Sáng hôm sau, Tiêu Hạ lên đường khởi hành, dẫn theo hơn mười võ sĩ tâm phúc tiến về Ngụy Châu để điều tra tình hình phản loạn của Bảo Quốc Hội.

Ngay trước ngày Tiêu Hạ xuất phát một hôm, Đại lý tự khanh Vương Thu với vẻ mặt đưa đám đã làm thủ tục từ quan, trở về quê chịu tang cha. Cha ông ta trong lúc đi vệ sinh vào ban đêm không may trượt chân rơi xuống hố xí mà chết đuối, trở thành trò cười cho khắp mười dặm tám làng.

Dẫu Vương Thu không muốn từ chức cũng chẳng còn cách nào khác, quy định đã bày ra đó, trừ phi Tấn Vương hết lời níu giữ. Nhưng liệu Tấn Vương có níu giữ ông ta không?

Khi Vương Thu còn đang làm thủ tục, Tấn Vương đã nhận được phê chuẩn của Thiên tử. Ngài lập tức triệu tập tất cả quan viên tại Đại lý tự, tuyên bố Tiêu Vũ chính thức nhậm chức Đại lý tự khanh, còn Lý Mẫn nhậm chức Đại lý tự thiếu khanh.

Buổi chiều, Vương Thu đến lấy hành lý nhưng ngay cả cửa Đại lý tự cũng không vào được, binh lính trực tiếp ném hành lý của ông ta ra ngoài.

Vương Thu hiểu rõ tình thế, không dám nói thêm một lời, ngày hôm sau vội vã về quê chịu tang.

Một năm sau, Vương Thu đi thuyền qua sông thì rơi xuống nước chết đuối, chết vì tai nạn. Trong triều không còn ai quan tâm đến sống chết của ông ta nữa, thậm chí chẳng gợn lên chút sóng gió nào.

Nửa tháng sau, Tiêu Hạ đến huyện An Dương, quận Ngụy. Trên đường đi qua quận Hà Đông, họ đã gặp Lý Lộc Minh đang trên đường hoàn thành nhiệm vụ trở về. Lý Lộc Minh liền quay đầu đi theo chủ công tiến về quận Ngụy.

Đoàn người Tiêu Hạ mượn danh nghĩa Thiên Chấn võ quán, hộ tống hàng hóa an toàn đến quận Ngụy, rồi thuê trọ tại một quán trọ.

Quận Ngụy thời Tùy và quận Ngụy thời Đường không phải là một. Quận Ngụy thời Tùy thực chất là Tương Châu hoặc quận An Dương, còn quận Ngụy thời Đường lại là quận Vũ Dương ở bên cạnh.

Quận Ngụy cũng chính là nơi đặt kinh đô Nghiệp Đô của Bắc Tề. Tổng hành dinh của Bắc Tề nằm ở vùng quận Tề, nhưng họ lại chọn quận Ngụy, thành Nghiệp làm kinh đô.

Huyện An Dương là nơi đặt phủ quận Ngụy, còn huyện Nghiệp nằm cách đó năm mươi dặm về phía bắc. Kể từ khi Bắc Chu tiêu diệt Bắc Tề, cung điện ở Nghiệp Đô gần như bị phá hủy sạch sẽ, thành Nghiệp biến thành một vùng phế tích. Sau này trên nền phế tích đó người ta xây dựng một huyện nhỏ, vẫn gọi là huyện Nghiệp, nhưng đã hoàn toàn suy tàn.

Dân cư ở Nghiệp Đô đều dời sang huyện An Dương, khiến huyện An Dương bắt đầu trở nên phồn vinh.

Tiêu Hạ vừa mới ổn định chỗ ở, gã tiểu nhị phục vụ họ nhận được hai lượng bạc thưởng nên vô cùng nhiệt tình, đặc biệt dặn dò họ rất nhiều điều cần chú ý.

"Các người ở quận Ngụy hay các quận huyện xung quanh, thấy chỗ nào chiêu mộ thợ mộc, thợ nề, thợ xây dựng thì tuyệt đối đừng đi ứng tuyển. Tóm lại là những chỗ chiêu mộ tốt nhất đừng có đụng vào, đi vào là tiêu đời ngay."

Tiêu Hạ giả vờ không hiểu hỏi: "Tại sao việc chiêu mộ lại nghiêm trọng đến thế?"

"Vì họ treo đầu dê bán thịt chó cả đấy. Thực chất họ là chiêu mộ binh lính tạo phản, hơn nữa còn hứa hẹn rất bùi tai: nào là mỗi ngày ba trăm văn tiền trả ngay, nào là ba cân gạo, nào là bữa nào cũng có thịt. Đến nơi rồi mới biết, được ăn nửa no đã là may, còn bữa nào cũng có thịt á? Bữa nào cũng bị đánh đập thì có! Còn tiền bạc thì đừng hòng mơ tưởng. Họ bảo cho ba trăm văn, nhưng ghi vào sổ, đợi khi họ thắng lợi rồi mới trả cho các người. Cái thắng lợi đó chắc kiếp sau cũng không đợi được, đó gọi là vẽ bánh ra mà ăn thôi."

