Lý Nhàn một mình đứng trong đình nghỉ mát bên hồ, miệng ngậm một cọng cỏ, nhìn mặt hồ rộng không thấy bờ bến, không khỏi có chút đắc ý nghĩ rằng: "Thủy bạc Lương Sơn, sao có thể thiếu thủy quân? Không những phải có thủy quân, mà còn phải là loại thủy quân hùng hậu đến mức kẻ địch nhìn thấy là sợ đến mức ướt quần." Đương nhiên, Lý Nhàn biết để đạt được mục tiêu này không phải là chuyện một sớm một chiều.

Những con thuyền vận lương hàng trăm chiếc kia đều có thể tận dụng, nhưng nhất định phải có tàu chiến thực thụ mới được.

Vì vậy, kể từ ngày Lý Nhàn dẫn quân chiếm lấy Cự Dã Trạch, đội Phi Hổ Mật Điệp của Trần Tước Nhi lại có thêm một nhiệm vụ. Cũng chính từ ngày đó, những thợ đóng tàu dọc hai bờ Hoàng Hà bỗng nhiên mất tích liên tục, mà đã mất tích là mất tích cả gia đình.

"Tướng quân, ngài gọi tôi."

Trần Tước Nhi đi đến ngoài đình nói.

Lý Nhàn quay đầu cười nói: "Khi không có người ngoài, ngươi cứ gọi ta là An Chi đi, Tiểu Điểu ca!"

Trần Tước Nhi cười hì hì, bước vào trong đình, nhìn ra phía xa mặt hồ rồi nói: "An Chi, ngươi nói xem cần bao lâu nữa, trên mặt nước này sẽ là chiến thuyền nối đuôi nhau, tiếng trống vang dội, thao luyện không ngừng? Ta nghĩ, đến lúc đó mặt hồ này chắc chắn sẽ rất hùng vĩ!"

"Không mất bao lâu đâu."

Lý Nhàn mỉm cười nói: "Gọi ngươi đến đây là muốn bàn về việc tổ chức thủy sư."

Lý Nhàn vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một cuốn sách đưa cho Trần Tước Nhi: "Xem cái này đi."

Trần Tước Nhi theo bản năng nhận lấy lật xem, sau đó kinh ngạc nói: "Đây là hành quân bút ký của danh tướng Đại Tùy Hạ Nhược Bật sao?"

Lý Nhàn gật đầu: "Ngươi lật ra phía sau, chỗ ta gấp trang lại ấy."

Trần Tước Nhi lật cuốn bút ký đến chỗ gấp trang, cúi đầu đọc một lát, rồi vui mừng nói: "Không ngờ lại có ghi chép chi tiết về huấn luyện thủy quân đến thế, chỉ riêng điểm này, Hạ Nhược Bật quả xứng danh danh tướng đương thời!"

Lý Nhàn ừ một tiếng: "Khi Đại Tùy bình định Nam Trần, Hạ Nhược Bật đã huấn luyện thủy quân trên sông Trường Giang, nên mới có phương pháp huấn luyện thủy sư tỉ mỉ như vậy. Cũng chính vì Hạ Nhược Bật luyện ra được một đội thủy quân hùng mạnh, nên khi Đại Tùy diệt Nam Trần mới có thể vượt qua thiên hiểm Trường Giang dễ dàng như thế. Thủy quân Nam Trần đương thời vô song, nhưng cuối cùng vẫn bị thủy quân Đại Tùy do Dương Tố chỉ huy đánh cho tan tác, trong đó công lao của Hạ Nhược Bật không thể không kể đến. Qua đó có thể thấy, Hạ Nhược Bật thực sự đã bỏ rất nhiều tâm huyết vào việc luyện binh."

"An Chi, ngươi cho ta xem cái này, chẳng lẽ là muốn ta huấn luyện thủy quân?"

Lý Nhàn gật đầu: "Không sai, Tiểu Điểu ca, việc này giao cho ngươi. Hiện tại trong thủy bạc có mấy trăm con thuyền, tân binh thu nhận những ngày qua ta đã đích thân chọn ra năm ngàn người, tất cả đều giao cho ngươi. Ngươi hãy học thuộc cuốn bút ký này trước, sau đó từ từ mò mẫm luyện binh. Thiên hạ Đại Tùy hiện giờ loạn như nồi cháo, triều đình không rảnh bận tâm đến chúng ta. Cho nên, tận dụng khoảng thời gian này để luyện binh là vừa đẹp."

