Tháng Tám, mưa bụi Giang Nam đang độ đậm đà, nồng đượm như nỗi tương tư không cách nào hóa giải nơi chân mày thiếu nữ. Lý Nhàn tuy thuở nhỏ từng bôn ba đến Giang Nam, nhưng khi đó đang trong cơn trốn chạy, nào có tâm trí đâu mà thưởng thức cảnh Giang Nam khói mưa như thơ như họa. Hơn nữa, ở Giang Nam chưa đầy một năm đã bị thị vệ do Dương Kiên phái tới tìm ra, nhân mã Thiết Phù Đồ liền một đường chém giết tới tận Trác Quận. Chỉ vỏn vẹn một năm, nhưng trong ký ức của Lý Nhàn vẫn không thể xóa nhòa những cơn mưa liên miên bất tận của đất Giang Nam, cùng dáng vẻ yêu kiều của các thiếu nữ, phụ nhân giặt áo bên bờ sông.

Chỉ là với thân phận hiện tại của Lý Nhàn, muốn ra khỏi Trạch cũng không phải chuyện đơn giản. Chỉ riêng cửa ải Đạt Khê Trường Nho và Trương Trọng Kiên, hắn đã phải thuyết phục rất lâu mới thông qua được. Còn ý định chỉ mang theo vài người cải trang xuống phía Nam mà hắn uyển chuyển bày tỏ, đã bị Đạt Khê Trường Nho và Trương Trọng Kiên bóp chết trong trứng nước. Nhìn gương mặt nghiêm nghị của hai người, Lý Nhàn đành nuốt ngược những lý lẽ tranh luận vào trong.

Đúng như lời Trương Trọng Kiên nói, nay vất vả lắm mới có được địa bàn của riêng mình, có trong tay mấy vạn tinh binh, hắn dù không chịu trách nhiệm với bản thân thì cũng phải chịu trách nhiệm với mấy vạn người này. Hơn nữa, từ đầu tới cuối, Lý Nhàn chưa bao giờ là kẻ vô trách nhiệm với chính mình. Ngược lại, Lý Nhàn coi bản thân mình là một báu vật quý giá vô ngần, mà mọi người cũng coi hắn là báu vật còn quý giá hơn thế. Theo lời Trương Trọng Kiên, nếu Hồng Phất cô cô của ngươi còn ở đây, đừng hòng bà ấy đồng ý cho ngươi xuống Giang Nam. Lý Nhàn bĩu môi, cô cô chẳng phải đang ở Giang Nam chơi đùa rất vui vẻ sao? Còn việc Hồng Phất có thực sự vui vẻ hay không, kỳ thực ai nấy đều biết rõ trong lòng.

Sau một hồi mặc cả, Lý Nhàn buộc phải mang theo năm trăm tinh kỵ, cộng thêm Hùng Khoát Hải vô địch trong tác chiến bộ binh. Tất nhiên, không thể thiếu Âu Tư Thanh Thanh, kẻ bám đuôi như hình với bóng sau khi Diệp Hoài Tú đến Cự Dã Trạch. Cô gái có bản tính thuần khiết này chưa chắc đã ngây thơ hoàn toàn, giác quan nhạy bén của phụ nữ khiến cô luôn giữ sự đề phòng với Diệp Hoài Tú. Tất nhiên, sự đề phòng này bắt nguồn từ nỗi sợ Lý Nhàn sẽ bị người phụ nữ lúc thì quyến rũ khuynh thành, lúc thì thanh thuần khuynh quốc kia độc chiếm.

Nhìn năm trăm kỵ binh được tuyển chọn kỹ lưỡng đang chỉnh đốn trang bị, Lý Nhàn cảm thấy đau đầu như búa bổ. Hắn nhìn Đạt Khê Trường Nho rồi lại nhìn Trương Trọng Kiên, cười khổ nói: "Mang theo đội kỵ binh thế này ra khỏi Trạch, sợ rằng càng thêm nổi bật đấy?"

