Tiêu Hạ vừa trở về Trường An, phụ thân là Dương Quảng đã gọi hắn đến Tấn Vương phủ gặp mặt.

Trong quan phòng của Tấn Vương phủ, Dương Quảng đưa ba phong thư cho Tiêu Hạ, chậm rãi nói với hắn: "Hoàng tổ phụ con biết con có bằng chứng này, người bảo ta hãy trả lại bằng chứng cho con, để con tự mình dâng lên cho người."

Tiêu Hạ gật đầu: "Có lẽ Hoàng tổ phụ đã sớm biết vấn đề của Hán Vương rồi."

Dương Quảng thở dài nói: "Giờ nghĩ lại, Hoàng tổ phụ quả thực tâm như gương sáng. Hán Vương muốn vơ vét tiền bạc, Hoàng tổ phụ cũng mặc kệ cho hắn vơ vét, nhưng đáng lẽ phải biết chừng mực. Đằng này Hán Vương lại không biết thu liễm, làm quá mức, nên Hoàng tổ phụ mới quyết định ra tay, để con đi dẹp trừ Di Lặc giáo."

"Ba mươi lăm vạn quan tiền con mang về, Hán Vương có còn lấy lại được không?" Tiêu Hạ hơi lo lắng hỏi.

Dương Quảng cười đáp: "Đã vào sổ sách minh bạch rồi thì không thể nào lấy lại được nữa, tiền đã nhập vào Hộ bộ."

"Nhưng Hộ bộ hiện giờ đang do Hán Vương nắm giữ!"

Dương Quảng lắc đầu: "Con không hiểu rồi, Hán Vương ở Hộ bộ chỉ là thay mặt thiên tử thực thi quyền lực, phê chuẩn các khoản chi tiêu quan trọng, phê chuẩn các kế hoạch hàng năm của Hộ bộ mà thôi. Hắn không quản được tiền, thậm chí ngay cả quốc khố hắn cũng không vào được. Tiền đã nhập kho, muốn cấp cho ai thì đó là do Tướng quốc quyết định, hắn chỉ có thể đồng ý hoặc không đồng ý với khoản chi đó."

Tiêu Hạ cười nói: "Quyền lực như vậy, e là Hán Vương chẳng hề mong muốn."

"Rất nhàm chán, rất khô khan, nhưng ta lại muốn!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Con có trực giác, Hoàng tổ phụ nhất định sẽ giao quyền lực này cho phụ thân!"

Dương Quảng mỉm cười, đưa thư cho hắn: "Đi gặp Hoàng tổ phụ đi! Đưa thư cho người."

Tiêu Hạ lập tức đi cầu kiến Thiên tử. Nửa canh giờ sau, hắn được dẫn vào hậu cung. Thiên tử Dương Kiên đang ngồi trong Thanh Lương đình hóng mát, trong đình không có ai khác, chỉ có hai ông cháu bọn họ.

Tiêu Hạ quỳ một chân hành lễ: "Tôn nhi bái kiến Hoàng tổ phụ, chúc Hoàng tổ phụ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Thiên tử Dương Kiên nhìn người cháu này từ xa, không nhanh không chậm nói: "Con đáng lẽ nên đến Lăng Yên các giao chỉ tiêu trước chứ!"

"Bẩm Hoàng tổ phụ, Dương Cung Nhân đang đi công tác, phải ngày kia mới trở về."

"Thì ra là vậy, được rồi! Nhiệm vụ lần này con hoàn thành rất viên mãn, trẫm rất hài lòng, lát nữa trẫm sẽ ban thưởng cho con. Con hãy đưa thư của Hán Vương cho trẫm trước đã."

Tiêu Hạ lấy ba phong thư ra dâng lên Thiên tử. Dương Kiên xem thư xong, liền ném lên mặt bàn nhỏ, thở dài nói: "Thật khó xử! Tiểu Thất Lang, con cho trẫm một lời khuyên đi! Nên xử trí Hán Vương thế nào đây?"

Tiêu Hạ trầm giọng nói: "Hoàng tổ phụ muốn nghe lời thật lòng sao?"

"Trẫm tất nhiên muốn nghe lời thật lòng!"

