Gia huấn nhà họ Chu là: bất cứ ai trong gia tộc đều không được làm quan trong triều. Chu Nhất Thạch là gia chủ hiện tại của nhà họ Chu, người lãnh đạo thế hệ mới của gia tộc đóng tàu đời đời này. Cha của hắn yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc, dù là về tay nghề hay nhân phẩm, thế nên Chu Nhất Thạch đã hai lần từ chối ý tốt của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi khi được mời gia nhập Thủy sư Đại Tùy. Tuy nhiên, dù là vậy, trên đầu hắn vẫn có một tước vị Hương Hầu.

Mặc dù Chu Nhất Thạch cố ý hành sự kín tiếng, nhưng vẫn cảm thấy bản thân đã vi phạm gia quy do cha đặt ra. Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, vài tháng sau Chu Nhất Thạch cũng đã thích nghi với thân phận này, hơn nữa còn phát hiện ra dựa vào tước vị không tính là cao này có thể mang lại rất nhiều lợi ích cho gia tộc, ví như tửu lâu Hồng Tân của hắn, không còn ai dám đến gây sự nữa. Dù trong thành Giang Đô không có mấy người biết ông chủ đứng sau Hồng Tân chính là Chu Nhất Thạch, nhưng gia tộc đóng tàu bắt đầu phục vụ triều đình từ năm Khai Hoàng thứ nhất này thực ra còn kinh doanh rất nhiều ngành nghề, Hồng Tân chỉ là một sản phẩm không quá lớn trong gia nghiệp mà thôi.

Nguồn tài chính lớn nhất của nhà họ Chu chính là vận tải đường sông.

Trên các bến tàu lớn nhỏ khắp lưu vực sông Trường Giang, cơ bản đều có thể nhìn thấy tàu buôn của nhà họ Chu. Ngay cả hai lần triều đình chinh phạt Cao Câu Ly, số tàu thuyền vận chuyển lương thực từ đường thủy đến trấn Hoài Viễn ở Liêu Tây cũng có hàng trăm chiếc thuộc về nhà họ Chu. Mà khi Chu Nhất Thạch đích thân thiết kế và dẫn dắt thợ thuyền đóng xong Long Chu cho Hoàng đế bệ hạ, danh tiếng của gia tộc này đã đạt đến đỉnh cao nhất, thậm chí vượt qua thời kỳ gia chủ đời trước là Chu Á Huy lãnh đạo gia tộc. Phải biết rằng, lúc đó, Sở Công Dương Tố và Đại tướng quân Hạ Nhược Bật đều có quan hệ vô cùng mật thiết với Chu Á Huy.

Từ tửu lâu Hồng Tân trở về phủ đệ của mình ở ngõ Hoa Dương, Chu Nhất Thạch tự nhốt mình trong thư phòng rất lâu không bước ra. Vợ hắn là Tôn thị cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, bản thân lại không dám làm phiền chồng, đành phái người mời em trai của Chu Nhất Thạch là Chu Bất Sĩ đến.

Chu Bất Sĩ kém Chu Nhất Thạch năm tuổi, từ nhỏ người anh trai này đã vô cùng yêu thương hắn, nên Chu Bất Sĩ cũng rất kính trọng người anh cả này. Việc trong gia tộc, hắn chưa bao giờ là không vô điều kiện đứng về phía anh trai mình. Dù là bất kỳ quyết định nào Chu Nhất Thạch đưa ra, hắn đều tuyệt đối phục tùng và ủng hộ.

Quan hệ của hai người từ nhỏ đã cực kỳ tốt, thế nên Tôn thị mới nghĩ ngay đến việc mời hắn tới.

Từ viện của mình vội vã chạy đến ngoài thư phòng của Chu Nhất Thạch, Chu Bất Sĩ hỏi qua loa xem đã xảy ra chuyện gì, ngay sau đó gật đầu an ủi Tôn thị vài câu, hắn bước tới trước cửa nhẹ nhàng gõ cửa: "Đại ca, là đệ."

