Khi Lý Nhàn quay trở về nha môn quận Đông Bình, thấy bên ngoài đứng hai hàng hán tử áo xám, tổng cộng khoảng trăm người. Hơn trăm người này chắp tay sau lưng, thân hình đứng thẳng tắp, ưỡn ngực ngẩng đầu, tay đặt trên đao ngang bên hông. Họ xếp thành hai hàng dọc, đội hình ngay ngắn, trông khí thế vô cùng mạnh mẽ. Đối diện với hơn trăm người áo xám này, là một trăm đao khách áo xanh thuộc bốn bộ hộ vệ của Phi Hổ mật điệp dưới trướng Lý Nhàn, cũng đang dàn trận chờ đợi. Hai bên nhìn nhau chằm chằm, dường như chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể châm ngòi cho sự thù địch giữa đôi bên.
Lý Nhàn đảo mắt nhìn qua, thấy ngoại trừ một trăm đao khách áo xanh của bốn bộ hộ vệ ra, chỉ có quận binh đang làm nhiệm vụ tại nha môn, không hề thấy người nào khác của Yến Vân trại. Chàng gật đầu, khẽ mỉm cười. Chàng thầm nghĩ, nếu Thiết Liêu Lang phái đội kỵ binh tinh nhuệ ra cảnh giới thì trái lại sẽ làm giảm đi khí thế trước mặt người của Ngõa Cương trại, nếu còn bày trò thu giữ vũ khí tùy tùng của người ta thì càng làm cho người ta coi thường. Ít nhất trong lòng Lý Nhàn cảm thấy như vậy là tiểu nhân, may mà Thiết Liêu Lang không làm thế.
Sau khi xuống ngựa, thân binh bước tới nhận lấy dây cương con ngựa đen lớn rồi dắt sang một bên. Lý Nhàn thong thả bước về phía nha môn quận thủ, trăm đao khách áo xanh kia lập tức chỉnh tề hành lễ quân đội, sau đó đồng thanh hô: "Tướng quân!"
Lý Nhàn khẽ gật đầu, rồi dưới ánh nhìn kinh ngạc của hơn trăm quân áo xám, chàng bước vào sân nha môn, nơi Bùi Thế Sinh đã đợi sẵn ở cửa.
Chàng vừa vào cửa, đám quân áo xám của Ngõa Cương trại liền không nhịn được mà thì thầm bàn tán.
"Tướng quân? Đám đao khách áo xanh kia gọi gã thanh niên vừa rồi là tướng quân? Tướng quân nào cơ?"
"Nói nhảm, Cự Dã Trạch Yến Vân trại thì còn có thể có mấy vị tướng quân?"
"Sao lại trẻ thế? Trông chỉ tầm mười sáu, mười bảy tuổi thôi nhỉ."
"Ngươi thật không có kiến thức! Quân sư nhà chúng ta năm nay cũng chỉ mới mười tám, mười chín tuổi thôi!"
"Sao ta lại quên mất điều này... Chỉ là thực sự không ngờ, đại đương gia của Yến Vân trại lại còn trẻ hơn cả quân sư nhà ta. Hơn nữa nghe nói hắn chính là thiếu niên tướng quân Yến Vân từng tỏa sáng rực rỡ ở Liêu Đông trong lần triều đình đông chinh Cao Câu Ly năm đó. Sao trông lại nho nhã, không giống người võ nghệ cao cường chút nào, nhìn cứ như một thư sinh vậy."
"Ngươi hiểu cái gì! Quân sư nhà chúng ta trông cũng nho nhã, nhưng lúc thực sự đánh nhau thì ngay cả Trình tướng quân cũng không dễ dàng thắng được."
"Ngươi đừng cứ lấy hắn so với quân sư nhà chúng ta. Quân sư nhà chúng ta tài hoa tuyệt thế, thiên hạ này còn được mấy người có thể sánh ngang với quân sư? Đại đương gia có uy vọng cao như vậy trên con đường lục lâm, chẳng phải vẫn răm rắp nghe theo quân sư sao? Đừng nhìn quân sư trẻ tuổi, đó là người có bản lĩnh thật sự đấy."
