"Từ mù" trong lòng sáng như gương, biết rằng vết thương trên vai đã khơi dậy sự nghi ngờ của tên hiệu úy kia. Nếu bị lục soát, trong túi hành lý của mọi người đều có binh khí, nhất là loại hoành đao theo quy chuẩn của quân đội Đại Tùy, đây là thứ tuyệt đối bị cấm trong dân gian. Hơn nữa, tên hiệu úy kia đã nảy sinh lòng nghi hoặc, nếu còn giải thích e rằng cũng không giải thích rõ ràng được.
"Từ mù" nghiến răng, rút hoành đao từ trong bao bên cạnh yên ngựa ra, tiện đà chém gục một tên quan sai. Mọi người thấy hắn ra tay, lập tức rút binh khí tấn công đám quan quân đang canh giữ cầu phà. Cú đánh bất ngờ này khiến hơn mười tên quan quân canh giữ trên cầu không kịp trở tay đã bị chém ngã xuống đất. "Từ mù" chém một nhát một, giết liền ba tên quan sai, vung tay hô lớn: "Xông lên phía trước, vượt qua cầu phà!"
Mọi người cùng hét lên một tiếng rồi đồng loạt tiến về phía trước. Có khoảng bốn, năm mươi tên nha dịch và quan binh đang canh giữ bên cầu, chỉ là trong phút chốc bị tập kích bất ngờ nên không kịp phản ứng. Đám người "Từ mù" cướp lấy đường rồi thúc ngựa xông tới, tên hiệu úy vừa hét lớn vừa đuổi theo từ phía sau.
"Cung thủ! Bắn chết bọn chúng cho ta!"
Mấy chục tên quan quân đang nghỉ ngơi bên bờ sông lập tức chạy tới bên cầu, giương cung đặt tên. Sau hai đợt mưa tên liên tiếp, thuộc hạ của "Từ mù" bị bắn rơi mất sáu bảy người, những người còn lại thúc ngựa lao ra khỏi tầm bắn của tiễn vũ. Những binh sĩ Ngõa Cương Trại ngã ngựa chưa chết thấy "Từ mù" ghì cương ngựa định quay lại cứu mình, một người trong số đó hét lớn: "Từ đại ca mau đi đi! Đừng quay đầu lại!"
Nói xong, hắn nhặt hoành đao dưới đất lên, tự cứa cổ mình. Những người còn lại nhìn nhau, một người trong đó cười lớn vài tiếng rồi nói: "Kiếp này chúng ta tình như thủ túc, kiếp sau hy vọng còn có thể gặp lại làm huynh đệ!"
Dứt lời, hắn rút đoản đao bên hông đâm vào tim mình.
"Kiếp sau lại làm huynh đệ!"
Ba người còn lại đồng thanh hô lên.
Trong số đó có một thiếu niên chỉ mới mười lăm mười sáu tuổi không kìm được mà khóc òa lên, nhìn những người đã chết mà lẩm bẩm: "Lưu đại ca, Sở đại ca, Tôn đại ca, sao các huynh không đợi đệ... giúp đệ với? Đệ... sợ lắm!"
Người bên cạnh cậu là một tráng hán khoảng hơn bốn mươi tuổi, sau lưng và đùi đều trúng tên, máu chảy ra không ít đã nhuộm đỏ cả quần áo. Hắn giơ tay vỗ vỗ vai thiếu niên kia cười nói: "Tiểu Hổ, đừng sợ, còn có Triệu đại ca ở đây!"
Hắn rút đoản đao từ bên hông ra, ướm thử vào tim thiếu niên kia rồi nói: "Yên tâm, dao đâm vào chỗ này, không mất bao lâu sẽ chết ngay, không đau đâu!"
"Vâng! Không đau!"
Tiểu Hổ vừa khóc vừa nói: "Đệ biết Triệu đại ca là thương đệ nhất."
Hán tử họ Triệu đỏ hoe mắt, lau nước mắt nói: "Tiểu Hổ, kiếp sau nhớ đầu thai vào nhà tử tế, tốt nhất là nhà thế gia đại tộc, vừa sinh ra đã có tiền đồ tươi sáng, không phải lo ăn lo mặc, không lo không cưới được cô vợ xinh đẹp. Chỉ là nhớ kỹ, đừng... làm kẻ trộm nữa."
