Phủ đệ của Tổng quản Tiêu Hạ chiếm diện tích khoảng hai mươi mẫu, được tu sửa lại từ năm năm trước. Tiền nhiệm Tổng quản là Hầu Mạc Trần Dĩnh tuy không mấy quan tâm đến chính vụ nhưng lại rất chú trọng chất lượng cuộc sống, đã xây dựng phủ đệ vô cùng xa hoa. Hậu viện đình đài lầu các, giả sơn ao cá không thiếu thứ gì, các kiểu chạm trổ điêu khắc khiến người ta nhìn không xuể. Đồ đạc đều là gỗ nam mộc thượng hạng, trong ao trồng đầy hoa sen, cá chép dưới nước dài tới một thước, còn xây dựng cả đài ngắm sen chuyên dụng.

Người đã đi, gia bộc cũng bị mang đi hết, Lưu quản gia liền tìm đến một nha hành, chiêu mộ gần hai mươi gia bộc, bao gồm người gác cổng, trù nương, phu xe, nha hoàn làm việc thô kệch, vân vân.

Lưu quản gia vốn cẩn trọng, ông nói dối là thương nhân mới tới cần gia bộc, cho đến khi đưa họ đến tận phủ đệ, mọi người mới biết hóa ra là Tổng quản phủ chiêu người.

Thời gian trôi rất nhanh, chớp mắt đã mười ngày trôi qua. Mười ngày nay, Tiêu Hạ liên tục đi lại giữa các quân phủ, tiếp kiến tướng lĩnh, trò chuyện tâm tình với binh sĩ, quan tâm nỗi khổ của họ, cải thiện khẩu phần ăn và điều kiện ăn ở, chế định quy tắc huấn luyện mới, tham gia vào việc thao luyện binh sĩ, vân vân.

Mất mười ngày, cuối cùng chàng cũng nắm bắt được tình hình binh sĩ một cách đại khái. Chỉ có thể nói là đại khái, muốn thực sự thấu hiểu quân tâm sĩ khí, Tiêu Hạ vẫn cần thêm nhiều thời gian để lắng đọng.

Sáng hôm nay, Tiêu Hạ đến quan nha của Tổng quản phủ. Những ngày qua chàng hầu như không tới đây, đều là Lưu Văn Tĩnh và Bùi Văn An thay chàng chỉnh lý các loại văn thư tài liệu, sắp xếp mọi việc ổn thỏa.

Tiêu Hạ lật xem văn thư trên bàn, không tìm thấy văn thư mình muốn, bèn phân phó thủ hạ: "Mời Lưu tiên sinh đến đây!"

Quan phòng của Lưu Văn Tĩnh nằm ở ngoại viện, không lâu sau, Lưu Văn Tĩnh vội vã bước vào, cung kính nói: "Tham kiến Tổng quản!"

"Danh sách tài sản của Tổng quản phủ đâu? Chẳng phải ta đã dặn từ sớm rồi sao? Tại sao không thấy?"

Lưu Văn Tĩnh bình thản đáp: "Khởi bẩm Tổng quản, Lưu Tư mã nói rằng có thể báo cáo miệng với ngài, nhưng không có báo cáo bằng văn bản."

Sắc mặt Tiêu Hạ trầm xuống: "Tại sao?"

"Ông ta nói đây là chế độ triều đình, chi tiết tài sản của Tổng quản phủ là cơ mật, mạc liêu không được biết. Thực ra nói trắng ra, là ông ta không muốn hạ quan nhúng tay vào tài chính, có việc gì ông ta sẽ trực tiếp báo cáo với Tổng quản, không thông qua mạc liêu."

"Thả cái rắm thối của mẹ hắn!"

Tiêu Hạ tức giận quát: "Một tên Tư mã nho nhỏ mà cũng dám ngang ngược đến thế sao?"

