Hai triệu quan tiền là một con số khổng lồ, nói một cách thực tế thì cho dù tất cả các hộ giàu có ở quận Đông Bình có khuynh gia bại sản cũng không gom đủ. Cần phải biết rằng, khi Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng trên đường trở về sau cuộc chinh phạt Cao Câu Ly lần thứ hai đã dừng chân ở Bác Lăng vài ngày. Khi đó, nhà họ Thôi ở Bác Lăng chỉ hiến tặng ba mươi vạn quan tiền đã đổi được một chức Quận công cùng mấy chức Hương hầu. Hai triệu quan tiền này, đừng nói là dùng để mua sự bình an từ đám giặc cỏ, cho dù có dâng lên cho Hoàng đế cũng đủ để đổi lấy một chức quan cao tước trọng, biết đâu mười mấy năm sau lại trở thành một thế gia vọng tộc!
Chính vì Lý Nhàn đòi hỏi quá cao và quá nhiều, nên sau khi bàn bạc tới lui, các quan viên và phú hộ ở quận Đông Bình vẫn không nghĩ ra được cách gì hay để giải quyết sự việc này.
"Theo ý ta..."
Ngô Tỉnh Chi ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: "Đại đương gia của Yến Vân Trại ở đầm Cự Dã chẳng qua chỉ là đang hét giá trên trời mà thôi!"
Ông ta đứng dậy đi lại trong phòng khách, vừa đi vừa nói: "Người ngựa của Yến Vân Trại từ trước đến nay chưa từng ra ngoài, cho nên chúng không biết tình hình thực tế của quận Đông Bình chúng ta. Hắn chắc chắn cho rằng quận Đông Bình chúng ta giàu nứt đố đổ vách. Điều này chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ vị Lý đại đương gia này cũng chỉ là kẻ không có kiến thức mà thôi."
Ông ta sắp xếp lại suy nghĩ, tâm trạng cũng trở nên nhẹ nhõm hơn: "Chỉ kẻ không có kiến thức mới mở miệng sư tử ngoạm như vậy, vì hắn chưa từng thấy tiền! Có khi hắn căn bản không biết hai triệu quan là con số như thế nào, biết đâu... hắn vốn là một kẻ thất học thô lỗ! Bức thư kia, cũng không biết là đã tìm tên giáo thụ ở trường làng nào chấp bút hộ!"
"Ha ha."
Mọi người nghe những suy luận của Quận thủ đại nhân cũng bật cười, bầu không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn.
"Hắn hét giá trên trời, thì chúng ta cứ ngồi đất mà trả giá!"
Trương Tam Hằng cau mày nói: "Thế nhưng... ai sẽ đi đàm phán với tên Lý đại đương gia đó?"
Câu hỏi này vừa thốt ra, tất cả mọi người lại trở nên im lặng.
Đúng vậy, đã là trả giá thì phải có người đi, nhưng nhiệm vụ quan trọng này giao cho ai? Ai dám đi đàm phán với đám giặc cỏ giết người không chớp mắt kia? Tất cả mọi người trong phòng đều cúi đầu, chẳng ai muốn mạo hiểm. Đi giảng đạo lý với một đám người không biết lý lẽ, việc này còn khó hơn bắt một đàn cừu phải giữ quy củ. Thậm chí còn khó hơn việc bắt một đàn sói không ăn thịt cừu, hay khó hơn cả việc bắt một đàn cừu ăn thịt sói.
Ít nhất, những phú hộ quý mạng sống này đều nghĩ như vậy.
"Ta và Ngô đại nhân là quan viên triều đình, việc này đương nhiên không thể do ta và Ngô đại nhân ra mặt."
Trương Tam Hằng nghiêm túc nói: "Điểm này không cần bàn cãi, Ngô đại nhân là Quận thủ quận Đông Bình, đường đường là quan tứ phẩm, làm sao có thể đi đàm phán với giặc cỏ?"
Ngô Tỉnh Chi vội vàng gật đầu: "Nếu có thể bảo vệ phụ lão hương thân quận Đông Bình được bình an vô sự, dù cho có bảo ta cầm đao thương ra trận chém giết với giặc cũng không từ nan. Nhưng chuyện này liên quan đến thể diện triều đình, bản quan quả thực không tiện ra mặt. Chi bằng thế này, chư vị ngồi đây hãy đề cử một người, Trương đại nhân có thể điều động nhân thủ hộ tống ra khỏi thành, đàm phán với giặc cỏ ở đầm Cự Dã ngay ngoài thành. Nếu đàm phán được thì tốt, không được thì cùng lắm chư vị hãy cùng ta tử chiến đến cùng, bảo vệ an nguy cho bách tính quận Đông Bình!"
Mấy lời này ông ta nói vô cùng hào sảng, vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ là không hề lay động được những người có mặt ở đó, chẳng ai nảy sinh giác ngộ "nếu ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục".
