Nghe tin chồng được bổ nhiệm làm đặc sứ đào kênh đào, Thái tử phi họ Thôi lập tức bật khóc: "Phụ hoàng không biết sao? Chàng sức khỏe yếu, không thể làm việc quá sức, nếu mệt nhọc bệnh tim tái phát thì làm sao bây giờ? Phu quân mà có mệnh hệ gì, mẹ con thiếp biết phải làm thế nào?"

Dương Chiêu lúng túng, vội vàng an ủi vợ: "Ta cũng đâu có ở đó mãi, cùng lắm chỉ đi vài tháng, đặt ra quy củ xong là ta về ngay. Nàng xem, Tể tướng Dương Tố là tổng giám xây dựng Đông Đô, chẳng phải ông ấy cũng đã về lại Trường An đó sao? Ta cũng vậy, việc cụ thể đã có người dưới làm, ta chỉ lo việc định ra quy tắc."

Thôi thị nghẹn ngào: "Vậy chàng không thể ở Trường An đặt ra quy tắc rồi để người khác thực thi sao?"

Dương Chiêu thở dài: "Phụ hoàng xây Đông Đô, đào kênh đào, hễ động một chút là cưỡng chế trưng dụng cả triệu dân phu. Quan lại địa phương thừa cơ vơ vét, ức hiếp dân lành, bọn họ chẳng hề đoái hoài đến xã tắc Đại Tùy, chỉ chăm chăm làm đầy túi tham. Cứ thế này, dân tình oán thán, bách tính sẽ nổi dậy, Đại Tùy sớm muộn gì cũng bị bọn chúng hủy hoại."

"Ta không khuyên được phụ hoàng, chỉ có thể tìm mọi cách giảm bớt tổn hại cho dân chúng. Nếu lão tam ở đây, ta có thể giao cho nó, nhưng nó vẫn đang chinh chiến ở Tây Vực, ta đành phải tự mình ra mặt. Nàng yên tâm, ta sẽ không lấy tính mạng mình ra làm trò đùa, ta chỉ tiếp dân, lắng nghe yêu cầu của họ rồi mới đặt ra quy củ. Có Thượng thư Cao Quýnh hỗ trợ, ta sẽ không quá mệt đâu!"

"Phu quân định đi bao lâu?"

"Giờ đã là tháng bảy, muộn nhất cuối năm là ta về. Nàng yên tâm! Trong tay ta có lều trại và gia súc lão tam đưa cho, lại có quyền bãi miễn mà phụ hoàng ban cho, ai dám không nghe lời, ta có thể trị kẻ đó ngay!"

Ba ngày sau, Dương Chiêu rời Trường An đi Lạc Dương. Cùng lúc đó, Thiên tử Dương Quảng hạ chỉ trưng tập một triệu dân phu tại sáu quận gồm Tương Thành, Dục Dương, Nam Dương, Dĩnh Xuyên, Hà Nội, Ngụy Quận để thay thế cho số dân phu hiện tại ở Đông Đô. Số dân phu Đông Đô sẽ được về quê nghỉ ngơi một thời gian, sau đó sẽ tiếp tục tham gia vào công trình khơi thông và mở rộng lòng sông.

Việc đào kênh Đại Vận Hà còn nhiều công đoạn tiền kỳ, như xác định hướng dòng chảy, phương án khơi thông, cùng việc điều phối vật tư, sau đó mới bắt đầu đào bới. Hiện tại, một lượng lớn lương thảo, lều trại và gia súc đang rầm rộ vận chuyển đến khu vực Trung Nguyên. Mặc dù Thiên tử Dương Quảng có phần không thương xót sức dân, nhưng thời Tùy Văn Đế đã từng khơi thông Hãn Câu nên tích lũy được kinh nghiệm phong phú. Các quan lại có kế hoạch và phương án rõ ràng, đang thúc đẩy việc đào kênh một cách trật tự.

Cao Quýnh cũng đi cùng Thái tử đến Lạc Dương.

Đoàn người đi qua huyện Tân Phong. Trong xe ngựa, Cao Quýnh đang bàn bạc với Dương Chiêu về chi tiết khơi thông kênh đào. Cao Quýnh từng tham gia khơi thông Hãn Câu nên có kinh nghiệm dày dặn. Ông rất tán thành phương án "không rời quận" và phương án "người có tiền góp tiền, người có sức góp sức" của Dương Chiêu, điều này thực sự có thể giảm bớt sự mệt nhọc cho dân phu.

