Buổi chiều, Tiêu Hạ cắm một tấm bia gỗ hình người sâu vào trong đất bên bờ hồ. Cách đó ba mươi bước, hai chị em đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ đều thay một bộ võ phục, mỗi người cầm một cây cung trên tay.

Thời Tùy chuộng võ, nữ tử các gia tộc quý tộc và thế gia cũng phải học bắn cung. Phương Bắc ba trăm năm chìm trong cảnh lầm than, đã tạo nên một cảm giác bất an ăn sâu vào xương tủy các thế gia phương Bắc.

Những danh môn như Bác Lăng Thôi thị lại càng yêu cầu nghiêm ngặt hơn. Nam tử phải đọc sách luyện võ, nữ tử không chỉ học cầm kỳ thi họa mà còn phải biết cưỡi ngựa bắn cung. Vì vậy, cha của Thôi Hoằng Thăng - nhạc phụ của Dương Chiêu - chính là Đại tướng quân Bắc Chu, bản thân Thôi Hoằng Thăng cũng xuất thân là võ tướng, từng tham gia bình định cuộc nổi loạn của Uất Trì Huýnh.

Thực ra chị em nhà họ Thôi đều đã từng luyện bắn cung trong gia tộc, cách ba mươi bước cơ bản đều có thể mười phát trúng bảy. Họ hy vọng Tiêu Hạ chỉ điểm đôi chút để kỹ thuật bắn cung của mình tiến bộ hơn nữa.

Tiêu Hạ thấy họ đứng thẳng tắp, động tác giương cung bắn tên rất tiêu chuẩn, độ chính xác cũng không tồi, bản thân hắn thật sự không có gì để dạy họ cả.

Nếu bắn tên ở khoảng cách năm mươi bước thì cần phải có sức lực, Thôi Vũ có lẽ miễn cưỡng đạt được, nhưng Thôi Mi thì chắc chắn không thể.

Thôi Mi bắn trúng một mũi tên, cô đắc ý nói với Tiêu Hạ: "Tiêu đại ca, trước đây muội bắn mười mũi chỉ trúng năm, giờ đã trúng bảy rồi. Huynh có biết tại sao không?"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Là do luyện kim châm phải không?"

"Đúng vậy! Chúng muội luyện bắn kim châm một tháng nay, cảm thấy độ chuẩn xác cao hơn nhiều."

"Thôi cô nương cũng giống như Tiểu Mi sao?"

Thôi Vũ cười gật đầu: "Giương cung mỏi tay quá, vẫn là bắn phi châm nhẹ nhàng hơn!"

"Cho nên ta mới nói với các nàng, luyện kim châm là nền tảng. Kim châm luyện tốt rồi, người khác phải khổ luyện bắn cung vài năm, các nàng chỉ cần vài tháng. Thế nên ta không quá muốn dạy các nàng bắn cung, các nàng cứ ngoan ngoãn luyện kim châm đi."

Tiêu Hạ nói xong, rút một thanh phi đao, cổ tay vung lên. Cách ba mươi bước, một tiếng "phập" vang lên, phi đao cắm chuẩn xác vào giữa trán hình nhân trên bia.

"Thấy chưa, phi đao cũng giống như vậy thôi."

Đêm xuống, Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung nằm trong đại trướng trò chuyện. Tiêu Chúc Dung hào hứng nói: "Phương pháp "phá chướng bối thư" (phá bỏ chướng ngại để học thuộc) quả nhiên rất tốt, ta thực sự đọc một lần là nhớ ngay. Ta quyết định về sẽ nghỉ học, toàn tâm toàn ý ở nhà học thuộc lòng để năm sau thi Minh kinh khoa."

"Huynh đã nói với Phi Yến chưa?" Tiêu Hạ gối hai tay dưới đầu hỏi.

"Nói rồi, nàng ấy rất ủng hộ. Nàng khen huynh có đầu óc, chuyện người khác không nghĩ ra được thì huynh lại nghĩ ra."

"Ta là có thực tiễn cả đấy. Những binh pháp trong kỳ thi võ cử, ta đều dùng mười ngày để học thuộc lòng, thật sự thấm thía!"

Tiêu Chúc Dung không nhịn được lại hỏi: "Huynh thấy Thôi Vũ thế nào?"