Ngô Tỉnh Chi và Trương Tam Hằng nhìn nhau, trao đổi ánh mắt. Trương Tam Hằng hiểu ý, hắng giọng nói một cách nghiêm túc: "Vì mọi người đều cảm thấy không thể thỏa hiệp với giặc, ta là Quận thừa quận Đông Bình, quan viên nắm quyền quân sự cao nhất của quận này, đương nhiên càng không thể làm ra chuyện nhục quốc thể. Thế này đi, chư vị hãy quay về, tập hợp gia đinh nô bộc trong nhà đến thao trường, ta sẽ dán cáo thị, bảo bách tính trong thành cùng nhau thủ thành. Hơn vạn hộ trong Vận Thành đều phát động lên, chưa chắc đã không giữ được cửa thành! Nếu chẳng may thành vỡ... chư vị hãy cùng lão phu tận trung báo quốc!"
Những lời sáo rỗng kiểu quan lại này, Trương Tam Hằng nói nghe rất đanh thép.
"Chi bằng..."
Bùi Thế Sinh đứng dậy nói: "Chi bằng chọn thêm vài người cùng đi đàm phán với bọn giặc, cũng có thể thêm nhiều đối sách."
Các phú hộ vội nói: "Như vậy rất tốt."
Ngày mùng bốn tháng mười, Lý Nhàn đích thân dẫn hơn hai vạn quân của Nhuệ Kim Doanh, Hậu Thổ Doanh, Thanh Mộc Doanh và Hồng Thủy Doanh ra khỏi đầm Cự Dã, hùng hổ tiến đến ngoài Vận Thành.
Đại quân dừng lại cách thành hai dặm, cờ xí phấp phới, người ngựa huyên náo.
Trước kia khi Trương Kim Xưng còn ở đầm Cự Dã cũng từng dẫn quân vây hãm Vận Thành, nhưng thứ nhất là khẩu vị của Trương Kim Xưng nhỏ hơn nhiều, trong tay hắn không có khí giới công thành, tuy có mấy vạn quân nhưng không tinh nhuệ bằng người của Yến Vân Trại, cho dù hắn thực sự muốn đánh Vận Thành cũng không thể hạ được trong một sớm một chiều. Vì vậy các phú hộ trong Vận Thành chỉ cần gom hai vạn quan tiền và mấy ngàn thạch lương thảo là đã đuổi được hắn đi. Cái tốt của Trương Kim Xưng là được lợi thì rút, biết Vận Thành khó đánh nên cũng chỉ làm bộ làm tịch cho xong chuyện. Điểm không tốt của hắn là số lần làm bộ làm tịch hơi nhiều.
Ngô Tỉnh Chi và Trương Tam Hằng vội vàng điều động toàn bộ hơn sáu ngàn quận binh có thể tập hợp được lên thành tường. Có nhiều binh sĩ như vậy, eo lưng của Ngô Tỉnh Chi cũng thẳng hơn đôi chút. Ông ta chưa từng chỉ huy quân đội, thực ra không có khả năng đánh giá số lượng binh sĩ, chỉ thấy quân thủ thành trên tường thành của mình cũng đứng đông nghịt, trông không hề thua kém đám giặc cỏ đầm Cự Dã bên ngoài.
Ông ta quay đầu nói với Bùi Thế Sinh và những người đang co cụm phía sau: "Đừng vội ra khỏi thành, ta muốn xem vị Lý tướng quân thiện chiến trong truyền thuyết kia có cách gì để phá thành, nếu cứ thế mà ra khỏi thành, lại để hắn coi thường."
Cung thủ đều đã chuẩn bị sẵn sàng trên tường thành. Trước kia khi Trương Kim Xưng dẫn quân đến, Ngô Tỉnh Chi chưa từng lên tường thành, ông ta sợ cái danh "ăn tim người" của Trương Kim Xưng nên không dám lộ diện. Lần này đối mặt với người của Yến Vân Trại vốn có danh tiếng nhân nghĩa, trong lòng ông ta ngược lại bớt đi vài phần sợ hãi.
Sau khi quyết định, Ngô Tỉnh Chi sai người mang một chiếc ghế đến, ông ta ngồi xuống một cách đường hoàng, chuẩn bị xem vị Lý tướng quân dám đòi hai triệu quan tiền khổng lồ kia đối phó thế nào.
Nói thật, Ngô Tỉnh Chi không phải là không sợ chút nào, đám người ngựa đen nghịt ngoài thành đứng thành hơn hai mươi khối, chỉnh tề khí thế bức người. Có lẽ vì đứng ở trên cao, có lẽ vì hai ngày nay đã tập hợp được phần lớn quận binh, khi đối mặt với người của Yến Vân Trại, Ngô Tỉnh Chi lại bình tĩnh hơn nhiều so với lúc đối mặt với bức thư kia.
