Chỉ mất hơn nửa ngày, toàn bộ đội ngũ đã vượt qua sông Hoàng Hà. Đại quân không dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn mà tiếp tục tiến về phía Bắc.

Năm ngày sau, đội ngũ đến cửa ải Ô Tiêu Lĩnh, vượt qua thành Hòa Nhung, đi thêm ba ngày nữa thì cuối cùng cũng đến được Cô Tang, quận trị của quận Vũ Uy.

Phó Đô đốc Lương Châu Âm Thế Sư cùng với Trường sử Phủ Đại Đô đốc Lương Châu là Phàn Tử Cái đã dẫn đầu các quan viên ra khỏi thành nghênh đón sự xuất hiện của Sở Vương điện hạ.

Âm Thế Sư là người đã dẫn ba vạn quân Hà Tây trở về quận Vũ Uy từ một tháng trước. Sau khi triều đình cải cách, Phủ Tổng quản Hà Tây được đổi thành Phủ Đại Đô đốc Lương Châu, nha môn quận Vũ Uy đổi thành Phủ Tổng quản quận Vũ Uy. Chức vụ Thứ sử và Binh mã sứ vốn tách biệt nay hợp nhất thành Tổng quản quận Vũ Uy, cũng do Tiêu Hạ kiêm nhiệm.

Binh mã sứ quận Vũ Uy là Âm Thế Sư được thăng làm Phó Đô đốc Lương Châu, Thứ sử quận Vũ Uy là Phàn Tử Cái được thăng làm Trường sử Phủ Đại Đô đốc Lương Châu.

Phủ Đại Đô đốc Thiện Châu cũng tương tự như vậy, hiện tại Phó Đô đốc Thiện Châu là bạn cũ của Tiêu Hạ - Trường Tôn Thịnh, còn Trường sử Phủ Đại Đô đốc là Khất Phục Tuệ.

Cô Tang là huyện lớn nhất vùng Hà Tây, chu vi ba mươi dặm, dân số hơn ba vạn hộ, trong đó người Hán chiếm hơn hai vạn hộ. Người Hán đa phần di cư từ vùng Trung Nguyên sang trong thời kỳ loạn lạc Nam Bắc triều. Do xã hội Hà Tây ổn định, kinh tế phồn vinh nên một lượng lớn người Hán đã chạy đến đây. Sau khi nhà Tùy thành lập, một bộ phận người Hán đã quay về, nhưng số người ở lại vẫn tiếp tục duy trì sự phồn vinh cho khu vực Hà Tây.

Doanh trại cho ba vạn đại quân đã được chuẩn bị sẵn sàng, tất cả đều là lều da cao cấp, mỗi lều mười người, vừa vặn cho một "hỏa" binh sĩ. Các tướng sĩ lần lượt tiến vào doanh trại nghỉ ngơi.

Các văn lại, mạc liêu và gia quyến thì tiến vào trong thành. Phàn Tử Cái đã sắp xếp hơn một trăm tòa nhà trống, chia làm ba hạng Giáp, Ất, Bính. Hạng Giáp là những căn nhà năm mẫu dành cho các mạc liêu cao cấp như Lưu Văn Tĩnh, hạng Ất ba mẫu dành cho mạc liêu cấp hai, còn lại hạng Bính hai mẫu thì mọi người bốc thăm quyết định.

Còn nơi ở của Tiêu Hạ là Sở Vương phủ. Ban đầu đây là quan trạch của Tổng quản Hà Tây. Tần Vương Dương Tuấn vốn định dời Tần Vương phủ đến quận Vũ Uy nên đã dựa trên nền tảng của Phủ Tổng quản mà đại tu xây dựng lại. Không ngờ công trình chưa hoàn thành thì ông ta đã dẫn quân vào kinh, cuối cùng trở thành tù binh. Âm Thế Sư tiếp nối công việc hoàn thiện Tần Vương phủ, sau đó đổi tên thành Sở Vương phủ.

Sở Vương phủ chiếm diện tích khoảng năm mươi mẫu, nằm ở phía Bắc thành, kiến trúc chạm trổ tinh xảo, đình đài lầu các, non bộ hồ cá đầy đủ, vô cùng xa hoa. Riêng chính đường đã rộng năm trăm mét vuông, chẳng khác nào một cung điện thu nhỏ.