Lưu Văn Tĩnh nói tiếp: "Lưu Hoán này là người của Hán Vương Dương Lượng, trong Tổng quản phủ rất có thế lực. Nhiệm kỳ Tổng quản trước ông ta cũng làm như vậy, ông ta tuân theo mọi mệnh lệnh của Hầu Mạc Trần Tổng quản, nhưng Hầu Mạc Trần Tổng quản mãi không khống chế được tài chính, cũng không dám đắc tội Hán Vương, nên mảng tài chính này Tổng quản hoàn toàn buông tay. Nghe nói ông ta nhậm chức năm năm mà chưa từng đặt chân tới kho lương và kho tiền."

Tiêu Hạ nheo mắt lạnh lùng nói: "Ý là, ta nói gì hắn cũng thực hiện, nhưng tuyệt đối không cho ta nhúng tay vào tài chính, có phải ý là vậy không?"

Lưu Văn Tĩnh thở dài: "E rằng sáu ngàn mộ binh kia cũng sẽ không theo ý đồ của ngài mà làm!"

Tiêu Hạ gật đầu, phân phó: "Đi gọi Chu Trưởng sử, Lưu Tư mã và Triệu Tham quân đến đây, ta muốn bàn với họ một việc!"

Lưu Văn Tĩnh vội vàng phái người đi. Không lâu sau, Chu Mặc, Lưu Hoán và Triệu Quảng Tài cùng nhau chạy đến quan phòng của Tiêu Hạ, đồng loạt khom người hành lễ: "Tham kiến Tổng quản!"

Tiêu Hạ thong thả nói: "Ta khi thị sát quân phủ nghe thấy rất nhiều binh sĩ phản ánh, họ thường xuyên phải ăn lương khô gạo hẩm, hơn nữa số lượng cũng không đủ. Ta muốn biết, kho lương của chúng ta chẳng lẽ toàn là gạo hẩm?"

Lưu Hoán vội nói: "Khởi bẩm Tổng quản, thực ra không phải gạo hẩm, mà là gạo cũ. Chúng ta có mười kho lương, ba kho phía bắc đều là gạo cũ, bảy kho phía nam là gạo mới. Chúng ta luôn trộn gạo mới và gạo cũ cho binh sĩ ăn, chứ không bao giờ cho ăn toàn gạo cũ."

"Về phần số lượng không đủ, là vì trước đó là thời kỳ tập huấn, thời kỳ này nguồn cung lương thực sẽ tăng thêm hai phần, mỗi ngày cấp hai cân bốn lạng. Hiện tại thời kỳ tập huấn đã kết thúc, nguồn cung lương thực khôi phục lại mức bình thường là hai cân, nên binh sĩ mới cảm thấy lương thực bị bớt đi, đây thực ra chỉ là một sự hiểu lầm."

Tiêu Hạ hỏi tiếp: "Kho gạo cũ hiện còn bao nhiêu lương thực?"

Lưu Hoán suy nghĩ một chút rồi đáp: "Khoảng ba vạn thạch ạ."

"Đây là số lượng thực tế hay số lượng trên sổ sách?" Tiêu Hạ truy vấn.

"Sổ sách và số lượng thực tế đều như nhau!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy thì tốt, sáng ngày kia ta muốn đi thị sát kho gạo cũ, Lưu Tư mã chuẩn bị một chút nhé!"

Có Trưởng sử đứng bên cạnh quan sát, Lưu Hoán không dám từ chối, đành gật đầu đồng ý.

"Cứ vậy đi! Sáng ngày kia, chuẩn bị sẵn sổ sách, chúng ta cùng đi kho gạo cũ xem thử." Tiêu Hạ lập tức đi đến doanh mộ binh. Doanh mộ binh nằm ngoài huyện Trần Lưu, là doanh trại tập huấn của phủ binh. Trên thao trường rộng lớn, sáu ngàn binh sĩ đang tích cực huấn luyện.

Lúc này, Tôn Lôi nhìn thấy chủ công đến, vội tiến lên hành lễ: "Tham kiến Tổng quản!"

"Có một nhiệm vụ muốn giao cho ngươi!"

Tiêu Hạ vào đại trướng, ngồi xuống nói với Tôn Lôi: "Ngươi có biết kho gạo cũ của Tổng quản phủ không?"