"Vào đi, Hiếu Xương."

Hiếu Xương là biểu tự của Chu Bất Sĩ.

Chu Bất Sĩ đẩy cửa bước vào thư phòng, sau khi thích nghi với ánh sáng khá lờ mờ trong phòng mới nhìn rõ, đại ca đang ngồi bên bàn sách ngẩn người, trên bàn trước mặt hắn đặt một xấp giấy da cừu dày cộp. Luôn theo sát bên cạnh đại ca, nên Chu Bất Sĩ nhìn một cái là có thể nhận ra xấp giấy da cừu dày đó là thứ gì.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Chu Bất Sĩ đi đến trước mặt Chu Nhất Thạch, cúi đầu nhìn những hình vẽ tinh xảo trên những tờ giấy kia rồi cất tiếng hỏi.

Chu Nhất Thạch ngẩng đầu nhìn người anh em đáng tin cậy nhất của mình, cười khổ nói: "Hiếu Xương, đệ còn nhớ lúc nhỏ, có một lần cha dẫn chúng ta đến Diệp Thị Thảo Lư không?"

Chu Bất Sĩ nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: "Lúc đó đệ còn quá nhỏ, không nhớ rõ, Diệp Thị Thảo Lư làm sao vậy?"

Chu Nhất Thạch nói: "Chiều hôm qua người của Diệp Thị Thảo Lư đến, ta đã gặp cô ta ở tửu lâu Hồng Tân. Đệ biết đấy, nhà họ Chu chúng ta và nhà họ Diệp là thế giao, gia chủ đời trước của Diệp Thị Thảo Lư là Diệp Liễu Vân và cha chúng ta là bạn chí cốt. Vì vậy Thảo Lư có người đến, ta tự nhiên phải tiếp đãi chu đáo, nhưng... ta không ngờ rằng, người nhà họ Diệp đến lại vì mục đích này."

Trong lòng Chu Bất Sĩ không hiểu sao hoảng hốt, hắn vô thức liếc nhìn xấp giấy da cừu trên bàn rồi hỏi: "Không lẽ là?"

Chu Nhất Thạch gật đầu nói: "Không sai, gia chủ đời này của Thảo Lư là Diệp Hoài Tụ, muốn mua bản vẽ mẫu Long Chu trong tay ta."

"Cô ta muốn bản vẽ mẫu Long Chu để làm gì, nếu để triều đình biết được, đây là đại tội chém đầu! Đại ca, dù thế nào cũng không được bán bản vẽ mẫu cho cô ta! Nhà họ Chu chúng ta có khả năng vì chuyện này mà bị tru di cả nhà đấy!"

"Đệ tưởng ta ngu sao?"

Chu Nhất Thạch thở dài: "Cho dù cô ta muốn mua cái đầu của ta, chỉ cần giá cả đủ cao ta cũng không có gì không nỡ. Nhưng bản vẽ mẫu Long Chu này quá quan trọng. Nếu triều đình biết có người muốn mua bản vẽ này, sợ rằng sẽ lập tức thu hồi bản vẽ. Nhưng đây là tâm huyết của nhà họ Chu chúng ta, ta lại không nỡ hủy hoại nó... Ta nghe nói chủ nhân Thảo Lư là Diệp Hoài Tụ kia có quan hệ rất sâu với người trong lục lâm, ta nghi ngờ cô ta cũng là mua bản vẽ này thay người khác. Không chừng là vị hào kiệt lục lâm nào đó không biết trời cao đất dày cũng muốn học theo bệ hạ, nhưng triều đình chúng ta không chọc nổi, đại hào trên lục lâm chúng ta cũng chưa chắc chọc nổi. Dưới tay những kẻ đó có khối kẻ trộm võ nghệ cao cường, nếu để chúng lấy trộm bản vẽ đi, cướp đi, nhà họ Chu chúng ta cũng sẽ gặp họa diệt môn."

