Khu vực rộng lớn nằm giữa Kỳ Liên Sơn và Đại Thông Sơn thuộc địa hình thảo nguyên cao nguyên, cũng là vùng chăn nuôi vô cùng trù phú. Trước kia nơi này là địa bàn của hai anh em Chung Lưu Vương Mộ Dung Thiên Thụ và Mộ Dung Bảo Thụ. Sau khi hai anh em bị đánh bại và tiêu diệt, nơi này trở thành phạm vi thế lực của quân Tùy.

Quốc sách của triều Tùy đối với Thổ Cốc Hồn chính là lôi kéo người Khương bị áp bức, đả kích kẻ thống trị là người Tiên Ti. Dưới quốc sách như vậy, có hai bộ lạc người Khương đã nhân cơ hội di cư tới, quy thuận và phụ thuộc vào triều Tùy, nhờ đó có được đồng cỏ bao la này, triều Tùy còn đồng thời miễn trừ thuế khóa cho họ.

Tuy nhiên, có được hai bộ lạc người Khương này cũng tạo điều kiện thuận lợi cho quân Tùy đóng quân tại Đại Đấu Bạt Cốc và Đại Thông Cốc. Người Khương thường dùng cừu để đổi lấy lương thực và vật dụng hằng ngày của quân Tùy. Các tướng sĩ quân Tùy cũng thường nhận lời tham gia các buổi tiệc lửa trại, ca hát nhảy múa cùng các cô nương người Khương. Nếu được lọt vào mắt xanh, họ còn có cơ hội được lưu lại qua đêm.

Quân y quân Tùy cũng thường xuyên đến hai bộ lạc để khám bệnh miễn phí, rất được lòng các mục dân.

Thế nhưng, các bộ lạc người Khương dù sao cũng là tách ra từ Thổ Cốc Hồn, không thể hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Thổ Cốc Hồn. Sự kiểm soát của Thổ Cốc Hồn đối với các bộ lạc người Khương chủ yếu thông qua các tế ti (thầy tế).

Mỗi tế ti của bộ lạc người Khương đều do bộ phận Đại Tế Ti ở thành Phục Sĩ bổ nhiệm. Để thoát khỏi sự kiểm soát tôn giáo của người Tiên Ti, nhiều bộ lạc người Khương bắt đầu tin theo Phật giáo, thậm chí là Đạo giáo. Nhưng tế ti vẫn là một trong những nhân vật quan trọng nhất của hầu hết các bộ lạc, chỉ đứng sau thủ lĩnh bộ lạc. Họ tương đương với những kẻ giám sát, do bộ phận Đại Tế Ti của Thổ Cốc Hồn phái đến để theo dõi từng bộ lạc người Khương. Nếu thủ lĩnh bộ lạc người Khương giấu giếm số lượng cừu, nộp thiếu thuế, tế ti sẽ tố cáo lên triều đình Thổ Cốc Hồn.

Triều đình Thổ Cốc Hồn sẽ phái binh nghiêm trị thủ lĩnh bộ lạc, nhẹ thì cách chức, nặng thì xử tử, cả nhà bị biến thành nô lệ. Điều này khiến các thủ lĩnh bộ lạc người Khương đều vô cùng căm hận tế ti, nhưng lại không dám đắc tội, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

Mặt khác, tế ti đồng thời cũng là bác sĩ của bộ lạc, họ lợi dụng việc khám bệnh để bóc lột người Khương, thu vén lợi ích to lớn cho bản thân.

Tế ti ở phía Tây biển tên là Ha Đinh, cha là người Tiên Ti, mẹ là người Khương, thực chất là kết quả giữa chủ nô Tiên Ti và nữ nô người Khương. Hầu hết các tế ti đều có xuất thân như vậy, tuy mang một nửa dòng máu người Khương nhưng trong thâm tâm lại khinh miệt người Khương, tự xưng là người Tiên Ti.

Sự xuất hiện của quân y quân Tùy rõ ràng đã làm tổn hại đến lợi ích thiết thân của tế ti Ha Đinh. Trước kia phải cần mười con cừu Ha Đinh mới chịu khám bệnh, nhưng quân y quân Tùy lại không lấy một đồng, nhiều nhất chỉ nhận chút sữa cừu hoặc phô mai làm thù lao, điều này rất được lòng các mục dân. Thế nhưng, càng được lòng mục dân bao nhiêu thì càng khiến Ha Đinh căm hận bấy nhiêu.

