Hai người phân chủ khách ngồi xuống. Độc Cô Đà cười híp mắt nói: "Trước tiên xin chúc mừng Vũ Văn đại tướng quân bỏ võ theo văn, vinh thăng Tướng quốc, sau đó xin bái một cái Tết cho Vũ Văn Tướng quốc!"
Vũ Văn Thuật trong lòng cười lạnh. Hắn nhậm chức Tướng quốc đã gần nửa năm, lúc này mới tới chúc mừng, chẳng phải là quá lấy lệ sao? Độc Cô Đà tới đây chắc chắn có ý đồ khác.
Vũ Văn Thuật cười khan một tiếng đáp: "Cùng gia chủ đón mừng năm mới!"
"Vũ Văn Tướng quốc có phải cảm thấy ta tới thăm có chút đường đột không?" Độc Cô Đà mỉm cười nói.
Vũ Văn Thuật nhàn nhạt đáp: "Không phải đường đột, mà là xa xôi. Lần cuối cùng Độc Cô gia chủ tới phủ ta chắc cũng đã mười năm trước rồi nhỉ!"
Ý ngoài lời của Vũ Văn Thuật là: Ta biết ông tới đây vì mục đích gì.
Độc Cô Đà lắc đầu: "Mười năm nghe có vẻ xa xôi, nhưng so với con cháu trăm đời của chúng ta, mười năm chẳng qua chỉ là cái búng tay mà thôi."
Sắc mặt Vũ Văn Thuật trở nên nghiêm nghị: "Chẳng lẽ Độc Cô gia chủ muốn thảo luận với tại hạ về chuyện con cháu trăm đời?"
"Chính là vậy!"
"Ha ha! Vậy ta nguyện rửa tai lắng nghe."
Độc Cô Đà lấy ra một chiếc chìa khóa bạc, đặt lên bàn đẩy về phía Vũ Văn Thuật: "Đây là chìa khóa Võ Xuyên Tháp!"
Võ Xuyên Tháp là tháp tế tự của Quan Lũng quý tộc, nằm trong Huyền Đô Quán ở Sùng Nghiệp Phường. Bài vị tổ tiên của tất cả Quan Lũng quý tộc đều được thờ phụng trong tháp, đây là thánh địa tinh thần tối cao của họ.
Võ Xuyên Tháp có tổng cộng tám chiếc chìa khóa vàng, đại diện cho Bát Trụ Quốc. Ngoài Vũ Văn Thái và Nguyên Hân ra, dưới mỗi chiếc chìa khóa vàng của sáu Trụ Quốc còn có bốn chiếc chìa khóa bạc, đại diện cho Song Thập Nhị Đại tướng quân. Tổng cộng có ba mươi hai gia tộc sở hữu chìa khóa. Cứ mười năm tế tự một lần, lần trước là đại tế năm Nhân Thọ thứ nhất, ngay cả Thiên tử Dương Kiên cũng phái Thái tử Dương Dũng tới tham dự.
Vũ Văn Thuật tim đập thình thịch, đây chính là chìa khóa Võ Xuyên Tháp!
Hắn che giấu sự căng thẳng và kích động trong lòng, cố tỏ ra bình tĩnh hỏi: "Độc Cô gia chủ vì sao lại đưa chìa khóa Võ Xuyên Tháp cho ta?"
"Vũ Văn Tướng quốc nhìn kỹ sẽ rõ!"
Vũ Văn Thuật cầm chìa khóa lên xem xét, chỉ thấy trên mặt kia khắc hai chữ "Vũ Văn".
Hắn ngẩn người, hồi lâu sau mới hỏi: "Đây là ý gì?"
"Chiếc chìa khóa bạc này vốn là của gia tộc Vũ Văn Đạo. Gia tộc Vũ Văn Đạo đã bị diệt tộc, bài vị linh hồn của gia tộc họ đã được gộp vào bài vị của Vũ Văn Thái, nên bài vị đã trống ra. Vũ Văn Tướng quốc có thể đặt bài vị của cha và ông nội vào trong đó."
"Các gia tộc khác có đồng ý không?"
Độc Cô Đà gật đầu: "Các gia tộc Bát Trụ Quốc đều đã đồng ý."
Vũ Văn Thuật vô cùng kích động. Điều này có nghĩa là gia tộc Vũ Văn Thuật hắn cũng là một thành viên trong Quan Lũng quý tộc, không còn là gia nô của Vũ Văn Thái nữa. Đây vốn là mục tiêu theo đuổi của ba đời gia tộc bọn họ.
"Ta cần phải làm gì sao?"
Độc Cô Đà gật đầu: "Đợi sau khi bài vị cha ông Tướng quốc chuyển vào Võ Xuyên Tháp được bốn mươi chín ngày, chúng ta sẽ đàm luận chi tiết!"
"Vậy khi nào ta có thể chuyển bài vị vào?"
"Ngày mai là được!"
Độc Cô Đà đứng dậy cáo từ, Vũ Văn Thuật cung kính tiễn ông ta đi rồi mới trở lại thư phòng.
