Chỉ vài ngày sau, phủ đệ đã khôi phục lại trạng thái bình thường. Cha của Tiểu Thanh chính thức trở thành chưởng quỹ của tiệm vải Tây Hải, anh trai cũng bái Tôn Lôi làm thầy để học võ nghệ.

Mẹ của A Sở là Trần thị nhận được khoản đầu tư hai ngàn quan tiền từ Tiêu Hạ, liền thuê một gian cửa hàng rộng hai mẫu tại khu thương mại Thân Nhân Phường, đặt tên là tiệm bánh bao Thiên Hương Lâu. Bà chiêu mộ hơn mười cô nương khéo tay để học làm bánh bao, lại thuê thêm ba người phụ nữ khỏe mạnh chuyên trách việc nhào bột.

Vài ngày sau, mẻ bánh bao đầu tiên được đưa đến các tửu lâu của thương hành Tây Hải. Kết quả là bánh bao nhân hành hương thịt cừu và bánh bao nhỏ nhân nước thịt vô cùng được ưa chuộng, lập tức trở nên đắt khách. Trước cửa tiệm bánh bao Thiên Hương Lâu ngày nào cũng có hàng dài người xếp hàng, từ sáng đến tối không lúc nào ngớt. Chỉ trong vòng mười mấy ngày, lợi nhuận ròng đã đạt tới chín trăm quan tiền.

Cùng lúc đó, phủ Tiêu Hạ có thêm một quản gia tên là Lưu Kham. Ông vốn là nhị quản gia trong phủ Dương Chiêu, được Dương Chiêu tiến cử cho Tiêu Hạ. Ông là người đôn hậu, tháo vát và vô cùng trung thành.

Đồng thời, phủ cũng tuyển thêm hơn hai mươi người hầu và phụ việc, lại thuê năm nữ tỳ hầu hạ trong nội trạch, tuổi đều tầm mười hai, mười ba. A Sở được giao làm nữ quản gia nội trạch.

Mối quan hệ giữa Tiêu Hạ và Thôi Vũ tiếp tục tiến triển. Tiêu Hạ cứ cách vài ba ngày lại mời hai chị em nàng ra ngoài dùng bữa, nhưng điều Thôi Mi mong đợi nhất vẫn là được đi săn tại trang viên Thần Mộc.

Chẳng bao lâu sau, nguyện vọng của nàng đã thành hiện thực.

Thời gian thấm thoát đã đến giữa tháng tám. Chiều hôm đó, tại trang viên Thần Mộc thuộc huyện Lễ Tuyền, lại có một đoàn người đi chơi thu đông đúc kéo đến, quân số lên tới hơn một trăm người. Lần này, ngay cả Tiêu Vương phi cũng đến.

Tất nhiên, Dương Kiển không tới, Tiêu Hạ dù có rộng lượng đến đâu cũng sẽ không mời hắn.

Trang viên của Dương Chiêu vẫn như cũ, nhưng trang viên Thần Mộc của Tiêu Hạ thì đã thay da đổi thịt hoàn toàn.

Thương hành Tây Hải đã đầu tư hơn vạn quan tiền để xây dựng sơn trang. Đầu tiên là tường bao, tường quanh trang viên đều được tu sửa mới tinh, bức tường cao ngăn cách giữa khu trang viên và khu nông nghiệp cũng được dựng lại vững chãi.

Tiếp theo là kiến trúc, dọc hai bên đông tây của hồ nước đều xây dựng mấy chục ngôi nhà gỗ, đường lên núi được chỉnh trang lại sạch đẹp, trên núi còn xây một tòa biệt viện rộng hai mươi mẫu.

Cuối cùng là hồ nước và các con sông đều đã được nạo vét, nước hồ trở nên trong xanh hơn trước rất nhiều.

Trong trang viên còn nuôi hơn mười con ngựa.

Ngoài ra, trang viên còn thuê một quản sự và hai mươi người làm, họ đều là vợ con của những nông dân tá điền trong trang, chịu trách nhiệm duy trì sự vận hành bình thường của trang viên, đồng thời bảo vệ trang viên được nguyên vẹn.

Các võ sĩ và người hầu đi theo ở trong những ngôi nhà gỗ dưới chân núi, còn chủ nhân và tỳ nữ thân cận thì ở trong biệt viện trên núi.

Tiêu Hạ đưa Thôi Vũ đến đài quan cảnh. Đài quan cảnh này được xây dựng trên vách đá, làm bằng gỗ thông, xung quanh có lan can, là một phần của tòa nhà, nối liền với chính đường.

Từ đài quan cảnh có thể nhìn rõ mặt hồ. Ba mươi võ sĩ của Tiêu Hạ đang câu cá bên hồ, dường như Lý Lộc Minh vừa câu được một con cá trắm đen lớn, dẫn đến một tràng cười vui vẻ.

