Kể tiếp chuyện trước, Sơn Phượng lặng lẽ nói với Nhiếp Thập Bát rằng có một nhân vật thần bí đã đích thân đến cầu tình cho huynh, nên cha mẹ nàng mới chịu thả huynh đi. Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Người thần bí ư? Là ai?"
Sơn Phượng đặt ngón tay lên môi, làm dấu "suỵt" ra hiệu cho Nhiếp Thập Bát đừng nói lớn, rồi khẽ nói: "Huynh muốn hại chết muội sao? Người thần bí đó không muốn huynh biết, huynh cứ xem như không biết là được, tuyệt đối đừng hỏi, càng không được nói ra trước mặt cha mẹ muội, biết chưa?"
Nhiếp Thập Bát lại ngẩn người: Đã là người thần bí đến cầu tình cho mình, sao lại không cho mình biết? Rốt cuộc người đó là ai? Không lẽ là Ngô thúc thúc và Mục lão cha? Nếu là họ, sao lại không cho mình biết chứ? Không phải họ, vậy là ai? Ngoài họ ra, còn ai quan tâm đến mình nữa? Sơn Phượng nói tiếp: "Huynh đệ, trong giang hồ có không ít kỳ nhân dị sĩ, hành vi của họ thường khiến người ta khó mà thấu hiểu. Họ đã không muốn người khác biết, huynh cứ xem như không biết gì đi. Huynh mà đi dò hỏi, chẳng những hại người khác mà còn tự chuốc lấy họa sát thân."
Nhiếp Thập Bát gật đầu: "Muội tử, ta biết rồi, trong giang hồ quả thực có những người tốt như vậy, họ làm việc thiện mà không muốn người biết, sợ người khác báo đáp."
"Huynh đệ biết là tốt rồi. Hiện tại huynh cảm thấy trong người thế nào?"
"Ta không sao, khỏe hơn nhiều rồi."
"Huynh đói rồi phải không? Để muội đi bưng cơm canh đến cho huynh."
Sơn Phượng không hỏi thì thôi, vừa hỏi xong, Nhiếp Thập Bát liền cảm thấy bụng đói cồn cào. Từ sáng sớm sau khi ăn xong, huynh đã vội vã lên đường, đụng độ cha mẹ Sơn Phượng cho đến tận bây giờ vẫn chưa ăn gì. Vì quá căng thẳng lúc giao thủ và bỏ trốn nên huynh đã quên mất cơn đói, giờ được hỏi tới, làm sao mà không đói cho được? Huynh liền nói: "Muộn thế này rồi, còn cơm không?"
"Huynh đệ, muội đã để dành cơm canh cho huynh từ trước, đợi huynh tỉnh lại dùng đấy."
"Vậy ta đa tạ muội tử!"
"Huynh đệ, đừng khách khí với muội." Sơn Phượng xoay người đi ra. Trong phòng chỉ còn lại một mình Nhiếp Thập Bát đối diện với ngọn đèn hiu hắt. Nhiếp Thập Bát ngẩn ngơ một lúc, thầm nghĩ: Mình không phải đang nằm mơ chứ? Sao mọi chuyện lại trở nên khó hiểu thế này? Người đàn bà hung ác kia rõ ràng muốn giết mình, ép mình uống độc dược, vậy mà viên độc dược này lại biến thành đại bổ đan, còn có thể trị thương giải độc, trên đời có chuyện tốt như thế sao? Chắc chắn là mình đang mơ rồi. Huynh lại cắn ngón tay thử xem có phải đang mơ không, vừa cắn một cái, đau thấu tâm can. Huynh lại nghĩ, mình đã chết rồi thì còn nằm mơ được sao? Trên đời này có chuyện người chết nằm mơ à? Vậy nghĩa là mình chưa chết, những gì nhìn thấy đều là thật, không phải mộng cảnh. Kỳ lạ, tại sao mụ đàn bà ác độc kia lại không giết mình nữa? Nhiếp Thập Bát không kìm được nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài đã là đêm khuya, gió núi thổi qua, phát ra từng đợt tiếng thông reo, ngoài ra xung quanh tĩnh lặng lạ thường. Bất chợt, huynh nhìn thấy một đôi mắt xanh lè đang di chuyển trong màn đêm, lòng thầm kinh hãi: Là con hổ trán vằn kia, nó đang canh đêm. Hèn gì cặp vợ chồng quái dị kia có thể yên tâm ngủ, không sợ dã thú xâm nhập, cũng chẳng sợ mình bỏ trốn. Nhiếp Thập Bát không khỏi thầm nghĩ: Người đàn bà ác độc đó thực sự không giữ mình lại sao? Chuyện lại tốt đến thế ư? Không phải muội tử đang lừa mình chứ? Mặc kệ đi, đến ngày mai, mình cứ đề nghị ra đi, xem họ đối xử với mình thế nào. Nhiếp Thập Bát đang suy nghĩ thì Sơn Phượng bưng cơm canh nóng hổi bước vào, thấy huynh đứng bên cửa sổ trầm tư liền hỏi: "Huynh đệ, huynh đang nghĩ gì vậy?" Nhiếp Thập Bát nghe tiếng quay đầu, ngại ngùng cười: "Muội tử, ta không nghĩ gì cả, bên ngoài có một con hổ."
"Đó là Hổ nhi nhà muội, yên tâm đi, nó không nhảy vào ăn thịt huynh đâu, mau ăn cơm đi!" "Muội tử, vất vả cho muội rồi!" "Ái chà! Huynh lấy đâu ra nhiều khách sáo thế!"
Nhiếp Thập Bát không khách khí nữa, cầm bát cơm ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa hỏi: "Muội tử, con Hổ nhi bên ngoài canh giữ ta, có phải vì sợ ta bỏ trốn không?"
"Cái gì! Sợ huynh bỏ trốn?" Sơn Phượng lập tức không vui. "Được thôi, huynh muốn đi thì không cần phải trốn, huynh ăn no rồi, muội và Hổ nhi có thể đưa huynh ra tận đường lớn, để huynh rời khỏi đây ngay trong đêm."
Nhiếp Thập Bát vội vàng nói: "Không không, muội tử, ta nói sai rồi, muội đừng giận." "Huynh không tin muội như vậy, muội sao không giận cho được?"
"Là do ta ăn nói vụng về, muội tử, muội mắng ta đi!"
Sơn Phượng bật cười khúc khích: "Muội mắng huynh làm gì chứ! Vậy huynh không đi nữa à?" Nhiếp Thập Bát bỗng trở nên khó xử: "Muội tử, ta thực sự có việc phải đến Quảng Châu. Hay là thế này, đợi ta đến Quảng Châu lo xong việc, sẽ quay lại thăm muội được không?"
"Thật không?"
"Thật mà, thật mà, chỉ cần cha mẹ muội không làm càn nữa, ta nhất định sẽ đến thăm muội."
"Cha mẹ muội làm càn thế nào cơ?"
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Cha mẹ muội còn chưa làm càn sao? Tự nhiên bắt ta về làm con rể, rồi lại muốn giết người con rể cũ, đây không chỉ là làm càn, mà còn là hoang đường. Nhưng huynh sợ làm tổn thương lòng Sơn Phượng nên không tiện nói thêm, chỉ đành nói: "Muội tử, ta ăn nói vụng về, muội đừng giận."
"Muội giận huynh làm gì? Phải, cha mẹ muội đúng là có hơi làm càn, nhưng họ đều là vì tốt cho muội. Muội cũng không hiểu, sao mẹ muội lại không vừa mắt Tiêu lang, không cho muội qua lại với chàng."
"Muội tử, có phải Tiêu lang của muội đắc tội với mẹ muội không?"
"Tiêu lang của muội hiền như cừu, sao có thể đắc tội với mẹ muội được chứ? Chàng đứng trước mặt mẹ muội còn chẳng dám thở mạnh."
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Mẹ muội hung ác đáng sợ như vậy, ra tay lại nặng, ai mà chẳng thấy sợ, đừng nói là Tiêu lang của muội, ngay cả ta đứng trước mặt bà ta cũng chẳng dám thở mạnh nữa là. Huynh đành an ủi Sơn Phượng: "Muội tử, có lẽ mẹ muội ở lâu với Tiêu lang sẽ thấy vừa mắt thôi."
"Hy vọng được như lời huynh đệ nói thì tốt quá. Huynh đệ, huynh từng đến Quảng Châu chưa?"
"Chưa."
"Vậy huynh có biết đường đến Quảng Châu không?"
"Không biết, nhưng ta có thể đi hỏi người khác."
"Huynh đệ, hay là thế này đi. Để Tiêu lang nhà muội dẫn huynh đến Quảng Châu được không?"
"Ồ? Chàng ấy từng đến Quảng Châu sao?"
"Ái chà! Chàng từng đến mấy lần rồi, không những biết đường đến Quảng Châu, mà ngay cả đường lớn ngõ nhỏ trong phủ thành Quảng Châu, chàng đều rành rọt."
"Vậy thì tốt quá! Nhưng không biết chàng có chịu đi cùng ta không."
"Huynh đệ, huynh cứ yên tâm, muội bảo chàng đi, chàng không dám không đi đâu, chàng không đi thì không sợ muội giận sao?"
"Không không! Muội tử, tốt nhất muội nên hỏi xem chàng có nguyện ý không, nếu chàng không muốn thì đừng làm phiền chàng, tránh gây khó xử cho chàng, ta tự đi một mình cũng được."
"Được! Vậy bây giờ muội đi hỏi chàng ngay."
"Ồ, chàng ấy đang ở nhà muội sao?"
"Sao chàng lại ở nhà muội được? Chàng ở một ngôi làng nhỏ cách đây năm dặm."
"Muội tử đi ngay trong đêm sao?"
"Đúng vậy, nếu không, trời sáng ra là chàng lại vào rừng săn bắn, đến tối mịt mới về."
"Cái gì? Chàng ấy cũng là thợ săn?"
"Đúng thế! Chàng còn là một tay săn cừ khôi đấy! Huynh đệ, huynh cũng là thợ săn sao?"
"Ta từ nhỏ đã theo cha săn bắn trong rừng sâu, sao lại không phải thợ săn chứ?"
"Vậy thì tốt quá, như vậy huynh và Tiêu lang chắc chắn sẽ rất hợp nhau, dọc đường đi cũng không thấy cô đơn nữa. Huynh đệ, huynh ăn no rồi thì cứ để bát đũa đó, muội sẽ sớm quay lại dọn dẹp."
"Muội tử, muộn thế này rồi, muội đi một mình trên đường không nguy hiểm sao? Hay là muội để mai hãy đi."
"Chẳng phải huynh đang vội đến Quảng Châu sao?"
"Muội tử, ta có thể đợi ở đây thêm một hai ngày, có vội cũng không vội trong hai ngày này." "Ừm! Vậy cũng được, sáng mai muội sẽ đi."
"Muội tử mai đi, ta cũng yên tâm rồi."
