Nửa đêm canh bốn, không ít binh lính Thổ Dục Hồn đang say giấc nồng thì bị đánh thức. Họ cảm thấy mặt đất rung chuyển, như thể vừa xảy ra một trận động đất nhẹ. Binh lính nhìn nhau ngơ ngác, không ai biết đã xảy ra chuyện gì. Bỗng nhiên, có binh lính chỉ về phía xa, kinh hoàng hét lên: "Các ngươi mau nhìn xem, đó là cái gì?"

Tất cả binh lính đều ngồi bật dậy, trong mắt tràn đầy vẻ sợ hãi. Chỉ thấy trên cánh đồng tuyết cách đó một dặm, một đội kỵ binh màu đen xuất hiện, che rợp cả bầu trời. Chiến mã phi nước đại, đao thương như rừng, tựa như một cơn sóng dữ màu đen. Sát khí ngút trời như làn sóng xung kích quét ngang mặt đất, tuyết bụi cuồn cuộn, ập thẳng vào quân Thổ Dục Hồn đang say ngủ.

Quân Thổ Dục Hồn bị dọa cho chết lặng. Chợt, họ bừng tỉnh, vội vàng bò dậy chạy trốn về phía chiến mã của mình. Không ngờ từ phía Bắc lại có một đội kỵ binh khác giết tới, chặn ngang đường giữa họ và chiến mã. Binh lính Thổ Dục Hồn bị chém giết đến mức lăn lộn trên mặt đất kêu gào thảm thiết, trường mâu của kỵ binh Tùy quân tàn nhẫn đâm xuyên qua lồng ngực của từng tên một.

Binh lính Thổ Dục Hồn không sao xông qua được, chỉ biết trơ mắt nhìn chiến mã bị binh lính Tùy đuổi đi mất.

Hơn tám ngàn binh lính Thổ Dục Hồn trong tuyệt vọng đành phải quay đầu chạy thục mạng về phía Nam.

Sĩ khí của họ đã hoàn toàn sụp đổ, không còn chút ý chí kháng cự nào. Quân bại như núi đổ, họ vừa chửi rủa kỵ binh Tùy, vừa hận cha mẹ sinh mình ra ít mất hai cái chân, tranh nhau chạy trốn về phía Nam. Trên cánh đồng tuyết đầy rẫy những binh lính đang tháo chạy, họ vứt bỏ giáp trụ, vứt bỏ vũ khí, vứt bỏ hành lý, vứt bỏ tất cả những gì có thể vứt bỏ. Trong đầu mỗi người chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: Chạy! Chạy thoát khỏi cuộc tàn sát của quân Tùy...

Nhưng làm sao họ chạy nhanh bằng kỵ binh Tùy? Chỉ trong chớp mắt, quân Thổ Dục Hồn bại trận đã bị kỵ binh Tùy đuổi kịp. Kỵ binh như gió cuốn mây tan nuốt chửng từng lớp quân bại trận. Dù có quỳ xuống đầu hàng cũng vô ích, tất cả đều bị kỵ binh Tùy tàn nhẫn giết chết.

Một binh lính Thổ Dục Hồn trong tuyệt vọng cầm mâu đâm thẳng vào một kỵ binh Tùy đang lao tới, nhưng bị đối phương gạt phăng ngọn mâu, rồi rút đao chém đầu tên lính Thổ Dục Hồn làm hai nửa.

Chủ tướng Thổ Dục Hồn là Lương Khuất Thông sốt ruột hét lớn: "Đừng chạy! Tập hợp tác chiến! Tập hợp tác chiến!"

Lời còn chưa dứt, một mũi tên răng sói đã rít lên lao tới, bắn trúng ngay mặt hắn. Lương Khuất Thông kêu thảm một tiếng, lộn nhào xuống ngựa, bị một kỵ binh Tùy phi đến chém một đao lấy đầu, rồi giơ cao lên. Cách đó trăm bước, chủ tướng quân Tùy là Tiêu Hạ lạnh lùng thu cung tên lại, hắn rút đao quát lớn: "Anh em, chặn đường lui của chúng, không được để một tên nào thoát!"

Kỵ binh quân Tùy nhanh như gió như điện, chiến mã đạp tuyết mà qua, tạo nên từng làn sương tuyết. Một đội kỵ binh khác dưới sự chỉ huy của Tiết Vạn Quân chạy dọc theo sông Trương Dịch. Những kỵ binh quân Tùy vạm vỡ, giáp trụ sáng loáng, mang cung đeo đao, khí thế hung mãnh, trong chớp mắt đã vượt qua tốp quân Thổ Dục Hồn chạy nhanh nhất, cắt đứt đường lui của chúng.

