảng Châu, lão sẽ cho ngươi biết tay. Thế là lão nén giận nói thêm: "Chúng ta đi ra ngoài, quy củ các ngành các nghề đều phải biết một chút mới không bị thiệt. Ví dụ như chúng ta vào quán trọ, lúc ăn cơm, có bao giờ ngồi chung bàn với chưởng quầy hay tiểu nhị không?"

Nhiếp Thập Bát lập tức cứng họng. Đúng vậy, mình chưa từng thấy khách ở trọ nào lại ngồi ăn chung với chưởng quầy hay tiểu nhị cả. Xem ra Tiêu đại ca không sai, người lái thuyền làm vậy cũng là hợp tình hợp lý, cái sai là suy nghĩ của mình, liền nói: "Tiêu đại ca nói đúng, tôi không hiểu quy củ đi thuyền."

"Huynh đệ, nếu huynh cứ ép họ ăn cùng, họ ngược lại sẽ cảm thấy câu nệ, ngay cả ăn cũng không dám ăn no, thức ăn cũng không dám gắp nhiều, chẳng phải làm khó họ sao?" Nhiếp Thập Bát nghĩ lại, tình huống quả đúng là như vậy, người không quen biết ngồi ăn cùng nhau, khách sáo qua lại, thực sự rất khó chịu, như vậy thì tách ra ăn vẫn hơn.

Sau bữa cơm, thuyền nhổ neo xuôi dòng. Thuyền xuất phát từ thị trấn Ô Thạch huyện Khúc Giang, không bao lâu đã tiến vào địa phận huyện Anh Đức. Đường thủy ở ranh giới hai huyện, không biết là do thuyền bè qua lại nhiều, hay là ban ngày bọn cướp không dám ra ngoài cướp bóc. Họ bình an vượt qua chặng đường ngày hôm đó, đêm đến thì cập bến tại một chợ nhỏ ở Thạch Vĩ Đường, huyện Anh Đức. Liên tiếp hai ngày, họ đi qua thành huyện Anh Đức, qua Liên Giang Khẩu, đến thị trấn Lê Khê, đều là ban ngày đi thuyền, đêm đến thì dừng lại ở ven sông các thị trấn đông đúc. Khi nào dừng, khi nào đi, dừng ở đâu qua đêm, tất cả đều do thuyền trưởng chỉ huy, ngay cả Tiêu Lang cũng không được ý kiến, chỉ có thể phục tùng. Xem ra vị thuyền trưởng ngoài năm mươi tuổi này rất am hiểu luồng lạch cùng các làng mạc thị trấn hai bên bờ, ông có thể lái thuyền lao vút đi trong sóng dữ, có thể tránh được những bãi đá ngầm hiểm ác trong gang tấc, cũng nắm rõ quy luật hoạt động của các toán cường nhân, sơn tặc trên con đường thủy này. Nhớ có lần, khi đi qua đường hiểm ở Khổng Khẩu Chủy, đột nhiên người trên bờ hét bảo họ dừng thuyền cập bến, lão thuyền trưởng quát lớn: "Đừng để ý đến chúng, đi!" Thuyền lao thẳng xuống, tuy có vài mũi tên bắn ra từ bờ, nhưng thuyền chạy trong dòng nước xiết nhanh như chớp, mũi tên không đuổi kịp, bỏ xa đám cướp lại phía sau. Vì vậy dọc đường không xảy ra chuyện gì bất hạnh, thuận buồm xuôi gió vượt qua hiểm quan, khiến Nhiếp Thập Bát vô cùng khâm phục.

Sáng ngày thứ tư, khi thuyền chuẩn bị rời thị trấn Lê Khê, trên bờ sông xuất hiện một ông lão chột mắt áo quần rách rưới, sau lưng dắt theo một cô nương chừng mười ba, mười bốn tuổi. Cô nương này rụt rè nói với người thủy thủ đang nhổ neo: "Đại thúc, thuyền này có thể cho cháu và ông nội đi nhờ đến Quảng Châu tìm người thân không ạ?"