Hắn nhìn Chu Bất Sĩ nói: "Hiếu Xương đệ đến đúng lúc lắm, ta vốn còn định phái người mời đệ tới."

Chu Nhất Thạch chỉ vào xấp bản vẽ dày cộp kia nói: "Bản vẽ mẫu Long Chu đệ cầm lấy tìm chỗ kín đáo giấu đi! Đợi qua đợt này rồi tính tiếp. Ta nghĩ Diệp Hoài Tụ kia không mua được bản vẽ, sẽ còn nghĩ cách khác."

"Đại ca!"

Chu Bất Sĩ hoảng sợ nói: "Huynh là gia chủ nhà họ Chu chúng ta, bản vẽ mẫu Long Chu này là trân bảo vô giá của nhà họ Chu chúng ta, sao có thể đưa cho đệ? Đệ thấy... không bằng báo quan đi, chẳng phải huynh có chút giao tình với Phủ quân Ngu Sĩ Hồng đại nhân sao? Chúng ta có thể tìm ông ta!"

"Tìm ông ta?"

Chu Nhất Thạch cười lạnh: "Nhà họ Chu chúng ta tuy được coi là gia đại nghiệp đại, nhưng nói ra vẫn chỉ là hạng thương nhân không vào lưu phái. Có bao nhiêu kẻ đỏ mắt với tài sản của nhà họ Chu chúng ta? Nếu không phải cha và Sở Công có tình bạn thân thiết, trong triều có người chiếu cố chúng ta, không biết có bao nhiêu kẻ thèm khát tài phú của nhà họ Chu mà dùng những thủ đoạn không biết xấu hổ nào. Ngu Sĩ Hồng ư? Từ khi Dương Huyền Cảm tạo phản ở Lê Dương, đệ còn từng thấy ông ta ghé cửa lần nào chưa? Con trai Sở Công tạo phản, nếu không phải chúng ta chủ động cắt đứt liên lạc với Dương Huyền Cảm, hơn nữa cả nhà dọn đến Giang Đô để tránh hiềm nghi, e là đã sớm bị liên lụy rồi. Lại gặp đúng lúc chúng ta đang đóng Long Chu mới cho bệ hạ, nên lúc này không ai dám ra tay với nhà chúng ta! Hiện nay Long Chu đã đóng xong, nếu để Ngu Sĩ Hồng biết chuyện này, sợ rằng kẻ giở thủ đoạn trong bóng tối đầu tiên chính là ông ta!"

"Vậy phải làm sao?"

Nhắc đến Dương Huyền Cảm, Chu Bất Sĩ rõ ràng sững sờ một lát.

Chu Bất Sĩ cũng không còn cách nào: "Đã không thể báo quan... hay là đệ tìm bạn bè trong giang hồ giúp đỡ? Đại ca, đệ cũng quen không ít bạn bè trên lục lâm, tốn chút bạc, mời họ trừ khử Diệp Hoài Tụ!"

"Chuyện này..."

Chu Nhất Thạch nhíu mày suy tư một hồi rồi nói: "Không đến đường cùng, chúng ta cũng không thể làm thế, dù sao Diệp Hoài Tụ chỉ đưa ra đề nghị muốn mua bản vẽ mẫu mà lời lẽ cũng khá khách khí. Như vậy đi, bản vẽ mẫu đệ cầm lấy cất kỹ, sau đó tìm người theo dõi Diệp Hoài Tụ, cô ta đang ở khách sạn Duyệt Lai phía tây thành, nếu có gì khác thường, thì cũng không trách chúng ta không niệm tình giao tình giữa hai nhà Chu - Diệp."

"Được rồi!"

Chu Bất Sĩ gật đầu nói: "Bản vẽ mẫu đệ cầm đi trước, đợi qua đợt này đệ lại trả cho đại ca."

Chu Nhất Thạch thở dài nói: "Đệ nhất định phải cẩn thận!"

