Sau tiết Nguyên tiêu, bước chân mùa xuân đã cận kề. Nước sông tan băng, liễu xanh đâm chồi, mặt hồ trong phủ Sở Vương không còn đóng băng nữa. Những con cá chép bơi lội tung tăng dưới nước, các thiếu nữ trẻ tuổi cười nói vui vẻ, đang cho cá ăn.

Tại sảnh tham mưu của Đại đô đốc phủ, Tiêu Hạ đang chăm chú nhìn vào bản đồ Thổ Dốc Hồn trên bàn. Đây là bản đồ quân sự do Cục Tình báo của Trương Lượng mất ròng rã bốn tháng trời mới vẽ xong, rất nhiều chi tiết đều được thể hiện rõ ràng.

Bên cạnh đó, Trương Lượng - vị署令 (người đứng đầu) đầu tiên của Cục Tình báo mới thành lập - đang báo cáo tình hình thu thập thông tin cho Tiêu Hạ và phó tướng Khuất Đột Thông.

"Bẩm báo Điện hạ, chúng tôi đã đi gặp hơn sáu mươi thương nhân, bao gồm thương nhân Túc Đặc, thương nhân muối người Khương, thương nhân người Hán, vân vân. Chúng tôi đã thu thập được lượng lớn thông tin. Một vài tin tức có sự mâu thuẫn, chúng tôi lại tiếp tục đi xác minh. Ví dụ như tin tức về quân trú phòng tại thành Phục Sĩ, có người nói ba vạn, có người lại nói năm vạn. Sau đó, chúng tôi đã phỏng vấn nhiều nhóm người khác nhau mới nắm được binh lực chính xác: Ba vạn là binh lực ban đầu, nhưng tháng Chín năm ngoái, vua Thổ Dốc Hồn đã rút hai vạn quân đóng tại khu vực Đại Phi Xuyên về thành Phục Sĩ, vì vậy tổng cộng mới là năm vạn quân."

Khuất Đột Thông bên cạnh nhíu mày nói: "Ý của Trương署令 là Thổ Dốc Hồn đã thay đổi chiến lược, tập trung quân đội vốn phân tán ở khắp nơi lại sao?"

Trương Lượng vội vàng xua tay: "Tướng quân Khuất Đột không biết đó thôi, đây không phải thay đổi chiến lược, mà là tập tục cố hữu của họ. Từ đầu tháng Tư đến giữa tháng Chín là thời kỳ phân tán, các bộ lạc tỏa đi khắp nơi, quân đội cũng vậy. Khi mùa đông giá rét kéo đến, các bộ lạc và quân đội phân tán khắp nơi đều phải quay về thành Phục Sĩ và thành Thiện Thiện, thời gian là từ giữa tháng Chín đến đầu tháng Tư."

Khuất Đột Thông gật đầu: "Thì ra là vậy! Nhưng tại sao chỉ tập trung tại hai nơi là thành Phục Sĩ và thành Thiện Thiện?"

Trương Lượng cười đáp: "Bẩm tướng quân, Thổ Dốc Hồn rất đặc biệt, đó là vương quốc được hợp thành từ hai dân tộc: người Tiên Ti họ Mộ Dung và người Khương. Kẻ thống trị là người Tiên Ti, kẻ bị trị là người Khương. Người Tiên Ti phần lớn sống ở thành Phục Sĩ, còn một bộ phận khác sống ở thành Thiện Thiện. Các thủ lĩnh bộ lạc đều là người Tiên Ti, họ đều có dinh thự riêng tại thành Phục Sĩ hoặc thành Thiện Thiện."

"Đến mùa thu đông, các thủ lĩnh bộ lạc phải trở về nhà để tận hưởng cuộc sống quý tộc xa hoa trụy lạc. Các bộ lạc của họ cũng sẽ trú đông quanh kinh thành. Sau tháng Tư, thời tiết dần ấm lên, các thủ lĩnh này lại dẫn theo bộ lạc của mình đi khắp nơi, quân đội cũng phải triển khai lại."