Người thủy thủ trung niên dùng ánh mắt cảnh giác đánh giá hai ông cháu, nói: "Xin lỗi, thuyền này có người bao rồi, các người muốn đi Quảng Châu thì tìm thuyền khác đi." Ông lão chột mắt run rẩy nói: "Đại thúc, làm phúc giúp cho, hai ông cháu tôi mang không nhiều tiền, không đủ trả tiền đi thuyền đến Quảng Châu, xin hãy thương xót chúng tôi, cháu gái tôi cái gì cũng biết làm, có thể nấu nước, nấu cơm, giặt giũ, hầu hạ các đại gia trên thuyền, chúng tôi chỉ cần một chỗ ngồi thôi."

Cô nương lại nói: "Đại thúc, thương xót chúng cháu với, đến Quảng Châu, nếu tìm được người thân, tiền thuyền chúng cháu sẽ trả đủ ạ."

Người thủy thủ trung niên nói: "Chuyện này tôi không quyết định được, các người tốt nhất nên cầu xin Tiêu đại gia, người thuê thuyền này."

"Vậy phiền đại thúc đưa chúng cháu đi gặp Tiêu đại gia."

Tiêu Lang trong khoang thuyền đã nghe thấy hết, hỏi Nhiếp Thập Bát: "Huynh đệ, huynh xem, có cho họ lên thuyền không?"

Mấy ngày nay, Nhiếp Thập Bát cũng đã nghe hiểu được chút tiếng Quảng Đông, tuy không hiểu hết nhưng cũng đại khái biết hai ông cháu này đến xin đi nhờ thuyền, liền nói: "Tiêu đại ca, thấy họ cũng đáng thương, cứ cho họ lên thuyền đi."

Thuyền trưởng đột nhiên nói: "Không được cho họ lên thuyền!"

Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Tại sao?"

Thuyền trưởng lạnh lùng nói: "Chẳng tại sao cả, chỉ là không được cho họ lên."

Tiêu Lang nói: "Huynh đệ, đã là thuyền trưởng nói vậy, chúng ta không thể cho họ đi nhờ tới Quảng Châu được." Thế là lão bước ra đầu thuyền, nói với hai ông cháu: "Các người đừng cầu xin ta nữa, thuyền này không cho đi nhờ đâu, đi đi!"

Ông lão chột mắt cầu khẩn: "Tiêu đại gia, tôi..."

Tiêu Lang không mảy may thương cảm, vung tay áo nói: "Không cần nói nữa, các người đi mau! Tìm thuyền khác mà đi."

Nhiếp Thập Bát thấy không đành lòng, nói: "Tiêu đại ca, họ không có tiền, làm sao bảo họ đi thuyền khác được?"

"Huynh đệ, chuyện này huynh tốt nhất bớt lời, vạn nhất thuyền này xảy ra chuyện, huynh gánh nổi không?"

"Cái này...!" Nhiếp Thập Bát nhất thời không biết nói sao, trách nhiệm này cậu quả thực không gánh nổi.

Thuyền trưởng quát người thủy thủ trung niên: "Mau nhổ neo lên đường!"

Nhiếp Thập Bát không kìm được lại nhìn hai ông cháu đáng thương, họ là người xấu sao? Không giống chút nào. Nhưng thuyền trưởng tuyệt tình như vậy chắc chắn có lý do. Cậu nghĩ một chút rồi nói: "Khoan đã!" Dứt lời, người đã nhảy lên bờ sông.

Tiêu Lang giật mình: "Huynh đệ, huynh làm gì thế?"

"Đại ca, tôi nói với họ vài câu." Nhiếp Thập Bát nói với ông lão chột mắt và cô nương: "Lão nhân gia, thuyền này của chúng tôi quả thực không thể cho các người đi nhờ đến Quảng Châu. Như vậy đi, tôi có mười lạng bạc đây, các người cầm lấy, như vậy là có tiền đi thuyền khác rồi." Nói đoạn, cậu đưa một nén bạc mười lạng vào tay ông lão. Mười lạng bạc đối với dân thường mà nói đã là một con số không nhỏ, nông dân cả năm có khi cũng không kiếm được chừng đó. Mười lạng bạc đi thuyền đến Quảng Châu còn dư. Cô nương nọ nhìn Nhiếp Thập Bát với ánh mắt kinh ngạc. Ông lão chột mắt cũng nhìn Nhiếp Thập Bát với ánh mắt phức tạp, dường như trước sự thay đổi bất ngờ này, ông ta không biết phải làm sao. Một lúc lâu, ông ta run rẩy nói với cháu gái: "Cháu gái, sao còn chưa cảm ơn vị thiếu gia tốt bụng này?"