"Rất tốt. Nữ tử ta tiếp xúc không nhiều, những khuê tú danh môn như nàng ấy thì đây là lần đầu. Không biết nữ tử nhà khác có đều dịu dàng, văn tĩnh như nàng ấy không?"

Tiêu Chúc Dung thở dài: "Không phải nữ tử danh môn nào cũng giống nàng ấy đâu. Huynh nhìn muội muội nàng ấy xem, tinh quái cổ quái, chẳng liên quan gì đến dịu dàng văn tĩnh. Lại nhìn nhị tỷ của huynh, còn là một "nữ hán tử" chính hiệu. Còn có rất nhiều nữ tử tâm cơ thâm trầm, bình thường không cảm nhận được, sau khi thành hôn rồi mới dần dần phát hiện ra."

"Nếu Thôi Vũ cũng là người tâm cơ thâm trầm thì sao?"

"Nàng ấy không phải! Nếu nàng ấy tâm cơ thâm trầm, đại ca của huynh tuyệt đối sẽ không mai mối nàng ấy cho huynh."

Tiêu Hạ ngẩn người: "Mai mối gì cơ?"

Tiêu Chúc Dung bĩu môi: "Không nhìn ra sao? Lần này đến trang viên nghỉ dưỡng, chẳng phải là để tạo cơ hội cho hai người ở bên nhau sao?"

Tiêu Hạ ngồi bật dậy, kinh ngạc: "Đại ca muốn ta cưới Thôi Vũ?"

"Đương nhiên, huynh tưởng để huynh cưới Thôi Mi à?"

"Nhưng nàng ấy mới vừa tròn mười lăm tuổi thôi mà!" Tiêu Chúc Dung nhìn Tiêu Hạ với vẻ chán ghét: "Rốt cuộc huynh từ đâu tới vậy? Mười bốn mười lăm tuổi gả chồng chẳng phải rất bình thường sao? Huynh thấy lạ cái gì? Hơn nữa nếu huynh chê nàng ấy quá nhỏ, hai năm nữa cưới cũng được mà!"

Tiêu Hạ lại nằm xuống, một lúc lâu sau mới nói: "Mẹ ta đã sắp đặt cho ta một mối hôn sự rồi."

Tiêu Chúc Dung giật mình: "Ai?"

"Cháu gái của Trương Giác, kiếm pháp của ta là do nàng ấy dạy. Ta gọi nàng ấy là Tiểu sư tỷ, thực ra nàng ấy kém ta hai tuổi, hiện giờ đang là đồ đệ của mẹ ta."

"Nàng ấy là nữ đạo sĩ sao?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Hai năm nữa nàng ấy sẽ hoàn tục, sẽ đến tìm ta!"

"Nàng ấy họ Trương ư! Phụ thân là ai?"

"Trương Trung Túc, đại tướng nhà Trần, bị Vũ Văn Thuật giết chết. Cả nhà hơn hai mươi miệng ăn đều bị Vũ Văn Thuật sát hại. Họ một lòng muốn báo thù, giờ xem ra, báo thù căn bản là chuyện không thực tế!"

Tiêu Chúc Dung thở dài: "Nếu huynh là tử đệ nhà họ Tiêu thì cưới nàng ấy không thành vấn đề. Nhưng huynh hãy nghĩ xem hiện giờ mình có thân phận gì? Hoàng tôn, Quận vương, Đại tướng quân. Huynh nghĩ hoàng tổ phụ, phụ thân huynh sẽ cho phép huynh cưới con gái của một đại tướng nhà Trần làm Vương phi sao? Hiền đệ, tỉnh lại đi! Huynh vẫn chưa hiểu đạo lý "môn đăng hộ đối" cao như núi sao? Nếu tương lai muốn có sự nghiệp, nhất định phải cưới đích nữ danh môn, thế gia mới ủng hộ huynh, hiểu không? Ngoài Quan Lũng ra, chính là thiên hạ của các thế gia."

"Nhưng ta đã hứa với Tiểu sư tỷ, tương lai sẽ cưới nàng ấy."