"Điện hạ, một số chi tiết chúng ta cần phải cân nhắc. Tốt nhất là Điện hạ nên nắm trong tay một đội quân, đặc biệt là khi ở Lạc Dương."

"Tại sao?"

Cao Quýnh lo lắng: "Thần rất lo Tề Vương ở Lạc Dương sẽ chặn vật tư của chúng ta."

Dương Chiêu xua tay: "Hắn không chặn được đâu, vật tư của chúng ta vận chuyển bằng đường thủy, đã đi vòng qua Lạc Dương rồi."

"Điện hạ, điều thần lo lắng là số gia súc."

Dương Chiêu khựng lại, nghĩ kỹ thì thấy đúng thật. Hàng chục vạn con gia súc đi qua Lạc Dương chắc chắn sẽ khiến nhị đệ của mình nảy sinh dã tâm.

"Vậy phải làm sao?"

Cao Quýnh mở bản đồ ra: "Hoặc là số gia súc không đi qua Lạc Dương, mà đi từ Hà Đông đến Cấp Quận. Ở Lê Dương Thương có một vạn quân của Chu Pháp Thượng. Điện hạ hãy xin Thiên tử điều đội quân của Chu Pháp Thượng cho chúng ta. Ông ấy sẽ dựng cầu phao để gia súc qua Hoàng Hà, đi xuyên qua Đông Quận là đến thẳng Lương Quận. Hơn nữa, Chu Pháp Thượng là người chính trực, có một vạn quân của ông ấy, nhiều việc sẽ dễ dàng hơn."

Dương Chiêu nghĩ Chu Pháp Thượng là người của tam đệ, có thể tin tưởng được, liền vui vẻ nói: "Ta sẽ viết thư cho phụ hoàng ngay!"

"Khoan đã, còn một việc nữa cũng cần tâu với Thiên tử."

"Thượng thư cứ nói!"

"Đó là về Giám sát Ngự sử, Thái tử nên tâu xin Thiên tử điều động hai mươi vị Giám sát Ngự sử cho Điện hạ."

"Tại sao cần Giám sát Ngự sử?"

Cao Quýnh thở dài: "Chính sách người có tiền góp tiền, người có sức góp sức của Điện hạ chắc chắn sẽ bị một số quan lại địa phương lợi dụng sơ hở. Thần quá hiểu bọn quan lại này, chúng nhất định sẽ thu tiền đào kênh gấp mười lần để đút túi riêng."

"Nhưng ta sẽ đặt ra quy củ, mỗi hộ góp bao nhiêu tiền ta đều sẽ ghi rõ chi tiết, khiến chúng không có kẽ hở để lợi dụng."

"Điện hạ, vô ích thôi. Quan lại địa phương có đủ cách. Cách duy nhất là phái Giám sát Ngự sử đi tuần tra các quận huyện, lại phái quân đội theo sát, cứ thẳng tay giết vài kẻ để răn đe, bọn tham quan đó sẽ không dám làm càn."

Dương Chiêu gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Chàng lập tức viết thư, sai thủ hạ chạy về Trường An đưa cho Thái tử Chiêm sự Thôi Hoằng Chu, bảo ông chuyển thư cho Thiên tử.

Ngày mùng bảy tháng tám, Tiêu Hạ cuối cùng cũng vượt vạn dặm từ Vu Điền trở về, đến huyện Vũ Uy.

A Sở chạy như bay về nội trạch: "Phu nhân! Tiểu Thanh, Điện hạ về rồi! Điện hạ về rồi!"

Thôi Vũ đang ngồi trong phòng trò chuyện cùng Tiểu Thanh và em gái, nghe tin chồng đã về, nàng vui mừng vội chạy ra ngoài.

"Phu quân của thiếp đâu?"

"Nghe nói họ đã vào thành, sắp về tới nơi rồi."

Lời vừa dứt, đã nghe tiếng Lưu quản gia gọi lớn ngoài cổng: "Điện hạ về rồi!"

Thôi Vũ chạy một mạch ra cửa lớn, thấy Tiêu Hạ nhảy xuống ngựa, bước vào trong. Nàng chẳng màng đến ai xung quanh, lao thẳng vào lòng chồng, bật khóc nức nở.