Vũ Văn Thuật sai người gọi ba đứa con trai tới: trưởng tử Vũ Văn Hóa Cập, thứ tử Vũ Văn Sĩ Cập và tam tử Vũ Văn Trí Cập. Vì con thứ ba còn trẻ, mới mười bảy tuổi nên bình thường có việc gì cũng không nói cho cậu ta biết, sự tồn tại của cậu ta rất mờ nhạt.
Ba anh em nghe tin Quan Lũng quý tộc đã chấp nhận gia tộc mình thì trong lòng cũng vô cùng kích động. Vũ Văn Sĩ Cập nghi hoặc nói: "Quan Lũng quý tộc trước nay luôn coi thường gia tộc chúng ta, sao bây giờ bỗng nhiên lại hào phóng thế? Điều kiện của họ là gì?"
Vũ Văn Hóa Cập đáp: "Chắc là vì cha đang làm Tướng quốc thôi!"
"Vô tri!"
Vũ Văn Thuật lườm hắn một cái: "Quan Lũng quý tộc khi nào thì coi một vị Tướng quốc nhỏ bé ra gì?"
"Vậy cha nghĩ là vì lý do gì?" Vũ Văn Hóa Cập không phục hỏi ngược lại.
Vũ Văn Thuật trầm tư hồi lâu rồi nói: "Ta cũng không biết, nhưng ta đoán là có liên quan tới việc dời đô!"
Tết ở huyện Cô Tang cũng vô cùng náo nhiệt, khắp nơi treo đèn kết hoa, dán đào phù, mặc quần áo mới, nhà nhà dựng cây nêu, uống rượu Đồ Tô. Khắp nơi có thể thấy những tráng hán đang giã bánh nếp, hai người cầm vồ gỗ trong máng gỗ ra sức giã cơm nếp và gạo tẻ đã nấu chín thành bánh nếp.
Trong miếu Thành Hoàng dựng lên hơn mười chiếc lều lớn, hơn ba trăm người ăn mày vô gia cư đã vào ở, còn được tặng vài trăm chiếc bánh Tam Trân để sưởi ấm.
Nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Người già và trẻ em bị huyện nha cưỡng chế đưa vào Từ Ấu Viện, còn những người ăn mày còn lại hoàn toàn có thể tự lực cánh sinh, ví dụ như trồng lương thực cho quân đội. Họ thà làm ăn mày chứ không muốn chịu khổ mưu sinh, thói lười biếng này tuyệt đối không thể khuyến khích, cho nên ngoài bánh Tam Trân ra, không cho họ một hạt lương thực nào.
Tiêu Hạ vào đầu tháng mười một đã ban bố Sở Vương lệnh, quan phủ các huyện thuộc bốn quận Hà Tây là Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền và Đôn Hoàng phải xây dựng Từ Ấu Viện, chuyên thu nhận người già cô độc mất khả năng lao động và trẻ mồ côi dưới mười bốn tuổi, coi đây là hạng mục đầu tiên trong đánh giá đạo đức quan viên. Đây là Sở Vương lệnh chứ không phải Đại đô đốc lệnh, nghĩa là các đời Lương Châu Đại đô đốc sau này đều phải kế thừa mệnh lệnh này.
Qua Tết Nguyên đán, chớp mắt đã đến ngày rằm, hội đèn lồng Thượng Nguyên đã tới.
Hội đèn lồng Thượng Nguyên ở huyện Cô Tang chủ yếu tập trung hai bên đường cái Lương Châu Môn dọc theo trục chính, dài mấy dặm. Đèn của quan phủ và dân gian thi nhau khoe sắc, ánh sáng rực rỡ, dù quy mô nhỏ hơn Trường An rất nhiều nhưng vẫn thu hút bách tính cả thành ra ngoài ngắm đèn.
Từng đội quan binh tuần tra xuất hiện trên đường phố ngõ nhỏ. Tiêu Hạ hạ lệnh nghiêm ngặt, kẻ gây rối tất bắt, dù là đại tướng tâm phúc của hắn, binh lính gây rối càng bị trừng trị nghiêm khắc. Hội đèn lồng Thượng Nguyên kéo dài ba ngày, hàng vạn binh lính cũng chia làm ba đợt rời doanh trại đi ngắm đèn, cùng dân vui chơi.
Đêm rằm tháng Giêng, Tiêu Hạ dẫn vợ yêu ra phố ngắm đèn, không mang tùy tùng, cũng chẳng cần tùy tùng. Ngược lại, Thôi Mi và mấy nàng đi cùng nhau ngắm đèn, Tiêu Hạ cho năm nữ võ sĩ đi theo bảo vệ.
Tiêu Hạ và Thôi Vũ nắm tay nhau, chậm rãi đi trong hội đèn. Sau lưng Tiêu Hạ còn đeo một chiếc túi, chứa đầy lồng đèn và những món đồ chơi nhỏ đặc sắc mà Thôi Vũ đã mua.
