Mười ngày sau, Tiêu Hạ dẫn sáu ngàn đại quân đến Đại Đấu Bạt Cốc. Lúc này, Đại Đấu Bạt Cốc đã bị quân Tùy và quân Thổ Cốc Hồn chia nhau chiếm giữ. Trong đó, quân Tùy chiếm cứ Hà Tây Thành có diện tích lớn nhất, tòa quân thành này vốn do quân Tùy xây dựng từ ban đầu. Tòa quân thành còn lại nhỏ hơn một chút, nằm gần cửa cốc phía nam, hiện vẫn đang bị quân Thổ Cốc Hồn chiếm đóng.

Quân Tùy đóng tại Hà Tây Thành hiện có một ngàn người, trong đó ba trăm người ở trong thành, bảy trăm người còn lại đóng quân bên ngoài. Chủ tướng trấn thủ Hà Tây Thành là một vị thiên tướng tên là Úy Trì Kim Dương. Ông ta mời Tiêu Hạ vào trong thành, số đại quân còn lại thì nghỉ ngơi bên ngoài quân thành.

Tiêu Hạ đứng trên đầu thành nhìn ra xa, mơ hồ có thể thấy bóng người chập chờn cách đó vài dặm.

"Hiện tại quân Thổ Cốc Hồn còn tấn công không?"

"Có! Vẫn chưa từng dừng lại. Chiều hôm qua còn có mấy trăm tên lẻn đến đánh lén, nhưng đều là những đợt quấy nhiễu nhỏ lẻ, không có đại quân tấn công."

"Có biết quân số của đối phương là bao nhiêu không?"

Úy Trì Kim Dương do dự một chút rồi nói: "Thuộc hạ mấy ngày trước có bắt được hai tên thám báo, theo lời khai của chúng, quân số của chúng khoảng hai ba ngàn người. Thuộc hạ không dám tin lắm."

Tiêu Hạ quay đầu hỏi Âm Thế Sư: "Âm tướng quân cho rằng chúng có bao nhiêu quân?"

Âm Thế Sư trầm ngâm một lát rồi đáp: "Trong thung lũng khoảng hai ngàn người là cùng, nhưng thuộc hạ cho rằng bên ngoài thung lũng vẫn còn quân trú đóng. Tổng số người chắc cũng tương đương với chúng ta. Thổ Cốc Hồn làm việc quen chia theo tỷ lệ ba bảy, nếu theo thói quen này, chúng mang hai vạn người đến tấn công, thì tất nhiên sẽ có sáu ngàn người ở lại làm hậu cứ."

Úy Trì Kim Dương nói thêm: "Tiết Tổng quản cũng cho rằng như vậy. Ông ấy từng nói, binh lực lưu thủ của Thổ Cốc Hồn ít nhất cũng phải sáu bảy ngàn người. Cường công không chiếm được Hà Tây Thành nên chỉ có thể dùng cách đánh lén, vì thế chúng ta mới đánh lén thành công."

Tiêu Hạ gật đầu: "Bất kể có bao nhiêu người, một trận ác chiến là điều khó tránh khỏi!"

Trong phòng, Tiêu Hạ cùng mọi người nghiên cứu về quân thành của Thổ Cốc Hồn. Úy Trì Kim Dương vẽ một bản phác thảo, điểm phòng ngự của đối phương bao gồm một tòa quân thành và một đoạn tường thành, cắt đứt Đại Đấu Bạt Cốc.

Úy Trì Kim Dương giới thiệu: "Quân thành của đối phương nhỏ hơn Hà Tây Thành của chúng ta một vòng, chỉ chứa được khoảng một trăm năm mươi người, nhưng cũng được xây dựng ở nơi cao. Sở dĩ trong Đại Đấu Bạt Cốc chỉ có hai tòa quân thành, mấu chốt là phải thỏa mãn đồng thời hai điều kiện: một là địa hình hiểm yếu, hai là phải có nguồn nước. Địa hình hiểm yếu thì có hơn mười nơi, nhưng chỉ có hai nơi là có nguồn nước."

