Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Vũ Văn Thuật đợi đội thuyền tại huyện Trịnh, từ nơi này ông ta sẽ đi đường bộ đến cửa ải Bồ Tân rồi tiến về Hà Đông.

Đợi mãi đến tận hoàng hôn vẫn không thấy bóng dáng đội thuyền đâu, Vũ Văn Thuật bắt đầu cảm thấy có điều chẳng lành.

Đúng lúc đó, trưởng tử Vũ Văn Hóa Cập cùng hơn chục thủ hạ hớt hải chạy đến, hắn ta gần như bật khóc: "Phụ thân, đội thuyền của chúng ta bị chặn lại rồi!"

"Cái gì?" Vũ Văn Thuật kinh hãi: "Ở đâu? Kẻ nào chặn lại?"

"Ở huyện Tân Phong, bị đội thuyền do Hùng Khoát Hải cầm đầu chặn lại. Hắn bảo phụ thân hãy tự đi mà giải thích với Thái tử."

Tài sản hàng chục vạn quan cứ thế mà bị chặn đứng!

Vũ Văn Thuật lảo đảo, suýt chút nữa ngất xỉu. Thứ tử Vũ Văn Sĩ Cập vội vàng đỡ lấy ông ta: "Phụ thân, tiền tài chỉ là vật ngoài thân, đại ca bình an trở về đã là chuyện tốt rồi."

Vũ Văn Thuật khẽ gật đầu: "Con nói đúng, người không sao đã là vạn hạnh!"

Ông ta ngoái nhìn về phía Trường An, nghiến răng nghiến lợi nói: "Được! Hay lắm! Đa tạ ân huệ của Thái tử điện hạ, ta nhất định sẽ báo đáp người thật hậu hĩnh."

Ông ta quay đầu ngựa, hô lớn: "Chúng ta đi!"

Đoàn người theo chân Vũ Văn Thuật hướng về phía cửa ải Bồ Tân mà đi.

Cơn hôn mê sâu của Thiên tử đã bước sang ngày thứ hai. Theo kinh nghiệm của ngự y, loại hôn mê này thường không kéo dài quá ba ngày. Tất nhiên, cũng có những trường hợp đặc biệt, ví dụ như lần trước nhờ uống loại thuốc do Trưởng công chúa đưa tới mà Thiên tử đã tỉnh lại một cách bất ngờ.

Nhưng lần này, Thái tử đã kiểm soát việc điều trị cho Thiên tử, hắn không cho phép Thiên tử dùng thuốc của Trưởng công chúa nữa, cũng chính vì lý do này mà Dương Lệ Hoa không thể gặp được phụ hoàng.

Lúc này, tình hình triều đình vô cùng căng thẳng, rất nhiều người cảm thấy Thiên tử có lẽ chỉ còn trong đêm nay.

"Thái tử điện hạ giá lâm!"

Không biết là ai hô lên một tiếng, những người trong phòng bệnh lập tức dạt sang hai bên.

Thái tử Dương Dũng sải bước đi vào phòng bệnh, hắn nhíu mày: "Sao lại đông người thế này, tất cả lui ra cho ta!"

Hoạn quan, cung nữ và thái y đều vội vã lui ra. Dương Dũng lại gọi: "Thái y Tôn ở lại!"

Trong chốc lát, mọi người đã rút hết, chỉ còn lại thái y Tôn Triết, ông ta cũng đồng thời là Thái y thự thự lệnh.

Dương Dũng liếc nhìn phụ hoàng đang nằm yên bất động trên giường bệnh, hỏi: "Đêm nay bệ hạ có thể qua khỏi không?"

Tôn Triết khẽ lắc đầu: "Vi thần không dám chắc, nhưng khả năng qua khỏi không còn lớn nữa."

"Ta biết rồi, ngươi đi đi!"

Tôn Triết cũng lui ra. Dương Dũng tiến đến trước mặt phụ hoàng, lặng lẽ nhìn một lúc rồi ngồi xuống.

"Đã lâu lắm rồi con không được ngồi bên cạnh phụ hoàng như thế này. Người có biết không? Giờ đây con đã không còn sợ người nữa rồi."

Dương Dũng cười nhạt nói: "Bao năm qua người chưa từng yêu thương con, thậm chí còn nói với kẻ khác rằng người nghi ngờ con không phải con ruột của mình. Thực ra người có thể bỏ chữ 'nghi ngờ' đi, con quả thực không phải con ruột của người. Con trai người đã chết từ năm mười bảy tuổi rồi. Con đã phải kẹp đuôi làm người như một con chó suốt hai mươi năm ròng, bị người nghi kỵ, bị người mắng nhiếc, bị người sỉ nhục. Nhưng kết quả thì sao? Người vẫn không đủ can đảm để phế truất con, cuối cùng con vẫn sẽ kế thừa hoàng vị của người."