Cô nương rụt rè nói: "Cảm ơn thiếu gia!"

Nhiếp Thập Bát nói: "Đừng khách sáo, các người đi đi!" Nói xong, lại nhảy trở lại thuyền.

Hành động này của Nhiếp Thập Bát nằm ngoài dự liệu của Tiêu Lang và thuyền trưởng, cũng khiến ông lão chột mắt và cô bé ngẩn ngơ trên bờ. Tiêu Lang thầm nghĩ: Thằng nhóc này, hoàn toàn không có kinh nghiệm giang hồ, dễ bị lừa gạt. Ta thật không hiểu, sao nó có thể bình an đến được Lĩnh Nam? Mấy người thủy thủ thấy Nhiếp Thập Bát ra tay hào phóng, kính lão thương nghèo, giàu lòng trắc ẩn, quả không hổ danh là nhân vật hiệp nghĩa trong truyền thuyết, không khỏi tăng thêm phần ngưỡng mộ. Còn thuyền trưởng dường như khác với mọi người, dùng ánh mắt nghiêm nghị nhìn Nhiếp Thập Bát một cái, bất mãn quát người thủy thủ: "Nhổ neo, đi thuyền!"

"Rõ!" Người thủy thủ thu neo lên thuyền, chống sào đẩy mạnh ra khỏi bờ, thuyền nhẹ nhàng rời khỏi bờ sông, hướng về phía huyện Thanh Viễn. Sau khi thuyền rời khỏi Lê Khê, thuyền trưởng dùng giọng điệu trách móc nói với Nhiếp Thập Bát: "Nhiếp thiếu hiệp, ngài không nên thưởng bạc cho ông lão đó."

Nhiếp Thập Bát ngạc nhiên: "Tại sao?"

"Như vậy chẳng khác nào thiếu hiệp phô bày tài phú cho bọn cướp thấy!"

"Cái gì? Bọn cướp?" Nhiếp Thập Bát không khỏi sững sờ.

"Nhiếp thiếu hiệp, không phải tôi cậy già lên mặt, ngài quá tốt bụng rồi. Nếu tôi nhìn không lầm, hai ông cháu kia sợ là tai mắt của toán cướp "Giang Trung Ngạc", cố tình lên thuyền này để thăm dò hư thực."

Nhiếp Thập Bát càng kinh ngạc: "Họ là tai mắt của bọn cướp, lên thuyền thăm dò hư thực? Không thể nào chứ?"

"Nhiếp thiếu hiệp, hy vọng lần này tôi nhìn lầm người."

Tiêu Lang nói: "Thuyền trưởng, ta tin ông không nhìn lầm người đâu." Quả thực, kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn này hành tẩu giang hồ nhiều năm, sao có thể không nhìn ra? Chỉ là lão muốn xem Nhiếp Thập Bát đối phó thế nào thôi. Qua việc này, lão càng thấy Nhiếp Thập Bát là một tên nhóc chưa có kinh nghiệm giang hồ, rất dễ đối phó.

Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Vậy chúng ta phải làm sao?" Cậu không ngờ lòng tốt của mình lại làm hỏng việc.

Thuyền trưởng vẻ mặt nghiêm trọng nói với mọi người: "Dù họ có phải hay không, chúng ta đều phải cẩn thận, đề phòng bất trắc." Ông lại nói với ba người thủy thủ, "Mọi người e là phải vất vả rồi, đêm nay không được ngủ, phải chạy thuyền suốt đêm xuống Thanh Viễn, hy vọng chúng ta có thể tránh được kiếp nạn này, sáng mai bình an đến thành huyện Thanh Viễn."

Đám thủy thủ nói: "Thuyền trưởng, chúng tôi không sợ vất vả, mọi việc nghe theo ông."