Tiêu Hạ gật đầu, lại chỉ vào đoạn tường thành trên bản phác thảo: "Nếu chúng ta chiếm được tường thành, quân thành của đối phương còn chặn được đại quân của chúng ta tiến xuống phía nam không?"

Úy Trì Kim Dương cười khổ: "Đối phương chất đống rất nhiều đá tảng trong quân thành. Một khi quân thành thất thủ, đại quân chúng ta đi qua, chúng sẽ thả đá tảng xuống. Một mặt gây thương vong lớn cho quân Tùy, mặt khác cũng cắt đứt đường đi. Quan trọng hơn là đối phương có quân thành, đội ngũ hậu cần của chúng ta sẽ không qua được, nên quân thành bắt buộc phải công phá!"

Tiêu Hạ chỉ vào tường thành hỏi: "Tường thành cao và rộng bao nhiêu?"

"Cao khoảng hai trượng, rộng chừng tám thước đến một trượng, có thể đi song song bốn người."

"Tường thành có thông thẳng đến quân thành không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

Úy Trì Kim Dương gật đầu: "Cổng duy nhất của quân thành mở trên tường thành, ra vào đều phải đi qua tường thành. Bên trong tường thành có lối đi, có thể lên xuống thành!"

Tiêu Hạ trầm tư một lúc, lấy một tờ giấy, vẽ vài chiếc đại thuẫn phòng ngự có cấu trúc đặc biệt, đưa cho Âm Thế Sư rồi nói: "Lập tức bảo thợ rèn chế tạo những vật dụng này, thô kệch chút cũng không sao, chỉ cần chắc chắn là được!"

Âm Thế Sư nhìn qua là hiểu ngay, ông vui vẻ nói: "Ta đi sắp xếp ngay!"

Đêm hôm sau, Tiêu Hạ dẫn ba trăm tinh binh đi bộ dọc theo hẻm núi về phía nam. Ba trăm người chia làm hai đường, một trăm người đi trước, cách đó một dặm là hai trăm người theo sau, Âm Thế Sư dẫn ba ngàn người đi xa phía sau vài dặm.

Tiêu Hạ đương nhiên không trông chờ vào việc đánh lén quân thành của địch. Hiện tại thần kinh hai bên đều đang căng như dây đàn, đã đến mức "thảo mộc giai binh" (nhìn cây cỏ cũng tưởng quân địch), muốn đánh lén gần như là chuyện viển vông. Nhưng đánh lén ban đêm cũng có ưu thế lớn: thứ nhất, người Thổ Cốc Hồn nhìn chung thị lực ban đêm không tốt, không phải ai cũng bị quáng gà, nhưng thị lực yếu vào ban đêm khá phổ biến.

Thứ hai, ban đêm không nhìn rõ tình hình địch, quân thủ thành dễ nảy sinh sợ hãi, dễ sụp đổ hơn ban ngày, đây cũng là một điểm rất quan trọng.

Thứ ba chính là ban đêm bắn tên, ném đá độ chuẩn xác thấp, đặc biệt là binh lính Thổ Cốc Hồn giỏi dùng dây ném đá, còn lợi hại hơn cả cung tên, độ chính xác rất cao, khiến quân Tùy khá kiêng dè.

Còn cách quân thành đối phương một dặm, trên quân thành đã vang lên tiếng chuông báo động dồn dập, "Đang! Đang! Đang!", âm thanh vô cùng chói tai, xé tan bầu không khí tĩnh lặng của đêm tối.

Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ tăng tốc. Hám Thiên Sóc của hắn là binh khí cán dài hạng nặng dùng trên lưng ngựa, nếu bộ binh công thành thì dùng trường sóc rất bất tiện. Vũ khí của hắn đêm nay là một thanh đoản đao cán dài cao bằng người, nặng chừng hơn hai mươi cân, thực chất là lắp thêm một cái cán ngắn dài hai thước vào thanh trực đao, có thể dùng một tay hoặc hai tay. Ngoài ra, hắn còn đeo một bộ cung tên và khiên.