Câu trả lời của Đạt Khê Trường Nho là: "Ngươi nên biết, tính mạng của ngươi hiện tại đáng giá hơn vạn người."

Câu trả lời của Trương Trọng Kiên là: "Hoặc là mang theo, hoặc là đừng đi."

Lý Nhàn bất lực, nhìn sang Hùng Khoát Hải, thầm nghĩ có một kẻ như vậy bên cạnh thực ra là đủ rồi. Chiều cao hai mét cùng thân thể tráng kiện, gương mặt hung ác của Hùng Khoát Hải đã đủ gây chú ý, nay lại thêm năm trăm tinh kỵ, làm sao có thể che giấu hành tung?

May thay, họ có bộ quân phục phủ binh Đại Tùy làm lớp ngụy trang.

Một đội tinh kỵ quy mô như vậy xuôi theo quan lộ xuống phía Nam, các sơn trại lục lâm dưới ba năm ngàn người chắc hẳn không dám chặn đường. Hơn nữa, Giang Nam hiện tại thái bình hơn đôi bờ Hoàng Hà rất nhiều, việc điều động phủ binh Đại Tùy thì quan phủ địa phương không thể nào biết được, cho nên dù nghênh ngang lên đường ngược lại còn an toàn hơn.

Năm trăm tinh kỵ này đều là những tay thiện chiến được chọn ra từ Nhuệ Kim Doanh. Bản thân trang bị của kỵ binh Nhuệ Kim Doanh đã đủ tinh nhuệ, nhưng vì sự an toàn của Lý Nhàn, Đạt Khê Trường Nho kiên quyết nâng cấp trang bị của năm trăm người này lên một bậc. Mã sóc, hoành đao, khiên kỵ binh, cung cứng, liên nỏ, những thứ này không thiếu món nào, mỗi người còn được trang bị thêm ba cây đoản thương. Những thứ này khiến các kỵ binh trông lỉnh kỉnh đầy mình, nhưng nhìn lại rất uy phong lẫm liệt.

Sau lưng ba cây đoản thương, bên hông trái đeo hoành đao, bên phải treo liên nỏ, cánh tay trái buộc khiên kỵ binh, mã sóc gác trên đắc thắng câu, cung cứng treo trên yên ngựa.

Một đội kỵ binh như thế này, đi đến đâu cũng đủ gây chú ý.

"Ta đã thấy mình rất sợ chết rồi, các ngươi sắp xếp thế này, khiến ta trông càng sợ chết hơn đấy." Lý Nhàn nhìn Đạt Khê Trường Nho nói rất nghiêm túc.

Đạt Khê Trường Nho dùng giọng điệu còn nghiêm túc hơn đáp lại: "Ngươi có thể nghĩ đến Dương Quảng, lần xuất tuần nào mà chẳng cờ xí rợp trời, binh giáp hàng chục vạn?"

"Dù sao ông ta cũng là hoàng đế!" Lý Nhàn phản bác.

Trương Trọng Kiên liếc hắn một cái, nói: "Hoàng đế thì sao? Mỗi lần ông ta ra ngoài đều mang theo hàng chục vạn người, thích phô trương thích khoe khoang là một lẽ, ngươi tưởng ông ta không sợ chết sao? Người ở vị trí càng cao thì thường càng sợ chết, cho nên mới chú trọng cái gọi là phô trương. Ông ta là hoàng đế, cảm thấy mang theo hàng chục vạn binh sĩ mới đảm bảo an toàn cho mình. Còn ngươi hiện tại là tướng quân của Yên Vân Trại, ra ngoài không mang theo vài trăm người thì chúng ta không mất mặt nổi."

Lý Nhàn cạn lời.

