Từ thành Phục Sĩ đi về hướng Tây, liền tiến vào vùng đất không người kéo dài hàng ngàn dặm, hoặc là hoang mạc gò bãi, hoặc là đồng cỏ cao nguyên. Phía xa đều là những dãy núi tuyết hùng vĩ, núi cao sông ngòi chằng chịt, những hồ nước lớn nhỏ như những hạt trân châu xâu chuỗi trên cao nguyên.

Sông ngòi ở đây thường ngắn và chảy xiết, độ sâu không đáng kể, chỉ cần cưỡi ngựa là có thể lội qua.

Vương Quân Quách dẫn theo một ngàn kỵ binh truy lùng đội ngũ của Thổ Dục Hồn vương Phục Duẫn. Mỗi kỵ binh được trang bị ba con ngựa, lại mang theo hai ngàn con lạc đà chở đầy quân nhu tiếp tế.

Đội quân nhà Tùy xuất phát chậm hơn đội ngũ của Thổ Dục Hồn nửa ngày. Vương Quân Quách không hề vội vã, dẫn quân đi thong dong, thỉnh thoảng lại dừng chân thưởng ngoạn phong cảnh tráng lệ, cố ý kéo dài khoảng cách với quân Thổ Dục Hồn, duy trì ở mức chừng một trăm năm mươi dặm.

Thế nhưng, một trăm năm mươi dặm đối với quãng đường dài hơn hai ngàn dặm mà nói, thực sự không đáng kể.

Vương Quân Quách năm nay hơn ba mươi tuổi. Mười sáu tuổi ông đã làm đạo tặc ở vùng Hằng Sơn. Mười năm trước, khi vừa ngoài hai mươi, ông đã dần có danh tiếng. Danh tiếng của ông đến từ biệt hiệu "Bạch Lang" (Sói Trắng).

Da ông rất trắng, nhưng cơ bắp toàn thân phát triển, hung mãnh và nhanh nhẹn như loài báo. Ông thích người ta gọi mình là "Bạch Báo" hơn, nhưng chẳng ai gọi như vậy cả, tất cả đều gọi là Bạch Lang, vì ông xảo quyệt, hung tàn, giỏi truy tung như loài sói. Ông từng truy đuổi một kẻ thù suốt bảy ngày bảy đêm, chỉ dựa vào rễ cỏ vỏ cây để cầm cự, cuối cùng đã chém đầu kẻ thù.

Chẳng ai sinh ra đã muốn làm cướp. Ông được Sở vương Tiêu Hạ trọng dụng, trở thành tướng lĩnh cao cấp của quân Tùy. Ông cũng rất thỏa mãn, đồng thời rất cẩn trọng, không muốn đánh mất tiền đồ khó khăn lắm mới có được.

Vương Quân Quách phái một toán trinh sát mười người đi theo đội quân Thổ Dục Hồn từ xa. Cứ cách một ngày lại có một người quay về báo cáo tình hình, mười ngày sau lại phái thêm một toán trinh sát khác.

Trưa hôm đó, Vương Quân Quách dẫn quân dọc theo một con sông nhỏ. Họ sắp đặt chân đến hồ nước ngọt đầu tiên trên bản đồ là hồ Cáp Lạp. Lúc này, họ đã cách thành Phục Sĩ năm trăm dặm, từ vùng hoang mạc trước đó tiến vào khu vực đồng cỏ cao nguyên.

Dọc đường cỏ xanh mướt mắt, vô cùng dễ chịu. Người dẫn đường tên là Vương Đức, đây là tên Hán của ông ta. Thực chất ông ta là một thương nhân người Khương, khoảng bốn mươi tuổi, quanh năm bôn ba bên ngoài, thường xuyên đến Trường An, cũng đã từng tới Thiện Thiện nhiều lần. Tiếng Khương, tiếng Hán, tiếng Tiên Ti và tiếng Túc Đặc đều nói rất lưu loát.

Vương Đức cười bảo Vương Quân Quách và phó tướng Lý Khả: "Các vị hẳn đã nhận ra đặc điểm này, hồ nước ở vùng thảo nguyên là hồ nước ngọt, còn hồ ở vùng hoang mạc gò bãi lại là hồ nước mặn."