Hắn cười nói: "Tuy nhiên thời gian của chúng ta cũng không dư dả gì, ta bảo đảm trong vòng một năm sẽ giao cho ngươi mấy chiếc chiến thuyền lớn thực thụ, nhưng ngươi phải trong vòng nửa năm khiến năm ngàn tân binh kia đi lại trên mặt nước như đi trên đất bằng, trong vòng một năm phải luyện thành một đội quân có thể tác chiến!"

"Hơi khó đấy!"

Trần Tước Nhi gãi đầu cười ngây ngô: "Tại sao ngươi lại chọn ta?"

Lý Nhàn nhìn thẳng vào mắt Trần Tước Nhi, vô cùng nghiêm túc nói: "Còn nhớ lần trước chúng ta thi đái xem ai xa hơn bên bờ Hoàng Hà không? Lúc đó ngươi thắng!"

"Chỉ vì chuyện này? Thật hay giả vậy?"

Trần Tước Nhi ngạc nhiên hỏi.

"Đương nhiên là giả!"

Lý Nhàn cười nói: "Khi ta đề nghị thành lập thủy quân, ta đã quan sát, chỉ có ngươi là tâm huyết nhất. Đừng nói Thiết Liêu Lang và Hùng Khoát Hải không hứng thú với thủy quân, bọn họ đều là cao thủ tác chiến trên bộ, hoặc dẫn kỵ binh rất thuần thục, hoặc chỉ huy bộ binh rất lão luyện. Chỉ có ngươi, Tiểu Điểu ca, trong số các huynh đệ Thiết Phù Đồ, thủy tính của ngươi là tốt nhất, hơn nữa, ta nhìn ra được ngươi có hứng thú với thủy sư. Muốn độc chiếm thủy quân, phải là người tâm tư tỉ mỉ cẩn trọng, ngươi dẫn dắt Phi Hổ Mật Điệp thời gian qua, rất thích hợp."

"Vậy Phi Hổ Mật Điệp thì sao? Ngươi định giao cho ai? Nếu ngươi thực sự muốn ta huấn luyện thủy quân, ta phải đòi Ngưu Tiến Đạt đấy. Mấy đêm trước lúc uống rượu chúng ta còn nói về chuyện thủy quân, gã đó nói đâu ra đấy lắm! Còn có Lưu Hắc Thát nữa, hai người này ta dùng quen rồi, ngươi phải cho ta."

Trần Tước Nhi nghiêm túc nói.

Lý Nhàn gật đầu: "Được, cả hai người đó đều cho ngươi. Còn về việc Phi Hổ Mật Điệp giao cho ai, ta đã có ứng viên trong lòng rồi. Chẳng phải vừa nói với ngươi, trong vòng một năm sẽ cho ngươi mấy con tàu lớn sao! Ta đã nhờ người đó nghĩ cách lo liệu mấy việc này rồi, chỉ cần làm tốt, ta sẽ giao Phi Hổ Mật Điệp cho cô ấy."

"Tuy nhiên..."

Lý Nhàn nghiêm mặt nói: "Ngươi là người thông thuộc Phi Hổ Mật Điệp nhất, nên bề ngoài tuy đã buông tay, nhưng những thành viên nòng cốt ngươi vẫn phải để mắt tới. Ta định ngoài Phi Hổ Mật Điệp, sẽ thành lập thêm một đội Phi Long Mật Điệp, ngươi hãy chọn những người tinh nhuệ từ Phi Hổ Mật Điệp đưa cho ta."

Trần Tước Nhi khó hiểu: "Ngươi từng nói, nhiệm vụ của Phi Hổ Mật Điệp là thu thập tình báo khắp nơi, thậm chí ám sát, bắt cóc, không chỉ thâm nhập vào quân địch, sau này còn phải thâm nhập vào triều đình, vào dân chúng. Phi Hổ Mật Điệp đều phải làm những việc này, vậy Phi Long Mật Điệp làm gì?"

Lý Nhàn mỉm cười nói: "Phi Long Mật Điệp chỉ có một nhiệm vụ."

Hắn chuyển ánh mắt, nhìn mặt hồ trải dài vô tận nhàn nhạt nói: "Giám sát Phi Hổ Mật Điệp."

Khi nói câu này, hắn nghĩ đến người mà mình đã chọn để tiếp quản Phi Hổ Mật Điệp. Xét về năng lực, cả Cự Dã Trạch không ai thích hợp hơn nàng. Chỉ là dù sao nàng mới vào trạch không bao lâu, cứ thế giao Phi Hổ cho nàng cũng có chút vội vàng. Dù nói là dùng người thì không nghi, nhưng sự đề phòng cần thiết vẫn phải có. Hành tung của nàng trải khắp đại giang nam bắc, thảo nguyên tái bắc, để nàng quản lý bộ phận tình báo là thích hợp nhất.