Kỳ thực ví dụ của Trương Trọng Kiên rất đắt, nếu đổi người khác ra so sánh, Lý Nhàn có lẽ còn tìm được lý do thoái thác, nhưng nhắc đến Dương Quảng thì dù Lý Nhàn có miệng lưỡi sắc bén đến đâu cũng không thể phản bác lấy một phân. Hơn nữa, ông ta nói cũng không sai, người ta thường khi đã có thân phận địa vị rồi thì càng sợ chết. Điểm này căn bản không cần lấy ví dụ chứng minh, địa chủ giàu có và dân thường ra ngoài chắc chắn không giống nhau.

Chấp nhận thôi.

Lý Nhàn tự nhủ, ta bây giờ cũng là địa chủ giàu có rồi.

Mang theo năm trăm tinh kỵ được vũ trang tận răng và một Hùng Khoát Hải vô địch bộ chiến, Lý Nhàn khí thế ngút trời rời khỏi Cự Dã Trạch. Khi ra khỏi Trạch, những binh sĩ không biết hắn định đi đâu đã đứng dọc hai bên đường tiễn đưa. Những ngư dân, bách tính, thợ thủ công chịu ơn Lý Nhàn cũng tới tiễn biệt, náo nhiệt như thể Lý Nhàn ra ngoài đi cưới vợ vậy.

Chỉ là Lý Nhàn vừa thúc con đại hắc mã tiến lên, Hùng Khoát Hải bỗng sải bước lớn chặn trước mặt hắn.

"Ngươi lại có chuyện gì?" Lý Nhàn khó hiểu hỏi.

Hùng Khoát Hải nhìn Lý Nhàn rất vô tội nói: "Tướng quân, chính ta cũng biết mình chạy rất nhanh, rất ít người đuổi kịp, nhưng đi xa ngàn dặm, ngài cũng phải cho ta một con ngựa để cưỡi chứ?"

Lý Nhàn giơ tay ước lượng vóc người Hùng Khoát Hải, nghiêm túc nói: "Ta thấy, con bò hợp với ngươi hơn."

Sau khi ra khỏi Trạch, Lý Nhàn dẫn kỵ binh trực tiếp lên quan lộ, căn bản không định che giấu hành tung. Hiện nay đôi bờ Hoàng Hà loạn thành một đống. Đặc biệt là phía Bắc Hoàng Hà, từ khi Dương Quảng bổ nhiệm Dương Nghĩa Thần làm Lục Quận Chiêu thảo sứ, phía Bắc Hoàng Hà đã loạn hoàn toàn. Hôm nay trên quan lộ thấy hàng vạn nghĩa quân cuồn cuộn đi qua, ngày mai lại thấy nhân mã triều đình khí thế hung hăng đuổi theo. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Dương Nghĩa Thần này quả thực rất có bản lĩnh.

Khi Đại Tùy lần đầu chinh phạt Cao Câu Ly, ông ta dẫn quân đi đường Túc Thận, binh tới Mã Tự Thủy gặp quân Cao Lệ do Ất Chi Văn Đức chỉ huy, Vũ Văn Thuật sai Dương Nghĩa Thần làm tiên phong, một ngày bảy trận bảy thắng, chém hơn hai vạn quân Cao Câu Ly. Chỉ là sau đó toàn quân đại bại, ông ta cũng bị liên lụy, bị bãi miễn quan chức. Năm Đại Nghiệp thứ chín, Đại Nghiệp hoàng đế hạ chỉ chinh phạt Cao Câu Ly lần thứ hai, ông ta cùng Vũ Văn Thuật đồng thời được trọng dụng lại. Vũ Văn Thuật làm nguyên soái, ông ta làm phó soái.

