Tại huyện Y Khuyết có một ngôi Đại Thừa miếu chiếm diện tích hai trăm mẫu. Xung quanh là những căn nhà nhỏ san sát nhau dành làm ký túc xá cho giáo đồ. Ở chính giữa là một tòa kiến trúc khổng lồ chiếm diện tích hai mươi mẫu, cao tới bốn tầng, đó chính là Di Lặc Các, hay còn gọi là Đại Thừa Điện, là trung tâm cốt lõi của Đại Thừa giáo.

Nơi đây canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, tầng tầng lớp lớp đều có hộ vệ đứng gác.

Trong một đại điện ở tầng bốn, nơi thờ phụng vô số tượng Phật Di Lặc, một nam tử đeo mặt nạ ngồi cao ở phía trên, bên dưới là một nhóm cao tầng Đại Thừa giáo mặc áo bào trắng đang quỳ rạp.

Trong đám người này, đứng đầu là một nam tử trung niên dáng người gầy cao, chính là giáo chủ Tống Tử Hiền. Nhưng lúc này, dù là giáo chủ, y cũng quỳ trên mặt đất như những người khác, vẻ mặt kinh hoàng, toàn thân run rẩy.

Nam tử đeo mặt nạ dùng giọng uy nghiêm chất vấn: "Ta đã dặn dò các ngươi nhiều lần, nhất định phải tìm cho ra tên Đề kỵ Đại Lý Tự bị thương trốn thoát kia. Nhưng đến nay các ngươi vẫn chưa tìm thấy, là thực sự không tìm thấy, hay là căn bản không hề đi tìm?"

Tống Tử Hiền run rẩy đáp: "Chúng tôi quả thực đã đi tìm, phát động giáo đồ, phát động tín chúng cùng tìm, đã tìm thấy mấy trăm người ngoại hương bị thương, nhưng sau khi kiểm tra từng người một, kết quả đều không phải."

"Sao ngươi biết họ không phải? Sao ngươi biết tên Đề kỵ Đại Lý Tự kia trông như thế nào?" Nam tử đeo mặt nạ truy vấn.

Tống Tử Hiền cúi đầu hồi lâu mới nói: "Bẩm Quân thượng, chúng tôi chủ yếu là phân biệt giọng nói, nếu là giọng vùng Trường An, chúng tôi sẽ bắt về huyện Y Khuyết để tiếp tục tra khảo!"

"Đồ ngu, ai nói với các ngươi Đề kỵ Đại Lý Tự nhất định phải là giọng Trường An?"

Mọi người cúi đầu không dám lên tiếng, nam tử đeo mặt nạ mắng nhiếc thậm tệ: "Một lũ phế vật vô dụng!"

Nam tử đeo mặt nạ lại nói: "Lần này ta tới đây là yêu cầu các ngươi giao toàn bộ ba mươi vạn quan tiền trong kho cho quân đội, để họ áp giải về Trường An. Quân đội đã từ huyện Dĩnh Dương đi tới, ngày mai khi trời sáng sẽ đến huyện Y Khuyết, hiểu ý ta không?"

"Ty chức đã hiểu. Có phải sắp xảy ra chuyện gì rồi không?" Tống Tử Hiền lo lắng hỏi.

"Không có chuyện gì cả, chỉ là ta đang cần tiền gấp thôi!"

"Quân thượng, chúng ta có bốn trăm Hộ Thần Vệ bị giết ở huyện Tân An, mọi người đều có chút hoảng loạn, rất lo lắng không biết triều đình có phải sắp ra tay với chúng ta không?"

Nam tử đeo mặt nạ im lặng một lúc rồi nói: "Đây chính là nhiệm vụ ta giao cho các ngươi lần này. Ngự Sử Đài đã phái một Giám sát Ngự sử còn rất trẻ tới, hắn mang theo hai mươi thuộc hạ, dự tính ngày mai sẽ tới huyện Y Khuyết. Ta yêu cầu các ngươi huy động giáo chúng tìm thấy họ, sau đó giết sạch tất cả, giống như lần trước giết quan viên Đại Lý Tự. Lần này không được để lại bất kỳ kẻ sống sót nào, đã rõ chưa?"