Tiêu Hạ đã nghĩ kỹ cách công thành trước khi xuất phát: bước đầu tiên là chiếm tường thành, sau đó dọc theo tường thành tấn công quân thành, sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc tấn công trực diện từ mặt đất. Đây chính là lợi hại song hành, tường thành tuy giúp phòng ngự nhưng cũng phá vỡ ưu thế "cư cao lâm hạ" (đứng trên cao nhìn xuống) của quân thành. Chỉ cần chiếm được tường thành, quân thành sẽ có hy vọng bị đoạt lấy.

Tường thành cao hai trượng, chưa đến sáu mét, dựng ba tầng người là đủ. Vì thế hắn đặc biệt chọn hai mươi binh lính cực kỳ cao lớn khỏe mạnh, mỗi người cao trên một mét chín, cân nặng đều hơn hai trăm cân, lại khoác giáp nặng, dùng họ làm lớp dưới cùng để dựng tháp người, tầng hai và tầng ba sẽ chọn những binh lính nhẹ hơn một chút. Còn toán leo thành đầu tiên, ai nấy đều phải nhanh nhẹn như vượn.

Giờ Canh một, Tiêu Hạ dẫn một trăm thuộc hạ đến dưới chân quan thành của đối phương, cách thành khoảng một trăm năm mươi bước.

Người hắn mang theo không nhiều, cũng không thu hút sự chú ý của đối phương, coi như một loại lừa dối chiến lược. Nếu hắn dẫn ba ngàn người giết tới, quân đội đối phương ứng phó chắc chắn sẽ khác.

Còn một trăm người thì thuộc cấp độ quấy nhiễu, đối phương sẽ cảnh giác nhưng sẽ không phòng ngự tổng lực. Thời gian này, hai bên ngươi quấy nhiễu ta, ta quấy nhiễu ngươi, đã trở thành chuyện thường ngày.

Bất cứ việc gì một khi đã thành nếp, sẽ hình thành thói quen, mà một khi đã thành thói quen, thì sẽ phạm sai lầm.

Hai trăm binh lính Thổ Cốc Hồn leo lên tường thành, trên quân thành cũng đứng đầy lính Thổ Cốc Hồn, nhưng quân doanh cách đó một dặm phía xa lại không có bất kỳ phản ứng nào. Đối với chúng, dù sao cũng chỉ là quân Tùy quấy nhiễu, quân thủ thành trên đó là đủ ứng phó, tạm thời không cần đại quân ra mặt.

"Sứ quân, để thuộc hạ lên trước đi!" Tào Thái Nhạc chủ động xin lệnh.

Hai tâm phúc chính của Tiêu Hạ là Từ Mân và Tào Thái Nhạc. Sau khi đến Trương Dịch, cả hai đều được phong làm Lang tướng. Từ Mân phát triển thuận lợi, lập nhiều chiến công, chỉ cần lập thêm một chiến công trung bình nữa là có thể thăng lên Trung Lang tướng.

Tào Thái Nhạc đến giờ vẫn chưa lập được chút công trạng nào, trong lòng cũng có chút sốt ruột.

Lúc này xuất hiện một cơ hội cực tốt: công thành tiên đăng (người đầu tiên leo lên thành) là chiến công lớn, tích lũy hai chiến công lớn là có thể thăng một cấp.

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta sẽ dùng cung tên yểm trợ ngươi leo thành!"

"Theo ta!" Tào Thái Nhạc vung tay, dẫn sáu mươi binh lính xông lên.

Tiêu Hạ dẫn bốn mươi cung thủ yểm trợ phía sau. Cách họ một trăm bước phía sau là năm trăm binh lính đang mai phục do Tiết Vạn Quân chỉ huy, họ vác hai chiếc thang công thành trốn trong bóng tối, không bị quân thủ thành trên đầu thành phát hiện. Một khi Tiêu Hạ dẫn trăm người đánh lên quan thành, họ sẽ lập tức phát động.

Lúc này, hai trăm quân thủ trên đầu thành bắt đầu bắn tên dữ dội về phía quân Tùy đang chạy tới.