"Huynh lo đêm hôm trên đường muội gặp nguy hiểm sao?"
"Muộn thế này rồi, đừng nói là trong rừng sâu núi thẳm, ngay cả trên đường bằng, ta cũng không yên tâm để muội tử đi một mình."
"Muội mang theo Hổ nhi đi cùng, ai dám đến làm hại muội chứ?"
"Cái gì? Muội mang theo con hổ đó ra ngoài?"
"Đúng vậy! Hổ nhi nghe lời muội lắm."
"Như vậy chẳng phải sẽ làm người ta sợ chết khiếp sao?"
"Muội chỉ lui tới trong rừng sâu, đâu có đi vào nơi đông người như thị trấn phủ thành, sao mà làm người ta sợ được?"
"Muội tử chưa từng đến chợ búa sao?"
"Muội rất muốn đi, nhưng cha mẹ bảo lòng người bên ngoài hiểm ác, không cho muội đi."
Câu này, Nhiếp Thập Bát rất đồng cảm, bên ngoài quả thực có không ít kẻ ác, nhưng cũng có không ít người tốt. Sơn Phượng thấy huynh không nói gì, hỏi: "Huynh đệ, huynh đang nghĩ gì vậy?"
"Ta, ta không nghĩ gì cả."
"Huynh đệ mệt rồi, nghỉ ngơi đi, ngày mai muội sẽ đưa Tiêu lang đến gặp huynh, để chàng cùng đi với huynh." Nói xong, Sơn Phượng dọn bát đũa rồi đi mất.
Sau khi Sơn Phượng đi, Nhiếp Thập Bát vẫn cảm thấy chuyện hôm nay không chỉ quỷ dị mà còn khó hiểu. Cha nàng làm càn như vậy, mẹ nàng lại hung ác thế kia, mà nàng lại lương thiện đến thế, một nhà ba người, tính tình khác biệt hoàn toàn. Điều này có thể sao? Không phải cả nhà họ đang âm mưu quỷ kế gì với mình đấy chứ? Mặc kệ đi, cái gọi là phúc không phải họa, là họa thì tránh không khỏi. Đến mai rồi tính, Nhiếp Thập Bát lại nằm xuống ngủ tiếp, mình đã ngay cả cái chết còn không sợ, thì còn sợ âm mưu quỷ kế gì nữa?
Đang lúc ngủ mơ màng, Nhiếp Thập Bát bỗng bị tiếng gọi "Sơn Phượng! Sơn Phượng!" đánh thức. Huynh mở mắt nhìn, ngoài cửa sổ trời đã sáng, ánh nắng sớm đỏ rực chiếu vào phòng. Nhiếp Thập Bát ngủ quá say, mặt trời lên cao ba sào mà vẫn chưa biết tỉnh, lại bị tiếng gọi này đánh thức, thầm nghĩ: Sơn Phượng sao thế nhỉ? Không lẽ lại xảy ra chuyện gì rồi? Theo sau đó, một cơn gió cuốn một người đàn bà cao gầy vào phòng, Nhiếp Thập Bát nhìn một cái, là mụ đàn bà hung ác mang biệt danh "Hổ Đầu" đang xông vào phòng.
Hắc La Sát nhướn đôi lông mày như quạ, hung hãn túm lấy Nhiếp Thập Bát từ trên giường, gầm lên: "Thằng nhãi, con gái quý giá của ta chạy đâu mất rồi?"
Nhiếp Thập Bát ngơ ngác: "Làm sao ta biết được?"
"Ngươi không biết thì ai biết? Nói, tối qua ngươi đã nói những gì với nó? Làm nó sáng sớm đã không thấy bóng dáng đâu, có phải thằng nhãi thối ngươi xúi giục nó bỏ trốn không?"
Nhiếp Thập Bát bị mụ đàn bà hung ác này túm chặt đến không thở nổi, khó nhọc nói: "Bà buông ta ra, bà túm chặt thế này, bảo ta nói thế nào?"
Hắc La Sát ném huynh xuống giường: "Mau nói! Không thì bà đây lột da ngươi!"
Nhiếp Thập Bát thở dốc một hơi rồi hỏi: "Đại thẩm! Nàng ấy mất tích từ bao giờ?"
"Sáng sớm đã không thấy đâu, ngay cả nước cũng chưa đun."
"Sáng sớm đã không thấy?"
"Thằng nhãi thối, đừng có giả vờ với bà, nó chưa bao giờ như thế, từ khi tối qua nói chuyện với ngươi, sáng nay liền mất tích? Thằng nhãi, rốt cuộc ngươi đã nói gì với nó, làm nó sáng sớm đã bỏ đi."
Nhiếp Thập Bát lúc này mới nhớ ra, Sơn Phượng nhất định là vì mình nên mới đi tìm Tiêu lang, liền nói: "Nàng ấy đi tìm Tiêu lang của nàng ấy."
"Cái gì?" Hắc La Sát nhảy dựng lên, "Là ngươi xúi giục nó đi tìm Tiêu lang để bỏ trốn cùng nhau? Được, bà đây giết thằng nhãi thối ngươi trước, rồi đi giết thằng nhãi họ Tiêu kia."
"Đại thẩm, bà đừng hiểu lầm, Sơn Phượng tỷ biết ta muốn đi Quảng Châu, nàng ấy nói Tiêu lang từng đến đó, sợ ta không biết đường nên đích thân đi tìm Tiêu lang dẫn ta đi, sao có thể là bỏ trốn chứ?"
"Ồ? Nó đi tìm thằng đó dẫn ngươi đến Quảng Châu?"
"Vâng, vâng, ta tuyệt đối không nói dối."
"Thằng đó sẽ dẫn ngươi đi?"
"Ta, ta không biết."
"Thằng nhãi, nếu thằng đó thực sự dẫn ngươi đi, ngươi phải hết sức cẩn thận đấy."
"Đại thẩm, ý bà là sao?"
"Ý gì? Bà đây nhìn ra thằng họ Tiêu kia tâm cơ thâm hiểm, tuyệt đối không phải thứ tốt lành gì, thằng nhãi ngươi phải cẩn thận, đừng để nó nuốt chửng ngươi vào bụng mà ngươi còn tưởng nó cho ngươi hơi ấm đấy!"
Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Không thể nào?"
"Bà đây không nói nhảm với ngươi nữa, đi tìm Sơn Phượng trước, nếu không phải thật, ta quay về lột da ngươi, nếu là thật, tốt nhất ngươi cứ theo nó đi luôn, sau này đừng quay lại! Bà đây không muốn nhìn thấy hai đứa bây nữa." Nói xong, mụ đàn bà ác độc phóng ra ngoài cửa sổ, chẳng thèm đi cửa chính.
Đúng lúc này, Lùn La Hán không biết từ đâu kêu lên vui sướng: "Lão bà đại nhân, con gái quý giá của chúng ta về rồi!"
Hắc La Sát ngoài cửa sổ vội hỏi: "Lão quỷ lùn, nó đâu rồi?" "Lão bà đại nhân, nó đang ở dưới sườn núi, sắp lên rồi!"
Hắc La Sát quay đầu liếc Nhiếp Thập Bát một cái: "Nhãi con, coi như ngươi may mắn, nếu Sơn Phượng mà đi mất, bà đây không lột một lớp da ngươi mới là lạ."
Nhiếp Thập Bát không khỏi thở phào một hơi, huynh càng nghĩ càng thấy sợ, may mà tối qua mình không nói gì với Sơn Phượng, không khuyên nàng rời khỏi nhà này, nếu không mình thực sự đã chết ở đây rồi, mà chắc là chết không dễ chịu gì. Một gia đình đáng sợ, quái dị như vậy, mình chắc không ở nổi lấy một ngày. May là mình không đồng ý ở lại, càng không đồng ý làm con rể của họ, nếu không, đối mặt với cặp quái vật này, dù Sơn Phượng có tốt đến đâu, mình cũng không chịu nổi, tốt nhất là nên chuồn sớm.
Không lâu sau, Nhiếp Thập Bát nhìn thấy từ cửa sổ Sơn Phượng như cánh bướm lao về, đang nép trong lòng mẹ ngoài hàng rào. Người đàn bà hung ác này, trước mặt Sơn Phượng lại như biến thành người khác, giống như một người mẹ hiền từ, lương thiện, vuốt ve mái tóc Sơn Phượng, ân cần hỏi: "Con gái, sáng sớm con đi đâu vậy? Mẹ dậy không thấy con, trong lòng lo muốn chết!"
"Mẹ! Con đi tìm Tiêu lang từ sáng sớm, thấy mẹ và cha đang ngủ say, không muốn làm phiền hai người nên lặng lẽ đi. Cứ tưởng sẽ về sớm, ai ngờ lúc về Hổ nhi lại bắt được một con hoẵng lớn, chậm trễ một chút, làm mẹ lo lắng rồi!"
"Ừm! Sau này không được tự ý rời đi mà không nói tiếng nào như vậy nữa, biết chưa?"
"Con biết rồi, sau này sẽ không thế nữa."
Nhiếp Thập Bát nhìn mà cảm khái vô cùng, tình mẹ thật cảm động, dù là một con hổ hung dữ ăn thịt người, trước mặt con cái cũng trở thành một người mẹ dịu dàng, nhân từ. Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Người đàn bà hung ác này, nếu đem tình yêu và sự quan tâm dành cho Sơn Phượng mà chia cho chồng mình hay người khác một phần mười thôi thì tốt biết mấy. Sao bà ta không làm vậy? Đối với người khác lại hung ác và vô lý đến thế?
Lúc này, Nhiếp Thập Bát lại nghe thấy mụ đàn bà ác độc nói: "Con gái cưng, con phải đề phòng thằng họ Tiêu kia, sau này tốt nhất đừng tìm nó nữa, mẹ nhìn thấy nó là thấy bực."
Sơn Phượng tủi thân nói: "Mẹ! Con là..."
"Được rồi! Con đừng nói nữa, mẹ biết hôm nay con tìm nó là vì thằng nhãi thối kia. Con bảo hai đứa nó, càng sớm rời khỏi đây càng tốt, mẹ không muốn nhìn thấy chúng."
Lùn La Hán sợ con gái buồn, ở bên cạnh nói: "Được rồi! Được rồi, con gái cưng về là tốt rồi!" Ông ta quay sang hỏi Sơn Phượng: "Tiêu lang của con khi nào đến?"
"Chàng bảo ăn sáng xong, thu xếp hành lý một chút là đến."
"Tốt tốt, con gái cưng, cha đi nấu cơm với con, sớm tiễn thằng nhãi họ Nhiếp kia đi, tránh làm mẹ con nổi giận."
Nhiếp Thập Bát nghe họ nói vậy, nỗi lo lắng cũng tan biến, xem ra họ không âm mưu giữ mình lại, mình thực sự có thể rời khỏi đây rồi. Trong mắt mụ đàn bà ác độc kia, mình cũng giống như Tiêu lang của Sơn Phượng tỷ, trở thành cái gai trong mắt. Trong lòng vui vẻ, lại thầm mắng: Mụ đàn bà ác độc kia, bà không muốn nhìn thấy ta, ta lại muốn nhìn thấy bà chắc? Ta còn sợ nhìn thấy bà ấy chứ! Xem ra, mình cũng nên thu xếp hành lý, chuẩn bị rời khỏi đây thôi.
