Đêm khuya, sâu trong rừng rậm, trong một căn nhà gỗ nhỏ cô độc.

Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, một ông lão tóc bạc trắng đang ngửa cổ uống cạn rượu mạnh, nhưng ánh mắt ông ta vẫn vô cùng tỉnh táo, rõ ràng chỉ đang dùng rượu để làm ấm cơ thể.

Mái tóc ông ta trông có vẻ rối bời, nhưng quần áo trên người lại chỉnh tề, phẳng phiu, cứ như vừa được người hầu ủi xong vậy.

Thế nhưng, nơi này hẻo lánh như vậy, lấy đâu ra người hầu chứ?

Nói đến thì, ông ta, Tây Áo Lai Tây · Ca Luân Đa, năm nay đã một trăm hai mươi tuổi.

Trước kia, ông ta là một phù thủy hắc ám bình thường, còn tại khu rừng này, ông ta chỉ là một người canh rừng tầm thường mà thôi.

Gần hai mươi năm nay, ông ta luôn ẩn cư trong cánh rừng này, chẳng cầu gì khác, chỉ muốn sống một cuộc đời bình lặng.

Kể từ ngày bị đuổi khỏi Rừng Đen, ông ta đã chuyển chỗ ở đến đây. Dù thỉnh thoảng vẫn có những Muggle đến đây quấy phá, nhưng ai lại để ý đến một ông lão canh rừng đáng thương chứ?

Ngay cả Bộ Pháp thuật cũng không biết ông ta ở đây. Họ chắc hẳn tưởng rằng ông ta đã chết dưới tay một phù thủy trắng nào đó khi Voldemort phát động chiến tranh. Nhưng ai mà biết được, ông ta vốn dĩ chẳng hề gia nhập đám phù thủy hắc ám đó.

Khi Voldemort, tên nhóc đó, triệu tập người từ Rừng Đen để dấy lên chiến tranh, ông ta đã rời khỏi đó từ lâu, chẳng một ai nhớ đến ông ta cả.

Nói đi cũng phải nói lại, bao nhiêu năm nay, không phải là không có kẻ muốn đến đây tranh giành địa bàn, chỉ là — Tây Áo Lai Tây liếc nhìn chiếc cốc làm từ xương sọ đặt bên tay — tất cả đều đã bỏ mạng tại nơi này.

Tranh giành địa bàn với một phù thủy hắc ám già nua, hành vi như vậy chẳng phải quá đáng lắm sao?

Cho nên, chết ở đây cũng coi như là quả báo của chúng.

Tây Áo Lai Tây thưởng thức một ngụm rượu. Độc dược kéo dài tuổi thọ của ông ta lại sắp phải nấu mẻ mới rồi, đợi hai ngày nữa dược liệu cuối cùng chín muồi là phải bắt tay vào làm.

Ông ta liếc nhìn quả Liệt Diễm đang được cất giữ trong tủ kính kín, trong đầu lại đang nghĩ xem có nên thử một công thức mới hay không.

Cùng một loại độc dược dùng nhiều quá cũng sẽ sinh ra kháng thuốc, hiệu quả sẽ ngày càng yếu đi. Hơn nữa, gần đây ông ta cũng nhận ra dường như có một phù thủy nhỏ tuổi quanh quẩn ở gần đây, hình như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Chắc lại là đến tìm thảo dược hoặc tìm thứ gì khác. Tuy nhiên, ông ta đã cẩn thận cảm nhận, tên nhóc đó chưa bao giờ tiến lại gần đây, chỉ lảng vảng ở ngoài rìa.

Tất nhiên, hai ngày trước ông ta cũng từng phát hiện có người đến gần, chắc là thừa lúc ông ta đi tuần tra nên lén lút tới. Có lẽ vì phát hiện ra đây là nơi ở của phù thủy nên không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Nếu không, bộ sưu tập của ông ta đã có thêm một món rồi.

---❊ ❖ ❊---

乔恩 (Jon) không biết hành tung của mình đã bị bại lộ, tất nhiên, cậu cũng chẳng bận tâm đến việc có bị phát hiện hay không.

Chuẩn bị trước nhiều ngày như vậy, nếu còn không có cách thoát khỏi tay ông lão này, thì cậu đã uổng công theo học Helga lâu đến thế.

Ví dụ như, cậu tiến lại gần căn nhà gỗ nhỏ của lão phù thủy kia, cũng không phải là không làm gì cả.

Dù không lấy ra thứ gì, nhưng cậu đã đưa một chút "quà" vào trong.

Con người ăn ngũ cốc hoa màu, sao có thể không sinh bệnh chứ?

"Hôm nay sao lại thấy mệt thế này?"

Tây Áo Lai Tây đặt chiếc cốc không trên tay xuống, cũng không cảm thấy quá kỳ lạ.

Bởi vì mỗi khi đến thời điểm này, ông ta đều trở nên yếu ớt hơn nhiều. Hiệu lực của độc dược kéo dài tuổi thọ vào lúc này sẽ giảm đi đáng kể, dù tuổi thọ được tăng thêm không vì thế mà ít đi, nhưng trạng thái cơ thể con người sẽ suy yếu hơn rất nhiều.

