Từ huyện Thiện Thiện đi về phía nam năm trăm dặm chính là hẻm núi núi A Nhĩ Kim nổi tiếng. Hẻm núi này cắt ngang qua núi A Nhĩ Kim, dài khoảng một trăm năm mươi dặm. Hai bên hẻm núi địa thế hùng vĩ hiểm trở, bên trong hẻm núi độ cao so với mực nước biển lớn, gió cát nhiều, cỏ không mọc nổi, vô cùng hoang vu. Vậy mà, đây lại là con đường tất yếu để Thổ Dục Hồn đi đến Thiện Thiện.

Dù là đến tận hậu thế, nơi đây vẫn là con đường duy nhất từ phía nam Tân Cương đi đến Thanh Hải. Quốc lộ 315 chạy qua hẻm núi này, sau này bên trong hẻm núi còn xây dựng đường cao tốc, đường hiểm trở mới biến thành đường thông suốt.

Âm Thế Sư dẫn tám ngàn tướng sĩ xây dựng công sự phòng ngự ở phía bắc hẻm núi, đồng thời dựng một đài phong hỏa trên ngọn núi cách đó mấy chục dặm để giám sát quân Thổ Dục Hồn trong hẻm núi.

Đóng quân ở nơi này cực kỳ không dễ dàng, chỉ riêng đội ngũ vận chuyển hậu cần đã dùng đến một vạn con lạc đà, liên tục vận chuyển lương thực, vật tư và nước từ thành Thiện Thiện đến cửa hẻm núi.

Các binh sĩ nhàn rỗi không có việc gì làm, đành phải kiên nhẫn chờ đợi từng ngày. Cũng may vật tư tiếp tế dồi dào, tuy nhàm chán nhưng cũng không đến nỗi quá khó khăn.

Sau hơn một tháng hành quân dài ngày, vượt chặng đường hơn hai ngàn hai trăm dặm, Tiêu Hạ dẫn hai vạn kỵ binh đã đến thảo nguyên Gã Tư. Thảo nguyên Gã Tư chính là Thổ Câu ngày nay, trạm dừng chân cuối cùng từ Thanh Hải đi đến Nhược Khương.

Chủ yếu là do người Thổ Dục Hồn đi chậm, khiến đội ngũ của Vương Quân Khuếch cũng phải đi chậm theo. Tiêu Hạ dẫn quân đuổi kịp đội ngũ của Vương Quân Khuếch tại hồ Khố Lý, họ tiếp tục theo sát phía sau đại quân Thổ Dục Hồn ở khoảng cách một trăm năm mươi dặm, gần như phải đi mất ba ngày. Do khoảng cách đủ xa, quân Thổ Dục Hồn vẫn không hề phát hiện ra quân Tùy đang bám đuôi phía sau.

Cách đó hai mươi dặm về phía trước là một hồ nước, Tát Tì Trạch, hồ nước ngọt cuối cùng trong chuyến hành trình này. Thực ra ở phía tây bắc ba trăm dặm còn có một hồ nước lớn hơn, cũng gọi là Tát Tì Trạch, tên của hai hồ nước này đều cùng một ý nghĩa: Hồ của người Tô Bì.

Đến thời kỳ hậu Đường, theo khí hậu dần dần trở nên lạnh hơn, lượng nước ngọt bổ sung ngày càng ít đi, Tát Tì Trạch dần dần biến thành hồ nước mặn.

Lúc này đang là tháng tư, nắng ấm chan hòa, khí hậu dễ chịu, trên thảo nguyên Gã Tư đâu đâu cũng là những cánh đồng hoa dại rực rỡ sắc màu, tràn đầy sức sống.

Tiêu Hạ phi ngựa đến nơi cao, giơ "thiên lý nhãn" nhìn về phía xa.

Phía xa là một hồ nước xanh thẳm, như hòa làm một với bầu trời xanh biếc, bờ tây hồ là những dãy núi nhấp nhô.

Bờ đông và bờ nam hồ là những chiếc lều bạt trải dài vô tận, cùng với những đàn cừu đông đúc như mây trôi.

Lúc này, thám báo phía trước phi ngựa trở về bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, ven bờ hồ có rất nhiều mục dân sinh sống, đại khái có năm bộ lạc."

Tiêu Hạ gật đầu, năm bộ lạc này chính là những bộ lạc tiếp tế dọc đường, bị Phục Duẫn mang đi, không để lại cho mình. Phục Duẫn chắc là muốn vượt qua đại hẻm núi, ông ta coi Tát Tì Trạch là căn cứ hậu cần.

"Có bao nhiêu quân đội?"

"Đại khái khoảng ba ngàn người!"