Từ Lê Khê đến Thanh Viễn, đoạn đường thủy này không chỉ là nơi giáp ranh hai huyện Anh Đức, Thanh Viễn, mà còn là nơi giáp ranh hai phủ Thiều Châu, Quảng Châu, là địa bàn hoạt động của toán thổ phỉ hung tàn "Giang Trung Ngạc". Vì đoạn sông này hẹp, dòng chảy xiết, hai bên bờ núi non trùng điệp, rất hiểm trở, gần mười dặm không có bóng người. Giờ đây thuyền của họ đã bị tai mắt bọn cướp nhắm tới, sao có thể không cẩn thận hơn? Vì vậy thuyền trưởng dựa vào kinh nghiệm quyết định mạo hiểm chạy đêm, hy vọng có thể đánh úp, khiến toán cướp Giang Trung Ngạc không kịp chặn đường. Trong tình huống này, chỉ có thể cầu thắng trong hiểm nguy.

Nhiếp Thập Bát không ngờ sự việc lại nghiêm trọng như vậy, cảm thấy mình đã hại mọi người, không khỏi nói: "Thuyền bá, tôi thấy mọi người đừng đến Quảng Châu nữa, quay lại phủ Thiều Châu đi, để tôi tự mình tìm đường đến Quảng Châu, tôi không muốn mọi người vì tôi mà gặp chuyện bất hạnh."

Tiêu Lang giật mình: "Cái gì? Huynh tự mình đi Quảng Châu? Không được!"

"Tiêu đại ca, tôi không muốn liên lụy đến người lái thuyền. Đại ca nếu không yên tâm về tôi, vậy hai chúng ta cùng đến Quảng Châu, bảo người lái thuyền quay về Thiều Châu."

Mọi người nhất thời ngẩn người, không ngờ Nhiếp Thập Bát lại có ý định như vậy. Tiêu Lang nói: "Không được, một thuyền hàng này của ta phải làm sao?"

"Tiêu đại ca, tính mạng của cả thuyền người không quan trọng hơn hàng hóa sao?"

Thuyền trưởng nói: "Người đi hàng không đi, thuyền chúng tôi cũng bị bọn cướp nhắm tới thôi."

Tiêu Lang lập tức đổi chủ đề, dùng phép khích tướng: "Huynh đệ, ta không ngờ huynh lại tham sống sợ chết như vậy, vì một mình thoát thân mà bỏ mặc người khác, người ta còn gọi huynh là Nhiếp thiếu hiệp đấy."

"Đại ca, tôi tham sống sợ chết chỗ nào?"

"Đã không sợ chết, sao không ở lại cùng sống cùng chết với cả thuyền, mà lại tự mình bỏ đi?"

"Đại ca, tôi chính là vì lo họ gặp nguy hiểm mới làm vậy."

"Huynh không nghe thuyền trưởng nói sao? Người đi hàng không đi, bọn cướp vẫn nhắm vào chiếc thuyền này, huynh đi rồi, bọn cướp cướp họ thì làm thế nào? Huynh sao có thể thấy chết không cứu, mà chỉ lo thoát thân một mình?"

Nhiếp Thập Bát nhất thời cứng họng, không ngờ lòng tốt của mình lại bị người khác nói thành kẻ tiểu nhân tham sống sợ chết, cậu nghiến răng cúi đầu.

Tiêu Lang lại nói: "Huynh đệ, hàng hóa trên thuyền này của ta có thể bỏ, nhưng không thể bắt người lái thuyền bỏ cả thuyền được, đúng không? Chẳng lẽ bảo mọi người bỏ thuyền thoát thân?"

"Tiêu đại ca, huynh nói chúng ta phải làm sao?"

"Huynh đệ, ta nghe nói người hiệp nghĩa thực sự trên giang hồ là cứu người giúp đời, trừ bạo an lương, bọn thổ phỉ hại dân ở đâu thì chạy đến đó, giết chúng, trừ hại cho dân một vùng. Các đại hiệp sĩ khác đều tìm mọi cách để tìm bọn phỉ tặc hại dân, giết được chúng mới yên lòng. Sao huynh lại thấy bọn phỉ mà bỏ chạy?"

"Tiêu đại ca, tôi không phải bỏ chạy, tôi là..."

"Huynh đệ, ta nói hai chữ "bỏ chạy" có thể hơi nặng lời, nhưng ít nhất huynh cũng là không quan tâm sống chết của người khác, tránh xa chúng ra, để mặc đám thổ phỉ hung tàn này tiếp tục hại người qua lại."

