Trong Ngự thư phòng, Thái tử Dương Dũng cung kính quỳ xuống hành lễ: "Nhi thần tham kiến Phụ hoàng!"

Dương Kiên ôn hòa nói: "Hoàng nhi miễn lễ, bình thân!"

"Tạ Phụ hoàng!"

Dương Dũng đứng dậy, chắp tay đứng hầu. Dương Kiên lại chậm rãi nói: "Trẫm thực ra biết, việc con để Vân Sư Đoan nhậm chức Thứ sử quận Ly Thạch là có sự đồng ý của Mẫu hậu con, nên trẫm cũng không định trách cứ con. Nhưng việc để Tiêu Hạ nhậm chức Thứ sử quận Trương Dịch, con thật sự cho rằng không thỏa đáng sao? Trẫm muốn nghe lời thật lòng của con."

Dương Dũng đã được Trương Vân Thu chỉ điểm, không nhanh không chậm đáp: "Trước khi trả lời câu hỏi của Phụ hoàng, xin cho phép nhi thần làm rõ hai điểm."

Dương Kiên gật đầu: "Con nói đi!"

"Điểm thứ nhất là về việc cựu Binh mã sứ Lưu Chí Trân kiêm nhiệm chức Thứ sử quận Trương Dịch, đúng là do nhi thần đặc phê. Nhưng nhi thần xin cam đoan hoàn toàn không có quan hệ cá nhân gì với Lưu Chí Trân cả. Sở dĩ nhi thần đặc phê là vì Lưu Chí Trân được người Túc Đặc tại quận Trương Dịch đồng loạt tiến cử, ông ta có lợi cho việc ổn định sự thống trị của triều đình đối với hành lang Hà Tây, nên nhi thần mới quyết định đặc phê cho ông ta kiêm nhiệm chức Thứ sử quận Trương Dịch."

Dương Kiên cười nói: "Giải thích này rất tốt, trẫm đã hiểu. Vậy còn điểm thứ hai?"

"Điểm thứ hai là về việc Vân Sư Đoan nhậm chức Thứ sử quận Ly Thạch, nhi thần nhận sai. Lúc đó nhi thần quả thực có chút tư tâm, nhi thần đã quyết định để Vân Sư Đoan từ chức Thứ sử."

"Ông ta làm Thứ sử biểu hiện thế nào?"

Dương Dũng lắc đầu: "Nhi thần nói thật, Vân Sư Đoan biểu hiện khá tầm thường, không có lỗi lầm gì lớn, nhưng cũng chẳng có thành tựu gì, chủ yếu là do ông ta khá lười biếng trong việc trị chính!"

"Đã là do Mẫu hậu con đồng ý, thì cũng đừng cách chức ông ta, hãy điều chuyển ông ta về Đông cung nhậm chức đi!"

"Nhi thần tuân chỉ!"

"Bây giờ có thể trả lời câu hỏi của trẫm rồi."

Dương Dũng hơi sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói: "Tiêu Hạ là cháu của nhi thần, tuy nhi thần không thể nói là yêu thích, nhưng tuyệt đối không hề căm ghét. Bình thường nhi thần cũng không chú ý đến nó, lần này nó lập đại công tại Trương Dịch, tiêu diệt toàn bộ quân Thổ Dục Hồn xâm phạm, có công giữ đất. Nếu Phụ hoàng muốn thăng quan tiến tước cho nó, nhi thần không có ý kiến gì, nhưng chức Thứ sử thì xin Phụ hoàng hãy thận trọng. Đây không phải là vấn đề nó có năng lực hay không, mà là vì nó còn quá trẻ. Mười sáu tuổi đã làm Thứ sử, quả thực không thỏa đáng. Lúc trước với Vân Sư Đoan, nhi thần không trực tiếp cho làm Thứ sử, mà để ông ta làm Tư mã trước, một năm sau, khi đủ mười tám tuổi, nhi thần mới chuyển ông ta làm Thứ sử."

Dương Kiên thản nhiên nói: "Ý của con là, Tiêu Hạ đủ mười tám tuổi thì có thể nhậm chức Thứ sử?"

"Chính là như vậy! Theo chế độ Đại Tùy, mười tám tuổi là thành đinh. Đợi nó mười tám tuổi, dù Phụ hoàng có bổ nhiệm nó làm Thứ sử Trung Nguyên, nhi thần cũng sẽ không phản đối. Ở giai đoạn hiện tại, nhi thần cho rằng nó làm quan tại Trường An thì tốt hơn."

Dương Dũng muốn tìm câu trả lời về linh hồn dị thế từ Tiêu Hạ, tất nhiên hy vọng Tiêu Hạ ở lại Trường An chứ không phải ở xa tận Hà Tây.

"Được rồi, ý kiến của con trẫm đã hiểu, hãy để nó hoàn thành chiến dịch Thổ Dục Hồn rồi quay về."

