Tháng hai cuối xuân, phía nam Đại Đấu Bạt Cốc đã hoàn toàn bước vào mùa xuân. Tiêu Hạ dẫn theo sáu ngàn đại quân một lần nữa đặt chân đến mảnh đất cao nguyên này. So với hơn một tháng trước, đồng cỏ trên cao nguyên đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.
Trong gió mang theo hơi thở ấm áp, đâu đâu cũng nghe tiếng chim hót, chim ưng lượn vòng trên bầu trời. Lớp tuyết trắng xóa phủ trên mặt đất đã biến mất, thay vào đó là màu xanh mướt trải dài vô tận.
Đại quân hạ trại nghỉ ngơi một ngày trên cánh đồng hoang để thích nghi với khí hậu, sau đó hùng hổ tiến về phía Tây Nam.
Ngoài sáu ngàn quân, Tiêu Hạ còn mang theo sáu ngàn con lạc đà, chủ yếu dùng để chở lương thực, lều trại và các vật tư khác. Ngoài ra còn có hai mươi cỗ máy bắn đá loại nhỏ có thể lắp ráp nhanh chóng trong vòng một canh giờ, cùng với các phụ kiện quan trọng cho thang công thành như móc sắt, đinh sắt lớn, vân vân.
Trên sông Đại Thông, Tào Thái Nhạc đã dẫn binh sĩ bắc xong cầu phao. Đại quân nhanh chóng vượt sông, tiếp tục hành quân dọc theo thảo nguyên núi cao.
Năm ngày sau, đại quân dần đến núi Đại Thông, cách Đại Thông Cốc hơn năm mươi dặm.
Lúc này, trên những ngọn đồi phía xa xuất hiện vài chấm đen nhỏ, đó chính là thám báo của Thổ Cốc Hôn. Họ chỉ quan sát trong chốc lát rồi quay đầu ngựa phi nước đại rời đi.
"Sứ quân, đó là thám báo của Thổ Cốc Hôn!" Âm Thế Sư thì thầm với Tiêu Hạ.
Tiêu Hạ gật đầu: "Xem ra, sắp đến thành Đại Thông rồi!"
Đến chiều, đại quân tới cửa Đại Thông Cốc, nhìn thấy thành Đại Thông từ cách đó vài dặm.
Đại Thông Cốc không giống Đại Đấu Bạt Cốc. Đại Đấu Bạt Cốc là thung lũng hẹp và hiểm trở, nhiều nơi hai bên là vách đá dựng đứng vạn trượng, gần như là kiểu thung lũng "nhất tuyến thiên". Trong khi đó, nơi rộng nhất của Đại Thông Cốc lên tới hơn hai mươi dặm, nơi hẹp nhất cũng vài dặm. Hai bên là sườn núi thoai thoải, phía dưới là thảo nguyên, phía trên là những cánh rừng lá kim rộng lớn, cao hơn nữa là đỉnh núi tuyết. Gọi là thung lũng, chi bằng nói đây là một đồng cỏ trên núi hùng vĩ thì đúng hơn.
Thành Đại Thông được xây dựng ngay tại cửa thung lũng. Toàn bộ tòa thành xây dựng rất thô sơ nhưng diện tích khá lớn, tựa như một huyện thành nhỏ. Nếu đại quân đi từ bên cạnh vào cửa thung lũng thì tòa thành không thể chặn lại được, nhưng nó chủ yếu nhằm vào việc tiếp viện hậu cần, rất dễ cắt đứt đường lui của quân Tùy, nên quân Tùy bắt buộc phải nhổ bỏ tòa thành này.
Có thể thấy trong hai tháng qua, quân Thổ Cốc Hôn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, binh lực trong thành tăng lên tới năm ngàn người, đồng thời vận chuyển đến lượng lớn vật tư.
Quân Tùy hạ trại cách đó năm dặm, binh sĩ đi chặt cây gần đó để làm vũ khí công thành. Khu vực này hầu như là rừng thông nguyên sinh, cây thông cao và thẳng, rất thích hợp để làm thang công thành.
