Tại một cánh rừng cách phía nam huyện San Đan khoảng tám mươi dặm, một vạn năm ngàn quân Thổ Cốc Hồn đang nghỉ ngơi ăn trưa. Họ cắn một miếng bánh khô, bốc một nắm thịt bò dê nhét vào miệng, rồi uống vài ngụm lớn rượu sữa ngựa.

Chủ tướng của đội quân này chính là Mộ Dung Bảo Thụ, kẻ từng phục kích Tiết Thế Hùng ở Đại Đấu Bạt Cốc. Huynh trưởng của hắn là Mộ Dung Thiên Thụ đã bị Tiêu Hạ bắn chết bằng một mũi tên.

Lần này, hắn phụng mệnh lệnh của Thổ Cốc Hồn Vương, dẫn một vạn năm ngàn quân lẻn đánh Trương Dịch, mục tiêu là bãi chăn ngựa và thành Trương Dịch. Họ xuất phát từ Đại Đấu Bạt Cốc vào nửa đêm, vòng qua Đại Đấu Thành.

Việc phong hỏa đài của Đại Đấu Thành không đốt lên, không phải vì họ không phát hiện ra đội quân lén lút xuất phát từ Đại Đấu Bạt Cốc này, mà là ba trăm binh sĩ ở Đại Đấu Thành đã rút về Trương Dịch.

Thành thật mà nói, Mộ Dung Bảo Thụ muốn đánh thành Trương Dịch hơn, muốn mặc sức tàn sát nam nữ già trẻ trong thành, đặc biệt là phải chém giết sạch sẽ người Hán. Lúc này trong lòng hắn tràn đầy thù hận, chỉ có tàn sát mới có thể làm dịu đi nỗi căm hờn gần như muốn nổ tung trong tim.

"Tướng quân, phân binh thế nào?" Phó tướng Gia Mộc Đạt ở bên cạnh hỏi.

"Theo kế hoạch ban đầu!"

Mộ Dung Bảo Thụ buồn bực nói: "Ngươi dẫn năm ngàn quân đi kiềm chế quân Tùy ở Trương Dịch, đợi ta diệt xong bãi chăn ngựa sẽ qua đó!"

"Nếu trong thành có tiếp ứng, ty chức có thể trực tiếp giết vào thành không?"

Mộ Dung Bảo Thụ im lặng hồi lâu rồi nói: "Có thể vào thành, nhưng đừng kinh động đến quân Tùy ngoài thành!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Gia Mộc Đạt đứng dậy rời đi. Mộ Dung Bảo Thụ lập tức cho gọi thủ lĩnh mã phỉ A Khảm đến, bảo hắn: "Ngươi dẫn huynh đệ đi lẻn đánh bãi chăn ngựa, quân huyện San Đan tất sẽ giết ra truy kích. Các ngươi dẫn dụ quân Tùy đến phía nam, ta sẽ giăng sẵn túi lưới đợi chúng tới!"

A Khảm gật đầu: "Ty chức đi ngay đây!"

Hắn hô lớn một tiếng, hơn sáu trăm tên mã phỉ lục tục đứng dậy, nhảy lên lưng ngựa. Đàn ngựa như bay, theo chân thủ lĩnh A Khảm lao nhanh về phía huyện San Đan.

Mộ Dung Bảo Thụ nheo mắt nhìn đám mã phỉ chạy xa. Dân số huyện San Đan tuy không nhiều, nhưng cũng đủ để hắn "đổi vị" một bữa.

Huyện San Đan tuy chỉ là một huyện nhỏ, dân số không đầy vạn, nhưng thành trì lại rất lớn. Đây cũng là để trong tình huống khẩn cấp có thể di chuyển chiến mã vào trong thành, nên diện tích thành huyện được xây dựng rất rộng.

Tường thành không chỉ dài mà còn khá cao, lên đến ba trượng. Thành Trương Dịch cũng vậy, Bắc Chu và nhà Tùy đều rất coi trọng việc phòng ngự các thành biên giới, tường thành phổ biến đều được xây cao lớn kiên cố.

Tiêu Hạ đứng trên tường thành, phóng tầm mắt nhìn về phía đồng tuyết mênh mông ở phương nam. Trời đã tối, nhưng dưới ánh trăng trong trẻo, đồng tuyết sáng như ban ngày. Phía xa có hơn mười chấm đen nhỏ đang lao về phía này.

Đỗ Thiên Triệu vội vàng nói: "Sử quân, chắc chắn là Từ tướng quân và mọi người đã trở về rồi!"