"Tôn nhi khuyên Hoàng tổ phụ hãy ném ba phong thư này vào lư hương đốt đi, cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra."

Dương Kiên ngạc nhiên: "Tại sao phải làm vậy?"

"Bởi vì việc xấu trong nhà không nên phô ra ngoài. Hoàng tổ phụ muốn trừng phạt Hán Vương thì cũng nên dùng lý do khác. Chuyện Di Lặc giáo ở Lạc Dương đã kết thúc rồi, tôn nhi cho rằng không cần phải gây thêm chuyện phiền phức nữa."

Dương Kiên cười nói: "Con nói vậy, phụ thân con chắc chắn sẽ không hài lòng, Thái tử cũng không hài lòng đâu. Đây là cơ hội tốt biết bao để thu dọn Hán Vương."

"Tôn nhi chỉ nói lời thật lòng. Là một thân vương, lại phát triển Di Lặc giáo để vơ vét tiền bạc trong địa bàn mình kiểm soát, đó là một việc rất ngu xuẩn. Hắn hoàn toàn có thể độc quyền vài ngành nghề quan trọng liên quan đến ăn mặc ở đi lại, mở thêm vài cửa tiệm, vài tửu lâu lớn, số tiền kiếm được hợp pháp hàng năm đã vượt xa số tiền vơ vét từ Di Lặc giáo rồi. Vậy mà hắn lại chọn cách ngu xuẩn nhất, cuối cùng địa bàn mất, tiền không còn, danh tiếng cũng xấu đi, hoàn toàn là được không bù mất."

Dương Kiên cười: "Thật nên để Hán Vương đến nghe những lời này của con."

"Thực ra việc vơ vét của Di Lặc giáo chỉ là chuyện nhỏ, bách tính quyên tiền cũng là tự nguyện. Nói thật, con không hề đồng cảm với những tín đồ chạy từ trăm dặm xa xôi tới đó, chẳng có ai ép buộc họ cả, hoàn toàn là tự làm tự chịu. Nhưng con buộc phải duy trì trật tự thống trị, nghiêm trị Di Lặc giáo gây hại cho Đại Tùy. Hoàng tổ phụ, chuyện đã kết thúc rồi, nó giống như một vết xước nhỏ trên da, theo thời gian sẽ dần lành lại, nhạt nhòa đi, Hoàng tổ phụ không cần phải phiền lòng vì việc này nữa."

Dương Kiên gật đầu: "Nói hay lắm, Tiểu Thất Lang, cùng trẫm đi dạo trong vườn đi!"

"Tôn nhi tuân mệnh!"

Tiêu Hạ theo sau tổ phụ chậm rãi bước dọc theo con đường lát đá.

"Trẫm nghe nói con và phụ thân xảy ra tranh cãi, chiến tranh lạnh suốt hơn một tháng. Thực ra trẫm cũng biết nguyên nhân, nhưng trẫm muốn biết tại sao cha con các con lại tranh cãi?"

"Phụ thân con hy vọng con làm việc gì cũng phải báo cáo trước với người, để người quyết định. Nhưng con không chấp nhận, chuyện của con con tự làm chủ, không cần phải xin chỉ thị của bất kỳ ai, dù đó là phụ thân con."

"Xem ra khoảng cách giữa cha con các con rất lớn nhỉ! Đại ca con thì ngược lại, nó làm việc gì cũng xin chỉ thị của cha!"

Tiêu Hạ im lặng một lát rồi nói: "Từ khi con sinh ra, mọi thứ đã định sẵn là ngày hôm nay. Tất cả đều là nhân quả, chính mình gieo hạt đậu, lại hy vọng dây đậu kết ra quả dưa, sao có thể chứ?"

Dương Kiên tán thưởng: "Nói rất có lý, cũng rất sắc bén. Con là người tỉnh táo nhất trong tất cả con cháu của trẫm. Tiểu Thất Lang, nếu trẫm giao hoàng vị cho con, phong con làm Hoàng thái tôn, con có nguyện ý không?"

Tiêu Hạ sững sờ, dứt khoát lắc đầu: "Bẩm Hoàng tổ phụ, tôn nhi không nguyện ý!"

