Hai bức chữ do Tiêu Hạ viết được dán ở vị trí chính diện phía trên. Nét chữ viết chỉ ở mức trung bình, ngang tầm học sinh huyện học, nhưng hai câu chúc thọ này lại khiến các vị khách mời phải trầm trồ.

"Thọ tỷ Nam Sơn bất lão tùng, phúc như Đông Hải thủy trường lưu."

Nhiều vị khách đã lẳng lặng chép lại hai câu này.

Vị trí của Tiêu Hạ nằm ở ghế đầu bên phải đại trướng, là vị trí đứng đầu trong các khách mời, bên cạnh là Quận thừa Bùi Tuyên Cơ, con trai trưởng của danh thần Bùi Củ. Ông vừa là Quận thừa, vừa đại diện cho Tây Quyến Bùi thị trong bốn đại gia tộc ở Trương Dịch. Bên cạnh Bùi Tuyên Cơ là đại diện của gia tộc họ Lý, Lý Quỹ, cũng chính là một trong những chư hầu cát cứ ở Hà Tây vào cuối thời Tùy sau này.

Tuy nhiên, nhà họ Lý hiện đang ở Lương Châu, thời tiết khắc nghiệt, gia chủ Lý Huy sức khỏe không tốt nên không thể đến, đành để con trai là Lý Quỹ đại diện tới chúc thọ. Lý Quỹ hiện tại trông hoàn toàn không giống một chư hầu tạo phản sau này, tướng mạo có phần tầm thường, tính tình lại trầm mặc ít nói, sau khi chào hỏi Tiêu Hạ một tiếng thì không nói thêm lời nào nữa.

Phía dưới Lý Quỹ là Tào Đại Hữu, gia chủ nhà họ Tào trong bốn đại gia tộc. Con trai ông ta là Tào Trân đã kết hôn với con gái của An La, hai nhà là thông gia. Thực ra người Túc Đặc có mặt tại đây rất nhiều, nhưng cơ bản chỉ nằm trong bảy họ: An, Khang, Tào, Sử, Thạch, Mễ, Hà. Vậy tại sao lại gọi là Cửu Tính Hồ? Đó là vì còn có Đông Tào quốc và Tiểu Sử quốc, họ cũng mang họ Tào và họ Sử.

Người Túc Đặc nổi tiếng nhất trong lịch sử có lẽ chính là An Lộc Sơn và Sử Tư Minh, những kẻ đã mang đến tai ương khủng khiếp cho các triều đại Trung Nguyên.

Bùi Tuyên Cơ cười thấp giọng với Tiêu Hạ: "Trước khi Hà Tây và Trung Nguyên bị phong tỏa, ta đã nhận được thư của gia phụ mới biết Sứ quân hóa ra là Hoàng tôn. Gia phụ không cho ta nói ra, ta cũng không dám tiết lộ. Nghe ý của gia phụ, có lẽ sau chiến tranh Sứ quân sẽ kiêm nhiệm chức Trương Dịch Thái thú."

Tiêu Hạ khó hiểu cười nói: "Ta thực sự không biết chuyện này, Bùi Quận thừa có thể nói rõ hơn cho ta biết được không?"

"Trong thư phụ thân ta cũng không nói nhiều, chỉ bảo rằng Tấn Vương phản đối ngài kiêm nhiệm Thái thú, đoán chừng là vì ngài còn quá trẻ. Nhưng dường như Thiên tử hy vọng ngài ở lại Hà Tây thêm hai năm."

Tiêu Hạ gật đầu cười: "Ta quả thực không đủ tư cách làm Thái thú. Thái thú là văn quan, cần phải đi lên từng bước từ huyện, ta chỉ là một võ phu, làm sao có thể làm chủ một quận? Bùi Quận thừa cũng là được thăng chức từ Huyện lệnh Kim Thành lên đúng không?"