Đoản đao đâm vào tim Tiểu Hổ, vì sợ hãi và đau đớn, khuôn mặt thiếu niên có chút vặn vẹo biến dạng. Cậu cúi đầu nhìn con dao đã ngập sâu vào tim mình, rồi run rẩy ngẩng đầu nhìn hán tử họ Triệu. Thiếu niên cố gắng nở nụ cười: "Triệu đại ca... đa tạ! Thật ra... vẫn đau lắm."
Hán tử họ Triệu đẫm lệ xoay mũi dao trong tim thiếu niên hai cái, sau đó rút dao ra, nhìn cái xác đổ gục xuống mà lẩm bẩm: "Tiểu Hổ, đừng sợ, Triệu đại ca sắp đuổi kịp đệ rồi, chúng ta cùng đi trên đường Hoàng Tuyền, không ai bỏ rơi ai cả."
Phập, đoản đao ngập vào cổ họng hắn, xuyên thấu ra sau gáy.
"Không!"
"Từ mù" đã xông tới bên kia cầu thảm thiết kêu lên một tiếng, nhảy xuống khỏi lưng ngựa rồi từ từ quỳ rạp xuống đất. Những người khác cũng nhảy xuống chiến mã, quỳ phía sau "Từ mù" dập đầu thật mạnh. Một người trong đó lau nước mắt, nắm lấy tay "Từ mù" nói: "Từ đại ca, chúng ta đi thôi! Mối thù của anh em, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ báo!"
"Đúng! Chúng ta nhất định phải quay lại báo thù!"
"Từ mù" dập đầu thật nghiêm cẩn, rồi đứng dậy nhảy lên chiến mã, vung roi quất xuống.
"Chúng ta đi!"
Đám quan quân lên ngựa định đuổi theo, nhưng cây cầu vốn đã chẳng rộng nay lại bị xác của những binh sĩ Ngõa Cương Trại và ngựa chiến chặn lối. Sau khi họ dọn dẹp xong định đuổi theo thì "Từ mù" đã dẫn người biến mất ở phía cuối con đường quan đạo. Một tên quan binh hằn học giẫm mạnh lên mặt Tiểu Hổ, nghiến răng chửi rủa: "Đám trộm cướp! Mẹ kiếp, sinh ra đã là cái loại hạ đẳng!"
"Đều ném hết xuống sông cho ta!"
Tên hiệu úy đã nhận tiền từ phía sau đuổi tới, nhìn những người đã chết rồi lạnh mặt ra lệnh: "Chuyện hôm nay không ai được nói ra ngoài, bằng không nếu lão tử gặp xui xẻo, ta sẽ kéo cả lũ các ngươi chết chung!"
Trong một bụi cỏ rậm rạp cách bến đò vài trăm mét, Lưu Hắc Thát khẽ rụt đầu lại, nói nhỏ với Diệp Hoài Tú ở phía sau: "Nhị đương gia, xem ra chúng ta phải đi đường vòng rồi. Người canh bến đò không chỉ có nha dịch ở huyện lân cận, có quân quận, mà còn có cả người của Long Đình Vệ, chúng ta xông vào chắc chắn không qua nổi."
Diệp Hoài Tú gật đầu: "Đi men theo bờ sông về phía tây, tìm được thuyền là tốt rồi."
Lưu Hắc Thát vừa lùi lại vừa thở dài: "Đám hán tử Ngõa Cương Trại đó thật đáng khâm phục, đều là những người tốt!"
Diệp Hoài Tú khẽ nói: "Nhìn binh đoán tướng, những người này đều là kẻ trọng nghĩa khí, cho nên có thể đoán được mấy vị đương gia của Ngõa Cương Trại chắc chắn cũng như vậy. Ngõa Cương Trại... quả thực không thể xem thường."
