Lý Hành Kiển cuối cùng vẫn không thể giúp đỡ Tiêu Hạ. Bản thân ông ta cũng chỉ là một hòn đảo cô độc giữa đại dương mênh mông, nếu mực nước dâng cao thêm chút nữa, ngay cả hòn đảo này cũng sẽ bị nhấn chìm. Bản thân còn khó bảo toàn, thì làm sao có thể giúp được Tiêu Hạ.
Từ phủ đệ của Thứ sử bước ra, ba người cưỡi ngựa chậm rãi đi tới. Tiêu Hạ vẫn đang suy ngẫm về điểm chung giữa triều Tùy và triều Tần, đó là đều do Quan Lũng tập đoàn đoạt lấy giang sơn.
Thế nhưng triều Tùy và triều Tần lại không giống nhau. Triều Tần là do Quan Lũng tập đoàn chiếm giữ lợi ích một mình nên bị Sơn Đông tập đoàn lật đổ. Sơn Đông tập đoàn đứng đầu là Lưu Bang và Hạng Vũ đã lật đổ Quan Lũng tập đoàn, cuối cùng Lưu Bang - đại diện cho tầng lớp địa chủ mới - đã chiến thắng Hạng Vũ, đại diện cho quý tộc cũ.
Triều Tùy thì rút kinh nghiệm từ triều Tần, Tùy Dạng Đế tích cực phân quyền với Sơn Đông tập đoàn, kết quả là Sơn Đông tập đoàn không nể mặt, đồng thời lại đắc tội với Quan Lũng tập đoàn, cuối cùng dẫn đến việc mất trắng cả hai đầu.
Cho nên mới nói, trị vì quốc gia lớn cũng như nấu món cá nhỏ, lửa không tới thì sống, lửa quá tay thì cháy. Cái trước như triều Tần, cái sau như triều Tùy.
Lúc này, Tôn Lôi nói với Tiêu Hạ: "Công tử, phủ đệ Thứ sử đúng là đã bị thẩm thấu như cái sàng rồi. Chúng ta ăn một bữa cơm mà người ra kẻ vào thăm dò hỏi han không ngớt, tên quản gia trong phủ rõ ràng là người của phe đối phương!"
Tiêu Hạ đột nhiên ra hiệu có người theo dõi. Tôn Lôi và Lý Lộc Minh đều ngẩn người, họ nhìn ra phía sau nhưng chẳng thấy gì cả.
Tiêu Hạ chỉ vào bức tường bên cạnh, hai người lập tức hiểu ra, kẻ theo dõi đang ở phía bên kia tường. Lúc này, Tiêu Hạ lại ra hiệu, cho biết đối phương có hơn hai mươi người.
Tôn Lôi và Lý Lộc Minh bước vào trạng thái đề phòng, cũng nhận ra có tiếng bước chân khẽ khàng bên kia tường, nhưng họ không cảm nhận được có bao nhiêu người.
Đây chính là điểm cao minh hơn của Tiêu Hạ so với hai người kia, anh cảm nhận rõ ràng và chính xác hơn.
Bức tường phía trước sắp hết, ba người chậm rãi rút kiếm.
Tôn Lôi và Lý Lộc Minh trao đổi ánh mắt, cả hai đồng thời tăng tốc độ ngựa, lao về phía trước. Quả nhiên, họ còn cách cuối tường hơn mười bước thì hơn hai mươi võ sĩ áo đen vung trường kiếm xông ra, nhanh chóng bao vây Tôn Lôi và Lý Lộc Minh.
Đúng lúc này, những mũi tên mạnh mẽ như chuỗi ngọc bắn tới, tên nào tên nấy đều trúng đích. Các võ sĩ áo đen liên tiếp kêu thảm ngã xuống, trong chớp mắt đã bị bắn hạ một nửa, gần như đều là một mũi tên đoạt mạng.
Tôn Lôi và Lý Lộc Minh cũng nhân cơ hội xông ra khỏi vòng vây, đâm ngã vài người. Tám võ sĩ còn lại thấy tình thế bất ổn, quay đầu bỏ chạy, nhưng vẫn bị Tiêu Hạ bắn hạ bốn tên, tất cả đều bị xuyên thủng đầu mà chết.
Ngược lại, những người bị Tôn Lôi và Lý Lộc Minh đâm ngã thì chưa chết, vẫn nằm trên mặt đất rên rỉ đau đớn.
Ba người tăng tốc rời đi, chỉ để lại một bãi xác chết và người bị thương.
Trở về quán trọ, Tiêu Hạ ra lệnh cho thuộc hạ thu dọn đồ đạc rời đi ngay lập tức, nhưng vẫn chậm một bước. Họ vừa thu dọn xong, hàng trăm võ sĩ từ khắp các ngả ùa tới, bao vây kín mít quán trọ.
"Đi tới chuồng ngựa!"
