Tiêu Hạ gặp Thái tử Dương Dũng tại Đông Cung, Trương Vân Thu cũng ngồi ở một bên.

Dương Dũng chậm rãi nói: "Ta cũng chỉ mới nhận được tin vào sáng nay. Vốn dĩ con trai ta là Dương Quân muốn tiếp quản nhiệm vụ tiêu diệt tư quân của Dương Lượng, nhưng ta cho rằng số quân của nó quá ít, chỉ có ba ngàn người, e là không thể thành công, nên ta mới tìm đến ngươi. Không ngờ đứa hỗn trướng đó không phục, lại tự ý quyết định, phục kích người của ngươi trên đường đi. Tiểu Thất Lang, ta rất lấy làm tiếc, đây không phải ý muốn của ta."

Tiêu Hạ cười lạnh: "Tiểu Tam Lang lại có khí phách lớn đến thế, chịu tha cho binh lính của ta sao?"

Dương Dũng lắc đầu: "Với tính cách tàn nhẫn của nó, chắc chắn là muốn tiêu diệt sạch sáu ngàn người của ngươi, sẽ không nương tay đâu. Nhưng người thực sự nắm quyền quân đội là Hùng Khoát Hải, hắn kiên quyết phản đối việc giết hại binh lính. Đã chỉ là cầu tài thì không cần phải kết thù, cho nên người kiểm soát cục diện cuối cùng là Hùng Khoát Hải chứ không phải Dương Quân. Ta nói thật, không cần phải giấu giếm ngươi."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta tin vào sự thật mà Điện hạ nói. Đã không gây thương vong thì vẫn còn chỗ để thương lượng, cho nên ta mới tới tìm Điện hạ, hy vọng chuyện này không làm hỏng sự hợp tác của chúng ta."

Dương Dũng vui vẻ nói: "Ta cũng cân nhắc như vậy nên mới thành thật đối đãi. Tiểu Thất Lang muốn ta trả lại hết tài vật cho ngươi sao?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Lệnh lang đã vất vả một chuyến, chiến lợi phẩm cứ để cho nó đi! Ta hy vọng Điện hạ có cách khác để bù đắp cho ta."

Dương Dũng đại hỷ, ông ta vốn đang lo không cách nào thuyết phục con trai giao ra số tài vật cướp được, không ngờ Tiêu Hạ lại thông suốt như vậy. Lúc này, Dương Dũng chợt thấy Trương Vân Thu liên tục nháy mắt với mình.

Ông vội vàng đứng dậy nói: "Hiền điệt, đợi ta một lát!"

Ông và Trương Vân Thu đi sang phòng bên, Trương Vân Thu hạ giọng nói: "Thằng nhóc này không bao giờ chịu thiệt đâu, Điện hạ hãy suy nghĩ kỹ, trả lại số vật tư đó cho hắn là cái giá thấp nhất hiện tại."

Dương Dũng gật đầu: "Ta biết, cho nó chút ngọt ngào cũng có lợi cho việc nó thay ta đối phó với Hán Vương sau này."

"Điện hạ nắm chắc trong lòng là được!"

Hai người quay lại, Dương Dũng nói: "Hiền điệt cứ nói xem muốn bù đắp thế nào."

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Ta nói điều thứ nhất trước, sau khi ta rời Trường An, xin Điện hạ bảo vệ sản nghiệp của ta, đặc biệt là Vân gia, không được để họ xâm chiếm sản nghiệp của ta, Điện hạ có thể đáp ứng không?"

Việc này không lớn, Thái tử lập tức đồng ý: "Ta có thể bảo đảm an toàn cho sản nghiệp của ngươi!"

Tiêu Hạ lại cười: "Sau đó chúng ta tính một khoản nợ. Lệnh lang đã cướp đi hơn mười vạn đầu gia súc, mười hai vạn quan tiền đồng, gần bốn mươi vạn thạch lương thực, còn có lượng lớn binh giáp. Ước tính số này ít nhất trị giá một triệu. Khoản tiền này ta sẽ khấu trừ từ thuế khóa của Lương Châu. Thứ hai, xin Điện hạ cho phép ta mộ thêm một vạn bốn ngàn binh."