Thôi Vũ thích thư họa, ngọc thạch và đồ sứ, nữ tử xuất thân thế gia cơ bản đều thích những thứ này. Tiêu Hạ có mấy bộ đồ sứ quan diêu, còn có "Chân Thảo Thiên Tự Văn" của Trí Vĩnh đại sư và mấy bức thư pháp của Ngu Thế Nam, sau khi bị Thôi Vũ phát hiện liền vui vẻ nhận làm của riêng.
Lúc này, Thôi Vũ thấy một cặp vợ chồng già đang bán bánh nếp nướng. Hai người đều tóc bạc trắng, dáng vẻ còng lưng, khiến người ta nhìn mà thương cảm. Chủ yếu là bánh nếp nhà nào cũng có, không hiếm lạ gì nên việc làm ăn của họ cũng không tốt lắm, trước bàn nhỏ không có lấy một người, thỉnh thoảng có người mua cũng là vừa đi vừa ăn.
Thôi Vũ nảy lòng thương cảm, liền kéo chồng: "Chúng ta ngồi xuống nghỉ một chút, mua vài cái bánh nếp nướng ăn thử đi!"
Tiêu Hạ gật đầu, cùng vợ ngồi xuống trước bàn.
Bà cụ lập tức tiến lên chào hỏi, cười híp mắt hỏi: "Hai vợ chồng trẻ muốn ăn gì?"
Tiêu Hạ nói: "Cho chúng ta bốn cái bánh nếp nướng, có nhân không?"
Bà cụ gật đầu: "Có hai loại, một loại không nhân, có thể chấm mật ong ăn, năm văn tiền một cái, một loại nhân mật ong vừng, mười văn tiền."
Giá cả cũng ổn, hỏi mấy nhà đều giá này, đêm Thượng Nguyên đắt hơn ngày thường năm phần cũng là bình thường.
"Mỗi loại hai cái đi! Có đồ uống không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.
"Có rượu Đồ Tô chúng tôi tự ủ, còn có sữa dê, ngoài ra không có gì khác. Rượu Đồ Tô mười văn một bát, sữa dê năm văn một bát."
Tiêu Hạ nhìn Thôi Vũ, Thôi Vũ lấy từ trong túi ra hai chiếc bát nhỏ nói: "Mang rượu tới đây, chúng ta tự rót!"
Thôi Vũ rất chú trọng vệ sinh, nàng ăn đồ ở hàng quán bên ngoài đều dùng bát của mình, không bao giờ dùng bát của quán, không biết bao nhiêu người đã dùng qua, một thùng nước nhỏ căn bản không rửa sạch được.
"Tiểu nương tử là người đại gia tộc!"
Bà cụ cười đặt một chiếc vò đất lên bàn, ông lão cũng dùng khay gỗ bưng bốn chiếc bánh đã nướng xong đặt lên bàn. Bánh nướng vàng ruộm mềm dẻo, bà cụ lại múc một thìa mật ong rưới lên bánh.
Tiêu Hạ rót hai bát rượu, hai người nâng bát rượu lên khẽ chạm nhau dưới ánh đèn. Dưới ánh đèn, Thôi Vũ càng thêm xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành, kiều diễm vô cùng.
Hai vợ chồng già ngồi một bên nhìn cặp đôi "nhân trung long phượng" bằng ánh mắt từ ái, như thể cũng đã trở về thời trẻ của mình.
"Hai bác có con trai không?" Tiêu Hạ uống một ngụm rượu, cười hỏi.
"Trước đây có, nhưng hơn mười năm trước đã bệnh mất rồi. Chúng tôi ở cùng con gái, nhà con gái cũng không dư dả gì, chúng tôi bày cái sạp nhỏ, cố gắng giúp đỡ con gái con rể một chút."
Thôi Vũ chỉ uống nửa bát rượu, ăn chưa tới nửa cái bánh, phần còn lại đều vào bụng Tiêu Hạ.
Thôi Vũ lấy vải mềm ra, lau sạch bát, cẩn thận đặt lại vào hộp. Chiếc bát này cũng là đồ sứ thanh từ Thọ Châu quan diêu, Dương Quảng dùng làm sính lễ tặng cho nhà họ Thôi, nhà họ Thôi lại dùng làm của hồi môn cho con gái, là món đồ sứ Thôi Vũ thích nhất.
"Công tử, tổng cộng năm mươi văn!"
Thôi Vũ khẽ bóp tay chồng, ám chỉ hắn cho thêm một chút.
Tiêu Hạ liền lấy ra một thỏi bạc hai mươi lượng đặt lên bàn, ông lão giật nảy mình: "Công tử, chúng tôi không trả lại được!"
Tiêu Hạ phất tay: "Không cần trả, thưởng cho các người đấy!"
Thôi Vũ nhặt bạc nhét vào tay bà cụ: "Bà cụ cất kỹ đi, đừng để kẻ gian nhìn thấy!"
Hai vợ chồng già cảm kích không thôi, liều mạng cúi người hành lễ, Tiêu Hạ nắm tay vợ yêu nghênh ngang rời đi.
Hai vợ chồng già cất bạc xong, hai người không kìm được nước mắt lưng tròng, đây là hai mươi lượng bạc đấy! Gặp được người tốt rồi, phen này tiền quan tài của họ đã có rồi.