Dương Kiên tuy đang chèn ép Thái tử để duy trì sự cân bằng, nhưng cân bằng nghĩa là không thể quá thiên lệch, cũng không thể quá mức. Quá buông lỏng sẽ đe dọa ngôi vị của mình, mà quá chèn ép lại làm lung lay sự ổn định của xã tắc. Về việc bổ nhiệm quan lại, Thái tử có quyền hỏi đến việc bổ nhiệm, bãi miễn chủ quan các quận, Dương Kiên cũng không thể không cân nhắc ý kiến của Thái tử, nên ông định nghe theo ý kiến của Thái tử trong việc này.

Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc đã đến tháng Giêng năm Nhân Thọ thứ tư. Vừa qua rằm tháng Giêng, Tiêu Hạ dẫn theo một đội binh mã đến huyện Cô Tang, quận Vũ Uy. Cậu nhận được tin chim ưng của Tổng quản Tiết Thế Hùng, gọi cậu đến Tổng quản phủ bàn bạc quân tình.

Binh tào Tham quân Lý Đại Thông rất nhiệt tình đón cậu vào Tổng quản phủ, ông quan tâm hỏi: "Tiêu Sử quân đi đường vất vả lắm phải không? Trên đường đi mất mấy ngày?"

"Cũng ổn, ba ngày là đến nơi. Tôi phát hiện hành quân trên đồng tuyết vào mùa đông, mấu chốt là xem ngựa thế nào!"

Lý Đại Thông giơ ngón tay cái lên: "Sử quân nói đúng ý rồi. Hà Tây có câu tục ngữ: 'Hạ cưỡi ngựa tơ, đông cưỡi ngựa già', chính là ý này. Bình thường nên cưỡi ngựa khỏe mạnh, nhưng mùa đông tốt nhất là cưỡi ngựa già. Tất nhiên không phải là ngựa quá già, chủ yếu là ngựa già có kinh nghiệm, đã thích nghi với mùa đông, nên chúng chạy trên đồng tuyết nhanh hơn, cũng không dễ xảy ra chuyện ngoài ý muốn."

"Ha ha! Hạ cưỡi ngựa tơ, đông cưỡi ngựa già, tôi ghi nhớ rồi!"

Hai người đến quan phòng của Tổng quản, Lý Đại Thông vào cửa nói: "Tổng quản, Tiêu Tướng quân tới rồi!"

"Mời vào ngay!"

Tiết Thế Hùng cười híp mắt đón ra: "Thời tiết lạnh thế này mà còn bắt Tiêu Tướng quân chạy một chuyến, thật ngại quá!" Tiêu Hạ hành lễ: "Tổng quản có lệnh, ti chức sao dám không tuân!"

"Mau vào đây sưởi ấm!"

Trong phòng có một chiếc chậu than lớn, lửa đang cháy rực. Tiết Thế Hùng mời Tiêu Hạ ngồi xuống, chậm rãi nói: "Ta đã nhận được tin chim ưng từ Tây chinh Nguyên soái phủ, công lao trấn thủ Trương Dịch của cậu đã được ghi nhận là đại công, đợi toàn bộ chiến dịch kết thúc sẽ cùng nhau thăng thưởng."

"Cảm ơn Tổng quản đã nói giúp ti chức!"

Tiêu Hạ lại đưa một bản tấu chương cho Tiết Thế Hùng: "Đây là công lao của thuộc hạ dưới quyền ti chức, ti chức đều đã ghi chép tỉ mỉ."

Đáng lẽ, Tiêu Hạ với tư cách là Binh mã sứ Trương Dịch, công lao của cậu cũng do Tổng quản ghi chép, không thể trực tiếp báo lên Binh bộ hoặc Nguyên soái phủ. Nhưng thân phận Tiêu Hạ đặc biệt, nên Tiết Thế Hùng đã chủ động báo công của cậu lên Thiên tử. Thế nhưng thuộc hạ của Tiêu Hạ thì không thể vượt quyền, bắt buộc phải báo lên Tổng quản, tuyệt đối không được vượt qua Tiết Thế Hùng để báo thẳng lên Nguyên soái phủ, mà phải do Tiết Thế Hùng tổng hợp lại rồi mới báo lên.

Tiết Thế Hùng hài lòng gật đầu: "Ta biết rồi. Sau đó, ta mời cậu đến đây là muốn giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng: Cậu dẫn quân làm tiên phong, xuất binh đến cửa nam Đại Đấu Bạt Cốc, đánh thông hoàn toàn Đại Đấu Bạt Cốc."

Trong Đại Đấu Bạt Cốc có hai tòa quân thành, một tòa đã bị quân Tùy chiếm giữ, nhưng không có nghĩa là quân Tùy đã hoàn toàn kiểm soát nơi này. Quân Tùy chỉ chiếm được hơn một nửa địa bàn Đại Đấu Bạt Cốc, đang đối đầu với quân Thổ Dục Hồn, đảo ngược thế bị động khi trước đây Đại Đấu Bạt Cốc bị quân Thổ Dục Hồn chiếm giữ hoàn toàn.