"Sứ quân không biết đấy thôi, các châu biên cương có chút khác biệt. Châu quận biên cương coi trọng chức năng quân sự hơn, chức chính của Thái thú cũng nằm ở quân sự, còn việc chính vụ cụ thể do Quận thừa phụ trách. Thế nên Thái thú cơ bản đều do Chỉ huy sứ kiêm nhiệm, có mấy vị Chỉ huy sứ từng làm quan huyện đâu? Kể cả Tiết Tổng quản, ông ấy cũng chưa từng làm quan huyện."

Tiêu Hạ không mấy hứng thú với chủ đề này. Đây không phải chuyện muốn làm Thái thú là được làm, họ bàn luận về chuyện này hoàn toàn vô nghĩa. Hơn nữa, Tiêu Hạ cảm thấy Bùi Tuyên Cơ ít nhiều có ý dò xét mình. Chức Thái thú vẫn luôn bỏ trống, Bùi Tuyên Cơ sao có thể không động lòng?

Không phải nói chức Trương Dịch Thái thú có quyền lực lớn bao nhiêu, mà là sau khi thăng lên Thái thú rồi điều chuyển về, mới có thể tiến thêm một bước. Dù sao thì vị trí số hai và số một hoàn toàn không giống nhau.

Đúng lúc này, tiếng nhạc vang lên, có người xướng lễ hô lớn: "Giờ lành đã đến, mời Thọ ông nhập tiệc!"

Mọi người đồng loạt đứng dậy, chào đón Thọ ông bước vào.

Thấm thoát đã trôi qua vài ngày, quân dân và chiến mã ở huyện San Đan đều đã rút về Lương Châu, huyện thành trở thành một tòa thành trống. Trấn tướng Đỗ Thiên Triệu cũng dẫn năm trăm quân đến thành Trương Dịch. Ngoài năm trăm binh sĩ trấn thủ Cư Duyên Hải, một ngàn năm trăm binh sĩ của ba quân thành còn lại đều rút về thành Trương Dịch. Ở Đại Đấu Bạt Cốc chỉ để lại một tòa phong toại cùng hai mươi binh sĩ, nghiêm mật giám sát động tĩnh của quân Thổ Cốc Hồn.

Trưa hôm đó, khi đang dùng bữa trong phòng, Tiêu Hạ bỗng nghe thấy tiếng chuông báo động dồn dập vang lên bên ngoài: "Đông! Đông! Đông!"

Tiếng chuông báo động truyền đến từ tháp chuông trên đầu thành. Nhìn qua cửa sổ, thấy binh sĩ đều đổ dồn ánh mắt về phía đầu thành, Tiêu Hạ sững sờ, đây lại là tình huống gì nữa?

Chàng đặt đũa xuống, sải bước ra ngoài. Chỉ thấy trên đài phong hỏa ở đầu thành đã đốt lên ba cột khói, Tiêu Hạ khẽ thở dài, tín hiệu báo động cuối cùng cũng tới.

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập kết!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống tập hợp quân vang lên, binh sĩ vừa dùng bữa trưa xong liền từ các doanh trại chạy ra, nhanh chóng tập kết. Hiện tại binh lực chính quy ở thành Trương Dịch khoảng bốn ngàn năm trăm người, cộng thêm một ngàn dân binh, tức là năm ngàn năm trăm người. Nếu tính thêm ba ngàn năm trăm quân dự bị đã đăng ký, tổng cộng có thể huy động chín ngàn người. Tiêu Hạ tin rằng số quân này đủ để thủ vững thành Trương Dịch.

Đội ngũ đang nhanh chóng tập kết, Tiêu Hạ nói với An Hưng Quý vừa chạy tới: "Mau đi thông báo cho Bùi Quận thừa, đưa bách tính bên ngoài thành vào trong thành ngay lập tức, phải thật nhanh!"