Tiêu Hạ ôm vợ, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, cười nói: "Cuối cùng ta cũng về rồi!"

Từ lúc rời nhà đầu tháng ba đến khi trở về vào đầu tháng tám là tròn năm tháng, phần lớn thời gian đều là trên đường, nhất là lần trở về từ nước Vu Điền này mất tận ba tháng, khiến chàng cũng kiệt sức.

Thôi Vũ vuốt ve khuôn mặt rám nắng gầy gò của chồng, chạm vào đâu cũng thấy râu ria lởm chởm, mắt nàng đỏ hoe, xót xa vô cùng, vội nói: "Phu quân mau vào thư phòng nghỉ ngơi, thiếp sai người đun nước nóng cho chàng ngâm mình!"

Tiêu Hạ ngâm mình trong bồn nước nóng thật thoải mái, thay một bộ quần áo sạch sẽ mềm mại, rồi ngồi tựa vào ghế dựa, vừa uống trà vừa lật xem bản tin vắn mà Phòng Huyền Linh vừa gửi tới.

Cái gọi là bản tin vắn chính là tập hợp các chính sự quan trọng, mỗi tin chỉ vài chục chữ, bao gồm cả việc chính sự trong khu vực chàng cai quản và việc đại sự trong triều. Nếu cảm thấy hứng thú thì có thể nghe báo cáo chi tiết hơn.

Tiêu Hạ chợt thấy tin Thái tử đảm nhận chức đặc sứ đào kênh đào, không khỏi ngẩn người. Trong lịch sử, đại ca đâu có tham gia vào việc đào kênh, quản lý việc đào và khơi thông kênh đào là một công trình khổng lồ, sức khỏe của đại ca sao chịu nổi?

Trong lòng chàng dấy lên nỗi lo lắng, lại xem thêm bản tin, thấy Cao Quýnh làm phó sứ, Tiêu Hạ lập tức quyết định phải viết một lá thư nhắc nhở Cao Quýnh, tuyệt đối không được để Thái tử làm việc quá sức.

Nghĩ là làm, Tiêu Hạ cầm bút viết thư, định sai người mang đến Trường An cùng lúc với những việc khác.

Đúng lúc này, vợ chàng là Thôi Vũ dẫn theo vài nữ thị vệ khiêng ba cái rương vào sân.

Tiêu Hạ vội đứng dậy ra cửa, cười nói: "Cứ để đó đi! Số còn lại để ta khiêng!"

"Phu quân, cứ khiêng thẳng vào thư phòng đi ạ!"

"Cũng được!"

Tiêu Hạ vội bảo nữ thị vệ khiêng rương vào phòng. Sau khi họ đi, Thôi Vũ tò mò hỏi: "Họ nói nặng lắm, là gì vậy chàng?"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Ta đến nước Vu Điền, đây là ngọc quý ta mang về từ đó, một rương này có hơn trăm viên."

"Phu quân mang về hơn ba trăm viên sao?" Thôi Vũ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

"Còn nhiều hơn thế, ta mang về hơn một trăm rương, toàn là ngọc quý thượng hạng. Ba rương này là loại tinh hoa nhất được chọn lọc từng viên từ hơn một trăm rương kia, viên nào cũng hoàn mỹ vô khuyết."

Tiêu Hạ mở một cái rương ra, đôi mắt đẹp của Thôi Vũ sáng rực lên. Nàng ngồi xổm xuống chọn ngọc, viên nào cũng căng đầy hoàn mỹ, chất ngọc mịn màng trắng như mỡ, màu da đỏ rực như ráng chiều, không một vết nứt, cầm vào thấy trơn láng, khiến nàng yêu không rời tay.

"Phu quân, hơn một trăm rương còn lại có mang về hết không?"

"Ta định gửi đến tiệm trang sức ở Trường An."

Thôi Vũ tiến lại ôm cổ chồng làm nũng: "Mang về cho thiếp chọn trước đã!"

Tiêu Hạ hôn nàng, cười nói: "Được! Mang về cho nàng chọn trước, muốn giữ lại hết cũng được, dù sao trong quân còn một đợt nữa, binh lính cũng giữ không ít, ta cứ mượn danh công việc để bán hết cho tiệm trang sức của chính mình."