Lưu Hắc Thát gật đầu: "Ta cũng từng nghe nói, Đại đương gia của Ngõa Cương Trại là Địch Nhượng là người cực kỳ trọng nghĩa khí. Những năm trước khi hành tẩu giang hồ đã cứu mạng không ít người, hơn nữa làm ơn không cầu báo đáp, là một hán tử đường hoàng. Ta từng nghe tướng quân nói, hình như Hạ Nhược Trọng Sơn năm xưa cũng từng chịu ơn của Địch Nhượng. Người này vừa phất cờ ở Ngõa Cương đã có vô số hảo hán tới đầu quân, có thể thấy danh vọng của ông ta trên chốn lục lâm không hề nhỏ. Bách tính địa phương lại càng hưởng ứng nhiệt liệt, ngư dân và phu phen bên bờ Hoàng Hà chỉ trong hơn mười ngày đã dựng nên một tòa thổ trại, quan phủ nhiều lần phái quân đi tiễu trừ đều bị đánh bại tơi bời quay về."
Diệp Hoài Tú khẽ gật đầu, trong mắt thoáng qua một tia lo lắng.
"Chúng ta đi thôi."
Nàng nói khẽ.
Lưu Hắc Thát và Gia Nhi gật đầu, rồi lặng lẽ lùi lại phía sau. Chu Nhất Thạch bỗng ngồi phịch xuống đất nói: "Nếu các người không nói cho ta biết đi đâu, ta sẽ không đi nữa. Tin không, bây giờ ta sẽ hét lớn lên? Chỉ cần quan quân xông tới, không ai trong chúng ta đi thoát được đâu."
Lưu Hắc Thát giận dữ: "Ngươi sao lại vô lại thế này? Ngươi có đi hay không?"
"Không đi!"
Chu Nhất Thạch cũng nổi cáu: "Không nói cho ta biết vợ con ta đang ở đâu, ta cứ không đi đấy!"
Lưu Hắc Thát tiến lên đá một cái vào mông hắn, quát: "Chúng ta vất vả lắm mới cứu ngươi ra, ngươi đến giờ một tiếng cảm ơn cũng không có thì thôi đi, sao còn kéo chân người khác?"
Chu Nhất Thạch nói: "Không nói cho ta biết đi đâu, không nói cho ta biết vợ con ở đâu, ta không đi! Tất nhiên, dù các người có cứu ta, nếu muốn bắt ta làm giặc thì ta cũng không làm! Nhà ta đời đời trong sạch, năm xưa từng lập vô số công lao cho Đại Tùy, bình Nam Trần, chinh Cao Ly, thuyền lớn nhà họ Chu ta đóng đều dùng vào việc chính sự, ta tuyệt đối không làm phản tặc!"
Lưu Hắc Thát còn muốn nói thêm, Diệp Hoài Tú lại phất tay nhạt nhẽo nói: "Được thôi, vậy ngươi cứ ở lại đây đi. Ngươi muốn hét thì cứ việc hét, xem người của quan phủ sẽ xử lý ngươi thế nào? Xem người của quan phủ có giúp ngươi tìm vợ con không? Xem ngươi có còn đường quay về nhà họ Chu không!"
"Cô!"
Chu Nhất Thạch há miệng, Diệp Hoài Tú lại thực sự không thèm quan tâm tới hắn nữa, cứ thế bước đi.
Lưu Hắc Thát cười nói: "Mời tự nhiên, chúng ta cứu ngươi ra khỏi Giang Đô coi như đã tận tình tận nghĩa, từ đây từ biệt!"
Nói xong hắn cũng đi mất. Gia Nhi đi ngang qua Chu Nhất Thạch thì dừng bước, Chu Nhất Thạch biết Gia Nhi tính tình tốt nhất, định cầu xin cô vài câu, lại nghe Gia Nhi thở dài một tiếng rồi nói hai chữ.
"Đồ ngốc."
Chu Nhất Thạch sững sờ, sắc mặt lập tức trở nên đau khổ. Hắn dỗi ngồi đó, nhưng thấy Diệp Hoài Tú và những người khác thực sự không thèm để ý tới mình mà đi ra xa, ngay cả đầu cũng không quay lại. Chu Nhất Thạch hoảng sợ, vội đứng dậy chạy theo. Hắn chạy vội quá nên vấp chân ngã nhào, nằm rạp dưới đất ngẩng đầu nhìn thì thấy Diệp Hoài Tú và những người khác căn bản không quan tâm.