An Hưng Quý gật đầu, cùng với em trai An Tu Nhân dẫn theo một ngàn dân binh đi ngay. Muốn đưa bách tính trong thành vào trong nhanh chóng, bắt buộc phải có sự hỗ trợ của dân binh, như vậy trong vòng một ngày là có thể hoàn thành. Bốn ngàn năm trăm binh sĩ đã tập kết xong xuôi, Tiêu Hạ bước lên đài cao, chàng chậm rãi quét mắt nhìn binh sĩ, giọng trầm thấp mà chậm rãi: "Hai mươi ngày trước, Thổ Cốc Hồn tập kích thành Trương Dịch và huyện San Đan đều thảm bại, nhưng ta biết chúng sẽ không cam tâm, chắc chắn sẽ quay trở lại. Bây giờ ba cột khói đã cháy, chúng quả nhiên đã đến. Chúng chắc chắn đã chuẩn bị đầy đủ, quyết tâm chiếm lấy thành Trương Dịch, chúng muốn tàn sát bách tính trong thành, giết hại cha mẹ và con cái chúng ta, lăng nhục vợ và chị em chúng ta, cướp đoạt mọi tài sản."

"Nhưng chúng đang nằm mơ!"

Giọng Tiêu Hạ bỗng cao vút lên, quát lớn: "Vì có chúng ta ở đây! Chúng ta cũng đã chuẩn bị đầy đủ! Anh em ơi, chúng ta phải bảo vệ cha mẹ vợ con, phải bảo vệ quê hương, phải bảo vệ sự tôn nghiêm của Đại Tùy đế quốc! Phải cho người Thổ Cốc Hồn biết, có chúng ta ở đây, mọi mưu đồ của chúng đều là hão huyền! Anh em ơi, bảo vệ Trương Dịch! Bảo vệ thành trì!"

Hàng ngàn tướng sĩ máu nóng sục sôi, cùng nhau giơ tay hô lớn: "Bảo vệ Trương Dịch! Bảo vệ thành trì!"

Binh sĩ lại bắt đầu đợt huấn luyện hăng say, Tiêu Hạ đứng trên đầu thành chăm chú nhìn binh sĩ luyện tập mâu thuật.

Lúc này, một binh sĩ chạy nhanh tới bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, bên ngoài cửa Đông có một đội lạc đà đến, là từ Lương Châu tới, vận chuyển vũ khí thủ thành cho chúng ta."

Tiêu Hạ mừng rỡ, vội vàng chạy tới cửa Đông. Cổng thành đã mở, hàng trăm con lạc đà tiến vào thành, trên lưng mỗi con đều chở những vật phẩm đã được buộc chặt. Tiêu Hạ tiến lại gần nhìn kỹ, hóa ra là linh kiện của máy bắn đá hạng nặng.

Vị tướng chỉ huy vận chuyển tiến lên hành lễ: "Khởi bẩm Tiêu Sứ quân, đây là hai mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng do Tiết Tổng quản gửi tới, còn có năm mươi thợ thủ công, họ chịu trách nhiệm lắp đặt và sửa chữa."

Một người thợ già tiến lên bổ sung: "Khởi bẩm Sứ quân, loại máy bắn đá này có bánh xe, có thể di chuyển trên đầu thành, không cần cố định!"

"Khi nào thì lắp đặt xong?"

"Cần hai ngày thời gian!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Tình hình vô cùng cấp bách, quân địch đã giết tới nơi rồi, mong mọi người làm thêm giờ, lắp đặt xong sớm nhất có thể!"

Người thợ già gật đầu: "Chúng tôi sẽ cố gắng lắp đặt xong trước tối mai!"

Trên thảo nguyên tuyết trắng mênh mông, hai vạn đại quân Thổ Cốc Hồn dưới sự dẫn dắt của Quảng Định Vương Lương Khuất Thông đang cuồn cuộn tiến về phía thành Trương Dịch.