"Sao ngươi biết đại đương gia của Cự Dã Trạch Yến Vân trại không có bản lĩnh thật sự?"
"Cái này... dù sao cũng không bằng quân sư nhà chúng ta!"
"Đó là đương nhiên, bản lĩnh của quân sư, ngay cả người danh động thiên hạ như Lý Mật e rằng cũng không bằng."
Lữ suất dẫn đầu quay lại nhíu mày quát: "Đều câm miệng lại, đứng thẳng cho ta, đừng làm mất mặt Ngõa Cương trại chúng ta. Các ngươi nhìn đội đao khách áo xanh đối diện xem, bất động như núi, rồi nhìn lại các ngươi xem, ai còn thì thầm to nhỏ nữa, lão tử quay lại sẽ đánh nát mông hắn!"
Mấy tên quận binh đứng ở cửa nha môn nghe rõ cuộc trò chuyện của họ, khi nghe đám người Ngõa Cương trại nói tướng quân không bằng quân sư Ngõa Cương, mấy người liền tức giận trừng mắt nhìn lại. Một tân binh mới nhập ngũ nhổ một bãi nước bọt, trừng mắt nhìn đám lính áo xám, lẩm bẩm chửi: "Đám tôn tử này, sớm muộn gì cũng cho các ngươi biết sự lợi hại của tướng quân nhà ta!"
Bùi Thế Sinh thấy Lý Nhàn đã đến, vội vàng tiến lại gần nói nhỏ: "Thiết đô úy đích thân dẫn người đó tới, chỉ nói là quân sư của Ngõa Cương trại ở quận Đông đến thăm. Cũng không biết ý đồ của người đó là gì, trông có vẻ là người nho nhã, mang theo vài phần thư sinh khí. Tuổi không lớn nhưng rất trầm ổn."
Lý Nhàn gật đầu hỏi: "Ở trong phòng khách sao?"
Bùi Thế Sinh đáp: "Không, người đó nói trong phòng ngột ngạt, nhất quyết muốn đứng ngoài đợi ngài. Thiết đô úy đang ngồi cùng hắn trong đình nghỉ mát ở sân sau."
Lý Nhàn mỉm cười không nói thêm gì, chàng thong thả đi về phía sân sau, không chút vội vàng. Trong lòng chàng lại nghĩ, trông có vẻ thản nhiên tự tại? Đến phòng cũng không muốn vào, người này trong lòng làm sao có thể thực sự thản nhiên được! Tuy chàng vẫn chưa đoán ra mục đích chính của Từ Thế Tích lần này là gì, nhưng chắc chắn không liên quan tới chuyện lưu dân gây rối ở hai huyện Lôi Trạch và Cự Dã. Nếu Từ Thế Tích đến vì chuyện lưu dân, chẳng lẽ trong đó có ẩn tình gì?
Lý Nhàn đi rất chậm, vì chàng muốn tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để sắp xếp lại suy nghĩ. Thông tin Bùi Thế Sinh cung cấp quá ít, không phân tích được nhiều, nhưng chắc chắn sẽ có ích cho cuộc trò chuyện lát nữa. Không biết từ lúc nào, Lý Nhàn ngày càng thích suy đoán tâm lý con người. Bắt đầu từ những chuyện rất nhỏ để suy ra trạng thái tâm lý của người ta lúc bấy giờ, nhưng Lý Nhàn không chắc mình đoán đúng hay không, mọi thứ phải đợi sau khi gặp mặt mới biết được.
Khi đến sân sau, từ đằng xa chàng đã thấy một người dáng vẻ thon dài, gầy gò đang đứng dưới gốc cây đào đang nở hoa trong sân. Đây là một cây đào dại, theo cách nói của dân thường là đào lông, quả kết ra rất nhỏ và không ngọt, trái lại, ăn vào có vị chua xen lẫn chút đắng, nhưng càng ăn càng thấy có vị. Lúc này hoa đào đang rực rỡ, người đó đứng bên cây dường như bị những bông hoa màu hồng nhạt thu hút ánh nhìn.