Trưa hôm đó, Ha Đinh nhận được một tin quan trọng: mấy vạn quân Tùy từ Đại Đấu Bạt Cốc đi ra, hùng hổ tiến về phía Đại Thông Sơn. Hắn lập tức viết một bản tin, buộc vào chân ưng, con ưng bay lượn vài vòng trên không trung rồi bay về phía thành Phục Sĩ.

Cùng lúc đó, Thổ Cốc Hồn Vương Phục Duẫn cũng nhận được tin tức từ thám tử ở huyện Hoàng Thủy: mấy vạn quân Tùy từ huyện Hoàng Thủy tiến về phía Tây Hải. Phục Duẫn trong lòng hoảng sợ, mới chưa đầy hai năm, quân Tùy lại muốn động binh với Thổ Cốc Hồn một lần nữa.

Điều tồi tệ hơn là Quang Hóa công chúa từ sau lần về Tùy đã không quay lại nữa, Thổ Cốc Hồn muốn cầu hòa cũng không có cách nào. May mắn thay, hiện tại là tháng ba, hầu hết các danh vương và bộ lạc của họ đều tập trung ở bờ biển phía Tây. Phục Duẫn lập tức triệu tập tất cả danh vương họp khẩn, bàn bạc cách đối phó với cuộc chiến sinh tử này.

Phục Duẫn yêu cầu tất cả các bộ lạc Tiên Ti phải phái binh tham chiến. Trong đại trướng, hàng chục danh vương tụ tập một chỗ, Phục Duẫn nghiêm giọng nói: "Có những kẻ vào lúc này vẫn còn tư tâm, muốn lười biếng, không muốn bỏ sức, muốn người khác ra sức còn mình thì hưởng lợi. Ta nói thẳng luôn, đây là thời khắc sinh tử của chúng ta. Lúc này, tất cả mọi người phải dốc toàn lực, nếu không tất cả đều phải chết, con cháu bị tuyệt diệt. Tất cả mọi người phải phái quân đội ra, kẻ nào dám giở trò nhỏ, ta sẽ là người đầu tiên giết kẻ đó."

Dưới yêu cầu nghiêm khắc của Thổ Cốc Hồn Vương Phục Duẫn, tất cả các bộ lạc Tiên Ti đều được huy động. Từng đội quân đổ về đại doanh Thổ Cốc Hồn, hội tụ thành những đội quân hùng hậu. Chỉ trong vòng ba ngày, đã tập hợp được mười hai vạn đại quân.

Thổ Cốc Hồn Vương Phục Duẫn chia quân làm hai đường, tự mình dẫn tám vạn đại quân nghênh chiến chủ lực quân Tùy của Sở Vương ở Hà Tây, lại lệnh cho tâm phúc đại tướng Mộ Dung Hiếu Tuyển dẫn bốn vạn đại quân nghênh chiến lộ quân phía Đông của quân Tùy do Lý Cảnh chỉ huy.

Bảy vạn đại quân của Tiêu Hạ nghỉ ngơi tại Tây Hải Bắc Thành ba ngày, để binh sĩ thích nghi với khí hậu cao nguyên. Sau đó, bảy vạn đại quân chuyển hướng về phía Tây chậm rãi hành quân, ba vạn con lạc đà mang theo lương thực tiếp tế, mười bốn vạn con chiến mã mang theo binh sĩ quân Tùy cùng binh giáp của họ.

Để bảo toàn sức ngựa, đội ngũ đi rất chậm, một ngày đi bốn mươi dặm, một ngày tối đa đi hơn ba canh giờ. Đến đêm, đại quân đốt hàng trăm đống lửa trại, binh sĩ quây quần bên lửa nướng thịt uống rượu, xua tan cái lạnh. Sau khi ăn uống no say, binh sĩ lại lần lượt dựa vào lạc đà để nghỉ ngơi.

Trong một chiếc hành quân trướng ở giữa, Tiêu Hạ và Khuất Đột Thông đang bàn bạc về việc tác chiến với Thổ Cốc Hồn.