Nhiếp Thập Bát đang thu xếp hành lý thì Lùn La Hán im lặng như một quả thịt lớn lăn vào, làm Nhiếp Thập Bát giật nảy mình: "Đại thúc, ông..."
"Suỵt! Nhãi con, nhỏ tiếng thôi, đừng để người khác biết ta đến đây."
Nhiếp Thập Bát kinh ngạc, không khỏi hạ giọng hỏi: "Đại thúc, ông đến tìm ta có việc gì?"
"Nhãi con, ta đích thân đến cầu xin ngươi làm giúp ta một việc."
"Đại thúc muốn ta làm việc gì? Không biết ta có làm nổi không?"
"Ngươi nhất định làm nổi, hơn nữa còn rất dễ làm."
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Ông ta không lại làm càn nữa đấy chứ? Rất dễ làm? Không lẽ lại bảo mình ở lại làm con rể? Không khỏi nói: "Đại thúc, nếu ông muốn ta ở lại thì dù thế nào ta cũng không làm được."
"Không! Không! Ngươi yên tâm, ta tuyệt đối không bắt ngươi ở lại, chính ta muốn giữ ngươi lại, mụ Hổ Đầu kia cũng không đồng ý, con gái cưng của ta lại càng không đồng ý."
"Đại thúc, nếu không phải giữ lại, thì việc gì ta làm được, ta nhất định đồng ý."
"Ngươi làm được, chỉ cần ngươi đồng ý là làm được ngay."
"Đại thúc, ông nói đi, việc gì cần ta làm?"
Lùn La Hán nhìn ra cửa, khẽ nói: "Giết giúp ta một người."
"Cái gì? Giết người?" Nhiếp Thập Bát sững sờ.
"Đúng đúng! Chính là giết người."
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Quái vật lùn này lại làm càn rồi, giết người? Người mà cũng có thể giết bừa bãi sao? Huynh muốn biết quái vật lùn muốn giết là ai, hỏi: "Đại thúc bảo ta giết ai?"
"Chính là thằng con rể chưa cưới của ta."
"Tiêu lang?"
"Đúng đúng, chính là nó, nếu ngươi giết nó, là giúp nhà ta một việc lớn. Nhãi con, sau này ngươi có muốn giết ai, ta sẽ giúp ngươi giết."
Nhiếp Thập Bát nghi ngờ quái vật lùn này đang đùa mình, cười nói: "Đại thúc thà chịu khổ cũng không chịu giết Tiêu lang, sao lại bảo ta đi giết nó chứ?"
"Hầy! Không phải ta không muốn giết, ta sợ giết nó rồi, con gái cưng của ta không nhận ta làm cha nữa. Ngươi đi thì khác, cùng lắm con gái ta không nhận ngươi làm huynh đệ thôi."
"Đại thúc, đừng đùa nữa."
"Không không, ta nói thật, tuyệt đối không đùa với ngươi, mà là nghiêm túc cầu xin ngươi."
"Đại thúc, ta không dám giết người."
"Nhãi con, đừng nói dối, sao ngươi lại không dám giết người? Nghe nói bốn cây đao Hồ Nam cũng bị ngươi giết, ở trấn Điền Gia Trang, huyện Thủy Hưng, ngươi còn giết không ít người nữa là."
"Đại thúc, đó khác, những kẻ đó đều là cường đạo giết người phóng hỏa, chặn đường cướp của."
"Thằng tiểu nhân họ Tiêu kia cũng là một tên cường đạo."
Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Nó là cường đạo?" "Đúng đúng! Nó chính là một tên cường đạo."
"Nó cướp bóc giết người ở vùng này sao?"
"Nó không những cướp bóc, mà còn giết người."
Nhiếp Thập Bát sững sờ, hồi lâu mới hỏi: "Với võ công của đại thúc và đại thẩm, không thể giết nó sao?"
"Chúng ta muốn giết nó, dễ hơn giết một con gà, chỉ là sợ làm tổn thương lòng Sơn Phượng, nếu không, ta đến cầu ngươi làm gì? Nhãi con, ngươi giết nó, không những trừ hại cho người dân vùng này, mà trước hết là trừ hại cho gia đình ta."
Nhiếp Thập Bát bối rối, Sơn Phượng là một cô gái tốt như vậy, sao lại thích một tên cường đạo giết người phóng hỏa? Còn bảo tên cường đạo này dẫn mình đến Quảng Châu? Nó mà thấy mình mang theo nhiều vàng bạc thế này, chẳng phải sẽ giết mình sao? Hèn gì đại thẩm bảo mình đề phòng nó, đừng để nó nuốt chửng mình. Nhưng nghĩ lại, Sơn Phượng lương thiện như thế, sẽ thích một tên cường đạo sao? Không phải quái vật lùn này lại làm càn đấy chứ. Sơn Phượng rõ ràng bảo chàng ta là thợ săn, sao lại là cường đạo được? Chắc chắn là người đàn bà ác độc kia không thích Tiêu lang, sợ làm tổn thương lòng con gái nên quái vật lùn này cố tình nói nhảm, muốn mượn tay mình trừ khử người trong lòng của Sơn Phượng tỷ. Thế là Nhiếp Thập Bát hỏi: "Đại thúc, nó cướp bóc, giết hại ai?"
"Nó cướp bóc, giết hại cả nhà ta."
"Cái gì? Nó cướp bóc, giết hại cả nhà đại thúc?"
"Đúng vậy! Nó cướp mất trái tim con gái cưng của ta, chẳng phải bằng giết hại cả nhà ta sao?"
Nhiếp Thập Bát bị quái vật lùn này làm cho dở khóc dở cười: "Đại thúc, đừng nói nhảm nữa!"
"Nhãi con, ta nói nhảm đâu? Nếu con gái cưng của ta theo nó đi, mụ Hổ Đầu nhà ta trước tiên sẽ không sống nổi, mụ Hổ Đầu không sống nổi thì ta sống sao nổi?"
Nhiếp Thập Bát cảm thấy chuyện hoang đường nhất trên đời chính là việc này, người làm càn nhất trên đời chính là cặp vợ chồng quái dị này. Xem ra Tiêu lang, người trong lòng của Sơn Phượng, chỉ là một thợ săn, tuyệt đối không phải tên cường đạo giết người phóng hỏa nào cả. Liền nói: "Đại thúc, đừng làm càn nữa, có nói gì ta cũng không đồng ý đâu."
"Nhãi con, ngươi thực sự không chịu giúp ta việc này?"
"Đại thúc, ông có giết ta, ta cũng không làm, hơn nữa ta còn khuyên đại thúc sau này tuyệt đối đừng làm càn như vậy, tránh làm tổn thương lòng Sơn Phượng tỷ."
Lùn La Hán nheo mắt nhìn Nhiếp Thập Bát, hỏi: "Nhãi con, có phải ngươi sợ không ai dẫn ngươi đến Quảng Châu? Vậy đi, ngươi đợi nó dẫn ngươi đến Quảng Châu rồi, giết nó cũng chưa muộn."
"Đại thúc, đừng nói ta không dám giết người, dù ta có dám, cũng không làm cái trò làm càn này, nếu các người cứ khăng khăng làm thế, mà ta biết được, có khi ta còn ra tay ngăn cản các người đấy!"
Đột nhiên, Sơn Phượng chạy vào, nghe thấy câu nói phía sau của Nhiếp Thập Bát, ngạc nhiên hỏi: "Huynh đệ, huynh nói cái gì làm càn vậy?"
"Ta—!"
Lùn La Hán vội vàng nháy mắt, ra hiệu tay với Nhiếp Thập Bát, nói: "Không có gì, huynh đệ Nhiếp của ông nói từ nay về sau đi đường sẽ không tùy tiện gây chuyện nữa, sẽ ngoan ngoãn nghe lời Tiêu lang của cô."
Sơn Phượng vui mừng: "Huynh đệ Nhiếp, thật vậy sao?"
Nhiếp Thập Bát đành phải nói: "Thật, thật mà."
Lùn La Hán sợ con gái hỏi tiếp, liền hỏi: "Con gái cưng, con tới đây làm gì?"
"Cha, cơm nước xong rồi, con tới gọi huynh đệ Nhiếp đi ăn, lát nữa Tiêu lang sẽ tới."
"Được, được lắm. Huynh đệ Nhiếp, cậu mau đi ăn đi, ăn no rồi lên đường, đừng để Tiêu lang của con gái ta phải đợi cậu."
Nhiếp Thập Bát nói: "Đa tạ đại thúc và tỷ tỷ."
Nhiếp Thập Bát theo Sơn Phượng tới nhà bếp, thấy cơm nước chỉ chuẩn bị cho một mình mình, không khỏi hỏi: "Tỷ tỷ, đại thúc và đại thẩm không ăn cùng sao?"
Sơn Phượng nói: "Huynh đệ, mẹ ta không muốn gặp Tiêu lang nên đã lên núi rồi, cha ta với ta cũng đâu có lên đường, đợi mẹ về rồi dùng sau. Huynh đệ, huynh cứ ăn trước đi, ăn no rồi hãy lên đường."
"Tỷ tỷ, vậy đệ không khách sáo nhé!" Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ, không phải ăn cùng người đàn bà ác độc kia thì càng tốt, nếu không, có bà ta ở bên cạnh, tình cảnh không chỉ khó xử mà còn rất mất tự nhiên, không biết nói gì với bà ta cho phải, lỡ như không khéo lại chẳng ăn nổi cơm, bà ta bắt giữ mình không cho đi thì càng tệ hơn. Người đàn bà ác độc kia lúc này lên núi, thật là quá tốt.
Thế là cậu không chút khách sáo bưng bát cơm lên ăn. Khi thấy Sơn Phượng lặng lẽ nhìn mình ăn, ánh mắt quan tâm như chị gái, cậu nhớ lại lúc nãy mình ghét mẹ cô ấy như thế nào, trong lòng có chút áy náy. Sơn Phượng tốt như vậy, mình lại không có lòng kính trọng với mẹ cô ấy, dường như có lỗi với Sơn Phượng, bèn nói: "Tỷ tỷ, đệ có vài lời không biết có nên nói với tỷ không?"
"Huynh đệ, có gì thì cứ nói, có gì mà nên với không nên chứ?"
"Tỷ tỷ, tỷ thấy mẹ tỷ là người thế nào?"
Sơn Phượng khẽ thở dài: "Mẹ ta tính khí không tốt, có lỗi với huynh đệ, xin huynh đệ nể mặt ta mà đừng để bụng."
"Tỷ tỷ, đệ không có ý đó. Vì tỷ, dù mẹ tỷ có đánh mắng đệ, đệ cũng sẽ không so đo, càng không để trong lòng."