Tiêu Hạ lại cười hỏi: "Đã gọi là binh lính tạo phản, tại sao quan phủ không quản?"

"Họ đâu có tự gọi là quân tạo phản, mà gọi là Bảo Quốc quân. Nghe thì hay đấy, đối kháng với thổ phỉ núi Thái Hành là việc của quan phủ, thì liên quan gì đến họ?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Đa tạ, chúng tôi sẽ cẩn thận."

Tiểu nhị rời đi, mọi người đều nhìn về phía Tiêu Hạ. Tiêu Hạ mỉm cười bảo: "Ta nói trước nhiệm vụ lần này cho mọi người biết. Chúng ta cần làm rõ ba việc: Thứ nhất, đối phương có tổng cộng bao nhiêu người; Thứ hai, trang bị của binh lính tạo phản thế nào; Thứ ba, đối phương định khi nào khởi sự tạo phản? Nắm vững ba việc này, chúng ta có thể quay về."

Lý Lộc Minh đề nghị: "Công tử, hay là chúng ta gia nhập quân đội đó? Ở trong đó chẳng phải dễ dàng tìm hiểu tình hình hơn sao?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Gia nhập đối phương cũng chỉ nắm được một phần, không thấy được toàn cục, vẫn là vô nghĩa. Ta đã cân nhắc, cách tốt nhất là tìm ra trung tâm chỉ huy của đối phương, hoặc bắt được nhân vật quan trọng của chúng, từ miệng họ mà dò hỏi tin tức. Đây là cách duy nhất khả thi."

"Nhưng mà khó tìm lắm ạ!" Tôn Lôi thở dài.

"Đúng là khó tìm, tối nay ta sẽ đi bái phỏng Lý Thứ sử."

Thứ sử quận Ngụy tên là Lý Hành Kiển. Tiêu Hạ từng xem qua ba bản tấu chương, trong đó có hai bản là do Lý Hành Kiển viết. Tuy ông ta cũng chỉ nói chung chung, không đưa ra số liệu xác thực, nhưng từ câu chữ cũng có thể thấy được sự lo lắng của ông ta.

Vào đêm, Tiêu Hạ dẫn theo Tôn Lôi và Lý Lộc Minh tới phủ Thứ sử. Tôn Lôi đưa một tấm thiếp bái kiến cho người gác cổng: "Người nhà của Lý Thứ sử từ Lạc Dương tới, xin hãy chuyển cho Lý Thứ sử!"

Thân phận Tiêu Hạ sử dụng là Lý Chương, đường đệ của Lý Hành Kiển. Thực tế Lý Chương đã bệnh mất từ ba năm trước, Lý Hành Kiển để lại ám hiệu này trong tấu chương chính là để tránh gây chú ý.

Đây cũng là điều Lý Hành Kiển đã nói trong tấu chương: quan phủ các quận huyện quanh quận Ngụy đã bị đối phương thâm nhập nghiêm trọng, chính ông cũng không biết những quan viên nào còn trung thành với Đại Tùy, những ai đã là "đồng sàng dị mộng".

Chẳng bao lâu sau, Lý Hành Kiển bước nhanh ra ngoài, lớn tiếng hỏi: "Cháu ta đâu rồi?"

Tiêu Hạ tiến lên chắp tay: "Thúc phụ, Lý Chương ở đây!"

Lý Hành Kiển sững sờ, ông không ngờ đối phương lại trẻ đến vậy, trông chưa đầy hai mươi tuổi. Ông lập tức nhận ra thân phận của đối phương không hề đơn giản. Ông nhiệt tình chào hỏi: "Đường xa vất vả rồi, mau vào phủ!"

Tiêu Hạ theo Lý Hành Kiển vào thư phòng, hai thuộc hạ được dẫn xuống bếp ăn cơm.

Hai người ngồi xuống, Tiêu Hạ lấy ra hai bản tấu chương, mỉm cười: "Đây là do Sứ quân viết đúng không?"

Lý Hành Kiển gật đầu, ông đứng dậy đóng cửa phòng lại, tiến vào hạ giọng nói: "Trong phủ ta ít nhất bị chúng cài cắm năm tên tai mắt, bao gồm cả thị nữ bên cạnh vợ ta nữa, ta đều giả vờ như không biết."

"Lại ngang ngược đến thế sao?"

Lý Hành Kiển thở dài, hỏi: "Xin hỏi công tử là..."

Tiêu Hạ lấy tấm thẻ Ngự sử ra, cười nói: "Ta họ Bùi, là Thị ngự sử!"