Kỵ binh chạy đến gần, vị tướng dẫn đầu quả nhiên là Từ Mân. Tiêu Hạ gật đầu: "Mở cổng cho họ vào!"

Cổng thành chậm rãi mở ra, Từ Mân dẫn hơn mười người nhanh chóng phi vào trong huyện thành.

Không lâu sau, Từ Mân lên cổng thành, chắp tay nói với Tiêu Hạ: "Khởi bẩm Sử quân, có sáu bảy trăm mã phỉ đang giết về phía huyện thành, cách đây không đầy ba mươi dặm, rất nhanh sẽ tới!"

"Đã phát hiện chủ lực Thổ Cốc Hồn chưa?"

"Có! Phát hiện một đội quân trong rừng thông cách phía nam tám mươi dặm, ước chừng khoảng vạn người, còn có vài ngàn con lạc đà."

Quả nhiên đúng như dự đoán, đại quân Thổ Cốc Hồn thực sự đã tới. Tiêu Hạ lập tức nói với Đỗ Thiên Triệu: "Hành động theo phương án chúng ta đã định, tiêu diệt gọn đám mã phỉ này!"

Nửa canh giờ sau, hàng trăm chấm đen nhỏ từ phía xa lao tới. "Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Trên đầu thành vang lên hồi chuông báo động khẩn cấp, đám mã phỉ dường như đã bị lính gác trên thành phát hiện.

Nhưng sáu trăm năm mươi tên mã phỉ không hề dừng ngựa, tiếp tục phi nước đại, giết về phía bãi nghỉ đông của chiến mã ở phía tây huyện thành.

Ở đó có hơn trăm dãy nhà bạt lớn, là nơi tập trung nuôi dưỡng chiến mã vào mùa đông.

Mục đích của đám mã phỉ rất đơn giản, chính là muốn đốt sạch hơn trăm dãy nhà bạt, khiến ba mươi vạn chiến mã của quân Tùy hoặc là bị thiêu chết, hoặc là cuối cùng sẽ chết vì đói rét.

Nếu quân trong thành giết ra, chúng sẽ dẫn dụ họ về phía nam, rơi vào bẫy của đại quân Thổ Cốc Hồn. Hơn sáu trăm tên mã phỉ lướt qua huyện thành, lao về phía bãi chăn ngựa cách thành vài dặm về phía tây.

Cách bãi chăn ngựa chưa đầy một dặm, bỗng nhiên một hồi tiếng phách vang lên, tên bắn ra như mưa trong tuyết địa, hàng chục tên mã phỉ đi đầu lần lượt trúng tên ngã ngựa.

Chỉ thấy một đội kỵ binh phục kích bất ngờ giết ra từ trong tuyết, đón đầu lao vào đám mã phỉ.

A Khảm thấy tình hình không ổn, đối phương rõ ràng đã có sự chuẩn bị, quân Tùy hẳn là đã nhận được tin báo của thám tử. Hắn lập tức từ bỏ ý định đốt bãi chăn ngựa, bắt đầu thực hiện phương án thứ hai.

"Toàn quân rút lui! Rút lui!"

Đám mã phỉ quay đầu bỏ chạy, nhưng chưa chạy được trăm bước, lại có loạn tiễn bắn tới. Lần này ác liệt hơn, hàng trăm tên mã phỉ bị trúng tên ngã ngựa.

Ngay sau đó, hai đội quân Tùy từ trái sang phải giết tới, cắt đứt đường lui của mã phỉ.

Vị mãnh tướng dẫn đầu chính là Tiêu Hạ. Chàng vung Hám Thiên Sóc, giết vào đám mã phỉ đông đúc nhất, tựa như hổ vào bầy cừu, đi đến đâu càn quét đến đó, giết cho đầu rơi máu chảy, máu tươi nhuộm đỏ mặt tuyết. Chỉ trong chốc lát, chàng đã giết chết hàng chục tên, trực tiếp mở ra một con đường máu, xông tới trước mặt thủ lĩnh mã phỉ A Khảm.

Đây đương nhiên cũng là chiến thuật quen thuộc của Tiêu Hạ: bắn người trước bắn ngựa, bắt giặc trước bắt vua. Diệt được thủ lĩnh đối phương trước thì đối phó với đám lính còn lại sẽ dễ dàng hơn.