Ông ta đang định đứng dậy khóa cửa, nhưng vừa đứng lên thì bỗng thấy choáng váng.

Có kẻ đang dùng Lời nguyền Độc đoán (Imperius Curse) lên ông ta, nhưng...

"Chơi trò này trước mặt ta, ngươi còn non lắm."

Tay phải ông ta vung đũa phép trong không trung, cửa nhà gỗ lập tức mở toang.

Jon đang khoác trên mình chiếc áo choàng đen đứng ngay trước cửa, nhưng đũa phép của Tây Áo Lai Tây còn chưa kịp vung lên, Jon đã ra tay trước.

"Ngồi xuống."

Dưới lớp áo choàng đen, Jon nói bằng giọng khàn khàn.

Mà khi nghe thấy lời này, không hiểu sao, trước mắt Tây Áo Lai Tây bỗng tối sầm lại, đôi chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống ghế.

"Rất tốt, như vậy mới là nền tảng để nói chuyện. Thưa ông, chúng ta hãy mở lòng ra và trò chuyện một chút nào."

Ngay khi Tây Áo Lai Tây còn đang kinh ngạc, Jon bước những bước chân nhẹ nhàng đi vào. Chiếc kính của Ravenclaw giúp cậu tránh được mọi biến động ma thuật có thể xảy ra, cậu đi đến trước mặt Tây Áo Lai Tây rồi vung đũa phép.

Vốn dĩ cũng chẳng dùng loại bùa chú nào, Jon sử dụng thủ đoạn truyền thống nhất: bỏ thuốc.

Giống như võ công cao cường đến mấy cũng sợ dao phay, dù ngươi có là phù thủy mạnh mẽ đến đâu, cũng phải ngoan ngoãn gục ngã trước loại thuốc mê đã được tinh chế ở nồng độ cao.

Chút thuốc đổ vào trong rượu này đã tiêu tốn của Jon năm sáu ngày để tinh chế đi tinh chế lại — cũng nhờ vào trí nhớ tốt và quá trình huấn luyện địa ngục về Thảo dược học mà Helga đã dành cho cậu trước đó.

Hậu duệ của Hufflepuff, làm sao có thể học kém môn Thảo dược học được?

Cũng may là Jon không phải thật sự học kém, những trải nghiệm trong phòng thí nghiệm trong ký ức vẫn còn hiện rõ mồn một, chỉ cần thực hành vài lần là cậu đã tìm lại được cảm giác ngày xưa.

Chỉ là Tây Áo Lai Tây cũng không phải con cừu mặc cho Jon làm thịt, chỉ sau vài câu nói nghỉ ngơi, dược tính của loại thuốc Jon bỏ vào đã được giải trừ hơn phân nửa.

Thế nhưng liều lượng thuốc Jon bỏ vào là cực kỳ đầy đủ, cồn lại làm tăng cường sức mạnh của thuốc. Với liều lượng gây chết người như vậy, sở dĩ ông ta không chết hoàn toàn là nhờ ma lực tích tụ trong cơ thể bao nhiêu năm qua đã bảo vệ tâm mạch, không để dược tính quá mức tấn công vào các cơ quan nội tạng đang dần mục nát.

Tất nhiên, cũng là vì Jon không muốn kích hoạt ma thuật phòng ngự đính trên quần áo của ông ta.

Tây Áo Lai Tây gắng gượng mở mắt, nhưng chỉ nhìn rõ được bóng lưng của kẻ đột nhập, trong lòng nổi giận đùng đùng.

Dưới ánh đèn dầu lay động, người đàn ông khoác áo choàng đen đang đứng trước tủ bảo quản, lựa chọn những quả Liệt Diễm có phẩm chất tốt hơn.

Mà sau lưng hắn, hình ảnh cái cây khổng lồ bằng bạc hiện lên rõ nét.

Ông ta chằm chằm nhìn vào bóng lưng đó, đang định buông lời nguyền rủa thì nghe thấy giọng nói của người đàn ông kia lại vang lên.

"Thưa ông, nếu là tôi, tôi sẽ không tức giận vào lúc này. Ông vừa trúng thuốc của tôi, lúc này mà tức giận chỉ khiến dược tính phát huy triệt để hơn mà thôi."

Giọng của Jon cố tình làm cho khàn đục. Trong sự dạy dỗ của Lockhart, giọng nói khàn khàn đầy từ tính có ích cho việc thôi miên, cộng thêm gia huy Hufflepuff có thêm "hiệu ứng đặc biệt" sau lưng cậu, dưới ánh đèn chập chờn, đã tạo ra hiệu quả tương tự.

Sự thật chứng minh, hiệu quả vô cùng rõ rệt.

Trong thế giới của Tây Áo Lai Tây, âm thanh dường như xa dần. Theo sự xuất hiện của kẻ áo đen này, ông ta dường như bị một thế lực nào đó đày vào chân không không có ma lực.

Cùng lúc đó, Jon cuối cùng cũng thu gom xong quả Liệt Diễm, xoay người lại.

"Có vẻ như ông vẫn còn tỉnh táo, vậy chúng ta chơi một trò chơi thế nào?"