"Hiện tại khoảng cách của thám báo chúng ta là năm mươi dặm, nghĩa là chúng ta sẽ không gặp chủ lực quân Thổ Cốc Hồn ở bờ Bắc, chiến trường vẫn là ở bờ Tây. Theo kinh nghiệm của chúng ta, Thổ Cốc Hồn sẽ không rời xa vương thành quá xa, lý do rất đơn giản, họ thiếu tiếp tế. Nếu ta không đoán sai, trận đại chiến của chúng ta vẫn sẽ diễn ra trên thảo nguyên phía Tây biển."

"Đặc điểm tác chiến của quân Thổ Cốc Hồn là gì?" Khuất Đột Thông hỏi.

Tiêu Hạ mỉm cười: "Người Thổ Cốc Hồn thực chất chính là người Tiên Ti, phương thức tác chiến của họ cũng chính là phương thức tác chiến điển hình của các dân tộc du mục trên thảo nguyên, chỉ có ba chiêu: bắn xa, chém gần, đánh không lại thì chạy. Chúng ta từ thời Lưỡng Hán đến nay, đối phó với quân du mục đã bao giờ thua chưa? Chỉ cần binh sĩ và chiến mã ăn no ngủ kỹ, cộng thêm tin tức chính xác, chúng ta chắc chắn thắng!"

"Còn trang bị thì sao?"

"Người Thổ Cốc Hồn cực kỳ thiếu sắt, tài sản giá trị nhất của mỗi mục dân chính là một con dao, đây là vũ khí tác chiến chính của họ, sau đó là cung tên, mặc giáp da, ngựa rất nhiều, cơ bản đều là kỵ binh."

Khuất Đột Thông gật đầu nói: "Dưới trướng Điện hạ quả thực có vài viên mãnh tướng, Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín có thể coi là mãnh tướng bậc nhất thiên hạ. Vương Quân Khuếch, Vương Bá Đương tuy kém hơn một bậc nhưng cũng là những tướng lĩnh cực kỳ dũng mãnh, có họ là đủ rồi. Điện hạ vẫn nên tọa trấn trung quân tổng chỉ huy đi!"

Khuất Đột Thông từ lâu đã biết Tiêu Hạ thích thân chinh ra trận, nhưng giờ ngài là Sở Vương, nếu còn muốn thân chinh như trước, lỡ có mệnh hệ gì thì sao? Khi Khuất Đột Thông rời Trường An, Thái tử Dương Chiêu đã dặn đi dặn lại, không được để Sở Vương mạo hiểm nữa.

Tiêu Hạ mỉm cười: "Yên tâm đi! Lần này ta sẽ ở trung quân chỉ huy!"

Khuất Đột Thông đại hỉ, lần này ông đã có thể ăn nói với Thiên tử và Thái tử rồi.

Ba ngày sau, bảy vạn quân Tùy đến thảo nguyên phía Tây biển. Lúc này, Tiêu Hạ đã nhận được tin từ thám báo, chủ lực đại quân Thổ Cốc Hồn cách đó bốn mươi dặm.

Tiêu Hạ ra lệnh cho quân đội dừng tiến, toàn quân bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Binh sĩ lần lượt mặc giáp, tháo bao kiếm, mỗi người đều ăn no uống đủ, quân hậu cần rút lui, bộ binh ra bộ binh, kỵ binh ra kỵ binh.

Quân Tùy tuy có mười bốn vạn chiến mã, nhưng thực sự ra trận chỉ có ba vạn con. Bùi Hành Nghiễm và La Sĩ Tín mỗi người dẫn một vạn đột kỵ binh. Đột kỵ binh chính là kỵ binh thương, mỗi người có một cây thương sắc bén dài bốn mét, vào thời khắc then chốt sẽ thực hiện đột kích trên chiến trường, dùng để đánh tan đối phương.

Năm vạn quân còn lại là chủ lực, bốn vạn người chia thành bốn đại trận vạn người, lại hợp thành một đại trận chỉnh thể, còn một vạn kỵ binh chia thành mười đội kỵ binh ngàn người, họ là lực lượng bảo vệ cánh cho đại trận.

Dàn trận hoàn tất, hai vạn đột kỵ binh đều mai phục ở hướng Bắc và Nam, năm vạn đại quân xếp thành bốn đại phương trận, nghỉ ngơi tại chỗ, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của đại quân Thổ Cốc Hồn.