Cơn gió lạnh buốt giá đã ngừng thổi, nhưng tuyết bên ngoài vẫn không ngừng rơi. Những bông tuyết bay tán loạn phủ kín cả đất trời, trong không gian xám xịt, vạn vật vẫn một màu trắng xóa mênh mông.

Tại nha môn quận thủ trong thành Trương Dịch, dưới sự chứng kiến của Quận thừa Bùi Tuyên Cơ, Tiêu Hạ chính thức nhậm chức Binh mã sứ quân phủ Trương Dịch.

Thông thường, Binh mã sứ sẽ kiêm nhiệm chức Trương Dịch quận Thứ sử. Tuy nhiên, triều đình bổ nhiệm Tiêu Hạ làm Binh mã sứ Trương Dịch chỉ nhằm mục đích tác chiến với Thổ Cốc Hồn từ tuyến phía Tây, không có kế hoạch để ông giữ chức Thứ sử lâu dài. Vì vậy, trong văn thư bổ nhiệm của Tiêu Hạ không ghi rõ việc kiêm nhiệm chức Thứ sử Trương Dịch.

Thế nhưng, Tiêu Hạ cũng lập tức tuyên bố lệnh chuẩn bị quân sự của triều đình. Một khi đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, quận Trương Dịch sẽ áp dụng chế độ quản lý quân sự, khi đó quyền hạn của Binh mã sứ cũng chẳng khác gì Thứ sử.

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi lạy: "Tham kiến Binh mã sứ!"

Tiêu Hạ phất tay nói: "Các vị tướng quân hãy đứng dậy!"

Tiêu Hạ nói tiếp: "Như ta vừa tuyên bố, kể từ ngày ta nhậm chức, Trương Dịch bước vào trạng thái chuẩn bị quân sự. Triều đình đã quyết định xuất quân đánh Thổ Cốc Hồn, thời gian dự kiến vào năm sau. Vì thế từ giờ trở đi, chúng ta phải tranh thủ thời gian luyện binh. Chỉ khi thường xuyên luyện tập, thể lực sung mãn thì lên chiến trường mới giữ được mạng sống. Đạo lý này mọi người đều hiểu, ta cũng không nói nhiều nữa."

Lúc này, Tư mã An Hưng Quý lên tiếng: "Binh mã sứ, vì Tạ Thống sứ đã uống thuốc độc tự sát, tướng quân cần phải bổ nhiệm Phó Binh mã sứ mới!"

Chức Phó Binh mã sứ đương nhiên rất quan trọng, Binh mã sứ chịu trách nhiệm ban bố quân lệnh, còn việc thực thi cụ thể là nhiệm vụ của Phó Binh mã sứ.

Tiêu Hạ tất nhiên đã cân nhắc kỹ. Nhân sự cho chức Phó Binh mã sứ thực ra chỉ có hai người: một là Quan Cẩn, hai là Âm Thế Sư. Quan Cẩn là người của nhà họ An, nhưng Tư mã An Hưng Quý và Chủ bộ Tào Trân đều đã là người của nhà họ An rồi. Nếu Phó Binh mã sứ lại dùng người của nhà họ An, thì quân đội Trương Dịch này sẽ trở thành tư binh của nhà họ An mất.

Tiêu Hạ đã bày tỏ rõ ràng với An La rằng ông sẽ dùng Âm Thế Sư làm Phó tướng. Chưa nói đến việc tư cách quân đội của Âm Thế Sư sâu dày hơn Quan Cẩn nhiều, mà Âm Thế Sư còn có võ nghệ cao cường hơn, năng lực mạnh mẽ, lại khá mưu lược. Quan trọng hơn, Âm Thế Sư là danh tướng cuối thời Tùy, là vị chủ tướng cuối cùng bảo vệ Trường An.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Cứ làm theo quy củ đi! Âm tướng quân tư cách sâu dày, năng lực trác tuyệt, ta chính thức bổ nhiệm ông làm Chỉ huy phó sứ. Chuyện này ta sẽ báo cáo với Tiết Tổng quản."

Âm Thế Sư vô cùng vui mừng, ông lập tức bước ra khỏi hàng, quỳ một gối, chắp tay nói: "Cảm ơn Binh mã sứ đã tin tưởng, ty chức nhất định sẽ tận tâm tận lực, toàn lực phò tá Binh mã sứ!"

Tiêu Hạ sau đó để Âm Thế Sư dẫn các tướng lĩnh trở về, còn ông cùng An Hưng Quý quay lại đại doanh.