"Huynh đệ, ta đa tạ huynh."
"Tỷ tỷ, đệ muốn hỏi, mẹ tỷ đối xử với Tiêu lang như vậy, tỷ có oán trách mẹ mình không?"
"Mẹ ta quá quan tâm ta, sợ ta bị người khác lừa gạt nên mới trở nên như thế, sao ta có thể oán trách mẹ được?"
"Tỷ tỷ, tỷ thật sự quá tốt. Quả thực, đệ cũng thấy mẹ tỷ quá yêu thương tỷ, bà ấy có thể hy sinh tất cả vì tỷ, thậm chí là cả tính mạng." Sơn Phượng nghe vậy xúc động nói: "Huynh đệ, nếu Tiêu lang của ta có cái nhìn như huynh thì tốt quá."
"Ồ? Tiêu lang nhìn nhận mẹ tỷ thế nào?"
"Huynh ấy sợ mẹ ta, có chút oán trách mẹ ta."
"Tỷ tỷ, sau này tốt nhất tỷ nên khuyên nhủ Tiêu lang, bảo huynh ấy cẩn thận, tuyệt đối đừng chọc cho cha mẹ tỷ giận, tìm cách lấy lòng họ, việc gì cũng thuận theo một chút, khiến hai vị lão nhân vui lòng, như vậy sẽ dễ làm hơn!"
Sơn Phượng nghe Nhiếp Thập Bát nói mấy câu này, càng vui mừng đến mức rưng rưng nước mắt: "Huynh đệ, tốt nhất là huynh hãy nói mấy câu này với Tiêu lang, khuyên huynh ấy làm như vậy thì hay quá."
"Tỷ tỷ, đệ nhất định sẽ nói với Tiêu lang, khuyên huynh ấy đừng oán trách cha mẹ tỷ. Dù mẹ tỷ đối xử với huynh ấy không tốt, huynh ấy cũng phải nể mặt tỷ mà hiếu kính cha mẹ tỷ mới đúng."
"Huynh đệ, huynh thật sự quá tốt, trách không được cha mẹ ta riêng tư khen huynh là người vừa tuấn tú vừa nhân từ."
Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Cha mẹ tỷ sau lưng khen đệ như vậy sao?"
"Huynh đệ, huynh nghĩ ta nói dối sao?"
"Không không! Đệ tin tỷ."
Nhiếp Thập Bát vừa ăn xong, bên ngoài rừng cây truyền đến tiếng chim đa đa kêu vui vẻ: "Hoa Đắc Chiêm, đánh - đánh! Hoa Đắc Cổ, đánh - đánh!"
Sơn Phượng mày nở mặt cười: "Huynh đệ, Tiêu lang đến rồi, huynh ấy đang đợi chúng ta trong rừng."
"Ồ? Sao tỷ biết Tiêu lang đến?"
"Đây là tiếng chim đa đa mà huynh ấy học theo. Huynh đệ, huynh ăn no chưa?"
"Tỷ tỷ, đệ ăn no rồi."
"Vậy huynh mau về phòng thu dọn hành lý, ta đưa huynh đi gặp Tiêu lang."
"Được!" Nhiếp Thập Bát nhanh chóng thu dọn hành lý rồi ra ngoài. Sơn Phượng hỏi: "Huynh đệ, huynh không để quên gì chứ?"
"Tỷ tỷ yên tâm. Tỷ tỷ, đệ có cần chào tạm biệt cha mẹ tỷ một tiếng không?"
"Không cần đâu, họ đi cả rồi."
"Vậy phiền tỷ thay đệ nói với họ một tiếng, đệ đi đây!"
"Được rồi! Mau đi đi!"
Nhiếp Thập Bát theo Sơn Phượng vào trong rừng, quả nhiên thấy một thanh niên dáng người rắn chắc, vẻ ngoài rất anh tuấn đang đứng dưới gốc cây, chừng hơn hai mươi tuổi, gương mặt đầy ý cười đón lấy Sơn Phượng, rồi lại đánh giá Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát cũng đang đánh giá anh ta, cảm thấy chàng thợ săn này rất xứng đôi với Sơn Phượng. Cậu thầm nghĩ: Một thợ săn anh tuấn như vậy, sao cha mẹ Sơn Phượng lại không vừa mắt? Anh ta có điểm nào không xứng với Sơn Phượng chứ? Anh ta còn tuấn tú hơn cả mình! Người khiến người ta vừa nhìn đã sinh hảo cảm như thế này, sao có thể là cướp? Đại thúc thật là quá hồ đồ!
Tiêu lang hỏi Sơn Phượng: "Phượng muội, đây chính là huynh đệ Nhiếp?"
Nhiếp Thập Bát tiến lên hành lễ nói: "Tiểu đệ chính là Nhiếp Thập Bát, bái kiến Tiêu đại ca."
Tiêu lang nói: "Huynh đệ Nhiếp, đừng khách khí."
Sơn Phượng nói: "Tiêu lang, huynh đệ này của ta có tốt không?"
Tiêu lang nói: "Người mà Phượng muội vừa mắt, đương nhiên là tốt rồi!"
"Tiêu lang, vậy ta giao huynh ấy cho huynh nhé! Trên đường đi, huynh phải chăm sóc huynh ấy cho tốt. Huynh ấy từ Hà Nam tới, ngôn ngữ bất đồng, đất khách quê người, mọi việc nhờ huynh lo liệu."
"Phượng muội yên tâm. Trên đường đi, ta sẽ chăm sóc huynh ấy chu đáo, không để ai bắt nạt huynh ấy."
Nhiếp Thập Bát nói: "Tiêu đại ca, tiểu đệ xin đa tạ huynh trước. Lần này vì tiểu đệ mà Tiêu đại ca phải rời xa nhà, trong lòng tiểu đệ thật sự thấy áy náy."
"Huynh đệ Nhiếp đừng nói vậy, ta cũng có việc cần chạy đến Quảng Châu, không phải vì chuyên đưa huynh đi, huynh không cần áy náy." Tiêu lang hỏi tiếp Sơn Phượng, "Phượng muội, nàng có cần thứ gì không, ta sẽ mua về cho nàng từ Quảng Châu."
"Ta..."
Sơn Phượng không khỏi đỏ mặt nhìn Nhiếp Thập Bát. Nhiếp Thập Bát rất biết ý, vội nói: "Tỷ tỷ, đệ ra đầu đường đợi Tiêu đại ca, tỷ có lời gì thì cứ nói với huynh ấy đi!"
Sơn Phượng mặt càng đỏ hơn: "Huynh đệ..."
"Tỷ tỷ, đừng ngại." Nhiếp Thập Bát nói rồi bỏ đi. Cậu nhớ lại những điều cần lưu ý trong giang hồ mà lão cha Mục từng nói, phàm là những lời người khác không muốn mình nghe thấy, tốt nhất nên tránh đi, đừng nghe lén, cũng đừng dò hỏi, nếu không có khi sẽ vô duyên vô cớ rước họa sát thân. Cậu nhìn thần sắc Sơn Phượng thì biết rõ là cô không muốn mình đứng đó nghe, nên Nhiếp Thập Bát mượn cớ tránh đi để Sơn Phượng khỏi khó xử.
Nhiếp Thập Bát đợi ở đầu đường một lúc lâu mới thấy Tiêu lang đi ra từ trong rừng, nhưng không thấy Sơn Phượng đi cùng. Cậu tiến lên hỏi: "Tiêu đại ca, tỷ tỷ Sơn Phượng đi rồi sao?"
"Đi rồi. Huynh đệ Nhiếp, huynh còn việc gì nữa không?"
"Không có."
"Không có thì chúng ta khởi hành thôi, trời không còn sớm, đêm nay chúng ta phải tới được thành Nhạc Xương."
"Từ đây tới thành Nhạc Xương bao nhiêu dặm?"
" e là phải trăm dặm. Huynh đệ, chúng ta phải rảo bước mới được, nếu không e là không kịp."
"Được! Đại ca, chúng ta đi thôi! Ở trong núi, đi trăm dặm là chuyện thường."
Nhiếp Thập Bát theo sát Tiêu lang đi về hướng Đông Nam. May mắn là đoạn đường này ít leo núi, chủ yếu là xuống dốc. Với một thợ săn rừng sâu như Nhiếp Thập Bát, không hề cảm thấy vất vả hay khó khăn. Tiêu lang cũng là người leo núi vượt đèo giỏi, đi còn nhanh hơn cả Nhiếp Thập Bát. Họ đi một mạch mấy chục dặm, sau đó ngược lại là Nhiếp Thập Bát thấy hơi mệt, còn Tiêu lang vẫn bước đi như bay, vô cùng nhẹ nhàng. Ban đầu Nhiếp Thập Bát còn lo Tiêu lang đi không bằng mình, không ngờ lại mạnh hơn mình, không khỏi ngạc nhiên: "Tiêu đại ca, huynh thật sự đi giỏi quá!"
Tiêu lang cười: "Huynh đệ Nhiếp, huynh đi mệt rồi sao? Chúng ta tới gốc cây phía trước nghỉ chân chút nhé?"
"Đại ca, chúng ta nghỉ ngơi uống chút nước cũng tốt."
Họ tới dưới gốc cây nghỉ ngơi. Tiêu lang lấy lương khô từ trong túi ra nói: "Huynh đệ, ăn chút lương khô đi, e là huynh đói bụng không đi nổi nữa."
"Đa tạ đại ca!" Nhiếp Thập Bát nhận lấy lương khô: "Đại ca tốt như vậy, lại có bản lĩnh, trách không được tỷ tỷ Sơn Phượng lại thích huynh."
Tiêu lang liếc Nhiếp Thập Bát một cái: "Phượng muội đối với ta rất tốt, nhưng chúng ta có ở bên nhau được hay không, ta vẫn chưa dám nói."
Nhiếp Thập Bát dường như biết rõ còn hỏi: "Đại ca sao không thể ở bên tỷ tỷ Sơn Phượng?"
Tiêu lang thở dài: "Ta cũng không biết, cha mẹ cô ấy không vừa lòng về ta!"
"Đại ca, có phải huynh có chuyện gì khiến cha mẹ cô ấy không vui không?"
"Ta tự thấy không có chuyện gì khiến họ không vui, họ chỉ là không vui khi Phượng muội gần gũi với ta."
"Đại ca, huynh có thể nghĩ cách khiến cha mẹ cô ấy vui lên không?"
"Phượng muội cũng nói với ta như vậy, nhưng ta không biết nên dùng cách gì."
"Đại ca! Huynh vào dịp lễ tết hãy tặng chút quà cho cha mẹ cô ấy, hoặc săn được thú quý thì đem hiếu kính họ."
"Huynh đệ, huynh đừng nói nữa, có lần ta đem quà tới, họ không những ném quà của ta ra ngoài mà còn dùng chổi đuổi ta ra khỏi cửa. Nếu không phải vì Phượng muội, ta thật sự không muốn gặp họ nữa."