Vương Quân Quách khó hiểu hỏi: "Nhưng dọc đường chúng ta gặp không ít con sông nhỏ, đều là nước ngọt mà!"

Vương Đức cười đáp: "Sông ngòi là nước ngọt, nhưng hồ lại là hồ nước mặn. Vùng này mưa rất ít, cơ bản đều dựa vào nước băng tuyết tan từ núi cao. Tuy nhiên, nếu sông ngòi dày đặc thì sẽ hình thành từng dải thảo nguyên, hồ nước nhận được nhiều nước ngọt đổ vào, tự nhiên sẽ là hồ nước ngọt."

"Vương hướng đạo, hồ Cáp Lạp còn cách đây bao xa?" Lang tướng Lý Khả hỏi.

Lý Khả còn rất trẻ, chỉ mới hơn hai mươi tuổi. Anh là một trinh sát, vô cùng bình tĩnh, ít nói. Vương Quân Quách không hề coi thường anh, người có thể làm đến chức trinh sát lang tướng chắc chắn phải có điểm hơn người.

"Phía trước chừng hai ba mươi dặm là hồ Cáp Lạp, hồ rất lớn, rất tráng lệ!"

"Các bộ lạc xung quanh có nhiều không?" Vương Quân Quách hỏi thêm.

"Chắc chắn là không ít, hồ nước ngọt lớn như vậy ở đây rất hiếm có."

Đúng lúc này, một trinh sát từ phía xa đang phi ngựa chạy tới. Lý Khả nhìn thấy liền nói ngay: "Vương tướng quân, phía trước chắc là có chuyện gì rồi."

Vương Quân Quách gật đầu. Trinh sát ông phái đi lẽ ra phải tối mới về, giờ mới giữa trưa, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó.

Ông vội vàng đón lấy: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm tướng quân, phía trước hơn mười dặm có hơn hai vạn con cừu. Nếu tướng quân cứ thế đi qua, chắc chắn sẽ chạm mặt."

"Có mục dân không?"

"Có! Khoảng bảy tám người mục dân."

Vương Quân Quách suy nghĩ một chút rồi nói: "Truyền lệnh quân đội tăng tốc!"

Sở vương điện hạ chỉ dặn họ không được kinh động đến các bộ lạc người Khương, nhưng trên đường gặp phải thì không tính là kinh động, chỉ cần không cướp cừu của họ là được.

Đội ngũ tăng tốc, quả nhiên phía trước xuất hiện đàn cừu lớn đang thong dong gặm cỏ bên bờ sông.

Vương Quân Quách dặn Lý Khả: "Lý tướng quân hãy đi gọi đám mục dân lại đây, ta muốn hỏi thăm tình hình!"

"Tuân lệnh!"

Lý Khả cưỡi ngựa dẫn theo mấy chục thủ hạ đi tới. Không lâu sau, họ áp giải bảy người mục dân tới. Nhìn qua là biết họ là người Khương, trông vô cùng căng thẳng. "Tướng quân, họ không hiểu tiếng Hán!"

Vương Quân Quách quay lại vẫy tay gọi Vương Đức. Vương Đức vội vàng tiến lên. Lúc này Vương Quân Quách mới dùng roi ngựa chỉ vào hỏi: "Các ngươi là bộ lạc ở hồ Cáp Lạp phải không?"

Vương Đức phiên dịch lại, người đứng đầu nhóm người Khương vội nói mấy câu. Vương Đức dịch lại: "Họ nói bộ lạc của họ đã đi rồi, không thông báo cho họ. Sau khi họ quay về thì phát hiện bộ lạc đã biến mất."

Vương Quân Quách ngẩn người, đây là ý gì?

Lý Khả ở bên cạnh vội nói: "Hướng đạo hỏi họ xem, thủ lĩnh của họ là người Tiên Ti hay người Khương?"

Vương Đức hỏi đối phương, câu trả lời khiến sắc mặt ông ta trở nên vô cùng kỳ quái: "Họ nói thủ lĩnh bộ lạc là người Tiên Ti, chuyên chăn cừu cho quân đội!"

Vương Quân Quách lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ: "Mẹ kiếp, hóa ra họ là bộ lạc tiếp tế. Bộ lạc tiếp tế đã đi theo Thổ Dục Hồn vương, bỏ lại họ ở đây."