"Thật đáng tiếc, người suýt chút nữa đã truyền ngôi cho con trai mình. Vì một đứa con hoang mà lại chắp tay dâng giang sơn cho người ngoài. Con không biết người có nghe thấy con nói gì không, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Dù người có nghe thấy, người cũng không thay đổi được kết cục. Dù thế nào đi nữa, con cũng sẽ không để người sống đến lúc trời sáng. Tốt nhất là người hãy tự đi đi, đỡ cho con phải ra tay."

Dương Dũng đứng dậy, chạm tay vào trán Dương Kiên, lạnh lùng nói: "Đi mau đi! Đừng ép con phải ra tay, thưa phụ thân đại nhân!" Dương Dũng bước ra khỏi phòng bệnh, hạ lệnh: "Truyền lệnh cho tất cả đại thần từ thất phẩm trở lên, tất cả hoàng thân quốc thích đang ở Trường An, đêm nay đều phải đến hoàng cung để tiễn đưa Thiên tử đoạn đường cuối cùng!"

Vào canh một, một cánh cửa cung ở góc tây nam Vị Ương cung từ từ mở ra. Những chiếc xe lớn do la lừa kéo nối đuôi nhau đi ra, tổng cộng có hơn bốn trăm chiếc. Mỗi chiếc xe đều chất đầy những thùng gỗ, được phủ kín bằng vải dầu. Theo sau hai bên xe là hơn ba trăm võ sĩ cưỡi ngựa, do Lý Mẫn thống lĩnh.

Xe vừa đi khỏi, cửa cung lại từ từ đóng lại.

Ở Trường An, việc nhiều xe lớn như vậy xuất thành vào ban đêm là điều không thể, nhưng ở nội thành cũ thì lại khác. Vị Ương cung lén mở cửa hông trong đêm, không một ai hay biết. Lúc này, tất cả quan lại đều đang chú ý đến thời khắc cuối cùng của Thiên tử, chẳng còn ai để tâm đến việc có đội xe rời thành hay không.

Quan đạo ở Quan Trung tứ thông bát đạt, được xây dựng rất bằng phẳng và rộng rãi. Đội xe dọc theo quan đạo tây nam mà đi về phía nam. Cách đó tám mươi dặm về phía trước là huyện Hỗ, nhưng đội xe không đi về hướng huyện Hỗ mà đi về phía nam năm mươi dặm, rồi rẽ vào quan đạo Hỗ - Lam, con đường từ huyện Hỗ đến huyện Lam Điền.

Sau đó, trước khi tới huyện Lam Điền, lại rẽ vào quan đạo Lam - Trịnh, con đường từ huyện Lam Điền đến huyện Trịnh, rồi lại rẽ vào quan đạo chính Kinh Triệu để đến trang viên ở huyện Hoa Âm rồi lên thuyền.

Như vậy đã tránh được hoàn hảo ba điểm giám sát đường bộ từ cửa Xuân Minh đến huyện Tân Phong, lại tránh được hai điểm chặn ở Đồng Quan và Hàm Cốc Quan, đồng thời cũng tránh được hai điểm chặn đường thủy ở Hàm Dương và Tân Phong. Cũng bởi tâm trí Thái tử đều đặt cả vào ngôi hoàng đế nên không quá để tâm đến việc chặn bắt. Một khi hắn đăng cơ, phát hiện ra nhiều người đã bỏ trốn, chắc chắn hắn sẽ siết chặt việc kiểm tra, khi đó muốn rời khỏi Quan Trung gần như là điều không thể.

Hàng ngàn quan lại và hoàng thân quốc thích đã đợi ở quảng trường điện Cam Tuyền gần như suốt cả đêm, nhiều vị quan già yếu không đứng vững nổi, đành phải ngồi bệt xuống đất.

Khi trời sắp sáng, trong cung truyền ra tiếng khóc ai oán. Một tên hoạn quan ngã dúi dụi chạy tới, gào khóc: "Thiên tử băng hà rồi!"

Quảng trường tức thì chìm trong tiếng khóc than, tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất mà gào khóc thảm thiết. Trưởng công chúa Dương Lệ Hoa thậm chí ngất xỉu tại chỗ, phải nhờ các cung nữ khiêng đi để thái y cứu chữa.