"Đại ca, có phải quà huynh tặng phạm vào kiêng kỵ của họ nên mới khiến họ nổi giận như vậy không?"
"Huynh đệ, không phải ta nói khoác, dù ta có đem mọi trân bảo trên thế gian tặng cho họ, họ cũng không vui. Thật ra, mọi trân bảo trên thế gian, trừ khi họ không muốn, nếu đã muốn, dù là ngọc tỷ của hoàng đế, họ cũng có thể lấy về."
Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Họ có thể lấy được?"
"Huynh đệ, chẳng lẽ huynh không biết cha mẹ Phượng muội là người thế nào sao?"
"Họ là người thế nào?"
"Họ là một đôi quái vật không thể hiểu nổi trên đời, cũng có thể nói là kỳ nhân trong giang hồ, tính khí kỳ quặc khó hiểu, nhưng bản lĩnh thì cực kỳ lớn!"
Nhiếp Thập Bát mở to mắt: "Người trong giang hồ gọi là Lĩnh Nam Song Kỳ, chẳng lẽ chính là họ?"
"Đúng đúng, người trong võ lâm gọi họ là Lĩnh Nam Song Kỳ. Huynh đệ, huynh cũng từng nghe nói về họ sao?"
Nhiếp Thập Bát gật đầu, như tự nói với mình: "Trách không được họ khó nói chuyện đến vậy, có người bảo đệ cẩn thận đừng chọc giận và đắc tội với họ, hóa ra họ chính là Lĩnh Nam Song Kỳ, sao đệ lại không biết nhỉ?"
"Huynh đệ gặp họ mà không biết sao? Bây giờ mới biết?"
"Đại ca, nếu không phải huynh nói, đệ thật sự không biết, đệ còn tưởng mình gặp phải một đôi vợ chồng vô lý và hồ đồ. Biết thế này, đệ nên tránh xa họ ra mới phải!"
Tiêu lang nghi hoặc nhìn Nhiếp Thập Bát: "Chẳng phải huynh tới bái phỏng họ sao?"
"Sao đệ lại đi bái phỏng họ chứ! Đệ là bị họ bắt về một cách khó hiểu." Nhiếp Thập Bát kể sơ qua cho Tiêu lang nghe về quá trình mình bị bắt.
Tiêu lang nói: "Phượng muội cũng kể chuyện của huynh cho ta nghe rồi. Huynh đệ coi như mạng lớn, nếu là người khác mà dám chống đối mẹ cô ấy như vậy, e là mười người thì chín người đã chết dưới chưởng bà ấy rồi."
"Đại ca, đệ cũng không hiểu sao mẹ cô ấy lại không giết đệ? Nghe tỷ tỷ Sơn Phượng nói là do một lão nhân bí ẩn đứng ra xin tha nên mới không giết đệ."
Tiêu lang kinh ngạc: "Lão nhân bí ẩn?"
"Phải! Sơn Phượng nói vậy, còn bảo đệ đừng truy hỏi, đệ cũng không biết là thật hay giả."
Tiêu lang nói: "Vậy thì lạ thật, sao Phượng muội lại nói là cô ấy đi cầu xin mẹ đừng giết, không hề có lão nhân bí ẩn nào cả."
Nhiếp Thập Bát lại ngẩn người: "Cái gì? Là tỷ tỷ Sơn Phượng xin tha? Phải rồi, chắc chắn là vậy, chắc chắn là tỷ tỷ Sơn Phượng, cô ấy sợ đệ cảm ơn nên cố tình nói dối là một lão nhân bí ẩn nào đó, còn bảo đệ đừng truy hỏi, sao đệ lại không nghĩ ra nhỉ!"
Nhiếp Thập Bát chợt thấy vẻ mặt Tiêu lang đăm chiêu, bèn hỏi: "Tiêu đại ca, huynh đang nghĩ gì vậy? Có phải đang nghĩ về tỷ tỷ Sơn Phượng không?"
Tiêu lang cười khổ: "Huynh đệ, chúng ta tiếp tục lên đường thôi!"
"Tiêu đại ca, nếu huynh không nỡ rời xa tỷ tỷ Sơn Phượng thì huynh về đi! Đệ tự mình đi Quảng Châu cũng được. Thật ra huynh vì đệ mà phải chia tay tỷ tỷ Sơn Phượng, đệ cũng thấy rất áy náy, huống hồ tỷ tỷ Sơn Phượng tốt như vậy, đại ca nên ở bên cạnh cô ấy mới phải."
"Huynh đệ, đừng nói lời ngốc nghếch nữa, Phượng muội bảo ta đưa huynh tới Quảng Châu, ta sao có thể quay về? Ta quay về cô ấy không giận sao?"
"Đại ca, thế này đi, đệ cùng huynh quay về, nói rõ với cô ấy không phải là xong sao?"
"Nhưng ta cũng cần đi Quảng Châu để mua ít hàng, đã hứa với Phượng muội sẽ mang về một món đồ cô ấy thích. Ta quay về như vậy thì ăn nói thế nào? Huynh đệ, đừng nói nữa! Không đi nhanh, đêm nay chúng ta không vào được thành, e là phải tìm chỗ trọ ngoài thành." Tiêu lang nói xong đã đứng dậy.
Nhiếp Thập Bát thấy vậy cũng đành đi theo. Trên đường đi, Nhiếp Thập Bát lại quan tâm hỏi: "Tiêu đại ca, sau này huynh có dự định gì không?" Tiêu lang ngạc nhiên: "Ta có thể có dự định gì? Đương nhiên là đưa huynh tới Quảng Châu cho tốt rồi! Còn dự định gì nữa chứ?"
"Không không, Tiêu đại ca, đệ không có ý đó, là hỏi về chuyện của huynh và tỷ tỷ Sơn Phượng."
Tiêu lang thở dài: "Ta e là mình và Phượng muội có duyên mà không có phận."
"Có duyên mà không có phận? Nghĩa là sao?"
"Nghĩa là ta và Phượng muội có duyên quen biết, nhưng e là không có duyên kết hợp."
"Không không, các người sẽ không như vậy đâu, đệ biết trong lòng Sơn Phượng chỉ có huynh thôi. Tiêu đại ca, huynh dù thế nào cũng không được rời bỏ tỷ tỷ Sơn Phượng, không được làm cô ấy đau lòng."
"Cha mẹ cô ấy phản đối thì ta biết làm sao?"
"Huynh yên tâm, đệ biết cha mẹ cô ấy tuy hồ đồ, hung ác nhưng lại rất chiều chuộng tỷ tỷ Sơn Phượng, càng sợ làm cô ấy đau lòng. Chỉ cần tỷ tỷ Sơn Phượng thích huynh, họ cũng không làm gì được, cuối cùng sẽ đồng ý cho các người ở bên nhau thôi."
Tiêu lang liếc nhìn Nhiếp Thập Bát bằng ánh mắt phức tạp, nói: "Hy vọng như lời huynh nói, như vậy, dù ta có chết vì Phượng muội cũng cam lòng."
"Đại ca, huynh nhất định sẽ ở bên tỷ tỷ Sơn Phượng, đến lúc đó, các người nhớ phải mời đệ uống chén rượu mừng nhé!"
Tiêu lang cười: "Huynh đệ, đến lúc đó, ta đâu chỉ mời huynh một chén rượu? Ta sẽ mời huynh uống thỏa thích một vò rượu ngon."
"Rượu chỉ có thể uống say, sao có thể uống thỏa thích được?"
Nhiếp Thập Bát, chàng thanh niên trong rừng sâu này, bản thân cậu còn không hiểu chuyện nam nữ là thế nào, đối với chuyện nam nữ chỉ cảm thấy mơ hồ bí ẩn, thậm chí là ngưỡng mộ, còn bản thân thì chưa từng nghĩ tới việc tìm một người phụ nữ làm bạn đời vĩnh viễn, không biết là do nhà nghèo hay vì mưu sinh chạy vạy mà ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Trong rừng sâu núi thẳm, có thể nói cậu không có cơ hội tiếp xúc với người phụ nữ nào, cuộc sống trong những ngày tháng căng thẳng cũng không cho phép cậu nghĩ ngợi. Thế nhưng sau khi ra ngoài, cậu cũng gặp không ít phụ nữ, như chị em nhà họ Mục, chủ tớ Phi Thiên Hồ. Nhưng những người phụ nữ này đều là cao thủ, mình không thể với tới, ngoài lòng kính trọng ra, cậu căn bản không hề nghĩ tới chuyện nam nữ, huống hồ cậu đang sống trong những ngày tháng căng thẳng, nguy hiểm, bị người trong hắc bạch võ lâm truy đuổi, tính mạng lúc nào cũng khó giữ, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, càng không nghĩ tới chuyện riêng tư của mình.
Bây giờ chuyện của Sơn Phượng và Tiêu lang, đối với Nhiếp Thập Bát mà nói, đúng là lần đầu tiên tiếp xúc với chuyện nam nữ. Nhưng xuất phát từ bản tính thích giúp người, cậu hoàn toàn chỉ nghĩ cho người khác mà không nghĩ cho mình, vì vậy đã dốc hết sức lực để vun vén cho người khác, không chỉ khuyên Sơn Phượng mà còn khuyên cả Tiêu lang. Cậu hoàn toàn không nhận ra, sự tốt bụng quá mức của mình lại gây ra sự nghi kỵ cho Tiêu lang. Nhiếp Thập Bát lấy tâm mình đo lòng người, cậu tưởng Tiêu lang cũng là người giống mình. Đâu biết rằng, Tiêu lang tuy cũng là thợ săn nhưng lại phức tạp hơn cậu nhiều, dù là trải nghiệm giang hồ hay tư tưởng, đều phức tạp hơn Nhiếp Thập Bát nhiều, huống hồ chuyện nam nữ, kỵ nhất là có bên thứ ba đột ngột chen vào.
Ngày hôm đó, họ gần như mò mẫm trong bóng tối mới vào được thành Nhạc Xương, tìm một quán trọ để nghỉ chân. Nhưng họ không ngủ chung một phòng mà mỗi người ở một phòng. Ban đầu Nhiếp Thập Bát còn ngây thơ hỏi: "Đại ca, sao chúng ta không ở chung? Như vậy chẳng phải tiết kiệm tiền sao?"
Tiêu lang nói: "Không không, huynh đệ, ta từ trước tới nay sợ nhất là ngủ chung giường với người khác, chúng ta cứ mỗi người một phòng thì hơn. Tiền thì ta có, không cần tiết kiệm chút bạc đó. Nếu ngủ không ngon, ngày mai không có tinh thần lên đường."
"Đại ca nói đúng, vậy lấy hai phòng. Nhưng chi phí ăn uống, trọ dọc đường cứ để tiểu đệ chi trả, đại ca tuyệt đối đừng trả."
"Sao có thể để huynh đệ chi trả một mình được?"