"Hóa ra là Bùi Ngự sử, thất kính! Thất kính! Bùi Ngự sử đến đây để điều tra những chuyện ta trình bày trong tấu chương ư?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Lý Sứ quân viết mơ hồ quá, không có thứ gì chuẩn xác, hữu dụng, khiến triều đình biết có sự việc đó mà không rõ nguyên do. Cho nên ta đến để điều tra chi tiết, ví dụ như chúng có bao nhiêu người?"

Lý Hành Kiển cười khổ: "Khi ta biết chuyện này, chúng mới chiêu mộ khoảng tám ngàn người, đến lúc ta viết báo cáo cho triều đình thì đã tăng lên ba vạn. Giờ đây chính ta cũng không biết chúng có bao nhiêu người nữa."

"Vậy Lý Sứ quân biết hai con số đó bằng cách nào?"

"Có người trong nội bộ chúng báo cho ta."

"Là ai?"

Lý Hành Kiển lắc đầu: "Ta cũng không biết là ai. Có người viết thư báo cho ta, thư trực tiếp xuất hiện trên bàn làm việc trong phòng công vụ của ta, xuất hiện hai lần, sau đó không thấy nữa."

"Chắc là người trong nha môn đặt vào."

"Ta cũng biết, nhưng trong nha môn có ba bốn mươi người, ai cũng có khả năng cả, ta thực sự không đoán ra được là ai."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Chúng thâm nhập vào quan phủ đến mức độ nào rồi?"

Lý Hành Kiển cười nhạt: "Nói thế này nhé, chỉ cần là quan viên gốc Hà Bắc, đều có khả năng là người của chúng."

"Nghiêm trọng đến vậy sao?"

Lý Hành Kiển thở dài: "Quan Lũng tập đoàn và Sơn Đông tập đoàn đối kháng nhau cả trăm năm. Sau khi Bắc Tề diệt vong, quan lại địa phương ở Hà Bắc, Sơn Đông về cơ bản vẫn là quan viên Bắc Tề. Triều đình tuy lôi kéo các thế gia lớn, nhưng quan viên cấp thấp gốc Hà Bắc, Sơn Đông vẫn chịu nhiều kỳ thị, không có đường thăng tiến. Quan cao trong triều và tài phú các nơi về cơ bản đều bị quý tộc và quan viên của Quan Lũng tập đoàn nắm giữ."

"Bề ngoài thì sự đối kháng giữa Quan Lũng tập đoàn và Sơn Đông tập đoàn đã hết, nhưng sự đối kháng này vẫn tồn tại trong thâm tâm. Chỉ cần sự kỳ thị còn đó, thì sự phản kháng kỳ thị cũng sẽ tồn tại."

"Thế lực tạo phản vùng quận Ngụy chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã bùng nổ lên đến mấy vạn người, tiền lương từ đâu ra? Chẳng phải là do các địa chủ ở Hà Bắc âm thầm cung cấp sao? Quan viên quận huyện gốc Hà Bắc, cha ông họ đều là quan viên Bắc Tề, liệu họ có không âm thầm bảo vệ Bảo Quốc Hội?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Tần nhị thế mà vong, sáu nước Sơn Đông bề ngoài đã bị tiêu diệt, nhưng thực tế vẫn tồn tại."

"Không sai chút nào. Nhà Tần cũng là cuộc đối đầu giữa thế lực Quan Lũng và thế lực Sơn Đông. "Nhân nghĩa không thi hành mà thế công thủ khác nhau", thực ra không phải là không thi hành nhân nghĩa, mà là kẻ chinh phục đã cướp đoạt quá nhiều tài phú của kẻ bị chinh phục, từ đó gây ra sự phản kháng của kẻ bị chinh phục mà thôi."

"Vậy Đại Tùy hiện nay đang đối mặt với nguy cơ giống nhà Tần?"

Lý Hành Kiển gật đầu: "Ta lo chính là điều đó. Ta làm quan ở Hà Bắc tám năm, nhìn thấu đáo lắm. Quan Lũng tập đoàn cướp đoạt Hà Bắc, Sơn Đông quá tàn nhẫn, đất đai màu mỡ đều biến thành trang viên của họ. Sĩ tộc các nơi ở Hà Bắc, Sơn Đông tuy không nói ra, nhưng ta có thể cảm nhận được sự thù hận và chống đối của họ đối với triều đình. Đây chính là mảnh đất để Bảo Quốc Hội sinh tồn. Triều đình muốn tiêu diệt Bảo Quốc Hội, thực sự rất khó. Ta không dưới một lần viết tấu chương cho triều đình, nhưng chẳng có tác dụng gì cả."

Tiêu Hạ cười khổ: "Chúng ta quay lại nhiệm vụ của ta đi! Ta muốn điều tra thế lực tạo phản ở quận Ngụy, nên bắt đầu từ đâu?"