Mọi người theo Tiêu Hạ lao xuống cầu thang, nhắm thẳng chuồng ngựa. Lúc này, đã có hàng chục tên trèo qua tường bao xông vào. Tôn Lôi dẫn theo bảy thuộc hạ kịch chiến với đối phương. Tiêu Hạ cầm trường kích nhảy lên lưng ngựa, hơn mười ngọn đuốc từ xa ném tới, châm lửa đốt đám cỏ khô trong chuồng, lửa bốc lên dữ dội.
"Tất cả mau lên ngựa, để ta!"
Tiêu Hạ thúc ngựa xông lên, vung Hám Thiên Sóc. Nơi mũi sóc lướt qua, máu thịt tung bay, hàng chục võ sĩ không chống đỡ nổi, bị giết đến mức kêu la thảm thiết.
Các võ sĩ lên ngựa, chém đứt dây thừng, theo Tiêu Hạ lao về phía cổng chính. Cổng viện quán trọ đã bị mở, đông đảo võ sĩ đang ùa vào. Tiêu Hạ thúc ngựa xông tới, chiến mã hất văng hơn hai mươi tên, khiến đám võ sĩ sợ hãi chạy tán loạn sang hai bên.
Tiêu Hạ vung trường sóc chém trái chém phải, như thái rau thái dưa, mở ra một con đường máu, lao thẳng ra đại lộ. Phía sau, các võ sĩ lần lượt theo kịp, Lý Lộc Minh và ba nữ võ sĩ bị vây hãm.
Tiêu Hạ thấy tình thế nguy cấp, anh đặt ngang sóc lên yên ngựa, rút cung lắp tên, liên tiếp bắn ra bảy tám mũi, kẻ địch vây công nữ võ sĩ lần lượt bị bắn hạ. Bốn nữ võ sĩ nhân cơ hội xông ra khỏi vòng vây, đuổi kịp đội ngũ.
Dù võ sĩ áo đen tới hàng trăm người, nhưng họ bao vây vòng ngoài quán trọ, cổng chính chỉ có hơn trăm tên. Hơn trăm tên này không cản nổi cuộc đột phá của Tiêu Hạ và thuộc hạ, bị Tiêu Hạ cùng đồng đội giết chết hàng chục tên, cả nhóm xông ra ngoài.
Mọi người tăng tốc ngựa lao về phía cổng thành. Khi đến gần, cổng thành đột nhiên mở ra, Tiêu Hạ đi đầu dẫn mọi người lao ra khỏi thành.
Hóa ra binh lính trên cổng thành đã chứng kiến cảnh đám người áo đen vây công quán trọ, đột nhiên thấy có người cưỡi ngựa lao ra, họ lập tức mở cổng cho qua.
Tiêu Hạ lúc này mới cảm nhận sâu sắc sự ngông cuồng của Bảo Quốc Hội tại Ngụy Quận. Đây mới chỉ là huyện An Dương, nơi đặt nha môn của quận, mà bản thân chỉ mới đến bái phỏng Thứ sử Lý Hành Kiển đã bị đối phương phục kích và vây công điên cuồng.
Thực tế, Ngụy Quận đã thất thủ, chỉ là đối phương chưa dám công khai tạo phản mà thôi.
Như vậy, Tiêu Hạ cũng không cần phải cố ý che giấu thân phận nữa. Công khai thân phận kỳ thực cũng có chỗ tốt, người muốn giúp mình chắc chắn sẽ cung cấp tin tức.
Sáng hôm sau, Tiêu Hạ thay triều phục, thuộc hạ của anh cũng thay giáp trụ, trực tiếp đến trước cửa nha môn quận. Tôn Lôi tiến lên hô lớn: "Mau vào thông báo cho Lý Thứ sử, Tây Hải Quận Vương, Tiêu Đại tướng quân giá đáo, bảo ông ta lập tức ra nghênh đón!"
Lính canh cổng vội vàng chạy đi báo. Một lát sau, Lý Hành Kiển dẫn theo một đám quan lại ra đón. Lý Hành Kiển lúc này mới biết, hóa ra vị Thị ngự sử đến bái phỏng mình tối qua chính là Tây Hải Quận Vương Tiêu Hạ, người đã tiêu diệt Di Lặc giáo ở Lạc Dương.
Ngụy Quận cách Lạc Dương khá gần, đều nghe tin Di Lặc giáo ở Lạc Dương bị diệt vong, tự nhiên cũng biết danh tiếng của Tiêu Hạ.
Lý Hành Kiển tiến lên khom người thi lễ: "Hạ quan Lý Hành Kiển, tham kiến Quận Vương điện hạ!"
Tiêu Hạ cao giọng chất vấn: "Lý Sử quân, tối qua chúng ta bị hàng trăm người tập kích ở quán trọ, chuyện này ông có biết không?"
"Ti chức có nghe nói qua, nhưng không biết đó là điện hạ!"