"Không không, đại ca vì đệ mà mới chạy chuyến này, mọi chi phí đương nhiên đệ phải bao hết, nếu đại ca tranh trả tiền, trong lòng đệ càng áy náy."
"Huynh đệ, dù ta không đi cùng huynh, ta sớm muộn cũng sẽ chạy đến Quảng Châu một chuyến, mọi chi phí sao có thể để huynh chi trả?"
"Đại ca, nếu huynh cứ như vậy, đệ không dám đi cùng huynh nữa, đành phải tự mình đi Quảng Châu vậy."
Tiêu lang nghĩ một lát: "Được rồi, huynh đệ đã nói vậy, ta đành nhượng bộ. Ta mà không đưa huynh tới Quảng Châu cho tốt thì ăn nói sao với Phượng muội?"
"Đại ca, vậy chúng ta quyết định thế nhé, mọi chi phí trên đường sau này đều do đệ chi trả."
Tiêu lang thầm nghĩ: Cậu ta lấy đâu ra nhiều bạc thế này? Có phải là Sơn Phượng lén lút tặng cho cậu ta không? Quả thực, vàng bạc châu báu trong nhà Lĩnh Nam Song Kỳ giàu có địch quốc, chỉ là từ trước tới nay bên ngoài không biết mà thôi. Như vậy càng khiến Tiêu lang nghi kỵ, coi Nhiếp Thập Bát là đối thủ tiềm tàng tranh giành Sơn Phượng với mình. Tên Tiêu lang này, đúng là lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử.
Tiêu lang không muốn ở chung phòng với Nhiếp Thập Bát, hơn nữa hai phòng còn cách nhau rất xa, đó là có mục đích không thể lộ ra ngoài. Đêm khuya thanh vắng, quả nhiên có một bóng đen lặng lẽ lẻn vào phòng Tiêu lang, mà Tiêu lang đã chờ sẵn trong phòng rồi. Khi bóng đen từ ngoài cửa sổ lách vào, Tiêu lang khẽ hỏi: "Là Nhị gia sao?"
Người tới thân thủ nhanh nhẹn, ánh mắt như điện, rõ ràng là cao thủ hàng đầu trong võ lâm. Người đó "ừm" một tiếng rồi hỏi: "Thằng nhóc họ Nhiếp đó đã mắc câu chưa?"
"Nhị gia yên tâm, thuộc hạ đã theo sát nó rồi."
"Ngươi không khiến nó nghi ngờ chứ?"
"Thằng nhóc này sao có thể nghi ngờ thuộc hạ được?"
"Ừm! Ngươi đừng chủ quan, đừng thấy thằng nhóc họ Nhiếp này vẻ ngoài trung hậu, ngu ngốc, nhưng một khi gặp chuyện thì cảnh giác, lanh lợi hơn bất cứ ai. Dọc đường đi, ngươi tuyệt đối đừng để nó nghi ngờ gì cả. Càng đừng truy hỏi nó đi Quảng Châu làm gì."
"Nhị gia, chúng ta có nên ra tay với nó giữa đường không, lặng lẽ không ai biết mà bắt sống nó mang về?"
Người đó ánh mắt như điện lạnh, uy nghiêm nhìn chằm chằm Tiêu lang, dường như nhìn thấu tâm tư của hắn: "Ngươi lo nó sẽ cướp mất cô bé kia của ngươi? Yên tâm, cô bé đó mãi mãi là miếng mồi trong miệng ngươi, không ai tranh giành với ngươi cả, ngươi thật là ăn dấm chua vô cớ, nam nhi đại trượng phu, lại vì một cô bé mà làm hỏng việc lớn. Dù thằng nhóc họ Nhiếp có thực sự muốn cướp cô bé đó, ngươi bây giờ cũng tuyệt đối không được động vào nó, mọi việc đợi tới Quảng Châu rồi tính."
Tiêu lang đỏ mặt nói: "Vâng! Thuộc hạ để ý cô bé kia cũng là phụng mệnh Chưởng môn nhân, không phải thật lòng yêu cô bé đó."
"Ngươi thật sự không yêu cô bé đó? Vậy tại sao ngươi vội vã muốn ra tay với thằng nhóc đó?"
"Thuộc hạ một lòng vì việc của bản môn, muốn mưu đoạt tài sản và trộm võ học nhà cô ấy, vì sợ thằng nhóc đó làm hỏng việc nên mới muốn làm vậy. Thuộc hạ biết, hai con quái vật đó thực sự đã để mắt tới thằng nhóc này, muốn đuổi ta đi để chiêu mộ thằng nhóc này về làm rể, ta sợ cô bé đó nhất thời thay lòng đổi dạ thì khó xử."
"Lĩnh Nam Song Kỳ thực sự để mắt tới thằng nhóc này sao?"
"Thuộc hạ sao dám lừa Nhị gia? Ta là dò hỏi được từ miệng cô bé đó. Nhưng thằng nhóc này vội vã muốn tới Quảng Châu nên chưa đồng ý."
"Thằng nhóc này không chạy thoát được, nhưng bây giờ không được động vào nó. Món bảo vật 'Lam Mỹ Nhân' này, chúng ta nhất định phải đào ra từ miệng thằng nhóc đó, việc của ngươi chậm lại một bước. Đối phó với thằng nhóc này trước là quan trọng nhất. Ngươi có biết không, vì món bảo vật này mà đại ca, tứ đệ, thất đệ của ta đều bị thương vì thằng nhóc này, lục đệ còn vì vậy mà mất mạng ở Đại Kiều Loan, Tương Trung."
Tiêu lang kinh chấn: "Thằng nhóc họ Nhiếp này võ công lợi hại vậy sao?"
"Võ công của thằng nhóc này bình thường, nhưng ngươi thì không phải là đối thủ của nó."
"Mấy vị gia đó sao lại..."
"Ngươi đừng hỏi nữa, bây giờ quan trọng nhất là ngươi phải dùng tâm lấy được sự tin tưởng hoàn toàn của nó. Nếu ngươi làm hỏng việc, cẩn thận ta lấy cái đầu của ngươi."
"Vâng! Thuộc hạ không dám chủ quan. Nhưng sau khi thuộc hạ đưa nó tới Quảng Châu thì làm sao?"
"Đến Quảng Châu, ngươi hãy dẫn hắn đi gặp kẻ họ Phùng kia, khi đó, ta sẽ tự mình xuất hiện."
"Rõ!"
Kẻ được gọi là Nhị gia này lại thấp giọng dặn dò Tiêu Lang thêm vài điều cần chú ý, rồi lặng lẽ rời đi, biến mất vào màn đêm.
Vị hắc y nhân đến và đi đầy bí ẩn này, chính là đại đệ tử thứ hai của Hùng Mộng Phi thuộc Thất Sát Môn - Đoạt Phách Kiếm Khâu Vận Trường. Còn kẻ được gọi là Tiêu Lang kia, vốn chẳng phải thợ săn nơi thâm sơn cùng cốc ở Việt Bắc, cũng chẳng họ Tiêu. Hắn là một trong hai mươi bốn kiếm thủ của Thất Sát Kiếm Môn, họ Âu tên Nguyên Tiêu. Nửa năm trước, hắn phụng mệnh Hùng Mộng Phi đến Lĩnh Nam, mục đích chính là đánh cắp võ học kỳ lạ khác biệt của Lĩnh Nam Song Kỳ, tất nhiên cũng để thăm dò những thay đổi của võ lâm Lĩnh Nam và tung tích các nhân vật nổi danh. Hắn chính là cánh tay vươn dài của Thất Sát Kiếm Môn vào võ lâm Lĩnh Nam, cũng là tai mắt của Hùng Mộng Phi.
Nguyên Tiêu cải trang thành một thợ săn, lấy tên giả là Tiêu Nguyên, sống ở vùng núi sâu Việt Bắc, cố ý tiếp cận ái nữ Sơn Phượng của Lĩnh Nam Song Kỳ. Sơn Phượng là một cô nương thiên chân thiện lương, đã tròn hai mươi tuổi. Con gái nhà người ta tầm tuổi này chắc hẳn đã sớm gả chồng, nhưng Lĩnh Nam Song Kỳ coi Sơn Phượng như phượng hoàng, không cho nàng bay nhảy lung tung. Nàng lớn ngần ấy tuổi nhưng hầu như chưa từng tiếp xúc với người ngoài, lại càng chưa từng tiếp xúc với nam nhân. Vì vậy, khi gặp Nguyên Tiêu, nàng vừa yêu thích vẻ anh tuấn của hắn, lại càng bị sự ân cần và giả tạo của hắn mê hoặc. Một trái tim ngây thơ trong sáng cứ thế dâng hiến cho người đàn ông đầu tiên mình nhìn thấy, và coi Nguyên Tiêu như mạng sống của bản thân.
Nguyên Tiêu từ miệng cô nương đơn thuần, ngây dại này biết được Lĩnh Nam Song Kỳ có một số trân bảo giàu đến mức địch quốc, gần như vui mừng đến phát điên. Kế hoạch bước đầu của Nguyên Tiêu thành công, hắn liền tiến hành bước thứ hai: lấy lòng Lĩnh Nam Song Kỳ. Lùn La Hán cũng vui mừng vì cô con gái bảo bối tìm được một người chồng tốt, nhưng Hắc La Sát – kẻ có kinh nghiệm giang hồ phong phú và giỏi nhìn người – sau khi trò chuyện với Nguyên Tiêu một hai lần, đã lờ mờ cảm thấy gã thợ săn trẻ tuổi này tâm địa khó lường. Sau đó, bà bí mật theo dõi Nguyên Tiêu, phát hiện hắn căn bản không phải thợ săn, hơn nữa còn có võ công không tầm thường, lập tức sinh nghi, khuyên can con gái đừng tiếp cận người này. Nhưng con gái là thiếu nữ si tình, lại vô cùng chung thủy với tình yêu, trái tim ngây thơ đã bị Nguyên Tiêu chiếm trọn. Với võ công của Hắc La Sát, muốn giết Nguyên Tiêu có thể nói là dễ như trở bàn tay, nhưng bà sợ làm tổn thương lòng con gái nên mới âm thầm bảo chồng là Lùn La Hán ra tay. Ai ngờ Lùn La Hán còn sợ làm đau lòng con gái hơn, lần đầu tiên không chấp hành mệnh lệnh của vợ. Hắc La Sát đại nộ, đặc biệt trói hắn bên đám cỏ cạnh khe núi, không ngờ lại đụng phải Nhiếp Thập Bát xông vào...
Sau khi Đoạt Phách Kiếm Khâu Vận Trường rời đi, Nguyên Tiêu ngẩn người một hồi, tự nhủ: "Xem ra, ta đành phải hầu hạ tên họ Nhiếp này dọc đường tới Quảng Châu vậy." Còn Nhiếp Thập Bát vì chạy đường núi cả ngày, nằm xuống giường không bao lâu đã ngủ say như chết. Hắn không thể ngờ được lòng người trên giang hồ lại hiểm ác đến thế, càng không ngờ kẻ gọi là Tiêu Lang kia lại là người của Thất Sát Kiếm Môn, là kẻ địch nguy hiểm nhất ở ngay bên cạnh mình. Tất nhiên, hắn cũng chẳng thể ngờ người của Thất Sát Kiếm Môn lại lặng lẽ bám theo đến tận Lĩnh Nam, còn bày sẵn cạm bẫy ở Quảng Châu chờ hắn tới.