Tôn Lôi lắc đầu, Tiêu Hạ đưa cho hắn một tấm bản đồ: "Ba kho lương đánh dấu vòng tròn đỏ chính là kho gạo cũ. Đêm nay ngươi dẫn vài huynh đệ võ nghệ cao cường đốt một trong số đó, chính là cái kho nằm ở phía bắc nhất!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Tiêu Hạ gật đầu rồi chậm rãi nói: "Sau đó ngày mai ta sẽ giao cho ngươi thêm một nhiệm vụ nữa!"

Đêm hôm đó, Tiêu Hạ đang ngủ say thì bị lay tỉnh. Chàng vội vàng đứng dậy ra tiền viện, một binh sĩ hốt hoảng bẩm báo: "Khởi bẩm Tổng quản, kho lương bên kia bị cháy!"

"Cái gì? Bị cháy hết rồi sao?"

"Không phải tất cả, chỉ có kho lương ở phía bắc nhất bị cháy thôi ạ."

Tiêu Hạ nhếch mép cười lạnh, lập tức dẫn theo vài người cưỡi ngựa phi tới kho lương. Từ xa đã thấy khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời.

Chỉ thấy Tôn Lôi đang dẫn hàng ngàn binh sĩ doanh mộ binh chữa cháy. Lửa quá lớn, họ không thể dập tắt, đành nhanh chóng lấy chăn đệm thấm nước phủ lên kho lương bên cạnh để bảo vệ kho thứ hai không bị lan tới, nhằm khống chế tổn thất.

Tiêu Hạ vừa vặn gặp Trưởng sử Chu Mặc, chàng hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

Chu Mặc thở dài: "Nghe nói có người phóng hỏa, hiện tại tình hình chưa rõ!"

Lúc này, vài quan viên dẫn theo người giữ kho tới. Người giữ kho quỳ xuống khóc lóc: "Khởi bẩm Tổng quản, là có người cố ý phóng hỏa, thuộc hạ chỉ nhìn thấy vài bóng đen, bọn chúng chạy quá nhanh, thuộc hạ đuổi không kịp."

Tiêu Hạ hừ lạnh một tiếng, hỏi Chu Mặc: "Ta định ngày mai đi thị sát kho gạo cũ, kết quả hôm nay kho đã cháy. Chu Trưởng sử thấy vấn đề nằm ở đâu?"

Chu Mặc hiểu rõ trong lòng, đây chắc chắn là có người đang đốt bỏ chứng cứ.

Ông chậm rãi nói: "Từ lâu đã có lời đồn kho lương có vấn đề, nên Hầu Mạc Trần Tổng quản chưa bao giờ đi thị sát, cứ giả vờ như không biết. Tổng quản là quan mới nhậm chức mà đã muốn thị sát kho lương, rõ ràng là có người sợ hãi rồi!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Binh sĩ đều phản ánh lương thực bị cắt xén, lại còn tìm cớ lừa gạt ta, chuyện này ta nhất định phải tra cho ra nhẽ!"

Lúc này, lại có tiếng bước chân vội vã, Tư mã Lưu Hoán cuối cùng cũng chạy tới, sắc mặt hắn tái nhợt, trong mắt lộ vẻ hoảng sợ.

Tiêu Hạ lạnh lùng hỏi: "Lưu Tư mã, chuyện này là sao? Ngày mai ta định đi thị sát lương thực, sao hôm nay kho đã cháy rồi?"

"Thuộc hạ cũng không biết chuyện gì xảy ra, xin hãy cho thuộc hạ chút thời gian, thuộc hạ nhất định sẽ điều tra rõ nguyên nhân."

Tiêu Hạ lắc đầu: "Việc điều tra không cần ngươi nhúng tay, ngươi cứ làm rõ tổn thất trước đi, sáng mai báo cáo cho ta!"

Nói xong, Tiêu Hạ quay người bỏ đi. Lưu Hoán lau mồ hôi trên trán, hắn hiểu rõ, chắc chắn là thủ hạ đã đốt bỏ chứng cứ mà không báo cho hắn một tiếng.

Trong lòng hắn hận đến cực điểm, bỗng nhiên xông tới đạp người giữ kho ngã lăn ra, chửi bới: "Đồ khốn kiếp, ngươi trông coi kho tàng kiểu gì thế hả?"