Dương Kiên ngạc nhiên: "Chuyện tốt như vậy, tại sao con lại từ chối?"

"Lập ai làm Thái tử không phải là chuyện một mình Hoàng tổ phụ quyết định được. Thái tử tuy tầm thường nhưng cũng không có lỗi lớn, người lại muốn phế huynh ấy, lập một đứa cháu họ Tiêu làm Hoàng thái tôn, sẽ chẳng có ai đồng ý đâu."

Dương Kiên sa sầm mặt, bất mãn nhìn chằm chằm Tiêu Hạ: "Thiên hạ là thiên hạ của trẫm, người trong thiên hạ chẳng qua đều là quân cờ của trẫm mà thôi, mọi thứ đều do trẫm quyết định. Trẫm để ai kế thừa hoàng vị, ai dám phản đối?"

Tiêu Hạ không hề sợ hãi, nhìn thẳng vào ánh mắt tổ phụ: "Có lẽ người trong thiên hạ đều là quân cờ của người, nhưng ít nhất con không phải. Vận mệnh của con do con nắm giữ, chuyện con không muốn làm, bất kỳ ai cũng đừng hòng ép buộc con, bao gồm cả người!"

Dương Kiên cười lạnh nói: "Nhưng con đã thề thế nào ở Lăng Yên các? Con thề trung thành với ta, tuyệt không phản bội, con quên rồi sao?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Con quả thực đã thề trung thành với người, không phải vì người là Hoàng tổ phụ của con, mà vì người thương xót chúng sinh thiên hạ, vì người trị vì vương triều khiến nó giàu mạnh, vì người thống nhất thiên hạ, chấm dứt hàng trăm năm chiến loạn, vì người dung hợp Nam Bắc, xóa bỏ hận thù. Đây cũng là đạo trong lòng con, nên con thề trung thành với người, đời này kiếp này sẽ không phản bội người. Nhưng con trung thành với người, không có nghĩa là con phải bán linh hồn của mình cho người."

"Trẫm không hiểu rõ sự khác biệt giữa lòng trung thành của con và cái tôi của con lắm?"

"Khác biệt rất lớn. Nếu người không phân biệt được trung gian, dung túng những kẻ ác ma tàn hại bách tính..."

"Thì đã sao?" Dương Kiên thô bạo ngắt lời hắn.

Tiêu Hạ lắc đầu: "Con cũng sẽ không phản bội người, nhưng con sẽ chọn rời đi."

Dương Kiên lạnh lùng nói: "Đã lên thuyền của trẫm rồi, muốn xuống thuyền thì chỉ có cái chết thôi. Con hãy suy nghĩ kỹ đi!"

Tiêu Hạ vươn thẳng cổ nói: "Không có gì phải suy nghĩ cả. Con tuyệt đối không phản bội người, dù người có bãi miễn tước vị, cách chức quan, tiêu diệt thể xác của con, con cũng không chọn phản bội. Nhưng dù thế nào, con không phải quân cờ của người, con cũng không phải quân cờ của bất kỳ ai."

Dương Kiên nhìn Tiêu Hạ một hồi rồi nói: "Ý con là, con không muốn làm Hoàng thái tôn của trẫm?"

Tiêu Hạ vẫn lắc đầu: "Hoàng tổ phụ vẫn chưa hiểu ý tôn nhi. Nếu con muốn làm, dù người không cho, con cũng sẽ kiên định bất khuất, dốc hết sức mình để đoạt lấy nó!"

Dương Kiên nhàn nhạt nói: "Trẫm hiểu ý con rồi, con muốn làm người chơi cờ, chứ không phải quân cờ!"

Tiêu Hạ khẽ gật đầu. Dương Kiên bỗng nhiên bật cười, trong mắt thậm chí còn có chút ánh nước. Đứa trẻ này thật sự giống tính cách của mình... Bản thân mình lại có một đứa cháu muốn làm người chơi cờ thiên hạ. Dương Kiên ngửa đầu thở dài một tiếng thật dài, ông cũng không biết mình nên vui hay nên giận.

Một hồi lâu sau, Dương Kiên lại nhìn Tiêu Hạ, chậm rãi nói: "Cuộc trò chuyện hôm nay, chỉ có hai người chúng ta biết!"