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín, Vương Quân Khuếch, Tiết Vạn Quân, Tiết Vạn Triệt đến gặp ta!"

Không bao lâu sau, năm vị đại tướng thúc ngựa đến trước mặt Tiêu Hạ, cúi người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ thong thả nói: "Phía trước Tát Tì Trạch có hơn vạn mục dân sinh sống, có ba ngàn quân đội đóng giữ. Các ngươi mỗi người dẫn ba ngàn quân bản bộ, đi tiêu diệt ba ngàn quân Thổ Dục Hồn, kiểm soát mục dân và đàn cừu, không được để bọn chúng chạy thoát. Kẻ đầu hàng miễn tử, kẻ ngoan cố chống cự bất kể là người Khương hay Tiên Ti, tất cả đều giết không tha!"

"Tuân lệnh!"

Năm vị đại tướng mỗi người dẫn ba ngàn kỵ binh bản bộ từ bốn phương tám hướng giết về phía Tát Tì Trạch, Tiêu Hạ dẫn năm ngàn quân ở phía sau cắt đứt đường lui.

Tiếng hò hét giết chóc vang trời, sự xuất hiện đột ngột của quân Tùy khiến quân Thổ Dục Hồn và mục dân đều trở tay không kịp. Họ đang ăn cơm trưa, nhiều binh sĩ còn chưa tìm thấy chiến mã thì kỵ binh quân Tùy đã giết tới, họ đành quỳ xuống khóc lóc cầu xin tha mạng.

Một bộ phận binh sĩ vùng lên chống trả, lập tức bị quân Tùy đang ngứa tay không chút do dự giết chết. Dù sau đó có phát hiện ra tình hình không ổn, giơ tay đầu hàng, nhưng cũng đã muộn. Chỉ cần đã chống cự, thì dù có đầu hàng hay không, đều phải chết.

Từng nhóm mục dân sợ hãi tột độ, dẫn theo gia đình muốn bỏ chạy, từng đội kỵ binh phi nhanh qua bên cạnh họ, hét lớn: "Quân Tùy không giết dân thường! Quân Tùy không giết dân thường!"

Mục dân lúc này mới yên tâm, lần lượt trốn vào lều lớn, chờ đợi sự định đoạt số phận.

Chỉ trong nửa canh giờ, cuộc giao tranh đã kết thúc, quân Tùy chiếm lĩnh thảo nguyên Gã Tư, hàng triệu con cừu trở thành chiến lợi phẩm của quân Tùy. Tiêu Hạ nhận được tin, Thổ Dục Hồn Vương Phục Duẫn từ sáng hôm qua đã dẫn một vạn hai ngàn quân cùng hàng trăm quý tộc và vợ lẽ đi về phía bắc hẻm núi. Tiêu Hạ thầm gật đầu, theo kế hoạch đã bố trí trước đó, sau khi Âm Thế Sư chiếm được thành Thiện Thiện, nhất định phải phong tỏa cửa núi A Nhĩ Kim, chỉ không biết Âm Thế Sư có kịp hay không.

Tiêu Hạ lập tức phái một đội thám báo đi vào hẻm núi để thăm dò tin tức.

Âm Thế Sư dẫn tám ngàn quân đội ở phía bắc hẻm núi chờ đợi suốt nửa tháng, nhiều tướng lĩnh đã mất kiên nhẫn, cho rằng quân Thổ Dục Hồn đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở Tây Hải, đều khuyên chủ tướng từ bỏ việc đóng quân, quay về thành Thiện Thiện, chặn đánh ở thành Thiện Thiện cũng như nhau.

Nhưng Âm Thế Sư vẫn không hề lay chuyển, ông hiểu rất rõ trong lòng, nếu chặn đánh ở thành Thiện Thiện, Thổ Dục Hồn có thể rút lui về phía tây đi Thả Mạt, đi Vu Điền, như vậy Thổ Dục Hồn sẽ lan rộng ra Tây Vực. Ngược lại, chỉ khi chặn lại ở cửa núi A Nhĩ Kim, mới có thể triệt để ngăn Thổ Dục Hồn ở ngoài Tây Vực.

Lúc này, tin tức từ thành Thả Mạt cũng truyền tới. Từ Mân vừa đến thành Thả Mạt, trong thành vừa xảy ra nội bộ tranh chấp. Binh sĩ người Khương đều muốn quay về quê hương, bị chủ tướng người Tiên Ti trấn áp, giết chết hai binh sĩ hô hào mạnh nhất, kết quả chọc giận binh sĩ, một ngàn binh sĩ tạo phản giết chết chủ tướng, mở kho lương chia nhau rồi về nhà. Trên đường về vừa vặn gặp quân Tùy, Từ Mân phái người đàm phán với họ, một ngàn người Khương liền đầu hàng toàn bộ Từ Mân.