Trần Tước Nhi biến sắc, nghiêm nghị nói: "Ta hiểu rồi!"

Vào thuở mới lập quốc, Cao Tổ Văn Hoàng đế Dương Kiên của Đại Tùy đã luôn muốn bình định Nam Trần. Từ năm Khai Hoàng thứ nhất, Dương Kiên đã bắt tay chuẩn bị cho việc bình Nam Trần, mà thủy quân là thứ bắt buộc phải xây dựng. Nam Trần nổi tiếng với thủy quân hùng mạnh, lại có thiên hiểm Trường Giang ngăn cách nên chưa bao giờ lo lắng về sự dòm ngó của đế quốc phương Bắc.

Sau khi Dương Kiên lập quốc, bước chuẩn bị đầu tiên để bình Trần chính là thành lập thủy sư Đại Tùy. Nam Trần hệ thống sông ngòi phát triển, thích hợp nhất để thủy quân tiến quân thần tốc. Mà muốn diệt Nam Trần, trước hết phải đánh bại thủy quân hùng mạnh của Nam Trần. Năm Khai Hoàng thứ nhất, ông nghe theo kiến nghị đóng chiến hạm, huấn luyện thủy sư của Trụ quốc Vương Trường Thuật và những người khác, lần lượt phái Nghi đồng Tam ty Nguyên Thọ, Trụ quốc tướng quân Lý Diễn, Thượng trụ quốc Sở Công Dương Tố và những người khác đóng bốn xưởng đóng tàu quy mô lớn ở thượng nguồn, trung nguồn, hạ nguồn Trường Giang và sông Hoài.

Năm Khai Hoàng thứ bảy, Dương Tố phụng mệnh đóng tàu lớn tại Thủy An. Khi đó, Dương Tố chiêu mộ lượng lớn thợ thủ công, đứng đầu là gia chủ Chu Á Huy của dòng họ đóng tàu danh tiếng họ Chu, bắt đầu đóng tàu lớn cho thủy sư tại xưởng tàu Thủy An. Trong đó, chiến hạm "Ngũ Nha" có thể chở gần ngàn binh lính, trên tàu dựng lầu gỗ năm tầng, cao hơn trăm thước, trước sau trái phải đặt máy bắn đá cao năm mươi thước, dùng để tấn công tàu địch, "phát ra để đập tàu địch".

Ngoài ra còn có chiến hạm "Hoàng Long", có thể chở hơn trăm binh lính, loại chiến hạm Hoàng Long này là chiến hạm chủ lực của thủy sư Đại Tùy, số lượng trang bị cực nhiều. Năm Khai Hoàng thứ tám, Dương Tố dẫn thủy quân vượt sông ở thượng nguồn Trường Giang, trong đó có hơn trăm tàu lớn "Ngũ Nha", hàng ngàn chiến hạm Hoàng Long, các loại thuyền khác thì không đếm xuể! Qua đó có thể thấy thủy sư Đại Tùy hùng mạnh thế nào, sức chiến đấu mạnh ra sao.

Chính vì có thủy sư hùng mạnh như vậy, nên hạm đội được mệnh danh là vô song thiên hạ của Nam Trần cũng không cản được đại quân Đại Tùy nam hạ. Quy mô xưởng đóng tàu Thủy An lớn đến mức nào, chỉ cần nhìn số lượng chiến thuyền bàn giao là biết. Đầu năm Khai Hoàng thứ bảy, Dương Tố phụng mệnh đến Thủy An đốc thúc đóng tàu lớn, đến tháng mười hai năm Khai Hoàng thứ tám đã bàn giao hơn trăm tàu lớn Ngũ Nha.

Đến khi Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng lên ngôi, để thuận tiện tuần du vạn dặm giang sơn của mình, tháng ba năm Đại Nghiệp thứ nhất, đã phái Hoàng môn thị lang Vương Hoằng xuống Giang Nam lấy gỗ đóng "Long Chu", "Phong Mạo", "Hoàng Long", "Lâu Thuyền" hàng vạn chiếc. Trong đó nổi bật nhất phải kể đến Long Chu của Đại Nghiệp Hoàng đế, dài hai trăm trượng, trên boong dựng lầu bốn tầng, cao năm trượng, tầng trên cùng thiết lập chính điện, nội điện, triều đường đông tây, hai tầng ở giữa có một trăm hai mươi gian phòng, tất cả đều trang trí bằng vàng ngọc, tầng dưới cùng là nơi ở của nội thị và cung nữ.

Phải nói rằng, những thợ thủ công đóng Long Chu vẫn là do nhà họ Chu đứng đầu.