Mộ Dung Bảo Thụ gầm lên một tiếng, cầm thương xông tới giết Tiết Vạn Quân. Tiết Vạn Quân cười lạnh, thân hình lóe lên tránh được ngọn thiết thương của đối phương, hai tay vung thanh đại đao Phượng Sí nặng sáu mươi cân, lưỡi đao nhanh như một tia chớp, "Phập!" một tiếng, chém bay đầu Mộ Dung Bảo Thụ.

Kỵ binh quân Tùy từ hai phía bao vây quân bại trận Thổ Dục Hồn, tiếng hò hét giết chóc vang vọng cả không gian. Lúc này, binh lính Thổ Dục Hồn đã không còn đường sống, bị kỵ binh quân Tùy tàn nhẫn tàn sát. Bãi sông Trương Dịch chất đầy thi thể địch quân bị chém giết, từng dòng máu chảy xuống sông, dòng sông đóng băng biến thành màu đỏ, máu nhuộm đỏ lớp băng trên mặt sông. Chưa đầy một canh giờ, đại quân Thổ Dục Hồn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không một ai trốn thoát, trên cánh đồng tuyết, quân sĩ quân Tùy reo hò vang dội.

Rất nhanh, đại tướng Trương Cẩn chạy tới, chắp tay hành lễ với Tiêu Hạ: "Bẩm báo sứ quân, thuộc hạ đã kiểm đếm thi thể, đối phương có tổng cộng mười một ngàn ba trăm bốn mươi người, đã chém giết được mười một ngàn ba trăm bốn mươi người. Ngoài hơn trăm tên lính chạy trốn trước đó, số còn lại không một tên nào thoát. Chúng ta tử trận ba mươi ba người, bị thương bốn mươi người."

Tiêu Hạ gật đầu: "Dọn dẹp chiến trường, gom thi thể lại đốt sạch, đào hố chôn sâu!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Trương Cẩn lập tức dẫn binh lính bắt đầu dọn dẹp chiến trường, hỏa táng thi thể.

Đến khi trời sáng, thi thể đã được quân Tùy đào hố chôn sâu, đại quân xử lý xong xuôi mọi việc, bắt đầu quay đầu trở về thành Trương Dịch.

Trường An lúc này cũng là một thế giới trắng xóa, vừa vào đông không lâu, Trường An đã liên tiếp đổ hai trận tuyết lớn, cả tòa thành Trường An phủ trong sắc bạc, vô cùng an lành.

Trong xã hội nông nghiệp, mùa đông cũng là lúc người nông dân nghỉ ngơi, đối với triều đình cũng vậy, nhịp điệu của triều đình trong mùa đông cũng chậm lại, những cuộc đấu đá giữa các quan lại đều tạm thời lắng xuống. Sáng hôm nay, tại thiên điện của Lưỡng Nghi điện, Thiên tử Dương Kiên đã triệu tập một buổi triều hội nhỏ.

Lý do triệu tập triều hội nhỏ là vì Thiên tử Dương Kiên nhận được tin báo bằng chim ưng từ Lương Châu tổng quản Tiết Thế Hùng: gần ba vạn quân Thổ Dục Hồn đã phát động tấn công vào Trương Dịch, Hà Tây, nhưng đã bị quân Trương Dịch đánh bại và tiêu diệt hoàn toàn.

Những biến động ở Hà Tây ảnh hưởng đến kế hoạch tác chiến với Thổ Dục Hồn vào mùa xuân, Dương Kiên đương nhiên phải bàn bạc với các trọng thần.

Cao Quýnh cúi người nói: "Khởi bẩm bệ hạ, chúng ta vận chuyển lương thảo vật tư với quy mô lớn tới Hà Hoàng, đồng thời tăng quân tới đó, đây là sự chuẩn bị chiến tranh rất rõ ràng, Thổ Dục Hồn sao có thể không nhìn ra? Tấn công Hà Tây chính là biện pháp ứng phó của chúng, chúng muốn chuyển chiến trường sang phía chúng ta."

"Phía Hà Hoàng không có cơ hội, mà phía Hà Tây, chúng kiểm soát Đại Đấu Bạt Cốc, địa thế có lợi hơn cho chúng, cho nên chúng đánh Hà Tây cũng là điều hợp tình hợp lý. Tuy nhiên, ba vạn quân bị năm ngàn quân Trương Dịch đánh bại và tiêu diệt hoàn toàn, đây quả là một chiến quả huy hoàng, triều đình nên trọng thưởng."