"Tiêu đại ca, ý huynh là...?"

"Huynh đệ, ta sẽ không bỏ họ. Tuy ta không phải là người hiệp nghĩa gì, không hiểu võ công, nhưng có kinh nghiệm đi săn. Ta muốn nhân cơ hội này, giết sạch toán cướp này để trừ hại cho người qua lại. Dù có chết dưới đao bọn cướp, cũng không sợ hãi."

Nhiếp Thập Bát bị những lời chính khí lẫm liệt này của Tiêu Lang cảm động, lại cảm thấy suy nghĩ của mình sai rồi, liền nói: "Được! Tiêu đại ca có thể làm vậy, tôi cũng ở lại, cùng sống cùng chết với mọi người, giết toán cướp này."

Tiêu Lang thầm mừng: "Huynh đệ, thế mới đúng, mới giống hành vi của một người hiệp nghĩa."

Với võ công của Tiêu Lang, lão chẳng thèm để toán cướp này vào mắt, dù không có Nhiếp Thập Bát, vì một khoang hàng này, lão cũng sẽ xông qua vùng nước này. Lão đương nhiên không phải nghĩ cho dân chúng hay người qua lại, mà là vì lợi ích của bản thân, sống chết của người khác, lão chẳng quan tâm làm gì. Còn bây giờ, dù có bỏ cả thuyền hàng này, lão cũng phải giữ Nhiếp Thập Bát ở lại bên cạnh, không để con gà đã đến miệng bay mất. Nếu không, Lập nhị gia và chưởng môn Thất Sát Kiếm Môn thực sự sẽ lấy đầu lão.

Thuyền trưởng lo âu nói: "Tiêu đại gia, Nhiếp thiếu hiệp, nếu chúng ta có thể tránh được chúng, thì cứ tránh đi, tuyệt đối đừng cố tình chọc vào toán cướp không có nhân tính này."

Tiêu Lang nói: "Thuyền trưởng yên tâm, chúng ta sẽ không chọc vào chúng đâu. Dù huynh đệ ta muốn giết toán cướp này, cũng không phải lúc này, đợi xong việc ở Quảng Châu rồi nói sau. Huynh đệ, huynh nói có đúng không?"

Nhiếp Thập Bát nói: "Tiêu đại ca nói rất phải, chúng ta bây giờ phải bảo vệ mọi người đến Quảng Châu an toàn." Nhiếp Thập Bát không tự tin như Tiêu Lang, không biết mình có thắng được tên đầu sỏ hung tàn Giang Trung Ngạc kia không, nếu bọn cướp tới thật, cậu chỉ có thể cố hết sức bảo vệ sự an toàn của mọi người trên thuyền. Cậu hy vọng tốt nhất là bọn cướp đừng tới, để tránh một trận huyết chiến. Cậu không phải là đại hiệp sĩ như người ta hay Tiêu Lang nói, chủ động đi tìm bọn thổ phỉ sơn tặc để giết, nhưng lại là người thấy chết là cứu, không màng đến sự an nguy của bản thân, điểm này chính là bản chất thuần phác nhất của cậu.

Thuyền đi vào giữa giờ Tỵ và giờ Ngọ, tiến vào núi Thiên Đường nơi giáp ranh hai phủ, mặt sông hẹp, dòng chảy xiết. Thuyền trưởng lại nhắc mọi người cẩn thận, chú ý sự thay đổi trong rừng núi hai bên bờ. Thuyền trưởng thầm nghĩ: Chỉ cần qua Giáp Châu, mặt sông phía trước rộng rãi, có thể hơi yên tâm một chút. Tất nhiên, còn phải vượt qua đoạn đường thủy nguy hiểm ở Phi Hà Hạp mới đến được thành huyện Thanh Viễn.

Thuyền trưởng vừa lái thuyền vừa chú ý tình hình mặt sông. Sắp đến Giáp Châu, ông bỗng thấy trên mặt sông có vài ống sậy đang trôi nổi, trong lòng chấn động, thất thanh kêu lên: "Không xong rồi! Chúng ta đụng phải bọn cướp rồi!"