Trong màn tuyết mênh mông, Tiêu Hạ và An Hưng Quý chậm rãi cưỡi ngựa đi, An Hưng Quý giới thiệu: "Quân Trương Dịch hiện có năm ngàn binh sĩ và một ngàn dân binh. Trong đó ba ngàn người đóng quân ở đại doanh Trương Dịch, hai ngàn người đóng tại các thủ tróc Cư Diên, Sơn Đan, Đại Đấu và Phúc Lộc."

"Hiện tại tổng dân số quận Trương Dịch khoảng sáu vạn người, người Hán có hơn một vạn, số còn lại đều là người Khương và người Túc Đặc. Tuy nhiên mấy chục năm nay mọi người sống hòa thuận, dân tộc đoàn kết, cùng nhau hợp sức chống lại sự quấy nhiễu của mã phỉ và Thổ Cốc Hồn."

Tiêu Hạ gật đầu nói: "Một ngàn dân binh ta trước đó đã hứa sẽ trả lại cho địa phương, ngày mai hãy cho họ rời khỏi quân doanh đi!"

An Hưng Quý cười khổ: "Dân binh huấn luyện cùng quân chính quy, tôi thấy cũng chẳng có gì không ổn. Cha tôi và các vị muốn đòi lại dân binh chủ yếu là vì quân đội xuất quân quá chậm. Mỗi lần mã phỉ quấy nhiễu xong xuôi rút đi rồi, quân đội mới chậm chạp kéo đến, không có tác dụng gì cả. Bị ép vào đường cùng, mọi người mới quyết định tổ chức hương binh."

"Tại sao xuất quân luôn đến muộn?" Tiêu Hạ khó hiểu hỏi.

"Có hai nguyên nhân ạ!"

An Hưng Quý giải thích: "Một là vị trí quân doanh nằm ở phía Bắc huyện thành, trong khi đồng cỏ, ruộng lúa, vườn quả chủ yếu nằm ở phía Nam. Hơn nữa quân đội cách huyện thành một khoảng, mã phỉ thường cải trang thành bình dân vào thành, rồi bất ngờ tấn công gần cổng thành, khiến người ta không kịp trở tay. Nguyên nhân thứ hai là quy trình quân đội khá rườm rà. Sau khi nhận báo cáo, Binh mã sứ thường phái thám báo đi xem xét trước, xác định đúng là mã phỉ mới chịu xuất quân, vì vậy mà lỡ mất thời cơ."

"Tất nhiên không thể nói Binh mã sứ vô năng, mấu chốt là xuất quân một hai lần thì được, nhưng nếu cứ xuất quân liên tục, phía Tổng quản sẽ gây khó dễ. Theo quy định, không được phép tự ý xuất quân, muốn tiễu phỉ phải được Tổng quản phê chuẩn. Đây thực ra là vấn đề về chế độ."

Tiêu Hạ nhíu mày: "Nếu ta phát hiện mã phỉ ở một nơi nào đó trên núi Kỳ Liên, chẳng lẽ ta còn phải xin phép Tổng quản mới được xuất quân sao?" An Hưng Quý cười nói: "Bình thường thì cần, nhưng khi đã vào trạng thái chiến đấu thì không cần nữa. Binh mã sứ có thể xuất quân bất cứ lúc nào. Thực ra lúc bình thường cũng có cách, ví dụ như lấy cớ luyện binh để đi tiễu phỉ."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta muốn chuyển quân doanh vào trong thành, trong thành có chỗ không?"

"Đương nhiên là được, trong thành cũng có quân doanh, mỗi năm mùa đông quân đội đều phải vào thành, mấy hôm trước còn đang nhắc đến chuyện này."

Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Đợi tuyết ngừng, quân đội sẽ vào trong thành!"

Tại nội đường phủ An, đại tướng Quan Cẩn ngồi ủ rũ trước mặt gia chủ An La như một con gà chọi bại trận.

Quan Cẩn là nghĩa tử được An La nhận nuôi khi ông còn làm Thái thú ở quận Ngụy. Khi đó cha mẹ cậu ta đều mất, cậu mới mười tuổi. An La thấy đáng thương nên nhận làm nghĩa tử, nuôi dưỡng trong phủ. Tám năm trước, Quan Cẩn hai mươi tuổi bắt đầu tòng quân, từng bước thăng tiến lên chức Phiêu kỵ tướng quân như ngày nay.