Người đó mặc một bộ trường bào màu lam, hai tay chắp sau lưng, thân hình thấp hơn và gầy hơn Lý Nhàn một chút. Lý Nhàn nhớ lại những lời thì thầm của đám lính Ngõa Cương trại lúc nãy, trong lòng đối với nhân vật danh tiếng thiên cổ này lại thêm vài phần tò mò. Người này gầy như vậy, làm sao có thể giao thủ với Trình Tri Tiết mà không dễ dàng thất bại? Dù Lý Nhàn chưa từng thấy võ nghệ của Trình Tri Tiết, nhưng bản lĩnh của Bùi Hành Nghiễm thì chàng biết rõ như lòng bàn tay. Có thể đại chiến hai trăm hiệp với Bùi Hành Nghiễm mà bất phân thắng bại, từ đó có thể thấy võ nghệ của Trình Tri Tiết tuyệt đối là hạng nhất.
Lý Nhàn đương nhiên không tin vào cách nói trong những cuốn bình thư đời sau, rằng Trình Tri Tiết chỉ có tuyệt chiêu ba búa rưỡi.
"Có quý khách tới, không thể ra đón từ xa, thật là thất lễ."
Lý Nhàn cười nhạt nói.
Người đó nghe thấy tiếng nói liền chậm rãi quay người lại, trước tiên nhìn kỹ Lý Nhàn vài lần, sau đó trên mặt lộ ra vẻ ngạc nhiên, tuy được che giấu rất kỹ nhưng vẫn lộ ra đôi chút. Người đó nhìn Lý Nhàn, bước tới đón vài bước, chắp tay nói: "Vị này chẳng lẽ là Lý tướng quân của Yến Vân trại?"
"Sớm đã muốn tới bái phỏng tướng quân, chỉ là bị việc vặt trong trại quấn thân, mãi đến hôm nay mới tới được, mong tướng quân chớ trách. Tướng quân từng cứu một thủ lĩnh của Ngõa Cương trại chúng tôi, ân tình này Từ mỗ luôn ghi nhớ trong lòng. Không dám giấu tướng quân, người đó chính là thúc thúc cùng tộc của Từ mỗ."
Từ Thế Tích diện mạo thanh tú, trông quả thực mang theo vài phần thư sinh khí. Hắn mặc một bộ trường bào màu xanh thiên thanh trông sạch sẽ, sảng khoái, không hề có chút bụi bặm của chặng đường xa. Có vẻ như trước khi vào thành, hắn đã cố ý thay quần áo, rõ ràng hắn cũng khá coi trọng cuộc gặp gỡ lần này. Hắn sắc mặt trắng trẻo, môi mỏng, lông mày rất mảnh như con gái, nhưng đôi mắt to lại sáng ngời có thần. Đây là đôi mắt có thần thái nhất mà Lý Nhàn từng thấy từ trước đến nay, còn ấn tượng hơn cả mắt của đô úy Văn Nguyệt thuộc Long Đình Vệ.
Lý Nhàn cười nói: "Chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể, Từ đại ca cần gì khách khí như vậy? Ngược lại là tôi mới tới quận Đông Bình, nên là người đi bái phỏng quân sư và Địch đại đương gia trước mới phải."
Từ Thế Tích xã giao vài câu, đôi bên liền rơi vào im lặng trong chốc lát.
Hắn không vội bày tỏ ý định, Lý Nhàn cũng không vội hỏi. Sau khi không khí lạnh xuống một lúc, Từ Thế Tích bỗng cười nói: "Trước khi tới quận Đông Bình, tôi đã nghĩ ra ít nhất ba cách để bắt đầu câu chuyện với tướng quân, ngay lúc nãy, tôi vẫn đang nghĩ làm thế nào để tướng quân hỏi trước về ý định của tôi, như vậy cũng dễ nói chuyện hơn."
Hắn mỉm cười: "Nhưng tướng quân bất động như núi, lại làm tôi không biết mở lời thế nào."