Trên bãi cỏ phía đông hồ cũng vang lên tiếng cười nói, một nhóm các cô nương đang chơi trò ném tên vào bình. Đó là Thôi Mi, Tiểu Thanh, A Sở, tiểu thiếp Tiểu Lưu thị của đại ca, cùng với Tiêu Xảo Nhi - em gái của Tiêu Chúc Dung.

Thôi Vũ thấy trong đại đường phía sau không có người, liền nhẹ nhàng tựa đầu vào vai người yêu, thở dài nói: "Lần trước đến đây vẫn còn đầy vẻ hoang dã, giờ đã thay đổi hoàn toàn. Thiếp vẫn thích dáng vẻ hiện tại hơn, vô cùng nhã nhặn, lại rất thoải mái, hơn nữa còn đậm đà hơi thở nhân gian."

Tiêu Hạ ôm lấy eo nàng, cúi đầu hôn lên gương mặt xinh đẹp, cười nói: "Ta lại càng hy vọng chỉ có hai chúng ta ở đây thôi!"

Thôi Vũ cười khẽ: "Lần tới đến phủ đệ của chàng, Tiểu Mi muốn hái táo, chẳng phải sẽ có cơ hội sao?"

"Vậy còn phải đợi thêm một tháng nữa!"

"Hãy kiên nhẫn đợi một chút, sẽ có cơ hội thôi."

Đúng lúc này, trong đại đường vang lên tiếng bước chân. Thôi Vũ vội vàng tách khỏi Tiêu Hạ, hóa ra là Tiêu Vương phi và con gái Dương Phi Yến đi tới.

"Hạ nhi, biệt trạch này của con thật sự không tệ!"

Tiêu Vương phi bước lên đài quan cảnh cười nói: "Mùa hè ở đây có thể tránh nóng không?"

"Đương nhiên là được, mùa hè gió núi ở đây rất mát mẻ, khí hậu dễ chịu, hoàn toàn không có cảm giác oi bức. Đại nương mùa hè có thể tới đây tránh nóng."

"Ta cũng muốn lắm, nhưng cha con không rời khỏi Trường An được. Gần đây ông ấy rất căng thẳng, thường xuyên mất ngủ vào ban đêm, ông ấy cảm thấy mình ngày càng không còn hy vọng. Hạ nhi, con thấy cha con còn hy vọng không?"

"Để con đi lấy trà!" Thôi Vũ cáo lui.

Tiêu Hạ nhìn bóng dáng thướt tha của Thôi Vũ, cười nói: "Nếu cha không có hy vọng, thì cả nhân duyên của con cũng chẳng còn hy vọng gì. Con tuyệt đối sẽ không chấp nhận kết cục như vậy, nên đại nương đừng lo lắng, cứ kiên nhẫn chờ đợi cơ hội."

Tiêu Vương phi thở dài thườn thượt: "Nếu cha con có được một nửa sự tự tin này của con, thì ta đã không phải lo lắng sợ hãi đến thế. Ta sợ đại ca con xảy ra chuyện, lại lo cho tỷ tỷ con, chính bản thân ta cũng sợ chết, thường xuyên mất ngủ về đêm."

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Đại nương có biết vì sao con lại nhậm chức Hữu Vũ Hầu Vệ Tướng Quân không?"

Mắt Tiêu Vương phi sáng lên, vội vàng nói: "Nói cho ta nghe xem!"

"Đại nương hãy nghĩ xem, Thái tử không có quân quyền, dù là quân quyền của Thái tử Lục Suất Phủ cũng không nằm trong tay ông ấy. Cho dù Thiên tử băng hà, ông ấy cũng không giành được quân quyền. Chỉ khi ông ấy đăng cơ, ông ấy mới thực sự nắm được quân quyền. Nhưng chúng ta sẽ ngồi chờ chết sao?

Một khi Thiên tử lâm trọng bệnh, con sẽ lập tức phái quân đội đưa người nhà tới Giang Nam, Thái tử lấy gì để ngăn cản? Hơn nữa con nghi ngờ rằng lúc đó, Hán vương thậm chí sẽ phát động chính biến. Cuối cùng ai là người đăng cơ, vẫn chưa biết được đâu!"

Tiêu Vương phi suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhưng Hán vương còn xấu xa, tàn độc hơn. Nếu hắn giành được thiên hạ, tuyệt đối sẽ không tha cho cha con?"

"Cho nên vấn đề nằm ở chỗ, kẻ cướp nước như vậy thì ai sẽ thừa nhận hắn? Quân đội Giang Nam là ủng hộ cha, hay là ủng hộ tên cướp nước đó?"

Tiêu Vương phi cười nói: "Con nói như vậy, làm ta cũng thấy căng thẳng theo rồi."