"Quân thượng, giết quan viên Ngự Sử Đài, triều đình chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta!"

"Đồ ngu! Đợi đến khi triều đình biết tin rồi phái binh tới, ít nhất cũng là chuyện của một tháng sau rồi. Các ngươi sớm đã trốn tới phương Nam. Ta đã nói với các ngươi, đây là lần cung phụng cuối cùng, kết thúc xong các ngươi cứ mang tiền mà đi. Đợi gió êm sóng lặng, ta sẽ lại triệu tập các ngươi. Các ngươi đều là "chiêu tài đồng tử" của ta, yên tâm đi! Ta tuyệt đối sẽ không bỏ rơi các ngươi."

Mọi người trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Tống Tử Hiền gật đầu: "Xin Quân thượng yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ làm xong!"

Trong một căn phòng ở tầng hai Di Lặc Các, một đại hán dáng người vạm vỡ, tuổi chừng ngoài ba mươi, diện mạo đường đường đang ngồi xếp bằng.

Người này chính là Hộ giáo Đại tướng quân của Đại Thừa giáo, tên cướp lừng danh vùng núi Đồng Bách, gọi là Lý Tử Thông. Vết bớt trên trán y trông rất giống mấy con mắt, nên y có biệt danh là Quảng Mục Thiên Vương.

Dù Lý Tử Thông võ nghệ cao cường, nhưng y vốn mang trên mình mạng người của hàng trăm kẻ, luôn bị quan phủ treo thưởng truy nã gắt gao. Cộng thêm diện mạo đặc biệt, dĩ nhiên y không dám tới Trường An tham gia võ cử, tự nhiên cũng sẽ không được Hán Vương thu nạp.

Y bị sự cổ súy "giết người để thăng cấp" của Đại Thừa giáo thu hút nên tới nương nhờ. Y đã giết cả trăm người, đương nhiên được trọng dụng. Cộng thêm võ nghệ không ai sánh bằng, y trở thành Hộ giáo Đại tướng quân của Đại Thừa giáo.

Thế nhưng Lý Tử Thông không phải là thành viên cốt lõi của Đại Thừa giáo, y thậm chí không có tư cách lên tầng bốn. Dù sao y cũng chỉ là nhà sư ngoại lai, mới tới được nửa năm, cho dù y mang theo năm trăm thuộc hạ tới đầu quân, Tống Tử Hiền và những kẻ khác vẫn không tin tưởng y.

Lý Tử Thông chỉ có thể nhận bổng lộc, còn tiền chia chác cuối cùng lại không có phần của y.

Lúc này, cửa mở, người anh em Lý Tử Pháp vội vã đi vào, thì thầm với huynh trưởng: "Tin tức xác thực rồi, sau khi trời sáng, họ sẽ chuyển toàn bộ ba mươi vạn quan tiền đi. Tiền cung phụng ngày mai dự tính còn khoảng mấy vạn quan nữa. Ta vừa hỏi Đổng đại quản sự, ông ta nói cuối cùng sẽ cho chúng ta năm trăm quan tiền giải tán, rồi cho hai anh em chúng ta mỗi người một trăm quan tiền vất vả!"

"Năm trăm quan!"

Lý Tử Thông nheo mắt lạnh lùng nói: "Lão tử bán mạng cho chúng, vậy mà lại đem Lý Tử Thông ta ra như thằng ăn mày để đuổi đi. Hừ! Đã chúng bất nhân, thì đừng trách chúng ta bất nghĩa!"

"Đại ca có kế sách gì?"

Lý Tử Thông cười lạnh: "Thịt ta muốn ăn, canh ta cũng phải uống!"

"Đại ca định sắp xếp thế nào?"

Lý Tử Thông hạ giọng: "Chuyển ba mươi vạn quan tiền chắc chắn phải đi đường thủy, lên thuyền ngoài thành. Đợi khi họ bốc hàng lên thuyền, các ngươi dẫn ba trăm huynh đệ tập kích họ."

"Đại ca, nếu họ đông người, chúng ta chưa chắc đã cướp được tiền?"