Chỉ trong nửa ngày, quân Tùy đã chặt hàng ngàn cây lớn, dùng ngựa kéo về doanh trại. Đúng lúc này, hàng chục con ngựa đang kéo một thân cây sam khổng lồ về. Binh sĩ lần lượt chạy ra khỏi doanh trại để xem, ngay cả Tiêu Hạ cũng nghe tin mà đi ra.
Đường kính của thân cây khổng lồ này lên tới hơn một mét, dài khoảng bốn trượng, nặng gần vạn cân. Một lão thợ thủ công tiến lên xem xét một lúc rồi nói với Tiêu Hạ: "Sứ quân, chúng ta vừa hay mang theo một đầu đâm, lắp nó vào thì uy lực vô cùng lớn."
Tiêu Hạ nhíu mày: "Thân cây to thế này thì làm sao ôm nổi?"
Lão thợ thủ công mỉm cười: "Sứ quân yên tâm, có thể lắp thêm tay cầm bằng sắt, hai bên mỗi bên năm mươi cặp, binh sĩ có thể nắm lấy tay cầm mà nhấc nó lên!"
Tiêu Hạ gật đầu, ông cẩn thận quan sát thân gỗ khổng lồ này, một kế hoạch công thành nhanh chóng hình thành trong đầu ông.
Đến canh ba, dưới sự che chở của màn đêm, Từ Mân dẫn theo hơn hai mươi thám báo dần tiếp cận phía đông thành Đại Thông.
Mọi người phục xuống, Từ Mân ra hiệu, ba binh sĩ vóc người nhỏ nhắn cúi người lao lên, dần tiến sát tường thành. Trên đầu thành bỗng vang lên tiếng chó sủa, khiến ba binh sĩ sợ hãi vội nằm rạp xuống đất. Rất nhanh, có binh sĩ trên tường thành ló đầu xuống quan sát, nhưng họ không phát hiện ra điều gì, mắng nhiếc chó tuần tra vài câu rồi dắt chó rời đi.
Một hồi kinh hồn bạt vía, ba binh sĩ nhỏ nhắn tiếp tục chạy, nhanh chóng tới dưới chân thành, họ ngồi xuống bắt đầu nghiên cứu kỹ bức tường.
Đến canh năm, Tiêu Hạ bị binh sĩ gọi dậy. Ông đứng dậy đi ra ngoài trướng, Từ Mân cúi người bẩm báo: "Khởi bẩm sứ quân, chúng tôi đã nghiên cứu kỹ cấu tạo tường thành. Tuy là xây bằng đá lớn nhưng không thể gọi là xây, chỉ có thể gọi là chất đống. Không giống như chúng ta dùng hồ nếp và vôi làm chất kết dính, họ không có chất kết dính mà chỉ dùng đá lớn xếp chồng lên nhau, nhiều chỗ thậm chí có thể thò cả bàn tay vào."
"Bên trong dùng cái gì để lấp đầy?"
"Toàn là bùn đất!" Tiêu Hạ gật đầu: "Ta biết rồi, về nghỉ ngơi cho tốt, tối mai phát động tấn công!"
Trong hơn một tháng qua, Tiêu Hạ đã huấn luyện quân đội tác chiến ban đêm tại Trương Dịch, đây cũng là kinh nghiệm mà họ đúc kết được. Tận dụng điểm yếu thị lực ban đêm kém của người Thổ Cốc Hôn, cố gắng phát động tấn công vào ban đêm sẽ đạt được hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức.
Đến canh một, sáu ngàn quân xuất phát. Khi còn cách quân thành Đại Thông một dặm, họ đã bị thám báo đối phương phát hiện. Thám báo lập tức đốt một đống lửa, trên đầu thành tiếng chuông báo động vang lên dồn dập: "Đang! Đang! Đang! Đang!"
Quân Thổ Cốc Hôn cũng rất căng thẳng, ban đêm đều mặc giáp đi ngủ, binh khí ôm trong lòng. Tiếng chuông vang lên, binh sĩ lần lượt bừng tỉnh, nhảy dựng lên chạy về phía đầu thành.