"Hừ! Bảo Quốc Hội thật quá ngông cuồng, ngay cả đặc sứ triều đình mà chúng cũng dám tập kích, đây vẫn là thiên hạ của Đại Tùy sao?"
Lý Hành Kiển lau mồ hôi trên trán, nói: "Xin điện hạ hạ榻 tại dịch quán, chúng tôi sẽ phái phủ binh bảo vệ điện hạ!"
"Phiêu kỵ tướng quân của quân phủ Ngụy Quận có ở đây không?"
Một vị đại tướng bước lên bẩm báo: "Ti chức Vương Long Xương, Phiêu kỵ tướng quân của quân phủ Ngụy Quận!"
"Vương tướng quân còn trung thành với triều đình và thiên tử không?"
"Ti chức từ đầu đến cuối đều trung thành với triều đình và thiên hạ, tuyệt đối không có bất kỳ liên quan gì tới Bảo Quốc Hội!"
Tiêu Hạ gật đầu: "Được thôi! Ta tạm tin ngươi một lần. Đêm nay ta nghỉ tại dịch quán, hy vọng phủ binh của ngươi có thể đảm bảo an toàn cho dịch quán!"
"Nhất định đảm bảo!"
Tiêu Hạ chính là muốn làm rùm beng lên. Anh suy đoán đối phương truyền tin cho Lý Hành Kiển là hy vọng Lý Hành Kiển báo cáo lên triều đình, nhưng triều đình mãi không có động tĩnh, đối phương cũng thất vọng không muốn truyền tin nữa.
Bây giờ anh làm rùm beng lên, tuy tăng thêm rủi ro cho bản thân, nhưng cũng sẽ kích thích những kẻ truyền tin kia. Nhìn chung, lợi vẫn nhiều hơn hại.
Tiêu Hạ dẫn thuộc hạ vào ở trong dịch quán, một nghìn binh sĩ canh gác dịch quán nghiêm ngặt.
Tin tức đặc sứ triều đình đến lập tức làm chấn động Ngụy Quận.
Cách huyện Nghiệp về phía bắc năm mươi dặm, bên ngoài thành phía đông, có một trang viên rộng gần nghìn mẫu. Đây là trang viên trồng lúa mì, lúa mì mùa đông đã thu hoạch, lại trồng thêm một vụ kê. Giữa cánh đồng kê mênh mông bát ngát, có một tòa nhà được bao quanh bởi tường cao, rộng khoảng hai mươi mẫu. Phía sau nhà có một con sông nhỏ, tại đó có xây dựng bến tàu riêng, neo đậu vài chiếc thuyền mui gỗ đen. Người trong nhà có thể ngồi thuyền rời đi bất cứ lúc nào, con sông nhỏ thông thẳng tới sông Chương cách đó mười mấy dặm, toàn bộ tòa nhà trông vô cùng kín đáo mà giao thông lại thuận tiện.
Chủ nhân trang viên này họ Thích, tên là Thích Hậu Nhân, thực tế là nói lái của "hậu nhân nhà họ Tề".
Đây đương nhiên không phải tên thật, tên thật là Cao Thúc Khang, là thành viên quan trọng của Bảo Quốc Hội - tàn dư Bắc Tề. Ông ta đồng thời cũng là người chịu trách nhiệm toàn quyền cho cuộc khởi sự tại Ngụy Quận lần này, mới từ Tề Quận đến Ngụy Quận mười ngày trước.
Trong phòng, Cao Thúc Khang đang cùng vài thuộc hạ khẩn cấp bàn bạc tin tức vừa nhận được.
"Tên họ Tiêu này là người thế nào mà khiến Khang thúc căng thẳng như vậy?" một thuộc hạ hỏi.
Cao Thúc Khang khoảng năm mươi tuổi, dáng người gầy gò, da đen, gương mặt gian xảo. Ông ta cười lạnh: "Người này lai lịch không nhỏ, Bảo Quốc Hội của chúng ta ở Trường An chính là bị hắn tiêu diệt, Đại Thừa giáo ở Lạc Dương trước đó cũng bị hắn quét sạch. Tuy hắn họ Tiêu, nhưng lại là hoàng tôn chính gốc, hiện là Hữu Vũ Hầu Vệ tướng quân. Lần này hắn đến đây, kẻ bất thiện không đến."
Một thuộc hạ khác nói: "Nhưng nghe nói hắn không mang theo quân đội, ti chức cho rằng hắn chỉ đến để điều tra, chứ không phải đến để tiêu diệt chúng ta!"
Cao Thúc Khang hừ một tiếng: "Hắn đúng là đến điều tra, nhưng sau khi điều tra xong thì sao? Các ngươi cho rằng đại quân triều Tùy sẽ không tới sao?"
"Đã như vậy, sao không nhân cơ hội giết chết hắn?"
Cao Thúc Khang gật đầu: "Ta cũng có ý đó. Hãy lên kế hoạch thật kỹ, bố trí một cái bẫy, giết chết hắn!"