Giờ thấy mùa xuân sắp đến, Tiết Thế Hùng tất nhiên phải cân nhắc việc giành ưu thế chiến lược ở mặt trận phía Tây trước, đó là chiếm toàn bộ Đại Đấu Bạt Cốc, như vậy tiến có thể công, lui có thể thủ.

Tiêu Hạ đứng dậy nói: "Ti chức tuân lệnh!"

Tiết Thế Hùng gật đầu: "Ta cho cậu thêm hai ngàn kỵ binh, bổ sung binh lực của cậu lên sáu ngàn người. Dân đoàn quân có thể ở lại giữ Trương Dịch, cậu hãy dẫn sáu ngàn người làm tiên phong. Hy vọng khi đại chiến chính thức bùng nổ, quân Hà Tây của ta có thể thuận lợi tiến đến bờ biển Tây Hải."

Nhiệm vụ Tiết Thế Hùng giao cho Tiêu Hạ không chỉ là chiếm toàn bộ Đại Đấu Bạt Cốc, mà còn phải đánh thông con đường từ Đại Đấu Bạt Cốc đến bờ bắc Tây Hải, thực chất là phải công phá thêm một cứ điểm chiến lược của Thổ Dục Hồn ở bờ bắc Tây Hải: Đại Thông quân thành.

Tiêu Hạ không ở lại huyện Cô Tang, ngay trong ngày đã dẫn hai ngàn kỵ binh quay về Trương Dịch. Điều khiến Trương Dịch bất ngờ là hai ngàn kỵ binh này chính là bộ đội của Tiết Vạn Quân, người đã cùng cậu tiêu diệt quân Thổ Dục Hồn năm ngoái.

Tiết Vạn Quân tất nhiên cũng ở trong quân, anh ta thuận lý thành chương trở thành bộ hạ của Tiêu Hạ. Đây mới là ý đồ thực sự của Tiết Thế Hùng, giao con trai cho Tiêu Hạ, để con trai đi theo Tiêu Hạ lập công kiến nghiệp.

Tiết Vạn Quân cũng là hổ phụ sinh hổ tử, dưới sự dày công bồi dưỡng của cha, năm mười tám tuổi anh ta đã trúc cơ thành công, nội công đạt lục phẩm. Em trai anh là Tiết Vạn Triệt nội công cũng là lục phẩm. Hai anh em không chỉ nội công thâm hậu mà võ nghệ còn cao cường, một thanh đao sử dụng xuất thần nhập hóa.

Tiết Vạn Quân cũng tham gia Võ cử, đạt được tư cách Võ tiến sĩ. Anh ta rất ngưỡng mộ việc Tiêu Hạ chiến thắng Bùi Hành Nghiễm và Dương Nghĩa Thần, dũng mãnh đoạt giải nhất Võ cử.

"Bùi Hành Nghiễm là cao thủ cửu phẩm, Sử quân vậy mà chiến thắng được anh ta, hiện giờ nội công của Sử quân cũng đạt cửu phẩm rồi sao?"

Tiêu Hạ cười nhẹ: "Tôi mới trúc cơ xong vào tháng mười một năm ngoái, rốt cuộc có mấy phẩm tôi cũng không rõ. Nhưng cho dù là cửu phẩm cũng không đại diện cho võ nghệ siêu phàm, ví dụ như tôi còn lâu mới là đối thủ của Vũ Văn Thành Đô."

Tiết Vạn Quân gật đầu: "Cha tôi cũng nói, cao thủ cửu phẩm còn chia làm ba bậc thượng, trung, hạ. Vũ Văn Thành Đô và Sử Vạn Tuế xếp cùng hạng cửu phẩm thượng, được ca tụng là thiên hạ nhị tuyệt. Trương Tu Đà cũng chỉ có thể coi là cửu phẩm trung, kém hai người họ một bậc. Nhưng tôi thấy dù là cửu phẩm hạ cũng đủ khiến người ta không theo kịp."

Tiêu Hạ lại chậm rãi nói: "Võ nghệ chỉ là một mặt, dù Sử Vạn Tuế võ nghệ tuyệt đỉnh, ông ấy cũng chỉ là đại tướng dưới trướng Cao Quýnh, là một trong mười công thần khai quốc nhà Tùy. Cao Quýnh xếp thứ nhất, đâu phải nhờ vào võ nghệ!"

"Sử quân nói rất đúng, ti chức quả là kiến thức nông cạn."

Tiêu Hạ cười nói: "Nhưng dù Cao Quýnh, Sử Vạn Tuế có lợi hại đến đâu thì cũng không phải là đối thủ của thời gian, tương lai ai làm chủ còn chưa biết được!"

Tiết Vạn Quân cười lớn: "Tôi dám khẳng định, hai mươi năm nữa, Sử Vạn Tuế chắc chắn không phải là đối thủ của tôi!"

Hai người vừa đi vừa cười nói, dẫn đại quân tăng tốc hướng về phía Trương Dịch.