Nhìn thì có vẻ trùng hợp, nhưng thực ra cũng là tất yếu. Thổ Dục Hồn không giữ được sào huyệt Tây Hải, không ngừng rút lui về phía tây. Quý tộc Tiên Ti thì không sao, nhưng gia đình của binh sĩ đều ở Tây Hải, làm sao họ cam tâm rời xa quê hương? Đến được Thiện Thiện đã là quá xa rồi, còn phải đi đến nơi xa hơn là Thả Mạt, điều này khiến người Khương hoàn toàn sụp đổ. Nhìn thấy mùa đông qua đi xuân tới, chính là lúc trở về quê nhà, người Khương liền trở nên xao động.

Đại doanh quân Tùy nằm ở nơi có độ cao thấp cách đó ba mươi dặm, mà đại hẻm núi có độ cao tới bốn ngàn mét, đóng quân lâu ở nơi cao khiến binh sĩ không chịu nổi. Cửa hẻm núi chỉ để lại năm trăm binh sĩ đóng giữ, luôn giám sát thung lũng, chú ý đến đài phong hỏa trên núi. Âm Thế Sư lại cho xây dựng một đài phong hỏa ở cửa hẻm núi, khi đài phong hỏa trên núi đốt lên, đài phong hỏa ở cửa hẻm núi cũng theo đó mà đốt lên.

Sáng sớm hôm nay, các binh sĩ đang ăn sáng, bỗng nghe thấy bên ngoài lều có người hét lớn: "Khói phong hỏa! Khói phong hỏa đốt rồi!"

Các binh sĩ lần lượt chạy ra khỏi lều, Âm Thế Sư cũng bước ra khỏi lều, chỉ thấy hướng cửa hẻm núi đốt lên ba cột khói phong hỏa.

"Cuối cùng cũng tới rồi!"

Âm Thế Sư lập tức quát lớn: "Truyền lệnh toàn quân tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu!"

"Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chuông vang lên, tám ngàn binh sĩ chạy ra khỏi lều tập hợp, bắt đầu hùng hổ tiến về phía cửa núi cách đó hơn ba mươi dặm.

Thổ Dục Hồn Vương Phục Duẫn đã dẫn đại quân đi trong hẻm núi suốt ba ngày ba đêm, khoảng cách tới cửa ra chỉ còn hơn bốn mươi dặm, tất cả mọi người đều kiệt sức. Lúc này trời vẫn chưa sáng, Phục Duẫn hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi bên đường.

Một vạn con cừu họ mang theo đã ăn mất một nửa, Phục Duẫn lại phái người quay trở lại thông báo cho binh sĩ gửi tiếp tế tới.

Các binh sĩ vừa ngồi xuống, phía trước liền truyền đến một mảnh ồn ào. Phục Duẫn nói với thị vệ bên cạnh: "Đi xem xem, đã xảy ra chuyện gì?"

Thị vệ phi nhanh đi, không bao lâu sau chạy trở về, mặt đầy căng thẳng bẩm báo: "Khởi bẩm Khả Hãn, trên núi phát hiện có đài phong hỏa, đã đốt lên rồi!"

Phục Duẫn vô cùng kinh ngạc, nơi này cách thành Thiện Thiện còn năm sáu trăm dặm, quân đội của ông ta không thể nào xây dựng đài phong hỏa ở đây, vậy đài phong hỏa từ đâu mà ra?

Chẳng lẽ là quân Tùy? Không thể nào, quân Tùy sao có thể tới Thiện Thiện, Đôn Hoàng gần nhất cũng phải cách xa một ngàn bảy, tám trăm dặm.

Nhưng nếu không phải quân Tùy thì giải thích thế nào về đài phong hỏa trên núi?

Trưởng tử Mộ Dung Thuận nói: "Phụ thân, chắc là đài phong hỏa do quân đội chúng ta sắp xếp, nhắc nhở thành Thiện Thiện rằng chúng ta đã tới, thành Thiện Thiện liền sắp xếp quân đội mang theo lương thực và vật tư tới đón chúng ta trước."

Con trai nghĩ rất hay, nhưng cũng có khả năng này. Phục Duẫn suy nghĩ một chút, liền ra lệnh cho Vạn phu trưởng Thác Bạt Thông: "Tướng quân Thác Bạt dẫn hai ngàn quân đi cửa hẻm núi xem có gì bất thường không, nếu có bất thường, kịp thời quay lại bẩm báo!"

"Tuân lệnh!"

Thác Bạt Thông lập tức dẫn hai ngàn binh sĩ phi nhanh về phía cửa hẻm núi.