Phiêu kỵ tướng quân là chức võ quan, thấp hơn một bậc là Xa kỵ tướng quân, tương ứng với quan chức Trung lang tướng. Sau khi Tùy Dạng Đế lên ngôi, đổi tên thành Ưng Dương lang tướng, Xa kỵ tướng quân đổi tên thành Ưng Kích lang tướng, phẩm hàm thường được phong là Du kích tướng quân.

Quan Cẩn cứ ngỡ mình sẽ được thăng làm Phó Binh mã sứ, không ngờ Binh mã sứ mới là Tiêu Hạ lại để Âm Thế Sư làm Phó tướng, khiến Quan Cẩn vô cùng thất vọng.

An La hừ lạnh một tiếng: "Ngươi có gì bất mãn? Âm Thế Sư tư cách sâu dày hơn ngươi, võ nghệ cao hơn ngươi, năng lực mạnh hơn ngươi, gia thế cũng tốt hơn. Tiêu Hạ làm việc theo quy củ, chẳng phải rất bình thường sao?"

Quan Cẩn phẫn nộ nói: "Nhưng cái chết của Tạ Thống sứ không hề bình thường. Chúng ta đều biết Tạ Thống sứ bị người ta hạ độc, ngoài Tiêu Hạ ra thì không còn ai khác. Chúng ta giúp ông ta che giấu, ủng hộ ông ta lên chức, vậy mà ông ta không biết báo đáp, lại đi đề bạt kẻ nghi ngờ mình là Âm Thế Sư, thật khiến người ta không phục!"

An La lắc đầu: "Ngươi có bằng chứng gì chứng minh Tạ Thống sứ bị ông ta sát hại? Tạ Thống sứ muốn giết Binh mã sứ mới, chỉ là sự việc bại lộ, ông ta sợ tội tự sát cũng hoàn toàn có khả năng. Ngươi đừng tưởng chỉ cần vài lời nghi ngờ là dám tạo phản với Binh mã sứ mới."

"Tiêu sứ quân có văn thư ủy nhiệm của triều đình, Tiết Tổng quản cũng đã ký tên công nhận, lại còn được Tiết Cử đưa đến nhậm chức, Âm Thế Sư chắc chắn sẽ ủng hộ ông ta. Ta khuyên ngươi hãy nhìn rõ thực tế, làm việc thật tốt cho Binh mã sứ mới, để lại ấn tượng tốt, sau này mới có tiền đồ!"

Quan Cẩn thở dài: "Ông ta ngay cả chức Thái thú Trương Dịch cũng không kiêm nhiệm, đi theo ông ta thì có tiền đồ gì?"

"Thế là ngươi sai rồi. Không kiêm nhiệm Thái thú Trương Dịch chứng tỏ triều đình không định để ông ta làm việc lâu dài ở Trương Dịch. Ông ta chỉ đến để tham gia cuộc chiến Thổ Cốc Hồn, sau khi kết thúc khả năng cao sẽ quay về triều đình. Điều này chứng tỏ thân phận của ông ta không hề tầm thường!"

"Ông ta chẳng phải là đệ tử nhà họ Tiêu ở Giang Nam sao?"

An La cười lạnh: "Ông ta có Thiên tử kim bài đấy. Mặc dù ông ta chưa sử dụng, nhưng ta đã tận mắt nhìn thấy. Ngươi thử nghĩ xem, ngay cả Tiết Thế Hùng còn không có Thiên tử kim bài, đệ tử nhà họ Tiêu sao có thể có được?"

Quan Cẩn ngẩn người, lại có Thiên tử kim bài sao? Vậy vị Tiêu công tử này rốt cuộc là người thế nào?

"Hiểu ý ta chưa? Một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi đã được phong làm Quận công, thống lĩnh năm ngàn quân, lại còn nắm giữ Thiên tử kim bài, tuyệt đối không phải là người bình thường. Tiền đồ của ông ta chắc chắn không thể đo đếm được. Vì vậy ngươi hãy dốc sức làm việc cho ông ta, để lại ấn tượng tốt. Sau khi ông ta quay về triều đình, Âm Thế Sư nhậm chức Binh mã sứ, thì ngươi chính là Phó sứ. Hơn nữa, sau này ông ta trở thành một phương chư hầu, ắt sẽ có chỗ cho ngươi."

Quan Cẩn gật đầu: "Cảm ơn nghĩa phụ khai sáng, con đã biết mình nên làm gì rồi!"