Lý Nhàn cười, anh nhất định không đoán được tôi vừa nghĩ gì đâu?
Từ Thế Tích suy nghĩ một chút, khẽ lắc đầu: "Điều này quả thực không đoán được."
Lý Nhàn cười nói: "Tôi vừa nghĩ, không biết trong bếp còn thức ăn không, còn bao nhiêu thịt, cũng không biết vò rượu cũ tôi giấu dưới gầm giường có bị ai uống trộm không. Nhỡ lát nữa không bày nổi một bàn cơm, không lấy ra nổi một vò rượu cũ để đãi khách, thì chẳng phải tôi xấu hổ chết sao? Vì thế, tôi cứ muốn đứng dậy rời đi xem bếp núc, nhưng lại không nghĩ ra cái cớ nào, biết thế đã đi xem bếp trước rồi."
Từ Thế Tích sững sờ, bật cười thành tiếng.
"Dù thế nào, tôi cũng không thể đoán được tướng quân lại nghĩ đến chuyện này."
Lý Nhàn vốn đang cười, bỗng nhiên nghiêm túc nói: "Vậy thì, tôi xin hỏi, Từ đại ca không quản ngàn dặm xa xôi tới Đông Bình tìm tôi, không biết vì chuyện gì?"
Việc chàng vừa nói những chuyện vụn vặt như cơm rượu trong bếp, bỗng nhiên nghiêm túc hỏi ra một câu khiến Từ Thế Tích cũng không ngờ tới. Hắn vốn tưởng Lý Nhàn đang nói vòng vo, cố tình dây dưa vào những chuyện vặt vãnh để trì hoãn. Khi Lý Nhàn nhắc đến rượu thịt, trong đầu hắn đã tự nhiên suy nghĩ đến chủ đề tiếp theo, cũng đang cân nhắc làm thế nào để xoay chuyển chủ đề, dẫn vào chuyện chính. Nhưng sự chuyển hướng đột ngột của Lý Nhàn đã làm xáo trộn suy nghĩ của hắn, điều này khiến Từ Thế Tích nhìn Lý Nhàn với con mắt khác.
Hắn chưa từng coi thường bất kỳ đối thủ nào, cái tên khác của Lý Nhàn là Yến Vân đã danh động thiên hạ từ lâu, nên lần này hắn mới đích thân tới đàm phán, hắn sợ đổi người khác sẽ lỗ mãng làm hỏng việc.
Hắn tán thưởng nhìn Lý Nhàn một cái, gật đầu nói: "Được, vậy tôi nói thẳng nhé."
Từ Thế Tích ngồi thẳng người, nghiêm túc nói: "Địch đại đương gia nhà tôi sai tôi tới hỏi tướng quân, có phải Ngõa Cương trại chúng tôi có chỗ nào đắc tội với tướng quân không?"
Câu này khiến Lý Nhàn sững sờ một chút, chàng suy nghĩ một hồi rồi nghiêm túc đáp: "Trước nay không hề có qua lại."
Từ Thế Tích hỏi tiếp: "Đã không có qua lại, vậy có phải tướng quân đã để mắt tới địa bàn của Ngõa Cương trại, định chiếm lấy làm của riêng?"
Lý Nhàn khẽ nhíu mày, thầm nghĩ Từ Thế Tích này quả nhiên cao minh, hai câu hỏi đã giành được tiên cơ.
Đây vốn là một câu hỏi rất dễ trả lời, nhưng Lý Nhàn lại suy nghĩ rất lâu mới chậm rãi thở phào một cái, trịnh trọng nói: "Yến Vân trại chúng tôi hiện giờ vẫn chưa chiếm được quận Đông."
Câu trả lời này nghe không dứt khoát, nhưng Từ Thế Tích lại biến sắc, sau đó cũng trịnh trọng gật đầu. Hắn do dự một chút rồi tung ra câu hỏi thứ ba: "Nếu Ngõa Cương trại và Yến Vân trại không hề có qua lại, nếu tướng quân cũng nói với thế lực hiện tại của Yến Vân trại thì tạm thời không đánh hạ được quận Đông, vậy tại sao lại phái người liên tục tới quận Đông của chúng tôi tung tin đồn? Lừa gạt bách tính quận Đông tới đầu quân cho Yến Vân trại của các người?"