Căn phủ rộng năm mươi mẫu đối với gia đình Tiêu Hạ vẫn là quá lớn. Họ chỉ có hai vợ chồng, cộng thêm Thôi Mi, Tiểu Thanh, A Sở, cùng vợ chồng quản gia Lưu, hai người đầu bếp, hai nam bộc, một phu xe, hai nha hoàn làm việc thô và năm thị nữ, tổng cộng mười chín người.

Ngoài ra còn có Lý Lộc Minh và năm nữ đệ tử cũng đi theo. Ba mươi võ sĩ thề máu của Tiêu Hạ, trong đó hai mươi hai võ sĩ nam đã trở thành tướng lĩnh. Tám võ sĩ nữ trước đây được sắp xếp ở võ quán, ngoại trừ Lý Lộc Minh, bảy võ sĩ nữ còn lại đều lần lượt gả cho các võ sĩ nam làm vợ, trở thành tướng phu nhân, bắt đầu cuộc sống gia đình chồng con.

Lý Lộc Minh đảm nhận chức Tổng quản an ninh Sở Vương phủ. Cô quyết định chiêu mộ thêm năm nữ đệ tử luôn đi theo Tiêu Hạ. Tiêu Hạ dùng bổng lộc cao để thuê họ làm hộ vệ, bảo vệ cho thê thiếp của mình.

Tất cả rương hòm riêng tư đều được đưa đến Vương phủ. Rương chứa tài bảo được đưa thẳng xuống địa khố, còn những vật dụng thường ngày được bày biện ở đại đường, vẫn nhiều đến hơn một trăm chiếc, khiến người ta đau đầu nhức óc, đành phải cắn răng sắp xếp. May mắn là có Lý Lộc Minh cùng năm nữ đệ tử phụ trách đưa vật dụng cá nhân vào nội trạch.

Nội trạch có một hồ nước nhỏ rộng khoảng mười mẫu, bảy tòa viện nằm dọc theo hồ theo hình rẻ quạt. Tòa chính là chủ viện, rộng năm mẫu, chia làm tiền viện để sinh hoạt, trung đình để nghỉ ngơi và hậu viên. Sáu tòa viện còn lại chỉ rộng hai ba mẫu nhưng cũng có bố cục ba gian như vậy, hậu viên nối liền với nhau, có cửa tròn nhỏ thông qua. Nếu không cần thông thương, có thể trực tiếp khóa các cửa nhỏ lại.

Dựa trên nguyên tắc không lãng phí, Thôi Vũ đã phân chia hậu viện. Cô và Tiêu Hạ ở chủ viện cùng hai thị nữ thân cận; bên trái là Tiểu Thanh và thị nữ của cô ấy; bên phải là Thôi Mi cùng thị nữ thân cận Tiểu Bổng mang theo; lại có một gian cho A Sở và thị nữ của A Sở; một tòa viện cho Lý Lộc Minh và các đệ tử; hai tòa viện còn lại tạm thời dùng để chứa đồ. Trong lúc Vương phi Thôi Vũ bận rộn sắp xếp phủ đệ, Tiêu Hạ cũng chính thức nhậm chức tại Phủ Đại Đô đốc. Ông kiêm nhiệm quá nhiều chức vụ: Đại Đô đốc Lương Châu, Tổng quản quận Vũ Uy, Hà Tây Đồn điền sứ, Hà Tây Chuyển vận sứ, Hà Tây Giám sát sứ, Hà Tây Đề hình giám, v.v.

Vẫn dùng cách cũ, ông chỉ đứng tên, công việc cụ thể đều do mạc liêu đảm nhận. Các quan lớn địa phương đều như vậy, hầu như mỗi người đều nuôi hàng chục mạc liêu để xử lý sự vụ. Vì thế, thời Tùy Đường luôn có truyền thống mạc liêu quan, hơn nữa bổng lộc của mạc liêu hầu như đều do triều đình chi trả, tất nhiên không thể cao như mức Tiêu Hạ trả, cũng không thể nuôi nhiều người như vậy.