"Đây gọi là "điệu hổ ly sơn". Đợi võ sĩ trong thành đều chạy ra ngoài thành tiếp viện, ta có thể ra tay với số tiền trong địa cung rồi!"

Lý Tử Pháp giơ ngón tay cái lên: "Vẫn là đại ca cao tay!"

Đoàn người Tiêu Hạ tới huyện Y Khuyết đã là đêm khuya. Họ đứng trên một sườn núi cách huyện thành khoảng năm dặm, nhìn ra xung quanh chỉ thấy lốm đốm ánh lửa khắp nơi.

Vưu Tuấn Đạt giải thích: "Ngày mai là ngày cung phụng, những đống lửa này chắc là của tín chúng từ các quận huyện xung quanh kéo tới. Tháng trước cũng vậy, mấy chục vạn người đổ về."

Tôn Lôi hừ một tiếng: "Họ thực sự tin vào lũ yêu tà này sao!"

Tiêu Hạ cười nhạt: "Nếu không tin, tiền cung phụng trước kia chẳng phải uổng phí hết rồi sao?"

Vưu Tuấn Đạt gật đầu: "Sứ quân nói rất đúng. Đại Thừa giáo hết lần này đến lần khác vắt kiệt khiến rất nhiều người dần tỉnh ngộ, nhưng họ lại không cam tâm để số tiền trước đó mất trắng. Họ luôn cảm thấy biết đâu lần tới Di Lặc sẽ giáng lâm, cho nên dù tỉnh ngộ rồi vẫn bị lừa, hơn nữa còn là cam tâm tình nguyện. Chỉ có thể đợi Di Lặc hoàn toàn biến mất, hy vọng của họ bị dập tắt, họ mới quay về cuộc sống bình thường được."

Lý Lộc Minh chợt hiểu ra: "Chẳng phải cái này giống như đánh bạc sao?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Không sai, một khi đã nghiện thì rất khó cai!"

Tiêu Hạ chỉ vào nơi có nhiều đống lửa nhất: "Chúng ta tới phía đó nghỉ đêm!"

Mọi người theo chân Tiêu Hạ, thúc ngựa chạy xuống sườn núi.

Đống lửa tàn dần, trời cũng dần sáng. Khi phía Đông bầu trời vừa nhuộm đỏ ráng chiều, tiếng trống trên cổng thành huyện Y Khuyết vang lên ầm ầm. Hàng chục vạn tín chúng đang say ngủ đều bừng tỉnh, thu dọn hành lý đơn giản rồi mang theo sự phấn khích tràn trề từ khắp bốn phương tám hướng đổ về phía huyện thành.

Tiêu Hạ và thuộc hạ đã bàn bạc từ đêm qua, quyết định đi bộ vào thành để tránh bị đối phương chú ý. Mặc dù nhà nhiều nông dân có lừa hoặc la, nhưng cơ bản đều đi bộ tới, có lẽ là vì sự thành kính, nhưng cũng có thể là sợ đi mà không về. Dù sao la lừa cũng thuộc loại tài sản có thể đem phụng dưỡng Di Lặc.

Tiêu Hạ để lại hai võ sĩ trông coi ngựa, hai võ sĩ này còn có một nhiệm vụ, đó là phải liên lạc với một ngàn kỵ binh. Họ sẽ tới huyện Y Khuyết vào buổi trưa, địa điểm, thời gian và phương thức liên lạc đều đã hẹn trước.

Mọi người đều đội nón tre trà trộn vào đám đông. Dòng người cuồn cuộn, hàng chục vạn người đổ vào huyện thành, khiến huyện thành nhỏ bé chật cứng không lối thoát.

Trên đường phố khắp nơi đều có những bài thuyết giảng đầy nhiệt huyết, nói về luân hồi, về sự cống hiến, về việc ai cũng có thể thành Phật, nghe khiến bách tính máu nóng sôi trào. Tất nhiên, mấu chốt là ngươi phải móc tiền ra.

Mấy chục cái thùng gỗ lớn đều sắp đầy, các hộ vệ khiêng chúng tới Đại Thừa miếu đổ ra rồi lại đặt về chỗ cũ.