Dương Dũng đau đầu, thằng nhóc này quả nhiên không phải kẻ chịu thiệt, lại còn muốn khấu trừ từ thuế khóa Lương Châu, lại còn muốn mộ thêm một vạn bốn ngàn binh.

Ông trầm ngâm một lúc rồi nói: "Ta e là không có quyền này để hứa với ngươi, triều đình tuyệt đối sẽ không đồng ý."

Tiêu Hạ mỉm cười: "Triều đình hiện tại tất nhiên sẽ không đồng ý, nhưng sau khi bá phụ đăng cơ, triều đình sẽ đồng ý thôi. Vả lại, ta đòi tiền lương, đòi mộ binh đều là để đối phó với Hán Vương. Ta đã cướp sạch tích lũy bao năm nay của hắn, sao hắn có thể buông tha cho ta? Hắn nhất định sẽ tới tấn công Lương Châu. Nếu ta có thể giúp bá phụ làm suy yếu hắn, đánh bại hắn, giữ vững hoàng vị và xã tắc cho bá phụ, thì chút tiền lương này có đáng là gì?"

Từng câu của Tiêu Hạ đều đánh trúng vào tử huyệt của Dương Dũng. Dương Dũng cuối cùng cũng bị Tiêu Hạ thuyết phục, ông nhìn Tiêu Hạ một hồi rồi gật đầu: "Vậy thì chúng ta cứ quyết định như thế!"

Trương Vân Thu đứng cạnh ngăn không kịp, chỉ biết trơ mắt nhìn Thái tử gật đầu đồng ý. Trong lòng ông thở dài: "Cái gốc rễ của Thái tử đã bị thằng nhóc này nắm thóp rồi!"

Rời khỏi Đông Cung, Tiêu Hạ thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù mất mát tài vật, nhưng hắn đã nắm được điểm yếu của Thái tử, đó là Thái tử muốn hắn thay mình đối phó với Dương Lượng.

Chỉ cần nắm được điểm này, sau này làm việc gì cũng dễ dàng hơn.

Tiêu Hạ quay lại thương hành, viết vài lá thư, sai Mã Duyệt phái người gửi cho ba vị mưu sĩ, kế hoạch thay đổi, bảo họ trực tiếp đến trang viên ở huyện Tân Phong, không cần phải tới quận Thượng Lạc nữa.

Trở về phủ đệ, Tiêu Hạ gọi Tiểu Thanh và A Sở đến: "Ba ngày nữa ta phải xuất phát đi Lương Quận, các nàng thu dọn một chút đi! Gia bộc muốn theo ta thì cùng đi, nếu không muốn đi thì cho thêm ba tháng tiền lương rồi giải tán."

Tiểu Thanh vội hỏi: "Về phía Thôi cô nương, công tử đã có sắp xếp gì chưa?"

Tiêu Hạ gật đầu, trước khi đi, hắn nhất định phải gặp Thôi Vũ một lần, ngoài ra, ngày mai còn phải đi cầu hôn, chuyện này tuyệt đối không được quên.

Sáng hôm sau, Tiêu Hạ gặp mặt cậu mình là Tiêu Vũ, hai người cùng tới phủ họ Thôi cầu hôn.

Việc cầu thân đã thông qua, vậy là bước vào nghi thức Lục Lễ, nhưng hiện tại chủ yếu là Tứ Lễ, không quá rườm rà. Nạp thái và Vấn danh là bước đầu, Nạp cát và Nạp trưng là bước thứ hai. Theo cách nói ngày nay, bước đầu là cầu hôn, bước thứ hai là đính hôn, bước thứ ba là Thỉnh kỳ, tức là cha mẹ hai bên bàn bạc về hôn lễ, bước thứ tư là Thân nghênh. Bây giờ cũng như vậy, chỉ khác ở phương tiện giao thông.

Hôm nay là Nạp thái và Vấn danh, vốn dĩ còn có một bước xem mặt, nhưng không có nhiều thời gian nên tạm miễn.