Nhiếp Thập Bát tưởng rằng sau chuyện ở Đại Kiều Loan, mình đã bày tỏ với người của Cửu Gia Thập Bát Xứ rằng trên người không có gì gọi là Lam Mỹ Nhân, thì mọi chuyện đã xong xuôi, sau này sẽ không còn ai đến đòi hỏi mình cái gọi là Lam Mỹ Nhân nữa. Hơn nữa từ Hành Sơn đến Lĩnh Nam, dọc đường quả thực không có ai chặn đường truy vấn chuyện Lam Mỹ Nhân. Những kẻ hắn gặp chỉ là thổ phỉ cướp bóc và bọn tiểu tặc cướp đường mà thôi, không ai đến gây phiền phức vì chuyện Lam Mỹ Nhân cả.
Không sai, sau sự kiện Đại Kiều Loan, đại đa số người trong hắc bạch lưỡng đạo đều tin rằng Nhiếp Thập Bát không có Lam Mỹ Nhân, mà là bị lừa gạt. Thế nhưng chưởng môn Thất Sát Kiếm Môn là Hùng Mộng Phi lại nhất quyết không buông tha Nhiếp Thập Bát, cứ bám riết lấy hắn.
Hùng Mộng Phi nghe báo cáo của thuộc hạ, sao lại không biết Nhiếp Thập Bát thực sự không có Lam Mỹ Nhân? Nhưng hắn cảm thấy Lam Mỹ Nhân đã biến mất không dấu vết trên đường áp tải của Võ Uy Tiêu Cục. Chỉ có thể tìm manh mối từ Nhiếp Thập Bát – kẻ từng tiếp xúc với người của Võ Uy Tiêu Cục. Huống hồ Nhiếp Thập Bát chỉ là một thợ săn trẻ tuổi trên núi Kê Công, trước nay chưa từng ra khỏi núi, không những không phải người võ lâm, mà còn chưa từng tiếp xúc với người võ lâm, tại sao hắn lại phải chạy ra ngoài? Hơn nữa còn không quản ngàn dặm xa xôi, vạn phần gian khổ, không sợ sinh tử để nam hạ tới Quảng Châu? Chuyện này quá đáng ngờ! Nhất định có liên quan đến trân bảo Lam Mỹ Nhân. Vì hai lần phái người công khai chặn đánh Nhiếp Thập Bát để bắt về tra khảo chậm rãi đều thất bại, chết và bị thương không ít đệ tử, hắn không khỏi nghi ngờ có vài cao thủ bí ẩn đang âm thầm bảo vệ Nhiếp Thập Bát, từ đó lại càng nghi ngờ hắn hơn. Nếu gã thợ săn trẻ tuổi không biết gì này không liên quan đến Lam Mỹ Nhân, tại sao lại có nhiều cao thủ bí ẩn bảo vệ hắn tới Lĩnh Nam? Và giết hại nhiều thuộc hạ của mình như vậy?
Do có bài học thất bại hai lần, Hùng Mộng Phi cảm thấy việc công khai chặn đánh Nhiếp Thập Bát đã không còn khả thi, liền thay đổi phương pháp, giả vờ tin rằng Nhiếp Thập Bát không liên quan đến dị bảo Lam Mỹ Nhân, không truy tìm tung tích hắn nữa, nhưng lại âm thầm phái đệ tử thứ hai tài giỏi là Đoạt Phách Kiếm Khâu Vận Trường đi thẳng xuống Lĩnh Nam, giăng lưới xung quanh Võ Uy Tiêu Cục ở Quảng Châu, chờ Nhiếp Thập Bát tới. Đoạt Phách Kiếm Khâu Vận Trường đến Lĩnh Nam liền liên lạc với Nguyên Tiêu – cánh tay nối dài vốn có ở Lĩnh Nam, bảo hắn chú ý sự xuất hiện của Nhiếp Thập Bát. Ban đầu, ý định của Khâu Vận Trường chỉ là bảo Nguyên Tiêu chú ý sự xuất hiện của Nhiếp Thập Bát, vẫn không can thiệp vào nhiệm vụ ban đầu của hắn. Đúng là khéo quá hóa vụng, sự việc thực sự trùng hợp đến vậy, Nhiếp Thập Bát bị Lĩnh Nam Song Kỳ quấn lấy một cách khó hiểu, lại tình cờ gặp cô nương thiện lương Sơn Phượng, bảo hắn đi cùng Nhiếp Thập Bát đến Quảng Châu. Hắn lập tức dùng bồ câu đưa thư báo cáo việc này cho Khâu Vận Trường đang ở Thiều Châu Phủ. Khâu Vận Trường lập tức từ Thiều Châu chạy đến Lạc Xương gặp mặt Nguyên Tiêu, bày bố kế hoạch hành động sắp tới.
Sáng sớm hôm sau, Nguyên Tiêu bị tiếng bước chân ngoài phòng làm tỉnh giấc, nhìn ra ngoài thì mặt trời đã treo cao. Dậy muộn, đây không phải thói quen của một thợ săn nơi núi sâu, một thợ săn đáng lẽ phải dậy từ sớm. Hắn thầm nghĩ: Sao mình lại ngủ quên mất? Liệu có khiến tên họ Nhiếp kia nghi ngờ không? Hắn lập tức nhảy xuống giường, mở cửa ra xem, chỉ thấy khách khứa bên ngoài không những đã rửa mặt xong, mà còn thu dọn hành lý rời khỏi khách điếm, lũ lượt lên đường. Hắn chợt thấy Nhiếp Thập Bát dường như có chút lo lắng đang đi lại trong sân. Hắn khôi phục thân phận Tiêu Lang, bước tới gọi Nhiếp Thập Bát một tiếng, cười hỏi: "Huynh đệ dậy sớm thế? Đêm qua ngủ ngon chứ?"
Nhiếp Thập Bát vội nói: "Đại ca, đệ ngủ rất ngon." Hắn sợ Tiêu Lang dậy muộn thấy ngại, liền nói thêm một câu, "Đệ cũng vừa mới dậy không lâu, nên ra ngoài đi dạo."
"Huynh đệ rửa mặt chưa?"
"Đệ rửa rồi."
Tiêu Lang thầm nghĩ, tên nhóc này chắc chắn dậy từ sớm, sợ mình ngại nên mới nói vậy. Xem ra tên nhóc này rất biết đối nhân xử thế, chẳng trách Sơn Phượng thích hắn, còn nhận hắn làm huynh đệ, cũng chẳng trách Lĩnh Nam Song Kỳ lại chấm hắn, muốn chiêu làm con rể. Không biết tên nhóc này bị cái gì mê hoặc tâm trí mà không chịu ở lại, lại đòi chạy đến Quảng Châu chịu chết. Nếu hắn ở lại, lâu dần, liệu Sơn Phượng có còn không thay lòng đổi dạ với mình? Hắn liền mỉm cười: "Huynh đệ, đệ đợi chút, ta rửa mặt xong sẽ cùng đệ ăn sáng rồi lên đường. Từ đây đến Thiều Châu Phủ đường dễ đi hơn."
"Đại ca, không vội, cứ từ từ."
Nếu là Nhiếp Thập Bát một mình, giờ này đã đi được mười dặm đường rồi. Hắn vì đợi Tiêu Lang nên đành kiên nhẫn, thầm nghĩ: Tiêu đại ca hôm qua chắc chắn đi bộ mệt rồi nên mới dậy muộn thế. Nhiếp Thập Bát nằm mơ cũng không ngờ Tiêu Lang đêm qua lại bàn mưu tính kế hại mình.
Tiêu Lang vội vàng rửa mặt xong, cùng Nhiếp Thập Bát ăn sáng rồi lên đường. Do lời dặn của Đoạt Phách Kiếm, Tiêu Lang đặc biệt quan tâm và chăm sóc Nhiếp Thập Bát, hỏi hành lý trên lưng Nhiếp Thập Bát có nặng không? Có cần mình giúp mang một đoạn không? Chuyện nghỉ chân, ăn uống dọc đường đều do hắn đứng ra lo liệu, Nhiếp Thập Bát hầu như không cần mở miệng nói lời nào. Nhiếp Thập Bát trong lòng càng cảm kích khôn cùng: Nếu không có Tiêu đại ca đi cùng, mình thực sự không biết hỏi đường người ta ra sao, thậm chí việc mua cơm ăn và trọ lại cũng khó khăn. Ở vùng giáp ranh Tương - Việt, người dân địa phương còn có thể nghe hiểu lời hắn, hắn cũng miễn cưỡng nghe hiểu lời họ, nhưng qua khỏi huyện Lạc Xương, hắn chẳng nghe hiểu câu nào, người dân địa phương cũng không hiểu hắn nói gì, chẳng khác nào gà vịt nói chuyện với nhau, mạnh ai nấy nói.
Thành huyện Lạc Xương cách thành Thiều Châu Phủ chỉ khoảng trăm dặm, họ bước vào thành Thiều Châu Phủ khi hoàng hôn buông xuống. Thiều Châu Phủ là một phủ ở phía bắc Quảng Đông, quản hạt sáu huyện: Khúc Giang, Lạc Xương, Anh Đức, Nhân Hóa, Nhũ Nguyên, Ông Nguyên. Nơi đặt phủ là thành huyện Khúc Giang. Khúc Giang sở dĩ gọi là Khúc Giang vì phía đông có sông Chân, đông nam có sông Tào Khê, phía tây có sông Vũ, ba con sông hội tụ tại Khúc Giang, bao quanh thành uốn lượn, nên gọi là huyện Khúc Giang. Thành Khúc Giang ba mặt giáp nước, phong cảnh tú lệ, là đầu mối giao thông của vùng Quảng Đông, Giang Tây, Hồ Nam. Dù là đường thủy hay đường bộ đều rất thuận tiện, vì thế phố xá phồn hoa, dân cư đông đúc, thuyền bè trên sông qua lại như thoi đưa. Nhiếp Thập Bát có thể nói là chưa từng thấy thành phủ nào phồn hoa náo nhiệt đến thế. Nơi náo nhiệt nhất hắn từng đến chỉ là trấn Hán Khẩu, ngoài ra hắn luôn ở trên con tàu lớn của nhà họ Mục. Tuy đi qua không ít nơi phồn hoa, nhưng vì sợ sự theo dõi của người võ lâm nên không dám lên bờ. Bây giờ là lần đầu tiên hắn đi trên con phố phồn hoa như thế này, ánh đèn hai bên cửa tiệm khiến hắn hoa mắt chóng mặt. Họ đi xuyên qua các con phố, nếu không có Tiêu Lang dẫn dắt, Nhiếp Thập Bát hoàn toàn không biết phải làm sao. Bất đồng ngôn ngữ là trở ngại lớn nhất của hắn, hắn thực sự cảm thấy mình như đang ở một vùng đất lạ lẫm, trở thành kẻ điếc kẻ câm. Vì vậy, hắn càng cảm kích Tiêu Lang hơn.