Giang Nam sông nước bốn mùa phong cảnh hữu tình, mặc dù phía nam Trường Giang cũng đã bắt đầu loạn lạc, nhưng so với hai bờ Hoàng Hà thì an yên hơn nhiều. Ít nhất, dân chúng vẫn chưa đến mức không dám ra khỏi cửa.

Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng của Đại Tùy sau khi từ Liêu Đông trở về, chỉ vòng đường qua Bác Lăng dừng chân ở nhà họ Thôi mấy ngày. Bởi vì Dương Huyền Cảm tạo phản, ngược lại cho nhà họ Thôi thêm một lý do để nịnh nọt hoàng đế, hiến tặng ba mươi vạn quan tiền để làm quân phí, lấy đó bày tỏ lòng trung thành của nhà họ Thôi. Thế là, nhà họ Thôi vốn đã có hơn mười vị tể tướng, hàng chục vị tướng quân thị lang, lại có thêm một huyện công, ba vị hương hầu.

Sau khi từ Bác Lăng trở về phương nam, Dương Quảng mới lộ ra chút ý định không muốn quay về Trường An. Các quan viên bên dưới lập tức hiến kế nói, hay là đến Giang Đô tránh nóng đi, vừa hay Long Chu do thợ thủ công Giang Đô mới đóng đã hoàn thành. Dương Quảng lập tức gật đầu nói: "Lời các khanh nói rất hay, trẫm quyết định tuần du phương nam đến Giang Đô!"

Thế là, ngự giá của hoàng đế từ Bác Lăng đổi đường đi đường thủy thẳng đến Giang Đô, căn bản chẳng thèm quan tâm Đông Đô Lạc Dương đã bị quân phản loạn của Dương Huyền Cảm vây khốn. May mắn thay, Vũ Văn Thuật lần này rất đắc lực, từ ngày mười tháng bảy khi đội phủ binh đầu tiên từ Cao Câu Ly trở về đến Lê Dương, cho đến ngày mồng một tháng tám, chỉ mất chưa đầy một tháng đã dẹp tan quân phản loạn của Dương Huyền Cảm. Dương Huyền Cảm ba lần đại bại tại Hoàng Thiên Nguyên, cuối cùng bên cạnh chỉ còn lại mười mấy người, biết đã không thể cứu vãn, liền để em trai là Dương Tích Thiện đâm chết mình.

Ở tận cùng ngõ Hoa Dương phía đông thành Giang Đô có một dinh thự khá lớn. Mặc dù trong dinh thự này không có một ai làm quan trong triều, nhưng ngay cả Đại tướng quân Lai Hộ Nhi khi gặp gia chủ nhà này cũng sẽ hạ mình nói vài câu xã giao. Mà dinh thự lớn này mới được xây dựng hoàn thành vào năm ngoái, bởi vì gia chủ hiện tại của nhà này đã giúp Hoàng đế bệ hạ làm một việc lớn, nên hoàng đế phong ông ta làm hương hầu, ban tặng một dinh thự ở Giang Đô.

Trên cửa chính rộng lớn treo một tấm biển, viết hai chữ lớn "Chu Phủ".

Trước cửa đứng xếp hàng bốn tên gia nô áo xanh, trông rất có phong phạm nhà đại gia. Mặc dù gia chủ tiền nhiệm Chu Á Huy lập ra gia quy, người tộc họ Chu vĩnh viễn không được làm quan trong triều. Nhưng gia chủ hiện tại Chu Nhất Thạch lại qua lại với không ít quan viên trong triều, với Giang Đô quận thủ Ngu Sĩ Hồng lại càng là tình bạn thâm giao.

Đi ra ngõ Hoa Dương rẽ trái, có một tửu lâu tên là Hồng Tân Lâu. Tửu lâu này danh tiếng rất lớn, nghe nói khi Hoàng đế bệ hạ lần đầu đến Giang Đô, từng ăn cơm ở Hồng Tân Lâu và khen không dứt lời. Đương nhiên, đây có phải là thật hay không cũng chẳng ai đi truy cứu nguồn gốc.

Một chiếc xe ngựa trông có vẻ bình thường dừng lại ở Hồng Tân Lâu. Mành xe được vén lên, một nha hoàn trông thanh tú đáng yêu nhảy xuống xe trước, rồi khẽ nói: "Tiểu thư, đến nơi rồi."

Sau đó, một người phụ nữ tuyệt sắc mặc y phục màu vàng ngỗng từ trên xe bước xuống, ngẩng đầu nhìn tấm biển ba chữ Hồng Tân Lâu, rồi mỉm cười. Nụ cười này, khiến cả hoa mẫu đơn trước cửa Hồng Tân Lâu cũng trở nên phai màu.