Tiêu Hạ chắp tay đi đi lại lại. Đây là thông tin cực kỳ quan trọng mà trước đây ông đã bỏ sót. Những quý tộc thực sự của Thổ Dốc Hồn không chỉ là người bên cạnh vua Thổ Dốc Hồn, mà còn là các danh vương ở khắp nơi, tức là các thủ lĩnh bộ lạc Tiên Ti. Họ cũng quan trọng như vậy. Nếu không tiêu diệt họ, một khi vua Thổ Dốc Hồn bị diệt, rất nhanh sẽ lại có một vị vua khác trỗi dậy, không ngừng thôn tính, không ngừng lớn mạnh, lại trở thành cái gai trong mắt sau lưng vương triều Đại Tùy.

"Điện hạ, thời gian có chút gấp gáp ạ!" Khuất Đột Thông nói nhỏ.

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi nói: "Vẫn còn kịp. Chúng ta chỉ cần xuất kích vào đầu tháng Ba. Hiện tại đã là giữa tháng Hai, còn hơn hai mươi ngày nữa, kịp thời gian để triển khai!"

"Còn tin tức quan trọng nào khác không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp Trương Lượng.

"Hôm kia hạ quan có gặp một thương nhân Túc Đặc tên là Khang Hoài Lễ, ông ta cũng cung cấp một thông tin quan trọng về việc tiếp tế từ thành Phục Sĩ đến thành Thiện Thiện."

"Nói chi tiết xem!"

Tiêu Hạ rất quan tâm. Việc tiếp tế từ thành Phục Sĩ đến thành Thiện Thiện luôn là trọng tâm của trọng tâm, có thể nói là chìa khóa để giành thắng lợi hoàn toàn. Quân đội Thổ Dốc Hồn đã đi con đường nào, họ cũng phải đi lại con đường đó, nếu không sẽ không thể tiêu diệt gọn quân địch.

"Điện hạ, Khang Hoài Lễ này nói rằng dọc đường có hơn hai mươi hồ nước lớn nhỏ, nhưng trong đó có bốn hồ là hồ nước ngọt. Quanh các hồ nước ngọt này không chỉ có một bộ lạc, và cũng không hoàn toàn là bộ lạc Tiên Ti, mà còn có cả bộ lạc người Khương."

Mắt Tiêu Hạ sáng lên. Dọc đường lại còn có bộ lạc người Khương sao?

Bộ lạc của Thổ Dốc Hồn rất nhiều, chủ yếu chia làm hai loại: một loại là bộ lạc Tiên Ti, một loại là bộ lạc người Khương.

Hai loại bộ lạc này thực chất đều lấy người Khương làm chủ đạo. Sự khác biệt nằm ở chỗ: bộ lạc do người Tiên Ti kiểm soát và bộ lạc do người Khương kiểm soát, giống như doanh nghiệp nhà nước và doanh nghiệp tư nhân thời sau vậy.

Các bộ lạc quay về thành Phục Sĩ và thành Thiện Thiện vào mùa thu đông chính là các bộ lạc Tiên Ti. Họ tận hưởng những đồng cỏ phì nhiêu nhất và nguồn nước dồi dào nhất. Còn các bộ lạc người Khương chủ yếu sống ở những nơi cao hàn cằn cỗi. Mùa đông họ cũng chỉ trú ngụ ở dưới chân núi khuất gió gần đó chứ không quay về kinh thành.

Thông thường, các bộ lạc Tiên Ti sẽ rút lui cùng quân đội, những người cung cấp hậu cần cũng chính là bộ lạc Tiên Ti, còn các bộ lạc người Khương chỉ biết trốn tránh quân đội Thổ Dốc Hồn. Thông tin này thực sự rất quan trọng, điều này có nghĩa là họ vẫn có thể tìm được nguồn tiếp tế dọc đường, hơn nữa địa điểm rất rõ ràng: bốn hồ nước ngọt.

"Có biết đó là bốn hồ nào không?"

"Bẩm Điện hạ, hạ quan đã đánh dấu trên bản đồ rồi, đó là hồ Cáp Lạp, hồ Khố Lý, hồ Tô Can và Tát Tỳ Trạch!"

Tiêu Hạ nhìn kỹ bản đồ, quả nhiên đều có đánh dấu.

Ông lập tức ra lệnh cho Trương Lượng: "Sao chép bản đồ này ra năm bản, phải làm thật nhanh!"

"Hạ quan xin đảm bảo hoàn thành trong ba ngày!"

