Thác Bạt Thông dẫn theo hai ngàn binh sĩ phi nước đại, đến chiều cùng ngày thì dần dần tới gần cửa cốc. Khi còn cách cửa cốc chừng một dặm, phía trước nơi hẹp nhất bỗng nhiên tối sầm lại. Vốn dĩ nơi này có những đống đá lớn chất cao chặn đứng cửa cốc. Không đợi bọn họ kịp phản ứng, phía trước đã có tiếng tên bay xé gió, hàng chục binh sĩ Thổ Dục Hồn chạy đầu tiên lần lượt kêu thảm rồi ngã gục xuống đất.

Thác Bạt Thông kinh hãi biến sắc, vội vàng hô lớn: "Nằm xuống, tất cả nằm xuống!"

Hàng trăm binh sĩ Thổ Dục Hồn phía trước lần lượt nằm rạp xuống, hơn ngàn binh sĩ phía sau thì vội vã lùi lại.

Thác Bạt Thông nấp sau một tảng đá lớn, lúc này mới nhìn rõ tình hình đối diện. Tại nơi hẹp nhất đối diện lại có tới ba lớp tường đá cao thấp khác nhau, được xếp xen kẽ. Trên tường đá đứng đầy binh sĩ Tùy quân tay cầm nỏ quân, số lượng ít nhất cũng phải một ngàn người.

Dù là nơi hẹp nhất của hẻm núi nhưng cũng rộng tới hai ba trăm bước, đủ để mai phục hơn một ngàn người. Thác Bạt Thông biết tình thế không ổn, bọn họ không có thuẫn, giáp da lại mỏng manh, căn bản không đỡ nổi mũi tên của đối phương, xông lên chỉ có con đường chết.

Hắn lập tức quay đầu nói với một viên tướng dưới quyền: "Ngươi lập tức quay về bẩm báo với Khả Hãn, quân Tùy đã cắt đứt con đường ra khỏi cốc của chúng ta, chúng ta không ra được nữa."

"Tuân lệnh!"

Viên tướng nọ nhảy lên ngựa, dẫn theo hai kỵ binh chạy ngược về đường cũ.

Khi trời gần sáng, Thổ Dục Hồn Vương Phục Duẫn nhận được tin báo khẩn từ phía trước rằng tại cửa cốc xuất hiện quân Tùy, chặn đứng hẻm núi.

Tin tức này khiến Phục Duẫn ngẩn người. Đây là Đại hẻm núi Côn Lôn, xa hơn thành Thiện Thiện tới sáu trăm dặm, dọc đường toàn là núi cao sa mạc không một ngọn cỏ, vài trăm dặm không bóng người, vậy mà lại xuất hiện quân Tùy, quả thực không thể tin nổi.

Phục Duẫn trong lòng hiểu rõ, hẳn là thành Thiện Thiện đã bị công phá, chỉ là ông ta không muốn thừa nhận.

"Phụ thân, chúng ta rút lui thôi! Nếu không sẽ bị nhốt chết trong hẻm núi này mất." Trưởng tử Mộ Dung Thuận khuyên nhủ.

Phục Duẫn trầm tư một lát rồi hỏi: "Lương thực và nước của chúng ta còn trụ được bao lâu?"

"Khoảng mười ngày ạ!"

Nếu rút lui thì nhanh nhất hai ngày, chậm nhất ba ngày cũng có thể ra khỏi cốc, hiện tại bọn họ vẫn còn thời gian. Phục Duẫn lập tức nói với trưởng tử: "Con dẫn ba ngàn cấm vệ quân đi tiếp viện cho Thác Bạt Thông, công phá cửa cốc trong ba ngày, nếu công không hạ được thì rút về, chúng ta lui lại thảo nguyên."

Mộ Dung Thuận đồng ý, hắn dẫn ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ lao về phía cửa cốc.

Cùng lúc đó, đại quân Tiêu Hạ cũng đã phong tỏa cửa ra của hẻm núi. Một màn trong trận Tước Thử Cốc lại tái hiện, chỉ là lần này khó khăn hơn, táo bạo hơn và khó lòng chống đỡ hơn nhiều. Hẻm núi cao nguyên dài một trăm năm mươi dặm, không khí loãng, không một ngọn cỏ, lương thảo tiếp tế thiếu hụt nghiêm trọng, quân đội Thổ Dục Hồn đang phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt chưa từng có.