Lần viễn chinh không có văn quan giám quân này, quân Tùy tiến công vô cùng thuận lợi, ngay khi sắp công phá Bình Nhưỡng thì Dương Huyền Cảm đang đốc lương ở Lê Dương Thương lại làm phản. Dương Quảng trong đêm 28 tháng 6 mật chỉ điều động đại quân quay về, Dương Nghĩa Thần được bổ nhiệm làm Lục Quận Chiêu thảo sứ, thanh trừ phỉ hoạn vùng Hà Bắc, Sơn Đông. Vừa tới nhậm chức, Dương Nghĩa Thần đã dùng hai vạn quận binh đánh tan nghĩa quân của lục lâm hào kiệt Hướng Hải Minh, giết vài vạn người, danh tiếng vang dội một thời. Sau đó liên tiếp giao chiến với Cao Sĩ Đạt ở Cao Kê Bạc, Cách Khiêm ở Đậu Tử Hàng, liên chiến liên thắng.

Phía Bắc Hoàng Hà phong khởi vân dũng, Dương Nghĩa Thần nhất thời chưa thể rút tay ra vượt sông về phía Nam, còn Cự Dã Trạch ở Đông Bình Quận một mình một cõi, Lý Nhàn chẳng có gì phải sợ.

Lý Nhàn dẫn kỵ binh nghênh ngang xuôi Nam, thậm chí còn công khai tiến vào các huyện thành và bảo trại của phú hộ trên đường để đòi lương thảo tiếp tế. Một đội ngũ như vậy tự nhiên không bị ai nghi ngờ, Lý Nhàn dọc đường ăn của triều đình Đại Tùy, uống của triều đình Đại Tùy, dùng cũng là của triều đình Đại Tùy.

Ra khỏi Đông Bình Quận, tiến vào Tế Âm Quận, qua Kim Hương, Phương Dữ, rồi tiến vào địa phận Bành Thành Quận, lại qua Bái Huyện, Lưu Huyện, liền tới bên hồ Vi Sơn.

Tháng Tám, chính là thời điểm phong cảnh tươi đẹp nhất.

Lý Nhàn dẫn quân tới hồ Vi Sơn thì dừng lại, phái người của Phi Hổ mật điệp ra ngoài tìm kiếm người tiếp ứng mà Diệp Hoài Tú để lại khi xuống phía Nam. Ban đầu khi Diệp Hoài Tú xuống Giang Đô, lộ trình là do nàng và Lý Nhàn bàn bạc kỹ lưỡng, dọc đường đều sẽ để lại người của Phi Hổ mật điệp tiếp ứng. Lúc đi theo lộ trình này, lúc về cũng đi đường này, để người của Phi Hổ mật điệp có thể sắp xếp đường lui.

Sau khi dừng lại ở một làng chài nhỏ bên hồ Vi Sơn, Phi Hổ mật điệp đi cùng quân liền đi liên lạc với mật điệp ở Lưu Huyện. Xuôi theo lộ trình Diệp Hoài Tú đã đi suốt dọc đường, không nhận được tin tức Diệp Hoài Tú đã quay về khiến Lý Nhàn khá lo lắng. Dù sao lần này Diệp Hoài Tú xuống phía Nam chỉ mang theo hơn hai trăm người, trừ đi số nhân viên tiếp ứng để lại dọc đường, đến Giang Đô trong tay nàng chẳng còn lại bao nhiêu người. Mắt lưới của Phi Hổ mật điệp vẫn luôn bố trí dọc hai bờ Hoàng Hà, càng về phía Nam thực ra càng không thông thạo.

Trong làng chài mua vài cân rượu mới, Lý Nhàn thay bộ thanh sam, đội nón lá, ngồi bên hồ buông cần đợi tin. Âu Tư Thanh Thanh ngoan ngoãn ngồi bên cạnh hắn, hai bàn tay nhỏ chống cằm nhìn Lý Nhàn câu cá.

"An Chi, sao nhìn chàng câu lâu như vậy mà không câu được con cá nhỏ nào thế?" Sau khi ngồi rất lâu, Âu Tư Thanh Thanh cuối cùng không nhịn được hỏi.