Tiêu Hạ lập tức tiến hành triển khai quân đội. Ông ra lệnh cho Âm Thế Sư dẫn hai vạn quân tiến về phía tây đến quận Đôn Hoàng, đi theo tuyến phía nam của Con đường tơ lụa để đến thành Thiện Thiện, thảo phạt thế lực Thổ Dốc Hồn tại đó. Nguyên tắc ông giao cho Âm Thế Sư là: Trong số người Tiên Ti, ngoại trừ phụ nữ và trẻ em không giết, còn lại những người Tiên Ti khác đều phải giết sạch không chừa một ai.

Năm ngày sau, hàng chục điểm phong hỏa từ huyện Cô Tang đến huyện Hoàng Thủy đồng loạt đốt cháy. Đây là sự chuẩn bị cho cuộc chiến sắp diễn ra. Mặc dù so với thời gian đầu tháng Ba đã thỏa thuận trước đó sớm hơn khoảng hai mươi ngày, nhưng phong hỏa chính là mệnh lệnh. Lý Cảnh và Trường Tôn Thịnh lập tức bắt đầu chỉnh đốn đại quân, chuẩn bị lương thảo quân tư.

Ba ngày sau, lệnh khẩn cấp tám trăm dặm của Tiêu Hạ đã đến huyện Hoàng Thủy. Lúc này, hai cánh đại quân đã chuẩn bị xong xuôi. Sau khi xem xong mệnh lệnh, Lý Cảnh và Trường Tôn Thịnh mỗi người dẫn quân tiến về hướng Xích Lĩnh và Cửu Khúc Hoàng Hà.

Tiêu Hạ và Khuất Đột Thông dẫn bảy vạn đại quân chủ lực tiến vào Đại Đấu Bạt Cốc. Lúc này là cuối tháng Hai, tương đương với cuối tháng Ba dương lịch thời sau, băng tuyết ở Hành lang Hà Tây đã tan chảy. Tuy vẫn còn khá lạnh nhưng không ảnh hưởng đến việc xuất binh.

Đại quân mang theo ba vạn con lạc đà và mười bốn vạn con chiến mã. Mỗi binh sĩ được trang bị hai con ngựa, một con để cưỡi, một con để thồ binh khí, giáp trụ, lương khô và nước.

Ba vạn con lạc đà chủ yếu dùng để thồ lương thực và các quân nhu khác. Lương thực không chỉ để binh sĩ ăn, mà chiến mã cũng phải ăn đậu đen, chỉ ăn cỏ thôi thì không đủ. Ngoài ra còn có linh kiện của mười chiếc máy bắn đá hạng nặng.

Thực tế, lượng hậu cần họ mang theo vẫn chưa đủ, nhưng nhờ có nền tảng từ cuộc chiến chống Thổ Dốc Hồn lần trước, lần thảo phạt này đã dễ dàng hơn nhiều.

Không chỉ toàn bộ Đại Đấu Bạt Cốc đã là địa bàn của quân Tùy, mà đất đai của quân Tùy còn kéo dài đến phía nam của Đại Thông Cốc, cũng chính là bờ bắc Tây Hải. Hai tòa quân thành là thành Đại Thông và thành Tây Hải Bắc đều đã trở thành điểm trú quân của quân Tùy, không chỉ mỗi nơi trú đóng năm trăm binh sĩ mà trong thành còn dự trữ lượng lớn lương thảo quân tư.

Vì vậy, đại quân đi dọc đường đến bờ bắc Tây Hải đều không thiếu nguồn tiếp tế.

Tuyến phía đông và phía nam cũng vậy, đều có thành quả từ cuộc chiến chống Thổ Dốc Hồn lần trước làm cơ sở. Quân Tùy đã xây dựng thành Tây Hải Đông ở bờ đông nam Tây Hải, trú quân hai ngàn người, tích trữ lượng lớn lương thảo quân tư.

Thành Thụ Đôn và thành Mạn Đầu ở tuyến phía nam đều đã bị quân Tùy chiếm giữ, trú đóng binh sĩ, tích trữ lương thảo quân tư, tất cả đều là để chuẩn bị cho chiến dịch Thổ Dốc Hồn lần thứ hai.

Tiêu Hạ và Khuất Đột Thông dẫn bảy vạn đại quân hùng hổ tiến lên. Mười ngày sau, vào ngày mùng sáu tháng Ba, bảy vạn đại quân đã đến thành Tây Hải Bắc.