Dương Tố cũng đứng dậy nói: "Bệ hạ, vì Thổ Dục Hồn đã bị đánh bại ở Hà Tây, chúng ta không cần bận tâm đến nó nữa, cứ theo kế hoạch cũ mà hành động."

Dương Kiên gật đầu, lại hỏi Tấn vương Dương Quảng: "Hoàng nhi là Chinh Tây Đại Nguyên soái, trẫm muốn nghe ý kiến của con!"

Dương Quảng cúi người nói: "Ý kiến của nhi thần về cơ bản giống với Cao tướng quốc và Dương tướng quốc. Thổ Dục Hồn xuất binh vào mùa đông có lợi có hại. Lợi là chúng ta cứu viện khó khăn, chúng có thể tập trung ưu thế binh lực để hạ Trương Dịch. Nhưng một khi không hạ được Trương Dịch, cái lợi sẽ chuyển thành cái hại, sĩ khí sẽ nhanh chóng sụt giảm, rút lui cũng khó khăn. Chỉ có thể nói Thổ Dục Hồn muốn đánh cược ván này, nhưng chúng đã thua."

Dương Kiên cười nói: "Tiết Thế Hùng hết lời khen ngợi Binh mã sứ Trương Dịch là Tiêu Hạ, con cân nhắc xem nên ban thưởng thế nào?"

Dương Quảng trầm ngâm một chút rồi nói: "Việc này có ba công lao. Một là dân chúng Trương Dịch ủng hộ quân đội có công, triều đình có thể cân nhắc giảm miễn thuế khóa để khen thưởng. Thứ hai là tướng sĩ quân Trương Dịch giữ đất có công, triều đình có thể ban thưởng thêm cho tướng sĩ. Thứ ba là chủ tướng Tiêu Hạ thống lĩnh có công, nhi thần kiến nghị ghi vào sổ công lao một đại công, đợi sau khi chiến dịch Thổ Dục Hồn kết thúc sẽ cùng cân nhắc thưởng phạt."

"Nói có lý. Nếu trẫm muốn để Tiêu Hạ kiêm nhiệm chức Trương Dịch Thứ sử, con thấy thế nào?" Dương Kiên lại hỏi tiếp.

Dương Quảng hơi khó xử, một lúc lâu sau mới nói: "Kiêm nhiệm Trương Dịch Thứ sử không phải là ban thưởng quân công, mà là bổ nhiệm nhân sự. Theo lý, nhi thần không thể can thiệp vào Lại bộ, nhưng nhi thần vẫn phải nói một câu: cậu ta còn nhỏ tuổi, kiến thức chưa đủ, vẫn chưa đủ sức gánh vác phúc lợi cho dân chúng một quận, xin phụ hoàng suy nghĩ kỹ!"

Đứng bên cạnh, Thái tử Dương Dũng vốn luôn bị lạnh nhạt, nghe phụ hoàng muốn để Tiêu Hạ làm Trương Dịch quận Thứ sử, cuối cùng không nhịn được mà nói: "Bệ hạ, nhi thần cũng có đôi lời!"

Dương Kiên liếc nhìn hắn, thản nhiên nói: "Ngươi nói đi!"

Dương Dũng cúi người nói: "Phụ hoàng, Thứ sử là quan văn cao nhất một quận, liên quan đến phúc lợi của toàn bộ dân chúng trong quận, cho nên khi chọn chủ quan, phải hết sức thận trọng. Không chỉ xem xét năng lực, còn phải xem đức hạnh, quan trọng hơn là phải có kinh nghiệm. Cho nên triều đình mới có một hệ thống tuyển chọn quan lại hoàn chỉnh. Không trải qua chức quan huyện, sao có thể làm Quận thú? Phải tận tụy làm việc ở tầng lớp thấp, làm tốt chức quan huyện và phụ quan, tích lũy kinh nghiệm và tư lịch. Vì vậy, để làm đến cấp Quận thú, ít nhất cũng phải hơn ba mươi tuổi. Tiêu Hạ mới chưa đầy mười bảy tuổi, bệ hạ để cậu ta làm Thứ sử, e rằng khiến trăm quan không phục!"

Phải nói rằng, lời của Thái tử Dương Dũng hoàn toàn hợp tình hợp lý, không một chút sơ hở.

Dương Kiên đang định bày tỏ thái độ, lại thấy Hán vương Dương Lượng cười lạnh không ngớt, liền hỏi: "Hán vương có kiến nghị gì?"