Đêm đó, họ trọ tại một khách điếm. Tiêu Lang hỏi hắn: "Huynh đệ, chúng ta có nên ở đây hai ngày không?"
"Ở hai ngày? Đại ca có việc phải làm sao?"
"Ta không có việc gì, chỉ là lo huynh đệ hai ngày nay đi đường mệt mỏi, nghỉ ngơi một hai ngày rồi đi tiếp."
"Đại ca, đệ không mệt, nếu đại ca không có việc gì, chúng ta cứ tiếp tục lên đường thì hơn."
"Huynh đệ, ở đây có một ngôi chùa Phật giáo nổi tiếng tên là Nam Hoa Thiền Tự, phàm là người đi ngang qua đây đều đến chiêm bái, huynh đệ không muốn đi xem sao?"
Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Chùa chiền thì có gì hay? Chẳng qua cũng chỉ là mấy ông hòa thượng đầu trọc, đại điện khói hương nghi ngút, tượng Bồ Tát bằng đất nặn cùng đông đảo thiện nam tín nữ. Ở chùa Linh Hoa trên núi Kê Công mình đã thấy chán rồi, còn xem cái gì nữa, không bằng mau chóng lên đường đi Quảng Châu thì hơn.
Nhiếp Thập Bát không phải người võ lâm, càng không phải văn nhân nhã sĩ, mà là một thợ săn chân chính thực tế nhất, vì vậy không hứng thú với Phật giáo. Bởi Phật giáo trước hết khuyên người làm việc thiện, không được sát sinh. Nhiếp Thập Bát sống bằng nghề săn bắn, không sát sinh thì không chết đói sao? Một người chết rồi thì làm sao hành thiện được? Mấy ông hòa thượng này ngày ngày có người cúng tiền nhang đèn, không lo cơm áo, tất nhiên có thể nói thế rồi. Nếu Nhiếp Thập Bát là người võ lâm, biết Nam Hoa Tự từng có vị thần y nổi danh là "Tam Bất Y" Từ thần tiên hòa thượng, chắc chắn sẽ đến chiêm ngưỡng, nghe về chuyện kỳ diệu của vị thần y đã mất trăm năm này. Nhưng hắn không những không biết vị thần y này, mà ngay cả ngôi chùa nổi tiếng kia cũng chưa từng nghe tới, nên không muốn đi. Nhưng hắn không nỡ từ chối thẳng ý tốt của Tiêu Lang, liền nói: "Tiêu đại ca, đệ không muốn đi đâu, đệ rất sợ nhìn thấy hòa thượng đầu trọc."
"Ồ? Huynh đệ sao lại sợ gặp hòa thượng?"
"Hòa thượng ăn chay niệm Phật, khuyên người ta không sát sinh. Đệ là thợ săn, không bắt thú rừng thì sống thế nào?"
Tiêu Lang mỉm cười: "Huynh đệ không đi thì thôi, ngày mai cứ nghỉ ngơi trong khách điếm một ngày, ngày mai ta phải đi gặp vài người bạn trong thành, ngày kia chúng ta lại đi được không?"
"Được, vậy ngày mai đệ sẽ ngủ một giấc thật đã."
"Huynh đệ, đệ tuyệt đối đừng chạy lung tung, lỡ lạc mất thì ta khó mà tìm được đệ."
"Đại ca cứ yên tâm, đệ sẽ không chạy lung tung đâu."
Ngày hôm sau, Tiêu Lang quả nhiên đi gặp bạn, để lại Nhiếp Thập Bát trong khách điếm. Nhiếp Thập Bát ngủ thẳng một buổi sáng, sau khi ăn trưa xong thì không muốn ngủ nữa, ngồi trong phòng không được, đứng cũng không xong. Thấy ngoài đường phố người qua lại rất náo nhiệt, xe cộ như nước, ngựa như rồng, thầm nghĩ: Mình ngồi trong phòng chán quá, chi bằng ra phố xem, góp vui cũng tốt. Tiêu đại ca bảo mình đừng chạy lung tung, mình chỉ đi dạo quanh cửa khách điếm xem sao, chắc không lạc được đâu. Thế là hắn mang theo tiền bạc, khóa cửa phòng rồi bước ra khỏi cửa khách điếm. Khách điếm nằm sát phố lớn, hai bên phố cửa hàng san sát, còn có không ít sạp hàng bày bán đủ loại trái cây, có những loại trái cây Nhiếp Thập Bát chưa từng thấy bao giờ. Lúc này đã là cuối tháng hai đầu tháng ba, thời tiết tháng ba ở Lĩnh Nam, người ta đã sớm trút bỏ áo bông, thay bằng áo đơn. Nhiếp Thập Bát muốn đi xem mấy loại trái cây lạ lẫm kia, đi ngang qua một sạp đoán chữ, ông thầy đoán chữ nhìn Nhiếp Thập Bát từ đầu đến chân một lượt, giơ tay chào hỏi: "Tiểu ca, ta thấy khí sắc cậu không tốt lắm, đoán một chữ hỏi hung cát đi!"
Vị thầy đoán chữ này đi nam về bắc, người nào chưa từng gặp? Huống hồ ông giỏi quan sát sắc mặt, nhìn là biết Nhiếp Thập Bát là một người ngoại tỉnh trung hậu, liền dùng giọng Kinh (Bắc Kinh) chào hỏi hắn. Nhiếp Thập Bát nghe rõ mồn một, có chút ngạc nhiên vị thầy đoán chữ này lại nói được giọng Trung Nguyên chuẩn như vậy, liền dừng bước hỏi: "Tiên sinh vừa gọi ta sao?"
"Phải! Tiểu ca, đoán một chữ hỏi hung cát đi, ta có thể chỉ điểm cho tiểu ca gặp dữ hóa lành."
"Đoán chữ có thể biết được hung cát của ta?"
"Tiểu ca không tin, không bằng thử nói một chữ ra xem, nói không chuẩn ta không thu của tiểu ca một đồng tiền nào, nói chuẩn rồi thì tùy tiểu ca thưởng bao nhiêu cũng được." Nhiếp Thập Bát thầm nghĩ: Mình nói ra một chữ mà ông biết được hung cát? Trên đời có chuyện kỳ diệu thế sao? Được! Giờ mình cũng không có việc gì, nghe thử cũng tốt. liền hỏi: "Tiên sinh, vậy ta nói chữ gì thì tốt?"
Ông thầy đoán chữ vừa nghe, liền biết Nhiếp Thập Bát là người mới bước chân vào đời, chưa từng thấy sự đời, mỉm cười nói: "Tiểu ca nói chữ gì cũng được, tiểu ca, mời ngồi trước đã."
Nhiếp Thập Bát ngồi xuống, nhất thời không biết nói chữ gì cho tốt. Hắn chợt nhìn thấy cửa khách điếm mình đang ở treo một tấm biển đề bốn chữ "Hồng Vận Khách Điếm", liền chỉ tay nói: "Chữ 'Trạm' (棧) của khách điếm kia có được không?" Ông thầy đoán chữ liếc nhìn chữ "Trạm": "Không có gì là không được. Nhưng chữ 'Trạm' này, một bên là mộc, một bên là chữ 'qua' (戈) kép, chữ mộc là mười tám, chẳng lẽ tiểu ca tên là Thập Bát?"
Nhiếp Thập Bát kinh ngạc: "Từ một chữ 'Trạm' mà biết tên ta? Tiên sinh thật là thần nhân!"
Ông thầy đoán chữ mỉm cười: "Chữ 'Trạm' đối với tiểu ca mà nói, vô cùng bất lợi và hung hiểm."
Nhiếp Thập Bát ngẩn người: "Nó có hung hiểm gì?"
"Chữ 'Trạm', ẩn chứa hai chữ 'qua' (vũ khí), 'qua' chính là binh khí, hai binh khí cùng chặt một cái cây, sao mà không hung hiểm? Xem ra tiểu ca dọc đường tới đây thường xuyên bị đao binh bức bách, đã chịu đủ mọi kinh hiểm, không biết ta nói có đúng không?"
Nhiếp Thập Bát không khỏi ngây người: Chẳng lẽ vị tiên sinh này thực sự là thần tiên? Một chữ mà đoán ra tên mình, lại đoán ra mình đã chịu bao nhiêu kinh hiểm? Liền nói: "Tiên sinh nói đúng lắm, dọc đường ta quả thực chịu không ít hung hiểm, suýt chút nữa là cửu tử nhất sinh. Tiên sinh, không biết sau này ta còn gặp hung hiểm gì nữa không?"
"Tiểu ca, xem ra sau này cậu còn gặp hung hiểm lớn hơn, e là có nguy hiểm đến tính mạng."
"Thật sao?"
"Tiểu ca, chữ 'Trạm' một bên là mộc, cũng chính là danh hiệu của tiểu ca. Mộc gặp hỏa thì cháy, gặp kim thì tổn, gặp thủy thì nổi, gặp thổ thì sinh, gặp mộc thành rừng. Vùng Lĩnh Nam thuộc hỏa, nếu tiểu ca không rời khỏi Lĩnh Nam mà đi về phía bắc, gặp hỏa thì cháy, sao mà không có nguy hiểm đến tính mạng? Chữ 'Trạm' tách ra là hai đao chặt gỗ, đã là điềm hung, lại gặp hỏa thì tuyệt đối không còn đường sống. Tiểu ca tốt nhất nên rời khỏi vùng Lĩnh Nam sớm, quay về phương bắc thì tốt hơn. Phương bắc thuộc thủy, mộc gặp thủy thì nổi, tiểu ca có thể tránh được tai ương đao binh."
"Tiên sinh, nhưng ta phải đi Quảng Châu một chuyến, vậy phải làm sao cho tốt?"
Ông thầy đoán chữ trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy tiểu ca phải hết sức cẩn thận, đừng gặp người thuộc hỏa, thuộc kim, hãy gần gũi với người thuộc thổ, thuộc mộc, may ra có thể thoát khỏi đại nạn."
Nhiếp Thập Bát cảm thấy vô cùng mờ mịt: Làm sao mình biết được người mình gặp thuộc gì chứ? Ông thầy đoán chữ nói: "Lời ta chỉ nói đến đây, mong tiểu ca sau này tự trọng, nhất định phải mở to mắt mà nhìn người."
"Đa tạ tiên sinh chỉ điểm." Nhiếp Thập Bát đưa một ít bạc vụn, buồn bã rời đi. Giờ hắn chẳng còn tâm trí mua trái cây nữa, quay người trở về khách điếm, tâm trí chỉ nghĩ về những lời ông thầy đoán chữ nói.