Câu hỏi này nằm ngoài dự tính của Lý Nhàn, chàng lập tức nhíu mày.
Từ Thế Tích nhấp một ngụm trà, liếc nhìn sắc mặt Lý Nhàn rồi nói: "Tướng quân thực sự không biết chuyện này sao?"
Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Tôi vốn kính trọng nghĩa khí đức độ của Địch đại đương gia, cũng kính trọng sự thông tuệ bác học của Từ đại ca, càng kính trọng cách hành sự quang minh lỗi lạc của Ngõa Cương trại. Dù tôi muốn đối địch với Ngõa Cương, cũng sẽ quang minh chính đại đánh bại quân Ngõa Cương trên chiến trường chứ không dùng thủ đoạn bẩn thỉu này. Không dám giấu Từ đại ca, chính vì lượng lớn lưu dân tràn vào Đông Bình, còn có kẻ xúi giục lưu dân gây rối, xung đột liên miên với bách tính địa phương quận Đông Bình, tôi đang định tới hai huyện Lôi Trạch và Cự Dã để xử lý việc này."
Chàng liếc nhìn Từ Thế Tích một cái rồi nói: "Vốn tưởng là diệu kế của Từ đại ca, tôi trước đó còn vắt óc suy nghĩ cách phá giải, nghĩ đi nghĩ lại, cách nhanh nhất, mạnh nhất và dứt khoát nhất vẫn là mang quân đội quyết một trận thắng bại với quân Ngõa Cương. Nếu Từ đại ca tới muộn nửa ngày, biết đâu tôi đã dẫn quân xuất thành rồi."
Từ Thế Tích biết những lời trước đó của Lý Nhàn về kính trọng nhân nghĩa đức độ của Ngõa Cương chẳng qua là lời khách sáo, nhưng hắn cũng nghe ra từ lời của Lý Nhàn rằng chuyện này thực sự có vẻ như không liên quan gì đến Lý Nhàn. Còn về câu sau của Lý Nhàn, hắn lại tin vài phần. Đội ngũ Yến Vân trại từ trước tới nay chưa từng thất bại, nghĩ tới thì Lý Nhàn này cũng là người kiêu ngạo, nếu chuyện này thực sự không phải do chàng làm, thì việc chàng dẫn quân tới Ngõa Cương trại đòi lời giải thích cũng không phải là lời nói dối.
Từ Thế Tích suy nghĩ một chút, nghiêm túc hỏi: "Tướng quân, không phải đang nói dối chứ?"
Câu hỏi bất lịch sự như vậy khiến ngay cả Thiết Liêu Lang cũng đứng dậy định phát hỏa, nhưng Lý Nhàn lại không hề tức giận mà xua tay ra hiệu cho Thiết Liêu Lang ngồi xuống, rồi rất nghiêm túc hỏi ngược lại: "Quân sư, không phải đang vừa ăn cướp vừa la làng đấy chứ?"
Từ Thế Tích sửng sốt, sau đó mỉm cười nhẹ nhõm.
Lý Nhàn cũng bật cười, cả hai cùng hỏi: "Vậy thì lại là ai, muốn ly gián mối quan hệ giữa chúng ta?"
Hỏi xong, cả hai lại cười lên.
Đây chính là lý do vì sao Từ Thế Tích phải đích thân tới Đông Bình. Hắn chỉ sợ phái người khác trong Ngõa Cương trại tới, lời không hợp ý sẽ xảy ra xung đột. Sau khi cười xong, hắn khẽ thở dài: "Xem ra, có người đã bày thế cục lớn, muốn chơi một ván cờ lớn."
Lý Nhàn gật đầu: "Chỉ là lấy Ngõa Cương trại và Yến Vân trại làm quân cờ, chẳng lẽ không sợ bị phản phệ đến tan xương nát thịt sao?"