Chu Bất Sĩ nói: "Đại ca yên tâm! Dù đệ chết, cũng sẽ không làm mất bản vẽ mẫu!"

Khi nói câu này, trong ánh mắt Chu Bất Sĩ lóe lên một tia thần sắc khác lạ.

Phía tây thành Giang Đô, khách sạn Duyệt Lai.

Trong khách sạn Duyệt Lai, tốt nhất và đắt nhất chính là mấy gian phòng khách độc môn độc viện ở phía sau. Mấy tiểu viện này được dọn dẹp cực kỳ sạch sẽ, môi trường u tĩnh, dù là ăn uống hay điều kiện ở đều tốt hơn nhiều so với lầu gỗ phía trước. Đương nhiên, tiền nào của nấy, số tiền thuê một tiểu viện này một ngày đủ để ở phòng thượng hạng trong lầu gỗ phía trước mười ngày.

Vì vậy, phàm là khách ở trong viện độc lập phía sau, ông chủ khách sạn Duyệt Lai đều đặc biệt để ý, bởi vì người ở nổi viện độc lập đều là khách lớn, có lẽ còn có thân phận hậu trường ghê gớm nào đó, ông ta không dám đắc tội. Mà khi Diệp Hoài Tụ ở vào một trong những tiểu viện phía sau, ông chủ khách sạn Duyệt Lai lại càng để tâm hơn. Nói câu từ tận đáy lòng, ông ta chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào đẹp không tì vết như vậy, so với cô ta, bà vợ mặt vàng ở nhà mình quả thực không có điểm gì đáng nói.

Nhìn cái eo, nhan sắc, cử chỉ của người ta xem, không đâu là không đẹp!

Nhất là, người phụ nữ này tuy rất ít khi ra ngoài, nhưng đối với người ta khá khách khí, điều này lại càng trở nên quý giá. Phải biết những kỹ nữ có thân phận cao hơn trong lầu xanh còn kén chọn khách, ai nấy chẳng mang bộ dạng lạnh lùng như người lạ ngàn dặm?

Vì vậy, mấy ngày nay việc ăn ở sinh hoạt trong hậu viện, đều do ông chủ khách sạn Duyệt Lai đích thân chăm sóc. Chăn đệm đều đổi mới tinh, cơm canh ông ta cũng đích thân đến nhà bếp giám sát làm, cố gắng làm sao cho tinh xảo mỹ vị một chút. Tuy nhiên ông ta cũng có tự biết mình, biết nhân vật như tiên nữ như người ta chắc chắn sẽ không thèm để mắt tới mình, không chừng... là chim hoàng yến được vị đại nhân nào đó trong triều nuôi.

Từ hậu viện đi ra, ông chủ khách sạn Duyệt Lai vừa nghĩ đến dáng vẻ điềm nhiên mỉm cười của người phụ nữ kia lúc nãy, trong lòng liền bốc lên một luồng lửa nóng, chỉ là vừa nghĩ đến dáng vẻ hung dữ của vợ mình, cái eo như cái thùng nước, cùng với cây cán bột không rời tay quanh năm suốt tháng trong tay bà ta, trong lòng ông chủ liền rùng mình một cái.

"Hầu hạ cho cẩn thận!"

Ông ta hạ giọng dặn dò nha hoàn chuyên hầu hạ khách hậu viện một câu, nhân cơ hội sờ mạnh hai cái lên bộ ngực mới nhú của cô nha đầu đó. Chưa đã ghiền, đã nghe thấy một tiếng gầm thét phía sau lưng.

"Đồ chết tiệt! Lại ở đây táy máy tay chân, lại ngứa da rồi phải không!"

Ông chủ sợ hãi bỏ chạy thục mạng.

Trong tiểu viện, Gia Nhi nhìn dáng vẻ ôm đầu chạy trốn của ông chủ thì khẽ mỉm cười, ngay sau đó đóng cửa viện lại.