"Vừa rồi các người còn nói người Ngõa Cương Trại trọng nghĩa khí, các người lại không có nghĩa khí như vậy, sao dám so sánh với người ta! Cứu người mà lại vô trách nhiệm như thế à, cứu người phải cứu đến cùng chứ!"
Cự Dã Trạch.
Lý Nhàn đứng bên bờ nước nhìn năm ngàn tân binh mới thu nạp vào trạch đang luyện tập. Trần Tước Nhi dạo này miệt mài đọc binh thư của Hạ Nhược Bật, đã cơ bản nắm vững phương pháp huấn luyện thủy quân. Lúc đầu hắn không yêu cầu tân binh lên thuyền diễn tập chiến thuật, mà chia năm ngàn người thành các tiểu đội trăm người, để họ tập luyện cận chiến dưới nước và bơi lặn ở vùng nước nông.
Hiện nay trong trạch cũng có hàng trăm chiếc thuyền, tuy không phải là chiến thuyền chính quy nhưng dùng để vận binh cũng rất phù hợp. Một số binh sĩ thông thạo thủy tính đang điều khiển thuyền lướt qua lại trên mặt nước, Trần Tước Nhi để họ làm quen với hiệu lệnh cờ hiệu giữa các con thuyền. Trên bờ, hàng ngàn binh sĩ đang dựng thủy trại, đã bước đầu có quy mô.
Xa hơn một chút, khoảng hơn ngàn thợ thủ công đang xây dựng xưởng đóng tàu.
Trần Tước Nhi đi tới bên cạnh Lý Nhàn nói: "Binh sĩ đã luyện tập nhiều ngày, hầu như đều đã luyện được bản lĩnh bơi lội. Chỉ là thuyền này thực sự kém quá, ta hỏi mấy thợ thủ công đó, những con thuyền vận lương này cải tạo lại tuy không phiền phức, nhưng nếu lắp giường nỏ (loại nỏ lớn) lên, e rằng không chịu nổi."
Trần Tước Nhi chỉ về phía xưởng đóng tàu nói: "Đó là những thợ thủ công chúng ta "mời" từ hai bờ Hoàng Hà về, trong đó có người từng làm việc ở xưởng đóng tàu của Đại Tùy, còn có vài người có bản lĩnh thực thụ. Chỉ là để họ đóng loại thuyền nhanh "Hoàng Long" chở được hơn trăm binh sĩ thì được, nhưng không đóng nổi thuyền lớn "Ngũ Nha" chở được hàng ngàn người."
Hắn cười nói: "May mắn là gỗ trong trạch của chúng ta đóng thuyền không thành vấn đề, không cần phải xuống Giang Nam vận chuyển gỗ nữa!"
"Không có thuyền lớn thì rốt cuộc vẫn không được."
Lý Nhàn gật đầu nói: "Cũng không biết phía Diệp đại gia mọi việc thế nào rồi, nếu thực sự có thể mời được người nhà họ Chu, có họ chỉ điểm, thì với chừng ấy thợ thủ công, trong vòng một năm đóng cho ngươi vài chiếc thuyền Ngũ Nha chắc là không thành vấn đề. Hai bờ Hoàng Hà, cộng thêm những thợ thủ công biết đóng thuyền bên cạnh trạch này không ít, ta cũng không ngờ trong thời gian ngắn như vậy lại tìm được nhiều người đến thế."
Trần Tước Nhi nói: "Dù không mời được người nhà họ Chu, trộm được bản vẽ đóng thuyền cũng tốt."
Hắn tính toán ngày tháng rồi nói: "Diệp đại gia đi cũng đã được một thời gian, không biết việc làm có thuận lợi hay không."
Lý Nhàn nhìn mặt nước mênh mông, im lặng một lúc rồi nói: "Ngươi hãy huấn luyện thủy quân cho tốt, ta muốn đích thân đi một chuyến Giang Nam!"