Tiêu Hạ làm gì có thời gian và tinh lực để xử lý chính vụ. Ông phải suy tính chuyện đại sự, cân nhắc cách diệt Thổ Cốc Hồn, cách đoạt lại vùng Hà Sáo như Phong Châu, còn phải xây dựng hệ thống tình báo hoàn thiện, phải hiểu rõ Thổ Cốc Hồn.

Trong lịch sử, việc nhà Tùy mở mang bờ cõi chỉ là thoáng qua, nguyên nhân căn bản chính là tình báo nhà Tùy quá lạc hậu. Sau khi một lượng lớn quý tộc và quân đội Thổ Cốc Hồn bỏ trốn khỏi thành Phục Sĩ, nhà Tùy không biết họ đã chạy đi đâu. Đến khi Trung Nguyên loạn lạc, Thổ Cốc Hồn lập tức quay lại, không những đoạt lại toàn bộ đất đai đã mất mà còn không ngừng xâm lược Lũng Hữu, cướp bóc vô số nhân khẩu và tài sản.

Tại quan phòng, Tiêu Hạ triệu tập Phó Đô đốc Âm Thế Sư, Trường sử Phàn Tử Cái, Tư mã Lý Đại Thông, Lục sự tham quân An Hưng Quý, cùng các mạc liêu như Lưu Văn Tĩnh, Bùi Văn An, Trương Vân Thu họp hội nghị cấp cao lần thứ nhất.

"Các vị cũng biết, ta hiện là Đại Đô đốc ba trấn, đồng thời kiêm nhiệm Đại Đô đốc Thiện Châu và Đại Đô đốc Linh Châu, tinh lực và thời gian có hạn, nhiều việc đều giao cho mạc liêu làm. Có đại sự hãy báo cáo cho ta, còn việc bình thường ta sẽ ủy quyền cho mạc liêu. Ta sẽ dùng hai năm để tiêu diệt hoàn toàn Thổ Cốc Hồn. Lương thảo vật tư của triều đình đều đã lên đường, nửa tháng nữa ba vạn đại quân sẽ đến Hà Tây, vì vậy trọng điểm mùa đông năm nay là luyện binh và thu thập tình báo, sang xuân năm sau sẽ tấn công Thổ Cốc Hồn."

Nói đến đây, Tiêu Hạ chậm rãi tiếp lời: "Hiện tại điều ta quan tâm nhất là cách thu thập tình báo về Thổ Cốc Hồn, tình hình quân đội của họ, sự phân bố các cứ điểm, v.v. Ta muốn nghe ý kiến của mọi người."

Một lúc lâu sau, Tư mã Lý Đại Thông nói: "Nếu điện hạ muốn hiểu tình hình các nơi của Thổ Cốc Hồn, có thể tìm các thương nhân Túc Đặc. Họ thâm nhập vào nội bộ Thổ Cốc Hồn, ngay cả những bộ lạc nhỏ nhất họ cũng tìm đến."

Tiêu Hạ vui mừng hỏi: "Tìm thương nhân Túc Đặc ở đâu?"

An Hưng Quý bên cạnh cười nói: "Việc này cứ giao cho ta. Người buôn bán với Thổ Cốc Hồn nổi tiếng nhất là anh em nhà Tào, hai ngày nữa ta sẽ tìm họ đến, rồi thông qua họ tìm các thương nhân Túc Đặc khác."

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy ta chờ đợi sự xuất hiện của họ!"

Buổi chiều, Tiêu Hạ dưới sự tháp tùng của Phàn Tử Cái đã đi tuần thị thành Cô Tang. Tiêu Hạ chỉ mới đến Cô Tang một lần để tìm Tiết Thế Hùng, khi đó ông đi thẳng đến Phủ Tổng quản, đi vội về vội, chưa từng xem xét kỹ trong thành.

Trong thành vô cùng náo nhiệt. Chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến Tết, hiện tại mọi hoạt động thương mại đều xoay quanh việc đón năm mới. Thương nhân, người Khương, người Túc Đặc đều đang bận rộn với các giao dịch.

Lúc này, Tiêu Hạ nhìn thấy một cửa tiệm đề biển hiệu: "Bán nến cũ Trương Dịch chính tông".