Còn có màn "Thần nữ du hành" để kích động cảm xúc. Hơn mười con bò kéo những chiếc xe đài cao, trên mỗi đài cao có mấy thiếu nữ xinh đẹp đang nhảy múa uyển chuyển. Họ khoác những tấm vải mỏng manh, thân thể thấp thoáng ẩn hiện khiến các tín đồ máu nóng trào dâng, gào thét lớn tiếng, vô cùng kích động.

Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ di chuyển nhanh trong đám đông. Mục tiêu của họ rất rõ ràng, chính là tìm ra nơi cất giữ tiền bạc của Đại Thừa giáo rồi khống chế nó. Đây là kế "rút củi dưới đáy nồi" để đối phó với Đại Thừa giáo. Đoạt được tiền bạc chúng vơ vét được, mọi trò tẩy não và kiểm soát của chúng đều trở nên vô nghĩa.

Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ đi tới một tửu lâu, bỗng nhiên có người chen tới trước mặt Tiêu Hạ thì thầm: "Tiêu Sứ quân, xin hãy theo tôi!"

Tiêu Hạ ngẩn người, hắn ra hiệu cho thuộc hạ phía sau, mọi người liền theo hắn đi về phía tửu lâu. Tiêu Hạ tay nắm chặt cán trực đao, theo người kia từ cửa bên đi vào tửu lâu.

Cửa chính tửu lâu đóng lại, bên trong trống trải không một bóng người. Người kia vừa định lên tầng hai, một lưỡi dao găm "vút!" một tiếng cắm phập vào cây cột bên cạnh tai hắn. Tiêu Hạ lạnh lùng nói: "Bạn hữu, xin hãy nói rõ ràng rồi hãy đi!"

Lúc này, ở lối lên cầu thang xuất hiện một vị quan mặc quan phục, tuổi chừng ngoài ba mươi. Y chắp tay nói: "Tiêu tướng quân, ty chức là Huyện úy huyện Y Khuyết Dương Tích Thiện, con trai của Việt Quốc công!"

Hóa ra là con trai của Dương Tố, Tiêu Hạ có chút ngạc nhiên. Lạc Dương vốn là địa bàn của Hán Vương, sao con trai Dương Tố lại làm quan ở đây?

Tuy nhiên, suy nghĩ vừa chuyển là hiểu ngay, chỉ là một huyện úy nhỏ bé, Hán Vương không thể nào bao quát hết mọi việc.

"Dương Huyện úy làm gì ở đây?" Tiêu Hạ mỉm cười hỏi.

"Ta ở đây đợi Tiêu tướng quân, Tiêu tướng quân đã bị người của Đại Thừa giáo nhắm tới rồi."

Tiêu Hạ quay đầu lại, chỉ thấy mấy võ sĩ lôi hai giáo đồ Đại Thừa giáo mặc áo trắng vào. Dương Tích Thiện rút kiếm, bước tới chém chết một tên, rồi dí kiếm vào cổ tên còn lại: "Ngươi nói thật, ta tha cho ngươi một mạng!"

Giáo đồ áo trắng sợ mất mật, quỳ xuống nói: "Chúng tôi là tai mắt của Đại Thừa giáo, cấp trên truyền lệnh xuống, tìm kiếm hai mươi võ sĩ ngoại lai mang theo kiếm, đội nón tre, tìm thấy là phải báo cáo ngay!"

Tiêu Hạ gật đầu, quả nhiên là nhắm vào mình, việc họ đội nón tre quả thực có chút nổi bật.

Dương Tích Thiện phất tay, võ sĩ lôi tên giáo đồ áo trắng ra ngoài. Y chắp tay cười với Tiêu Hạ: "Ty chức có chuyện cơ mật quan trọng, ở đây không phải chỗ nói chuyện, xin Tiêu tướng quân lên tầng hai nói chuyện chi tiết!"

Tiêu Hạ nói với thuộc hạ: "Các ngươi nghỉ ngơi ở tầng dưới!"

Đúng lúc này, Vưu Tuấn Đạt vốn im lặng bỗng nhiên rút kiếm đâm về phía Dương Tích Thiện.