Trên đảo Ngỗng, lửa cháy ngút trời. "Giết gà đâu cần dùng dao mổ trâu", một nghìn binh sĩ đã quét sạch đảo Ngỗng, tìm thấy hơn hai trăm người. Ngoài năm mươi tên hãn phỉ ở lại canh giữ, những người còn lại đều là phụ nữ trẻ bị chúng bắt cóc.
Ngoại trừ vài gian nhà kho bằng gỗ, các ngôi nhà khác đều bị biển lửa nuốt chửng. Trong nhà kho chứa đầy của cải mà bọn hãn phỉ cướp bóc được. Không tìm thấy vàng bạc, chủ yếu đều là tiền đồng, vải vóc và lụa là. Ba loại này chiếm hơn chín phần, ước chừng có hơn một vạn quan tiền, cùng hàng vạn tấm vải và lụa.
Trong một gian nhà khác chất đống vài nghìn hộc lương thực, không khí nồng nặc mùi mốc. Nước sông thấm qua kẽ sàn khiến phần lớn lương thực bắt đầu lên men, nhưng đám hãn phỉ này cũng chẳng thèm bận tâm.
Tiêu Hạ lắc đầu, đây là chiến lợi phẩm tồi tàn nhất mà hắn từng thấy. Lương thực thì hắn hoàn toàn không cần, còn tiền bạc... lại chỉ có hơn một vạn quan tiền đồng, nhét kẽ răng còn chẳng đủ.
Tiêu Hạ quay người, nhìn thấy hơn một trăm người phụ nữ đang đứng ở bãi đất trống, mỗi người đều tóc tai bù xù, quần áo xộc xệch, đôi mắt khóc đến đỏ hoe, trong ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ sợ hãi.
"Mỗi người cho họ năm tấm vải, một bao gạo, để họ tự về nhà."
Binh sĩ đặt vải vóc và lương thực dưới chân họ, lúc này đám phụ nữ mới nhận ra mình đã được cứu, họ lần lượt quỳ xuống đất mà khóc nức nở.
Binh sĩ khuyên nhủ một hồi, đám phụ nữ mới chịu đeo gạo, ôm vải vóc rời đi.
Đúng lúc này, Tôn Lôi như một cơn gió chạy tới, gấp gáp nói: "Tổng quản, tình hình không ổn!"
Tiêu Hạ xua tay cười nói: "Đừng vội, từ từ nói, đã xảy ra chuyện gì?"
"Ti chức vẫn luôn tra hỏi tung tích của đám hãn phỉ, nhưng đám binh sĩ đó đều không biết. Sau đó, tên đầu sỏ bị binh sĩ tố giác, chúng ta tiến hành tra khảo, hắn mới chịu khai ra nơi bọn chúng đến. Chúng vậy mà lại chạy đi cướp tiền bạc của Tổng quản phủ!"
"Ý ngươi là sao?"
"Tổng quản phủ chúng ta đang di dời về phía nam, có thuyền vận chuyển tiền bạc xuôi nam, bị bọn chúng phát hiện, thế là chúng chạy đi cướp đoàn thuyền rồi."
Tiêu Hạ tức giận quát: "Bọn chúng xuất phát từ khi nào?"
"Sáng sớm hôm nay bọn chúng đã xuất phát, đi về phía tây."
Tiêu Hạ lập tức chia quân làm hai đường. Một đường bộ binh mang theo chiến lợi phẩm quay về doanh trại, sau khi dẹp phỉ xong sẽ ban thưởng cho tướng sĩ. Đường còn lại, ba nghìn kỵ binh sẽ theo Tiêu Hạ đuổi theo bọn hãn phỉ.
Ba nghìn kỵ binh từ phía nam vòng qua Vương Gia Bạc, rất nhanh đã lên quan đạo. Kỵ binh tăng tốc, phi như bay về phía tây, cuốn lên những đám bụi vàng mịt mù.
Từ huyện Sở Khâu đến Tuy Thủy khoảng một trăm năm mươi dặm. Kỵ binh chạy một mạch hơn ba mươi dặm, sau khi nghỉ ngơi nửa canh giờ lại tiếp tục lên đường.