Trở về phòng, cô cười nói với Diệp Hoài Tụ: "Tiểu thư, không ngờ phu nhân của ông chủ kia dùng cây cán bột lại khá có chương pháp, đi theo con đường cương mãnh sắc bén."

Diệp Hoài Tụ lườm cô một cái nói: "Sao mới không có mấy ngày, mà cô đã trở nên dẻo miệng giống tên đó vậy?"

Gia Nhi thè lưỡi nhỏ, ngồi xuống ghế hỏi: "Xem ra Chu Nhất Thạch vẫn chết tâm với triều đình, chúng ta tiếp theo nên làm thế nào?"

Diệp Hoài Tụ nói: "Đợi Lưu Hắc Thát điều tra rõ ràng ngọn ngành của nhà họ Chu trong thành Giang Đô rồi hãy nói, hôm qua ta trực tiếp nói muốn mua bản vẽ mẫu Long Chu, chẳng qua là muốn xem phản ứng của Chu Nhất Thạch như thế nào. Xem ra hắn quả thực không có lá gan giấu giếm triều đình làm việc, đã như vậy, chúng ta đành phải bắt đầu từ phương hướng khác."

Gia Nhi nói: "Nhà họ Chu là tháng Bảy mới dọn cả nhà đến Giang Đô, trước đó chỉ có Chu Nhất Thạch và Chu Bất Sĩ anh em bọn họ dẫn thợ thuyền đóng Long Chu ở Giang Đô. Xem ra, họ là muốn tránh hiềm nghi."

Diệp Hoài Tụ gật đầu nói: "Dù sao nhà họ Chu bọn họ và Dương Huyền Cảm có liên hệ chằng chịt, lúc này, Chu Nhất Thạch càng phải cẩn thận từng chút một."

Cô suy nghĩ một chút rồi nói: "Người vừa theo dõi nhà họ Chu về báo lại rằng Chu Bất Sĩ đã vào phủ đệ của Chu Nhất Thạch, ở lại rất lâu mới ra, lúc ra trong ngực ôm một gói đồ khá lớn... Gia Nhi, cô đích thân dẫn người đi theo dõi Chu Bất Sĩ!"

Cô mỉm cười nói: "Một nhà hai anh em, đại ca uy vọng cao, nhị đệ theo sát bên, trông có vẻ không kẽ hở chút nào nhỉ."

"Chỉ là... cho dù là hai anh em ruột, chẳng lẽ lại không có chút kẽ hở nào?"

Gia Nhi gật đầu nói: "Vâng, tiểu thư, đệ tử dẫn một tổ mật điệp qua theo dõi hắn ngay."

Diệp Hoài Tụ ừ một tiếng, bưng chén trà lên nhấp một ngụm trà thơm rồi đột nhiên bật cười khúc khích. Gia Nhi kinh ngạc hỏi: "Tiểu thư đây là nhớ ra chuyện vui gì sao?"

Diệp Hoài Tụ cười nói: "Phi Hổ mật điệp... còn bắt ta làm Nhị đảng đầu gì đó, trong đầu tiểu tử đó sao lại nhiều thứ lộn xộn như vậy, người như cậu ta sống chẳng lẽ còn mệt hơn ta? Chưa từng thấy người đàn ông nào, tâm tư lại tỉ mỉ đến mức này. Nói cậu ta tham sống sợ chết thì không sai, nhưng lại là người đã từng chém giết vô số lần trên chiến trường, cũng không biết, phải là bậc cha mẹ thế nào mới sinh ra được loại yêu nghiệt như vậy."

Gia Nhi ngẩn người, ngay sau đó thở dài: "Chỉ sợ... là từ nhỏ đã giãy giụa bên bờ vực sinh tử quá lâu, mới có nhiều tâm tư và thủ đoạn như vậy chăng?"

Diệp Hoài Tụ sững sờ, gật đầu, vẻ mặt suy tư.