Tiêu Hạ khẽ cười, lấy ra tấm kim bài của Thiên tử: "Hoàng tổ phụ đã ban cho con tấm kim bài này, vẫn chưa từng đòi lại. Con hiểu ý của Hoàng tổ phụ, đây chính là đường lui mà người để lại cho chúng ta, nên đại nương đừng lo lắng. Tâm trí con như gương sáng, người cuối cùng giành được thiên hạ, nhất định là cha."

Nỗi lo lắng trong lòng Tiêu Vương phi cuối cùng cũng được giải tỏa. Bà thở phào một hơi dài: "Xem ra chuyến đi chơi thu lần này của ta không hề uổng phí!"

Sáng hôm sau, hoạt động săn bắn bắt đầu. Tất cả những người tham gia đều mặc võ phục, tay cầm cung tên, bên hông đeo trường kiếm, cưỡi chiến mã tập trung trên bãi cỏ.

Ngoài tám nữ võ sĩ ra, còn có ba nữ tử là chị em nhà họ Thôi và Dương Phi Yến cùng tham gia. Những người khác bao gồm cả Tiêu Vương phi đều không đi săn, họ ở lại bên hồ câu cá nghỉ ngơi, chờ đợi mọi người đi săn trở về.

Tiêu Hạ thổi tù và "U——", mọi người đồng loạt thúc chiến mã, lao về phía khu rừng ở hướng Đông Bắc.

Tôn Lôi thì thầm với Tiêu Hạ: "Nông dân nói vùng này gần đây xuất hiện một con báo rất hung dữ, đã cắn chết ba dân làng rồi, chúng ta nhất định phải cẩn thận."

Tiêu Hạ gật đầu: "Nhắc các võ sĩ chú ý cảnh giác, mọi người đừng để bị tách lẻ!"

Tiến vào rừng, mọi người bắt đầu chia ra hành động. Đội ngũ chia làm ba nhóm: Tiêu Hạ dẫn chị em nhà họ Thôi và mười võ sĩ làm một nhóm; Dương Chiêu dẫn Dương Phi Yến, Tiêu Chúc Dung và mười võ sĩ làm một nhóm khác; Tôn Lôi dẫn hơn mười võ sĩ làm nhóm thứ ba. Nhiệm vụ của họ là xua đuổi đàn hươu vào khu vực săn bắn, đồng thời cảnh giới ở vòng ngoài, ngăn chặn sự xuất hiện của các loài thú dữ lớn.

Tiêu Hạ dẫn mọi người chậm rãi di chuyển trong rừng. Trong rừng vô cùng tĩnh mịch, chỉ có tiếng vó ngựa giẫm lên lá khô sột soạt.

Tiêu Hạ bỗng giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng lại. Chàng nhìn về hướng Tây Bắc một lúc, quay đầu nói với mọi người: "Đàn hươu tới rồi, mọi người chuẩn bị!"

Mọi người vội vàng giương cung lắp tên, căng thẳng nhìn về phía Tây. Ngay sau đó, từ hướng Tây Bắc truyền đến tiếng chạy vội vã. Chẳng mấy chốc, một đàn hươu sao lớn lao nhanh về phía này, trong nháy mắt đã xuất hiện trước mặt mọi người.

"Bắn tên!"

Tiêu Hạ hét lớn một tiếng, chàng là người đầu tiên bắn một mũi tên, một con hươu đực đầu có sừng, thân hình mập mạp đổ gục xuống. Các võ sĩ cũng lần lượt bắn tên, từng con hươu sao ngã xuống trong lúc đang chạy.

Tiêu Hạ chỉ bắn một mũi tên rồi không bắn nữa, mà chuyển sang quan tâm đến việc bắn cung của chị em nhà họ Thôi. Chỉ số cảm xúc của chàng không hề thấp đến mức chỉ biết lo chơi một mình.

Buổi săn bắn hôm nay nói trắng ra là để bù đắp sự tiếc nuối của lần trước, chị em nhà họ Thôi mới là nhân vật chính của ngày hôm nay.

Thôi Vũ và Thôi Mi đều vô cùng căng thẳng, cùng nhau giương cung thả tên, đáng tiếc là mũi tên bắn trượt.

Nhìn lại đàn hươu, chúng đã chạy xa rồi.

Thôi Vũ lén thè lưỡi, tinh nghịch cười với Tiêu Hạ. Nàng đang cười chính mình vì mũi tên quá tệ, bắn thẳng lên trời.

Thôi Mi lại buồn bã cúi đầu, vốn dĩ nàng đã nhắm trúng rồi, đáng tiếc là vào phút cuối tay lại run lên.

Các võ sĩ reo hò một tiếng, lao lên thu gom con mồi.

Tiêu Hạ cười nói: "Không sao, vẫn còn cơ hội mà!"

Chàng quay đầu ngựa lại, định đi xem con hươu đực có cặp sừng dài kia.

Đột nhiên, Thôi Vũ thốt lên một tiếng hét kinh hoàng.

"Á——"