Dù Tùy quân cũng đang ở trên cao nguyên nhưng điều kiện tốt hơn quân Thổ Dục Hồn rất nhiều. Chủ lực của họ có thể đóng quân ở vùng có độ cao thấp hơn cách đó hai ba mươi dặm. Hơn nữa, Tùy quân đã chuẩn bị một lượng lớn dược phẩm, quan trọng nhất là tiếp tế đầy đủ, chiếm ưu thế về tâm lý, có thể đối đầu lâu dài với quân Thổ Dục Hồn.

Lúc này, quân do thám phía trước bắt được ba binh sĩ truyền tin và một quan viên Thổ Dục Hồn, giải đến trước mặt Tiêu Hạ. Người Khương ở vùng xa xôi không hiểu tiếng Hán, nhưng người Khương quanh vùng Tây Hải và khu vực Hà Nguyên cơ bản đều biết nói vài câu tiếng Hán, đặc biệt là quan viên Thổ Dục Hồn, hầu như ai cũng thông thạo.

Tiêu Hạ thẩm vấn vài câu, hóa ra ba người này là binh sĩ đi thúc giục tiếp tế lương thực, còn người kia là quan coi lương. Tiêu Hạ lại hỏi ba tên binh sĩ: "Khi các ngươi xuất phát, Thổ Dục Hồn Khả Hãn đang ở vị trí nào?"

Tên binh sĩ đứng đầu thành thật trả lời: "Sắp đến cửa cốc rồi, còn khoảng mấy chục dặm nữa."

Tiêu Hạ nhíu mày, đối phương vẫn chưa phát hiện cửa cốc bị phong tỏa sao? Dù có chút lo lắng nhưng chưa đến thời khắc cuối cùng, đối phương phải đến gần cửa cốc mới phát hiện ra, hiện tại vẫn còn cách bốn năm mươi dặm, quả thực chưa thể biết được.

Tiêu Hạ sai người dẫn quan coi lương lên, hỏi hắn: "Các ngươi còn bao nhiêu lương thực?"

"Khoảng năm ngàn con cừu ạ."

"Còn bánh bột và phô mai thì sao?"

"Cũng sắp hết rồi, phần lớn binh sĩ chỉ trụ được hai ba ngày nữa thôi."

"Có dự trữ không?"

Quan coi lương lắc đầu: "Bánh bột và phô mai được phát trực tiếp cho binh sĩ, chúng ta dự định đợi đại quân ra khỏi hẻm núi rồi mới sắp xếp đội hậu cần theo sau."

"Tại sao không đi cùng nhau?"

"Hành quân đường dài, cơ thể phụ nữ và người già yếu trong số mục dân không chịu nổi, bắt buộc phải nghỉ ngơi cho tốt. Vốn dĩ quân đội cũng nên nghỉ ngơi nửa tháng ở phía thảo nguyên này rồi mới khởi hành, nhưng Khả Hãn lòng như lửa đốt, chỉ nghỉ một đêm đã lên đường. Ông ấy để mục dân tiếp tục nghỉ vài ngày, đợi khi quân đội ra khỏi hẻm núi rồi thì bên này mới xuất phát."

Tiêu Hạ gật đầu hỏi tiếp: "Trong hẻm núi còn bao nhiêu gia súc, chiến mã?"

Quan coi lương vẫn lắc đầu: "Phần lớn ngựa, lạc đà và gia súc khác đều ở phía thảo nguyên, trong hẻm núi không có gia súc, mỗi người chỉ cưỡi một con ngựa."

"Còn nước ngọt?"

"Nước ngọt có thể dùng được khoảng năm ngày, rượu cũng trụ được hai ba ngày."

Tiêu Hạ đại khái đã hiểu, quân đội Thổ Dục Hồn có thể giết ngựa lấy thịt, cầm cự một hai tháng không thành vấn đề, nhưng họ không có đủ nước, đây mới là mấu chốt. Nếu không thì chỉ có nước giết ngựa uống máu, nhưng lại trụ được bao lâu?