Vương Quân Quách lại chỉ vào đàn cừu hỏi: "Vậy những con cừu này đều là cừu của quân đội Thổ Dục Hồn sao?"

Vương Đức hỏi đối phương rồi quay lại dịch: "Họ nói đúng vậy, tổng cộng hai vạn ba ngàn bảy trăm con cừu, thiếu một con họ cũng sẽ bị đánh chết."

Vương Quân Quách vô cùng vui mừng, đúng là thu hoạch bất ngờ. Ông lập tức hạ lệnh thu giữ toàn bộ đàn cừu làm cừu quân dụng. Bảy người mục dân sợ hãi ngã quỵ xuống đất.

Vương Quân Quách lại bảo Vương Đức nói với bảy người này, hãy giúp họ lùa đàn cừu đi, mỗi người sẽ được thưởng năm mươi quan tiền.

Vương Đức giải thích hồi lâu, bảy người mới hiểu rõ tình thế hiện tại. Người Khương sắp trở thành chủ nhân của mảnh đất này, họ liền đồng ý giúp lùa cừu, nhưng không cần tiền, mỗi người chỉ cần một trăm con cừu làm thù lao.

Vương Quân Quách lập tức đồng ý, cho mỗi người hai trăm con cừu.

Mọi người vừa lùa cừu vừa tiếp tục tiến lên. Chẳng bao lâu sau, phía trước xuất hiện một hồ nước lớn, rộng ít nhất vài ngàn mẫu, sóng nước như gương, xanh biếc như ngọc bích.

Vương Quân Quách hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi, giết cừu nướng thịt khao thưởng binh sĩ. Đi mười ngày, binh sĩ cuối cùng cũng được ăn một bữa thịt nướng thỏa thích, ai nấy đều ăn đến mỡ chảy đầy miệng, cười nói hớn hở.

Lúc này, Lý Khả tìm đến Vương Quân Quách nói: "Vừa rồi thuộc hạ có hỏi qua mấy người mục dân, họ biết bộ lạc người Khương đang ở đâu. Thuộc hạ muốn dẫn vài huynh đệ đi xem thử."

Vương Quân Quách trầm ngâm một lát rồi bảo: "Đi xem thì được, nhưng điện hạ có lệnh, không được kinh động đến họ!"

"Tướng quân hãy yên tâm, thuộc hạ sẽ không kinh động đến họ đâu."

Vương Quân Quách gật đầu: "Ngươi tự mình cẩn thận!"

Lý Khả lập tức dẫn theo hai mươi kỵ binh, mang theo Vương Đức, để một mục dân lớn tuổi nhất dẫn đường, đi về hướng Nam.

Khoảng hơn một canh giờ, đã đến phía Nam hồ nước. Mục dân chỉ vào phía xa nói: "Đằng xa kia chính là lều trại của họ rồi."

Lý Khả đưa tay lên che mắt nhìn kỹ, phía trước mười dặm đúng là có một vùng lều trại lớn.

Anh hỏi mục dân: "Ngươi có quen họ không?"

Vương Đức dịch lại, mục dân gật đầu: "Thường xuyên chăn thả cùng nhau, đều quen biết cả!"

Lý Khả lại hỏi Vương Đức: "Nếu ta muốn đến bái kiến thủ lĩnh, ngươi nghĩ có được không?"

Vương Đức lắc đầu: "Ta nghĩ tướng quân của các ông nói đúng, tuyệt đối đừng kinh động đến họ. Nếu họ biết có đại quân đi ngang qua, họ sẽ lập tức bỏ chạy thật xa, dù có hứa hẹn gì cũng vô ích. Những bộ lạc này sợ nhất là gặp phải quân đội."

Lý Khả đành lấy bản đồ ra đánh dấu, rồi quay về nơi đóng quân.

Nghỉ ngơi hơn một canh giờ, đội ngũ lại khởi hành. Lần này Vương Quân Quách để lại năm mươi binh sĩ và một vạn con cừu làm tiếp tế cho lực lượng chủ lực phía sau.

Đội ngũ tiếp tục xuất phát, đi về phía Tây theo dấu vết của đại quân Thổ Dục Hồn, họ vẫn luôn duy trì khoảng cách một trăm năm mươi dặm với đối phương.