"Huynh có thể cưới nàng ấy, không ai nói huynh không được cưới, chỉ là nói huynh không thể cưới nàng ấy làm Quận vương phi. Huynh là Quận vương, làm thiếp thất chẳng phải rất tốt sao? Phụ tổ huynh đều sẽ đồng ý. Huynh nhìn Thái tử xem, Thái tử phi nhất định là con gái nhà họ Nguyên, huynh nghĩ xem tại sao? Đó mới là chính thống. Đường đường là con gái của Cao tướng quốc cũng chỉ có thể làm thiếp thất, tại sao Cao tướng quốc lại chấp nhận? Vì địa vị của Bột Hải Cao thị không bằng nhà họ Nguyên. Lại nhìn phụ thân huynh, Vương phi là công chúa Nam triều, mẹ huynh là con gái đại tướng Nam triều, phụ thân huynh thậm chí còn không muốn cho bà ấy danh phận. Vợ của đại ca huynh chính là đích nữ nhà họ Thôi, đây chính là môn phiệt thế gia mấy trăm năm. Trong này có một hệ thống nghiêm ngặt, nhìn không thấy sờ không được, nhưng nếu huynh phản bội hệ thống này, huynh sẽ đồng thời bị thiên hạ môn phiệt thế gia phỉ nhổ."

Tiêu Hạ cười khổ: "Thực ra ta là thân phận con hoang, nhà họ Thôi chưa chắc đã coi trọng ta. Không chỉ nhà họ Thôi, các đại danh môn thế gia đều sẽ không coi trọng ta."

"Sao huynh biết?"

Tiêu Hạ thở dài: "Đường đường là Tây Hải Quận vương, Tòng tam phẩm Hữu Vũ Hầu Vệ tướng quân, gia sản bạc triệu, năm nay mười bảy, chưa cưới vợ, vậy mà không có một môn phiệt thế gia nào đến làm mai. Họ chê cái gì? Chẳng phải vì ta họ Tiêu chứ không họ Dương sao?"

Tiêu Chúc Dung trầm ngâm một lát: "Tuy có ảnh hưởng một chút về mặt này, nhưng ta thấy đây không phải nguyên nhân thực sự!"

"Vậy huynh nói nguyên nhân thực sự là gì?"

"Vì phụ thân huynh không phải Thái tử. Một khi Thái tử đăng cơ, ông ấy nhất định sẽ giết phụ thân huynh, cả đại ca huynh và huynh nữa. Ta nghĩ đây mới là nguyên nhân thực sự."

Tiêu Hạ giơ ngón tay cái: "Có tiến bộ, nhìn thấu đáo đấy!"

"Vậy huynh nghĩ sao?" Tiêu Chúc Dung hỏi.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Cho nên hai năm này ta sẽ không cân nhắc chuyện hôn nhân. Thôi Vũ tuy không tệ, nhưng ta chỉ có thể nói là không có duyên phận với nàng ấy. Phụ thân nàng ấy cũng tuyệt đối sẽ không để nàng ấy đợi ta hai năm. Ta đoán sang năm nàng ấy phải xuất giá rồi, hôn nhân không do nàng ấy quyết định."

"Nhỡ đâu phụ thân nàng ấy sẵn lòng hứa gả cho huynh thì sao? Huynh có đồng ý không?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Chính huynh cũng nói rồi, không người cha nào sẵn lòng gả con gái cho kẻ vài năm sau chắc chắn sẽ chết, nhà mẹ đẻ còn bị hắn liên lụy, con gái lại trở thành góa phụ. Cho nên ta chưa bao giờ cân nhắc đến cái khả năng "nhỡ đâu" không thực tế này."

Tiêu Chúc Dung thở dài: "Huynh có biết Đậu Đức Huyền không? Ông ta có một người em gái, năm nay cũng mười lăm, chưa hứa gả cho ai. Phụ thân huynh từng có ý muốn gả con gái nhà họ Đậu cho huynh, không ngờ phụ thân huynh vừa nhắc chuyện này với Đậu Ngạn, hôm sau nhà họ Đậu đã đính hôn với nhà Hầu Mạc Trần. Chuyện này khiến phụ thân huynh rất tức giận, ta nghe nhị tỷ huynh nói vậy, nhà họ Đậu thực ra không hề coi trọng huynh."

Tiêu Hạ bật cười: "Nhưng ta sẽ không chết, ta sẽ sống tốt hơn bất cứ ai, cứ chờ xem! Đây là cuộc đấu tranh của hai thiên mệnh nhân ở dị thế, ta tin mình tuyệt đối sẽ không thua!"

Tiêu Chúc Dung ngơ ngác, thiên mệnh nhân dị thế là có ý gì?