Trên bầu trời hoàng cung bao trùm một bầu không khí thê lương, chuông Cảnh Dương từ từ ngân vang, truyền tin đến toàn thành: Thiên tử Đại Tùy đã băng hà.

Tại phủ Thái Nguyên, huyện Tấn Dương, trong tửu lâu Tam Tấn nằm sát cổng thành phía nam, một vị quan bước vào tửu lâu rồi ngồi xuống một góc ở tầng hai. Không lâu sau, một người đàn ông ngồi xuống đối diện ông ta.

Vị quan nhân lúc không ai để ý, nhanh chóng đưa một mẩu giấy cho người đàn ông. Người đàn ông nhận lấy mẩu giấy, đặt một túi vải nhỏ lên bàn rồi đứng dậy rời đi. Vị quan nhặt túi vải lên mở ra xem, bên trong có đúng hai trăm lạng bạc. Ông ta lập tức giấu túi vải vào trong ngực, lúc này mới gọi hai đĩa thức ăn nhỏ và một bầu rượu, tự rót tự uống.

Tửu lâu Tam Tấn là một tửu lâu thuộc quyền quản lý của Đại Chu thương hành. Tiêu Hạ đã thiết lập một điểm tình báo ở đây, chuyên thu thập tin tức về Hán vương Dương Lượng. Người đứng đầu điểm tình báo này tên là Vương Miễn, vốn là một tiểu lại của Tổng quản phủ. Vì ông ta là người Thái Nguyên nên được Tiêu Hạ phái tới đây.

Vương Miễn trở về hậu viện tửu lâu, lấy mẩu giấy ra xem, lập tức chép lại một bản tin bồ câu, cuộn tròn rồi nhét vào ống tre nhỏ.

Không lâu sau, một con bồ câu đưa thư vỗ cánh bay vút lên không trung, lượn vài vòng rồi bay về phía nam.

Tại huyện Tống Thành, trên con đường chính mấy ngày nay đã dựng lên hơn chục chiếc lều lớn. Trước mỗi chiếc lều đều có hàng dài người xếp hàng, toàn là những thanh niên trai tráng. Đây là nơi Tổng quản phủ Lương Châu đang chiêu mộ tân binh.

Điều kiện tuyển binh rất đơn giản: chiều cao yêu cầu trên sáu thước, phải nâng được tảng đá khóa nặng tám mươi cân lên quá đỉnh đầu.

Nếu trúng tuyển, sẽ nhận được hai quan tiền và một thạch gạo làm phí an gia, ngày hôm sau đến quân doanh báo danh, sau đó mỗi tháng có ba quan tiền quân bổng, mỗi năm được nghỉ thăm nhà một tháng.

Người đăng ký phần lớn là dân nghèo trong thành và nông dân không có đất đai. Đi lính có thể ăn no, lại kiếm được tiền nuôi gia đình, điểm này vô cùng hấp dẫn. Nếu không may tử trận, gia đình còn được nhận một trăm quan tiền tuất, giải tỏa được nỗi lo âu, bách tính lũ lượt kéo nhau đi đăng ký.

Tiêu Hạ cưỡi ngựa đi tuần tra từng điểm tuyển quân. Thái tử trước đó cho phép hắn tuyển hai vạn người, trừ đi sáu ngàn người hiện có, hắn còn có thể tuyển thêm mười bốn ngàn người nữa. Mặc dù các quan lại trong Tổng quản phủ không mấy tán thành, nhưng Tiêu Hạ đã nói rõ, mọi trách nhiệm hắn sẽ chịu hết.

Lời đã nói đến mức này, mọi người đều không còn gì để nói, chỉ có thể toàn lực phối hợp với hắn chiêu mộ binh sĩ.

Tất nhiên Tiêu Hạ sẽ không tự bỏ tiền túi, mà trực tiếp khấu trừ từ thuế khóa của triều đình. Mặc dù Thái tử đến nay vẫn chưa cho hắn câu trả lời rõ ràng, nhưng Tiêu Hạ cũng chẳng muốn nộp cho triều đình dù chỉ một đồng.

Việc chiêu mộ binh sĩ không chỉ ở quận Lương, mà cả quận Huỳnh Dương và quận Đông đều có điểm tuyển quân. Người ứng tuyển đông đảo, điều kiện nhìn chung khá tốt. Xem ra chỉ cần vài ngày nữa là sẽ chiêu mộ đủ mười bốn ngàn tân binh.

Lúc này, một kỵ binh phi ngựa tới bẩm báo: "Khởi bẩm Tổng quản, Lưu chủ thừa có việc gấp cần tìm ngài!"