Chỉ chốc lát, trên quân thành đã đứng đầy binh sĩ Thổ Cốc Hôn. Dưới ánh trăng sáng tỏ, binh sĩ nhìn thấy quân Tùy từ xa ùa tới như thủy triều, tất cả đều vô cùng căng thẳng.
Chủ tướng Mộ Dung Cát Nỗ lớn tiếng ra lệnh: "Chuẩn bị cung tên, bắn!"
Hàng ngàn binh sĩ giương cung lắp tên, chờ đợi quân Tùy tới gần.
Đại quân quân Tùy dừng lại cách đó một dặm, Tiêu Hạ vung tay: "Cung nỏ thủ lên!"
Hai ngàn cung nỏ thủ quân Tùy xếp hàng tiến lên từng bước. Trong lúc hoảng loạn, trên đầu thành loạn tiễn bắn ra, nhưng tầm xa không tới trăm bước, thực tế không hề có tác dụng gì.
Hai ngàn cung nỏ thủ quân Tùy dừng lại cách tường thành một trăm năm mươi bước, quỳ xuống giương nỏ bắn, tên bay như mưa trút xuống đầu thành, chỉ chốc lát đã áp chế được binh sĩ trên đó.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Trong tiếng trống trận dồn dập, một ngàn binh sĩ quân Tùy giương khiên xông tới tường thành, ném từng sợi dây thừng lên, dùng móc sắt ở đầu dây chộp lấy đầu thành, nhưng lập tức bị binh sĩ Thổ Cốc Hôn vung đao chém đứt.
Đúng vào thời điểm công thành kinh thiên động địa ở phía bắc thành, bên ngoài phía đông thành xuất hiện hai đội quân. Một đội ba trăm người, họ giống như một con côn trùng khổng lồ, dưới sự che chở của màn đêm, lặng lẽ áp sát tường thành phía đông nam.
Đội kia thì khiêng vài chiếc thang công thành, khoảng hai trăm người. Họ gần như đồng thời áp sát tường thành, động tĩnh của họ rất lớn, sợ rằng quân địch không phát hiện ra mình. Hai trăm người này tất nhiên là để yểm hộ cho cỗ xe đâm công thành phía nam.
Một trăm người ôm cỗ xe đâm khổng lồ, hai bên mỗi bên có một trăm người giương khiên bảo vệ. Để tăng độ ẩn nấp, quân Tùy còn đặc biệt sơn khiên thành màu đen, trong đêm tối quả thực rất khó nhìn ra.
Phía đông thành chỉ có vài trăm binh sĩ canh giữ, nhưng sự chú ý của họ đều đặt vào cửa thành, thỉnh thoảng lại nhìn về phía bắc.
"Cái gì thế kia?" Đột nhiên có binh sĩ Thổ Cốc Hôn phát hiện có quân địch khiêng thang công thành xông lên.
Đám binh sĩ cùng ló đầu nhìn ra, có người kinh hãi nói: "Quân Tùy muốn tấn công đông thành!"
"Không xong rồi!"
Viên chỉ huy năm trăm người kinh hãi hét lớn: "Phải đi báo cho chủ tướng, quân Tùy muốn đánh đông thành!"
Hàng trăm binh sĩ trên đông thành đều đổ dồn về góc đông bắc để phòng thủ, hơn một trăm thủ quân trên đầu thành phía đông nam cũng bị thu hút đi, trên đầu thành không còn bóng quân địch.
Đội quân tấn công tựa như một con rết khổng lồ bỗng hiện thân trong bóng tối.
Đây chính là sự yểm hộ kép của Tiêu Hạ. Phía bắc tấn công rầm rộ tất nhiên là nghi binh, thang công thành ở hướng đông bắc cũng là nghi binh, đội quân tấn công thực sự lại chính là xe đâm công thành.
Binh sĩ ôm xe đâm công thành đột ngột tăng tốc, chỉ thấy đầu đâm bằng sắt khổng lồ hung hăng lao thẳng vào tường thành.