Cô biết bản lĩnh câu cá của Lý Nhàn, bên bờ nước Cự Dã Trạch, thường thì Lý Nhàn chỉ ngồi nửa canh giờ là có thể câu được không ít cá lớn, đến cả những ngư dân sống cả đời bên đầm nước cũng phải thán phục không thôi. Thế nhưng hôm nay đã ngồi im như tượng ít nhất một canh giờ, đừng nói cá lớn, ngay cả con tôm nhỏ cũng không câu được.

Lý Nhàn cười nói: "Cá ở đây lạ mặt, thấy ta không phải người bản địa, nên không chịu cắn câu."

Dù hắn nói rất nhẹ nhàng tự nhiên, nhưng Âu Tư Thanh Thanh vẫn nhận ra vẻ phiền muộn trong chân mày hắn. Cô ở bên Lý Nhàn đã lâu, hiểu Lý Nhàn còn hơn hiểu chính mình.

"Lý do này không ổn!" Âu Tư Thanh Thanh khẽ thở dài.

Lý Nhàn nghiêng đầu nhìn cô, giật cần lần nữa vẫn chẳng thu hoạch được gì: "Câu cá chú trọng tâm tính, phải an ổn tĩnh lặng, cá ở đây lại không hiểu đạo lý này, trông có vẻ nôn nóng lắm, chốc thì bơi sang đông, chốc thì bơi sang tây, lại không chịu bình tâm, chẳng biết thế nào là nên cắn câu cả!" Lý Nhàn có chút bực dọc nói.

Âu Tư Thanh Thanh vươn tay phủ lên mu bàn tay Lý Nhàn, khẽ nói: "Không phải tâm cá không tĩnh, mà là tâm chàng không tĩnh."

Lý Nhàn thở dài, tiện tay để cần câu sang một bên, đứng dậy đi ra bờ hồ, giơ tay kích hoạt cơ quan của thủ nỗ, sau vài tiếng "tạch tạch tạch", bốn năm con cá lớn bị bắn thủng bụng từ từ nổi lên, chẳng bao lâu sau, mảnh nước hồ trong vắt này đã bị nhuộm đỏ. Lý Nhàn xắn tay áo, từng con một vớt lên, vừa vớt vừa tự nói: "Cứ ngoan ngoãn để ta câu lên có phải tốt không? Còn được toàn thây."

"Yên tâm đi!" Âu Tư Thanh Thanh bỗng nói: "Diệp tỷ tỷ sẽ không sao đâu."

Lý Nhàn khựng lại, ném con cá vừa vớt được vào giỏ: "Một đường xuống phía Nam, Phi Hổ mật điệp để lại dọc đường đều không có tin tức của nàng. Dù là tin tốt hay tin xấu đều không có."

Âu Tư Thanh Thanh đứng dậy đi tới bên cạnh hắn, nhìn mặt hồ sóng nước dập dềnh nói: "Không có tin tức, thực ra chính là tin tốt... không phải sao?"

Lý Nhàn im lặng, một lát sau cười nói: "Nàng nói đúng, không có tin tức, thực ra cũng coi là tin tốt rồi."

Hắn thầm thở dài trong lòng, phải rồi, từ Đông Bình Quận đến Giang Đô Quận, trong mỗi tòa thành lớn nhỏ trên lộ trình Diệp Hoài Tú đi đều có để lại người của Phi Hổ mật điệp, nếu nàng gặp chuyện bất trắc ở Giang Đô, tin tức đã sớm truyền về rồi. Hiện giờ tin tốt tin xấu đều không có, có lẽ nàng vẫn chưa tìm được cơ hội thích hợp chăng.

Hắn nhìn con cá bị thủng bụng kia, thầm nghĩ, dù là tin xấu, nàng yêu cái đẹp như vậy, cũng tuyệt đối đừng biến thành bộ dạng con cá xấu xí này.