Nghĩ tới đây, Tiêu Hạ sai người đưa quan coi lương xuống, rồi ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, lập tức phong tỏa cửa cốc, xây dựng công sự, phòng bị địch quân phá vây!"

Đến trưa, Mộ Dung Thuận dẫn ba ngàn tinh binh tới nơi Tùy quân chặn đánh. Trước đó, Thác Bạt Thông đã tổ chức hai cuộc tấn công, đều kết thúc trong thảm bại, tử trận hơn sáu trăm binh sĩ và ba trăm chiến mã. Chủ yếu là do nỏ tiễn của Tùy quân quá sắc bén và chính xác, bọn họ căn bản không thể né tránh.

Sự xuất hiện của Mộ Dung Thuận khiến Thác Bạt Thông thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tiến lên bẩm báo.

"Dưới trướng Thác Bạt tướng quân còn bao nhiêu người?" Mộ Dung Thuận hỏi.

"Bẩm Vương tử, còn hơn một ngàn ba trăm người ạ."

"Thương vong hơn sáu trăm người sao?"

Thác Bạt Thông cười khổ: "Thuộc hạ phái quân tấn công hai lần, chết hơn sáu trăm người. Chỉ cần trúng tên thì khả năng chạy thoát về là rất nhỏ."

"Đối phương có bao nhiêu người?" Mộ Dung Thuận hỏi tiếp.

"Tổng binh lực bao nhiêu thì không rõ, chỉ biết trên tường công sự họ bố trí khoảng một ngàn người."

"Có cách nào không?"

"Có thuẫn thì sẽ tốt hơn một chút, nhưng không có thang thì không được. Họ xây ba tòa tường đá, thấp nhất cũng cao tới một trượng."

Mộ Dung Thuận trong lòng đã rõ, không có thang thì có thể bắc thang người. Hắn gật đầu, gọi một viên tướng tới rồi bảo: "Mộ Dung tướng quân, ta cho ngươi một ngàn quân, nhất định phải chiếm được công sự của địch cho ta!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Thông thường mà nói, tấn công vào ban đêm sẽ tốt hơn vì có thể nhờ màn đêm che giấu, nhưng Mộ Dung Thuận muốn tận mắt nhìn xem tình hình phong tỏa của quân Tùy ra sao, đêm xuống thì hắn chẳng nhìn thấy gì cả.

Đại tướng Mộ Dung Bình Nguyên hét lớn một tiếng, ba trăm binh sĩ tay cầm thuẫn và đoản mâu, cẩn thận tiến gần về phía tường đá của địch.

Có thể có thuẫn thì đương nhiên không phải là quân đội thông thường, đây là đội quân mâu thuẫn trong cấm vệ quân của Thổ Dục Hồn Vương. Trong một vạn hai ngàn quân theo Thổ Dục Hồn Vương Phục Duẫn rút về phía tây, phần lớn đều là cấm vệ quân do con em người Tiên Ti tạo thành, trang bị cũng vô cùng tinh nhuệ, có đoản mâu, nỏ quân, chiến đao và thuẫn, đều là trang bị của quân Tùy, thậm chí ba ngàn thiết vệ quân tinh nhuệ nhất còn mặc giáp sắt.

Hai ngàn quân theo Thác Bạt Thông tới trước đó chỉ là hai ngàn quân Khương làm việc lặt vặt, nhưng quân theo Vương tử Mộ Dung Thuận tới lúc này chính là cấm vệ quân, mọi mặt hoàn toàn khác biệt.

Chủ tướng Tùy quân là Tào Thái Nhạc, ông đứng trên tường đá cao nhất nhìn thấy rõ mồn một, địch quân lại có thuẫn rồi?

Nếu là thuẫn gỗ mỏng thì nỏ tiễn của họ có thể bắn xuyên qua, nhưng nếu là thuẫn gỗ hai lớp của Tùy quân thì chưa chắc.

Ông không muốn mạo hiểm, lập tức quay đầu ra lệnh: "Mau chuyển năm trăm bộ nỏ quẻ trương hạng nặng lên đây!"