Trưa hôm sau, khoảng cách đến Tuy Thủy ngày càng gần, nhưng vẫn không hề phát hiện tung tích của đám hãn phỉ, điều này khiến lòng Tiêu Hạ dấy lên nỗi lo. Tính theo khoảng cách và tốc độ, mấy trăm tên hãn phỉ lẽ ra vẫn còn đang trên đường, mà họ thì chỉ còn cách Tuy Thủy hơn mười dặm nữa thôi.
Trước mắt cứ mặc kệ đã, tới Tuy Thủy rồi tính sau!
Tuy Thủy thời Tùy không còn là sông Tuy sau này. Trong lịch sử, đoạn kênh Đại Vận Hà do Dương Quảng đào qua Trung Nguyên chính là lấy sông Tuy làm gốc, nạo vét mở rộng sông Tuy rồi đổi tên thành Thông Tế Cừ, sau này gọi là Đại Vận Hà.
Các triều đại đào kênh đều phải có sông gốc, tức là nạo vét mở rộng trên dòng chảy cũ, bao gồm cả dự án Nam thủy bắc điều hiện nay cũng vậy, không phải như trong "Tùy Đường Diễn Nghĩa" viết là đào kênh trên đất bằng, kiểu đó thuần túy là để khắc họa sự hoang dâm vô đạo của Tùy Dạng Đế, hoàn toàn không phù hợp với lẽ thường.
Ba nghìn kỵ binh dừng lại ở bờ đông sông Tuy, hai bên bờ sông rất yên tĩnh, hoàn toàn không có sự hỗn loạn nào của việc bọn hãn phỉ vừa đi qua.
"Tại chỗ nghỉ ngơi nửa canh giờ!"
Tiêu Hạ ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, đồng thời phái Tôn Lôi dẫn hai đội binh sĩ đi các thôn làng xung quanh thăm dò tin tức.
Rất nhanh, nhóm binh sĩ đi thăm dò đầu tiên đã trở về, tên hiệu úy đứng đầu cung kính bẩm báo: "Khởi bẩm Tổng quản, người trong các thôn xung quanh đều nói không nhìn thấy bóng dáng bất kỳ tên trộm cướp nào!"
Tiêu Hạ gật đầu, quả nhiên bọn chúng vẫn chưa tới, mình đã đi trước một bước. Nhưng suốt dọc đường đi, hai bên hắn đều quan sát kỹ, không hề phát hiện tung tích bọn chúng, chẳng lẽ chúng đi đường nhỏ khác?
Chẳng bao lâu sau, Tôn Lôi cũng đưa Lý chính đến. Lý chính tương tự như chức xã trưởng, là một ông lão gầy gò ngoài năm mươi tuổi, ông ta hành lễ nói: "Tổng quản đại nhân, phía nam hai mươi dặm có một con đường quan đạo cũ đã bỏ hoang, thông thẳng tới huyện Sở Khâu. Đi đại lộ thì dễ bị phát hiện, còn con đường quan đạo bỏ hoang đó rất ít người đi."
Vậy thì đúng rồi, đám hãn phỉ chắc chắn đã đi con đường quan đạo bỏ hoang này. Tiêu Hạ nhìn sắc trời, mặt trời đã lặn, bầu trời bị ráng chiều nhuộm đỏ rực.
"Truyền lệnh toàn quân xuất phát!"
Ba nghìn kỵ binh quay đầu dàn đội hình chạy về phía nam, dần dần biến mất.
Canh ba, một đội ngũ hơn sáu trăm người đang chạy dưới ánh trăng, vị đại tướng đứng đầu cưỡi trên lưng ngựa, lớn tiếng ra lệnh cho binh sĩ tăng tốc.
Vị đại tướng này chính là Đơn Mậu, cháu của Đơn Hùng Tín. May nhờ ngày thường họ luôn cống nạp cho quan phủ nên khi phủ binh xuất động dẹp loạn, Đơn Mậu kịp thời nhận được tin tức. Chú của hắn là Đơn Hùng Tín đã đến quận Đông Bình, không có ở Đơn Gia Trang, Đơn Mậu quyết đoán dẫn năm trăm hãn phỉ chạy về phía tây, trốn vào quận Lương.