A Khảm không còn đường trốn, hắn không còn đường lui, đành gầm lên một tiếng, vung thương sắt đâm về phía Tiêu Hạ. Nhưng tốc độ của hắn quá chậm, Tiêu Hạ nghiêng người né tránh trường thương, trường sóc vung lên, chỉ thấy một luồng hàn quang lóe lên, "Phập!" Một cái đầu to bằng cái bát bị chém bay ra ngoài.

Thủ lĩnh bị giết, đám mã phỉ lập tức đại loạn. Tiêu Hạ quát lệnh: "Giết! Không để lại một tên nào!"

Một ngàn năm trăm kỵ binh quân Tùy bao vây hoàn toàn số mã phỉ còn lại, chém giết như kéo cưa. Hàng trăm tên mã phỉ ngày càng ít đi trong tiếng kêu thảm thiết, cuối cùng tất cả đều bị chém chết, không một tên nào thoát nạn. Kỳ Liên Bang hoành hành ở Hành lang Hà Tây suốt nhiều năm trời cứ thế biến mất trong dòng chảy lịch sử.

Tiêu Hạ hô với Đỗ Thiên Triệu: "Đỗ tướng quân tiếp tục giữ thành, chúng ta đi phía nam lẻn đánh địch quân!"

Quân Tùy chia làm hai đường, Đỗ Thiên Triệu dẫn bộ hạ tiếp tục giữ thành, còn Tiêu Hạ dẫn một ngàn kỵ binh lao về phía nam.

Một vạn đại quân Thổ Cốc Hồn đã giăng sẵn túi lưới cách huyện thành khoảng năm mươi dặm về phía nam. Nhưng Tiêu Hạ dẫn một ngàn kỵ binh vòng qua túi lưới từ phía tây, đánh thẳng vào rừng thông cách phía nam tám mươi dặm. Nơi này có ba ngàn con lạc đà, chở đầy lương thực tiếp tế của quân Thổ Cốc Hồn.

Thời gian vừa đúng canh hai, trong rừng có năm trăm binh sĩ canh giữ lạc đà. Mỗi người họ đều quấn chăn lông trên người, phần lớn đều đã uống rượu say sưa, ngủ rất ngon lành.

Đúng lúc này, Tiêu Hạ dẫn một ngàn kỵ binh bất ngờ giết vào rừng thông, năm trăm binh sĩ lưu thủ bị đánh cho trở tay không kịp.

Thời gian đã sang canh ba, nhưng cả mã phỉ lẫn quân Tùy đều không thấy bóng dáng đâu. Quân Thổ Cốc Hồn mai phục tuy quen với thời tiết giá lạnh, khá chịu rét, nhưng mai phục suốt hai canh giờ, binh sĩ vẫn không chịu nổi.

Một vị đại tướng chạy đến trước mặt chủ tướng Mộ Dung Bảo Thụ nói: "Tướng quân, rất nhiều huynh đệ đều lạnh đến mức không chịu nổi rồi, đợi tiếp sẽ bị đông thương mất."

Một vị đại tướng khác cũng khuyên: "Ước chừng họ đã bị thám tử quân Tùy phát hiện, quân Tùy giữ thành kịp thời giết ra, hai bên giằng co đến tận bây giờ. Dù sao quân đối phương cũng không nhiều, chúng ta trực tiếp giết lên, cũng có thể phá được thành trì!"

Mộ Dung Bảo Thụ đang chuẩn bị hai tay, nếu có thể dẫn dụ quân giữ thành xuống phía nam, họ có thể bao vây quân Tùy và tiêu diệt gọn. Nếu việc dẫn dụ không thành, cũng có thể lợi dụng mã phỉ tiêu hao sức lực quân Tùy, khi công thành sẽ giảm bớt tổn thất cho binh sĩ của mình.

Ước chừng hai bên đã giao chiến gần xong, Mộ Dung Bảo Thụ lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh tam quân xuất binh!"

"U——"

Tiếng tù và vang lên trong đồng tuyết, quân Thổ Cốc Hồn mai phục trong tuyết lục tục đứng dậy tập kết.

Đúng lúc này, vài kỵ binh từ phía nam lao tới, vội vàng bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, đội hậu cần của chúng ta bị quân Tùy lẻn đánh, tổn thất nặng nề!"

Mặt Mộ Dung Bảo Thụ lập tức trắng bệch.

Hắn lập tức hạ lệnh: "Lập tức rút về rừng thông, cứu viện đội hậu cần!"

Lương khô họ mang theo bên người không nhiều, nếu hậu cần xảy ra chuyện, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.