Mặc dù nhà họ Thôi đã đồng ý nghị hôn, nhưng họ vẫn nắm giữ nhịp độ. Khâu cầu hôn không vấn đề gì lớn, nhưng Nạp cát và Nạp trưng thì cần phải chậm lại. Bởi vì dù cầu hôn thành công, hôn sự này vẫn có thể hủy bỏ, tuy cái giá hơi đắt nhưng dù sao vẫn chưa có danh phận, hậu quả chủ yếu là đắc tội người khác, hai nhà trở mặt.

Nhưng một khi đã qua bước Nạp cát và Nạp trưng, hôn sự này coi như đã định, nam nữ hai bên trở thành vị hôn phu thê. Nếu nam tử chết, nữ tử sẽ được gọi là "vọng môn quả", muốn từ hôn thì trừ khi có tình huống đặc biệt, nếu không khả năng là rất thấp.

Trước đây Vũ Văn Sĩ Cập còn chưa bước vào khâu Lục Lễ, tạm thời hủy bỏ nghị hôn nên ảnh hưởng tới hai bên không lớn.

Dù thế nào, nhà họ Thôi tuyệt đối không muốn định hôn sự trước khi đại cuộc chưa rõ ràng.

Thôi Hoằng Chu và Thôi Hoằng Thăng đứng trước cửa lớn chờ đợi. Từ xa nhìn thấy mấy chiếc xe ngựa chạy tới, một lát sau xe dừng lại trước cửa phủ. Tiêu Vũ cầm khay đỏ, trong khay có một con ngỗng được buộc bằng dải lụa màu, hầu hết các nhà đều dùng ngỗng gỗ, ngỗng thật đâu có dễ bắt. Tiêu Hạ theo sau, hắn bưng khay đỏ, trong khay cũng là một phần lễ vật cầu hôn. Thông thường, cầu hôn ngoài việc bắt buộc phải dùng ngỗng, các lễ vật khác không có quy định cụ thể, nhà giàu có thể tặng hậu hĩnh, nhà nghèo tặng ít cũng không sao, dù sao trước khi cầu hôn cũng đã biết rõ gốc gác, đôi bên có thể chấp nhận là được.

Tiêu Hạ tặng một cặp vàng trăm lượng, một cặp bạc trăm lượng, một cặp bạch ngọc, tất cả đều thắt dải lụa màu. Đây là lễ vật rất hậu hĩnh, không chỉ thể hiện thành ý mà còn đại diện cho thân phận của hắn, hắn là Quận vương, lễ vật cầu hôn không thể quá sơ sài.

Thôi Hoằng Chu và Thôi Hoằng Thăng đón tiếp, hai bên chào hỏi vài câu. Thôi Hoằng Chu nhận lấy con ngỗng, đưa cho quản gia, rồi tiến lên nhận lấy lễ vật cầu hôn trong tay Tiêu Hạ. Tiêu Hạ hơi cúi người cười nói: "Thế thúc an khang!"

Thôi Hoằng Chu đánh giá Tiêu Hạ, tuy không trắng trẻo tuấn tú như Vũ Văn Sĩ Cập, nhưng khí thế rất mạnh, thân hình cao lớn, ánh mắt vô cùng sắc bén. Về ngoại hình, Thôi Hoằng Chu khá hài lòng, ông cười ha hả: "Tiêu công tử mời vào phủ!"

Nhà họ Thôi nhiệt tình đón Tiêu Vũ và Tiêu Hạ vào phủ, hai bên tới đại đường ngồi xuống, thị nữ bưng trà lên.

Thôi Hoằng Chu và Tiêu Vũ ngồi ghế trên, Thôi Hoằng Chu lấy một tấm thiệp đỏ đưa cho Tiêu Vũ: "Đây là canh thiếp của tiểu nữ!"

Tiêu Vũ cũng đưa canh thiếp của Tiêu Hạ cho Thôi Hoằng Chu, hai bên trao đổi canh thiếp.

Nghi thức cầu hôn coi như kết thúc, còn lại là trò chuyện phiếm.