Lúc này, từ trong đội ngũ chỉnh tề bên ngoài tách ra một đội kỵ binh, giáp trụ sáng loáng, mang đại kỳ của Yến Vân Trại phi nước đại tới.
Kỵ sĩ dẫn đầu ghìm ngựa cách cửa thành khoảng trăm mét, lớn tiếng hỏi: "Tướng quân nhà ta hỏi, Ngô đại nhân đã chuẩn bị xong chưa?"
Ngô Tỉnh Chi đứng dậy đi đến bên tường thành hét lớn: "Ta lại không biết, phải chuẩn bị cái gì? Nhiệt huyết nam nhi quận Đông Bình ta đã chuẩn bị sẵn cung tên giáo mác, tướng quân nhà ngươi nếu có gan, cứ việc tự mình vào thành mà lấy!"
Nói xong câu này, Ngô Tỉnh Chi cảm thấy dáng vẻ của mình cao lớn hơn nhiều.
Trương Tam Hằng đứng sau lưng tán thưởng: "Quận thủ đại nhân thật khí phách!"
Bùi Thế Sinh hoảng sợ nói: "Như vậy có làm bọn giặc tức giận không? Nếu chúng thực sự xông lên thì phải làm sao?"
Trương Tam Hằng xua tay nói: "Ngươi không hiểu rồi, đàm phán là chuyện tất yếu, nhưng nếu vừa mới bắt đầu đã tỏ ra yếu thế thì chẳng phải đối phương được lợi sao? Cứ đánh nhau bằng đao thật súng thật một trận trước, cho đối phương biết Vận Thành chúng ta không phải là nơi dễ dàng hạ được, sau đó các ngươi hãy ra khỏi thành đàm phán, tùy tiện cho hắn chút tiền bạc là hắn sẽ biết khó mà lui thôi."
Đây là cách mà ông ta và Ngô Tỉnh Chi đã bàn bạc rất lâu vào đêm qua, cả hai đều cho rằng đây là cách thỏa đáng nhất.
Ngô Tỉnh Chi đứng bên tường thành, chờ đợi câu trả lời của kỵ sĩ ngoài thành. Nhưng điều khiến ông ta kinh ngạc là kỵ sĩ đó không nói một lời nào, quay đầu trở về trong quân trận. Ông ta kinh ngạc quay đầu nhìn Trương Tam Hằng, thấp giọng hỏi: "Giặc cỏ có ý gì?"
Trương Tam Hằng suy nghĩ một chút rồi nói: "Chắc là không ngờ đại nhân lại cường ngạnh như vậy, hắn cũng không biết phải đối phó ra sao nên quay về xin chỉ thị của đại đương gia Yến Vân Trại. Không sao, một lời của đại nhân đã làm nhụt nhuệ khí của đối phương, khâm phục!"
Ngô Tỉnh Chi vuốt chòm râu, thản nhiên đón nhận lời nịnh hót của Trương Tam Hằng.
Ông ta đứng bên tường thành nhìn một lúc, không thấy đội ngũ giặc cỏ đầm Cự Dã có động tĩnh gì, ông ta cười thầm trong bụng: Hóa ra đám thảo khấu đó thực sự là kẻ bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh. Vừa định quay về ghế ngồi xuống, bỗng thấy trong đám người của đầm Cự Dã lại có một đội quân tách ra, là bộ binh, khiêng một vật khá lớn đi tới. Chỉ là khoảng cách hơi xa, mắt ông ta lại kém nên không nhìn rõ là thứ gì. Cho đến khi đội bộ binh đó đến cách thành trăm mét, ông ta mới nhìn rõ, hóa ra những người đó khiêng một cái lư hương khá lớn.
Một binh sĩ Yến Vân Trại cắm một nén hương to vào lư hương, sau đó dùng que lửa châm lên rồi quay đầu bỏ chạy, vẫn không nói một lời nào. Điều này khiến Ngô Tỉnh Chi như hòa thượng trong sương mù, không hiểu mô tê gì. Ông ta lại quay đầu nhìn Trương Tam Hằng, ánh mắt mơ hồ. Trương Tam Hằng ngẫm nghĩ một hồi cũng vô cùng khó hiểu: "Đốt hương làm gì? Cầu mưa? Hay là cầu tài?"
"Cầu tài?"
Ngô Tỉnh Chi nhíu mày: "Sao ta nhìn không giống nhỉ?"
Bùi Thế Sinh ở phía sau run rẩy lẩm bẩm: "Ta lại thấy giống như là tối hậu thư, trong vòng một nén nhang nếu không nộp tiền thì sẽ công thành."
Chỉ là giọng ông ta quá nhỏ, đến mức Ngô Tỉnh Chi không nghe thấy.