Ý đồ chiến lược của triều Tùy đã rất rõ ràng, sẽ phát động tấn công vào Thổ Cốc Hồn sau mùa xuân năm sau. Thổ Cốc Hồn Vương Mộ Dung Phục Dận cũng nhận ra rằng hành lang Hà Tây sẽ trở thành chiến trường phía Tây trong cuộc tấn công của quân Tùy, còn Cửu Khúc sẽ trở thành chiến trường cánh Đông. Để phá vỡ ý đồ chiến lược của triều Tùy, Thổ Cốc Hồn quyết định ra tay trước, phá vỡ cánh Đông hoặc tuyến phía Tây của quân Tùy trước. Phía Cửu Khúc có người Đảng Hạng đe dọa phía sau, Thổ Cốc Hồn không nắm chắc phần thắng, nên họ dồn ánh mắt vào Hà Tây, nơi họ chiếm ưu thế tại Đại Đấu Bạt Cốc, việc chiếm hành lang Hà Tây sẽ chắc chắn hơn.

Trước kia họ không muốn phá vỡ thế cân bằng, nhưng giờ họ chẳng còn lo ngại gì nữa. Giới lãnh đạo Thổ Cốc Hồn nhất trí quyết định, trước khi mùa xuân đến phải chiếm được hành lang Hà Tây. Hơn nữa, tuyết lớn ở Ô Tiêu Lĩnh phong tỏa đường đi, viện quân không thể qua được, đây cũng là cơ hội hiếm có đối với họ.

Muốn chiếm Hà Tây, trước hết phải chiếm Trương Dịch, lấy quận Trương Dịch làm hậu cần, sau đó chia quân làm hai đường: một đường chiếm quận Đôn Hoàng, đường kia tập trung binh lực chiếm Lương Châu. Một khi chiếm được hành lang Hà Tây, quân Tùy buộc phải từ bỏ kế hoạch tấn công Hà Hoàng, chuyển sang tranh đoạt hành lang Hà Tây. Thổ Cốc Hồn có thể hai đầu ứng phó, đánh cho quân Tùy không kịp trở tay, biết đâu họ còn có thể nhân đà này chiếm lấy vùng thung lũng Hà Hoàng. Phải nói rằng, đây là một kế hoạch khá hoàn mỹ.

Kế hoạch rất hoàn mỹ, nhưng thực tế lại rất tàn khốc. Ban đầu Thổ Cốc Hồn muốn dùng cái giá thấp nhất để chiếm Trương Dịch, tấn công trường đua ngựa San Đan, ép Trương Dịch phải chia quân đi cứu, rồi dùng cách tập kích để tiêu diệt từng bộ phận. Không ngờ kế hoạch của họ bị quân Tùy nhìn thấu, ngược lại còn khiến họ phải chịu hai trận thảm bại, đặc biệt là trận tấn công Trương Dịch, năm ngàn quân gần như mất hơn một nửa.

Điều này khiến Thổ Cốc Hồn Vương Mộ Dung Phục Dận vô cùng giận dữ, đồng thời cũng khiến ông ta tỉnh ngộ: không thể chơi trò khôn vặt, bắt buộc phải phái đại tướng đến đàng hoàng tấn công thành Trương Dịch. Ông ta lập tức bổ nhiệm tâm phúc quý tộc đại tướng Quảng Định Vương Lương Khuất Thông làm chủ tướng, Mộ Dung Bảo Thụ làm phó tướng, hai người thống lĩnh hai vạn đại quân giết về phía thành Trương Dịch.

Tại sao chỉ có hai vạn quân chứ không phải ba vạn? Vì một khi xuất quân ba vạn, hậu cần sẽ không cung ứng kịp. Hậu cần tại Đại Đấu Bạt Cốc nhiều nhất cũng chỉ chống đỡ được hai vạn quân, cho nên họ tấn công Trương Dịch nhiều nhất cũng chỉ có thể xuất hai vạn người. Nếu hậu cần theo kịp, họ mới có thể tiếp tục tăng viện cho hành lang Hà Tây.

Đại quân cuồn cuộn tiến về phía Tây, sáng hôm đó, hai vạn đại quân từ xa đã nhìn thấy thành Trương Dịch.