Thôi Hoằng Chu hỏi Tiêu Hạ: "Nghe nói hiền điệt sắp tới Lương Quận?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Sáng hôm qua đã nhận thánh chỉ, tiểu điệt được phong làm Lương Châu Tổng quản kiêm Lương Quận Thứ sử. Thiên tử để ta tự chọn, hoặc đi Lương Châu, hoặc đi Linh Châu, hoặc đi Ngạc Châu, ta đã chọn Lương Châu Tổng quản."

Thôi Hoằng Chu vuốt râu gật đầu: "Thì ra là vậy!"

Thôi Hoằng Thăng bên cạnh cười hỏi: "Sao hiền điệt không cân nhắc Linh Châu? Nơi đó địa vực rộng lớn, lại là vùng Hà Sáo."

Tiêu Hạ cúi người nói: "Tiểu điệt chủ yếu cân nhắc về nhân khẩu. Trung Nguyên tuy là nơi bốn chiến trường, nhưng nhân khẩu đông đúc, tài lực sung túc, có thể tự cung tự cấp, không cần phải trông chờ triều đình cấp phát tiền lương. Nếu chọn Linh Châu, về cơ bản sẽ bị triều đình nắm thóp."

Thôi Hoằng Chu tán thưởng: "Bất kể lúc nào tiền cũng là quan trọng nhất, không có tiền thì quân tâm không vững."

Thôi Hoằng Chu lại hỏi: "Hiền điệt khi nào nhậm chức?"

"Dự định sáng ngày kia xuất phát!"

"Vậy chúc hiền điệt bình an lên đường, tiền đồ như gấm!"

"Đa tạ Thôi thế thúc!"

Bốn người trò chuyện thêm một lát, Tiêu Vũ và Tiêu Hạ đứng dậy cáo từ. Anh em họ Thôi tiễn họ ra tận cửa lớn, nhìn theo xe ngựa rời đi.

"Lão ngũ thấy người con rể này thế nào?" Thôi Hoằng Thăng cười hỏi.

Thôi Hoằng Chu gật đầu: "Nhìn là biết kẻ mạnh mẽ, nhưng cũng may không hung hãn, tướng mạo cũng khá, nhìn chung là hài lòng."

"Vậy bước Nạp trưng dự kiến khi nào?" Thôi Hoằng Thăng lại hỏi.

Thôi Hoằng Chu lắc đầu: "Chưa nhắc tới, ta đoán nhanh nhất cũng phải nửa năm sau. Nếu thời cuộc có biến thì phải tới năm sau."

"Đúng vậy, thời cuộc hiện tại không ổn định, với tính cách của Hán Vương, chắc chắn sẽ cắt cứ. Nếu triều đình tước phiên, chiến tranh là không thể tránh khỏi, bên Tấn Vương chắc cũng sẽ nhân cơ hội xuất binh."

Thôi Hoằng Chu thở dài: "Cho nên liên hôn với quyền quý, sợ nhất là không ổn định. Cũng may hôm nay chỉ là Nạp thái, thực sự không được thì hôn sự này vẫn có thể hủy bỏ."

Hai người vừa cảm thán vừa quay vào phủ.

Việc cầu hôn coi như kết thúc thuận lợi, Tiêu Hạ cũng trút được gánh nặng trong lòng. Khi xe ngựa đi tới cổng phường, Tiêu Hạ nhìn thấy Thôi Mi đang lén lút chạy tới, hắn vội gọi dừng xe, mở cửa xe.

Thôi Mi chui vào xe, cười nói: "Ngày mai giữa trưa tỷ tỷ muốn tiễn đại ca!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy vẫn là chỗ cũ, Văn Tụy tửu lâu, Bạch Ngọc đường!"

Thôi Mi nhét một chiếc ngọc bội vào tay Tiêu Hạ: "Đây là tỷ tỷ tặng huynh, là vật tùy thân của tỷ ấy."

Nói xong, Thôi Mi nhảy xuống xe, vẫy tay với Tiêu Hạ rồi chạy về phía cửa hông của phủ đệ.