Dù có trốn vào quận Lương hắn cũng không yên phận, một mặt đi cướp bóc hiếp dâm khắp nơi, một mặt tìm kiếm cơ hội. Hắn nhận được tin từ một thương nhân rằng Tổng quản phủ đang di dời về nam, lượng lớn tiền bạc sẽ được vận chuyển qua sông Tuy tới thành Tống. Nếu có thể cướp được một đoàn thuyền chở đầy của cải hoặc binh khí, bọn chúng sẽ phát tài lớn.
Chuẩn bị hai ngày, hơn sáu trăm tên hãn phỉ theo Đơn Mậu chạy tới sông Tuy cách đó một trăm năm mươi dặm. Chúng không đi quan đạo vì sợ bị phát hiện, mà chọn con đường quan đạo cũ gần như đã bỏ hoang. Hơn sáu trăm người chạy suốt một ngày một đêm, dù mỗi tên đều có thể chất cường tráng cũng đã mệt đến rã rời.
Còn cách sông Tuy năm mươi dặm, Đơn Mậu giơ tay ra hiệu: "Mọi người nghỉ ngơi một lát!"
Đám hãn phỉ lập tức nằm ngổn ngang, ngửa mặt lên trời, thở hồng hộc.
Đơn Mậu cũng xuống ngựa, ngồi trên một tảng đá lớn uống nước. Đúng lúc này, hắn bỗng nghe thấy một loại âm thanh kỳ lạ, giống như đàn ong đang bay qua đỉnh đầu mình.
Hắn vừa ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên bầu trời xuất hiện vô số chấm đen nhỏ. Không đợi hắn kịp phản ứng, những chấm đen như mưa trút xuống. Hắn bỗng kinh hãi tột độ, là mũi tên!
Ba nghìn mũi tên nỏ từ bốn phương tám hướng bắn tới, như mưa trút xuống đám người đang nằm trên mặt đất. Chỉ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vang lên, vô số hãn phỉ bị tên bắn ghim chặt xuống đất, những tên còn lại bò dậy, loạng choạng chạy trốn tứ phía.
Nhưng chúng đã bị bao vây, làm sao chạy thoát? Kỵ binh từ bốn phía xông tới, không nói một lời, giơ thương đâm tới tấp, khắp nơi đều là tiếng kêu la thảm thiết.
Tiêu Hạ cũng đã hạ lệnh tuyệt sát, giết sạch không để lại kẻ nào. Binh sĩ quân Tùy vô cùng phấn khích, ai nấy đều tranh nhau chém giết đối phương, đây là lần đầu tiên họ thực chiến, cũng là lần đầu tiên được thỏa sức giết địch.
Tiêu Hạ vẫn không tìm thấy chủ tướng Đơn Mậu của đối phương. Chiến mã của hắn cũng bị bắn chết trong đợt tên đầu tiên, Đơn Mậu cũng trà trộn trong đám hãn phỉ, cuối cùng chết trong loạn quân.
Cho đến khi thu dọn chiến lợi phẩm và thiêu xác, Tiêu Hạ mới nhìn thấy chủ tướng Đơn Mậu. Toàn thân hắn máu thịt bầy nhầy, ít nhất bị bảy tám ngọn thương đâm xuyên qua người. Hắn là kẻ duy nhất mặc giáp, nhưng chẳng có tác dụng gì, cổ bị thương đâm xuyên, chết thảm tại chỗ.
Binh sĩ quân Tùy lục soát được lượng lớn tiền bạc trên người bọn hãn phỉ, cơ bản đều là vàng bạc, còn có rất nhiều trang sức vàng bạc. Hèn gì trong hang ổ của chúng không tìm thấy vàng bạc, hóa ra tất cả đều nằm trên người chúng.
Binh sĩ chất xác lại với nhau, đặt lên gỗ và rơm rạ, châm lửa đốt, cháy cho đến tận trưa, thi thể cơ bản đã cháy thành xương, sau đó đào hố sâu chôn cất.
Ba nghìn kỵ binh sau đó quay về doanh trại. Tiêu Hạ chia chác theo quy tắc, hai nghìn bốn trăm lượng vàng thuộc về hắn, bạc thuộc về các tướng lĩnh, tiền đồng, vải vóc và lụa là chia cho binh sĩ. Sáu nghìn binh sĩ ai nấy đều được thưởng, tiếng hoan hô vang dậy.
Còn các văn quan, Tiêu Hạ cũng không quên, hắn vẫn còn một đống trang sức vàng bạc để chia cho họ.