Lý Nhàn xuống ngựa trước quân trận, có binh sĩ mang ghế dựa và bàn vuông đến đặt trước mặt hắn. Lần xuất đầm này hắn không hề mặc giáp, Lý Nhàn vén áo xanh ngồi xuống ghế thấp. Không bao lâu sau, thân binh bày lên bàn vài món thịt chín, còn có một bầu rượu ngũ cốc mới ủ của đầm Cự Dã.
Đô úy bốn doanh đi cùng lần này cũng ngồi xuống quanh bàn vuông. Thiết Liêu Lang rót rượu cho Lý Nhàn, cười nói: "Xem ra Ngô Tỉnh Chi không định dứt khoát bỏ tiền mua bình an rồi."
Lý Nhàn nhón một miếng thịt bò muối cho vào miệng, chậm rãi nhai. Đợi Thiết Liêu Lang rót đầy chén rượu, hắn nâng lên nhấp một ngụm. Rượu mới vào cổ họng cay nồng, nhưng lại làm nổi bật hương vị đậm đà của thịt bò. Hắn không khỏi tán thưởng: "Tay nghề của Chu tẩu quả thực không đơn giản."
Nhón thêm miếng thịt bò nữa vào miệng, hắn mới chậm rãi nói: "Con người luôn như vậy, không bị đánh thì không biết thế nào là đau."
Lạc Phó cười nói: "Hắn có khi nào cho rằng chúng ta cũng làm bộ làm tịch như Trương Kim Xưng không nhỉ?"
Hùng Khoát Hải nói: "Tên tạp chủng đó mà nghĩ vậy thì tốt quá, vừa hay đánh một trận cho sướng tay. Mấy ngày nay nhàn rỗi tay chân đã rỉ sét rồi, chỉ mong có một trận ra trò để xả giận. Trương Kim Xưng chẳng qua chỉ là đám ô hợp, không có cả khí giới công thành thì đương nhiên không hạ nổi Vận Thành này. Nếu giao cho Hậu Thổ Doanh của ta công thành, nửa canh giờ là chắc chắn phá thành."
"Lão Hùng, không được tùy tiện khoác lác nhé."
Triều Cầu Ca cười nói: "Hay là thế này, ta với ngươi đánh cược xem sao? Nếu tên tạp chủng Ngô Tỉnh Chi kia thực sự không chịu ngoan ngoãn nộp tiền, ngươi dẫn Hậu Thổ Doanh chọn một cửa thành để đánh, ta dẫn Hồng Thủy Doanh chọn một cửa thành để đánh, xem ai hạ được trước!"
"Ta mà sợ ngươi thì ta là đồ thỏ đế!"
Hùng Khoát Hải uống cạn chén rượu mới: "Nhưng phải có vật đặt cược, không thì kiểu đánh cược này chẳng có ý nghĩa gì."
"Ngươi muốn cược gì?"
Triều Cầu Ca hỏi.
Hùng Khoát Hải suy nghĩ một chút rồi nói: "Gần đây binh sĩ mới tuyển trong trại không nhiều, còn hơn ngàn người Tướng quân chưa phân bổ, ai thắng người đó lấy!"
"Được!"
Triều Cầu Ca đập tay với Hùng Khoát Hải: "Ai không được nuốt lời!"
"Dựa vào cái gì!"
Thiết Liêu Lang và Lạc Phó đồng thanh nói: "Hai ngươi tự quyết định sao?"
Lý Nhàn mỉm cười xua tay: "Không ai phải đánh cả, cứ đợi cho nén nhang cháy hết đã."
Một nén nhang sau, trong thành vẫn không có phản ứng gì. Lý Nhàn gắp một miếng thịt chín cho vào miệng, rồi phẩy tay. Ngay lập tức, vài trăm binh sĩ từ Thanh Mộc Doanh của Lạc Phó bước ra, vận chuyển một lượng lớn đồ vật đến trước quân trận. Hùng Khoát Hải và Triều Cầu Ca khó hiểu nhìn Lý Nhàn, rồi lại nhìn Lạc Phó, cả hai đều cười mà không nói.
Không bao lâu sau, binh sĩ Thanh Mộc Doanh lắp ráp những khúc gỗ lớn đó lại, hóa ra là một cỗ máy bắn đá khổng lồ!
Trong ánh mắt kinh ngạc của Ngô Tỉnh Chi, Trương Tam Hằng và những người khác, một tảng đá nặng hàng trăm cân ầm ầm rơi xuống, giáng thẳng vào lầu cửa thành phía tây của Vận Thành. Chỉ một đòn, lầu cửa thành đã sụp đổ một mảng lớn, hàng chục binh sĩ bị chôn vùi bên dưới, thậm chí có vài người trực tiếp bị đè thành thịt vụn!
