Lục Thập Tam phụng mệnh La Nghệ, dẫn một ngàn tinh nhuệ khinh kỵ U Châu như cơn gió xoáy ra khỏi cửa thành phía Nam. Hắn không dám trì hoãn, dù mới trở về U Châu chưa đầy nửa ngày, sự mệt mỏi trên người vẫn chưa tan hết, nhưng hắn buộc phải một lần nữa dấn thân vào con đường xuôi Nam. Đại tướng quân muốn đón thiếu tướng quân về nhà, mà thiếu tướng quân lại không muốn về, nhiệm vụ gian nan vất vả này khiến trong lòng hắn không chút nắm chắc. Thế nhưng không nắm chắc thì không nắm chắc, không thể làm lỡ hành trình, lỡ như đi muộn khiến thiếu tướng quân đã theo quân xuất chinh, hoặc lỡ thiếu tướng quân bị thương, vậy thì hắn tội không thể tha, chết trăm lần cũng không chuộc được.
Nơi thiếu tướng quân đang ở hiện tại, chỉ có một người biết rõ thân phận của người, người đó chắc chắn sẽ có sự bảo vệ, nhưng dù sao nhân lực trong tay cũng có hạn, lần xuất chinh này lại thực sự vô cùng hung hiểm. Tục ngữ có câu "không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn", Lục Thập Tam trong lòng không yên nên chỉ có thể tăng tốc lên đường. Lần này theo hắn xuất thành xuôi Nam là một ngàn tinh giáp thân tùy của Đại tướng quân La Nghệ, tổng binh lực của đội tinh giáp khinh kỵ mang danh "Liệt Phong Thiết Kỵ" chỉ có ba ngàn người, hắn đã mang theo trọn vẹn một phần ba.
Ba ngàn tinh giáp này chính là kỵ binh tinh nhuệ nhất của U Châu, xét về chiến lực thậm chí còn hơn cả đội Hổ Bôn trọng giáp kỵ binh đã mở rộng lên đến một vạn người. Hổ Bôn trọng giáp liệt trận xung phong, uy lực vô song trong thiên hạ, đối đầu chính diện không có bất kỳ đội ngũ nào trên thế gian này là đối thủ của Hổ Bôn trọng giáp, đừng nói là bộ binh, ngay cả Đột Quyết lang kỵ cũng vì e sợ chiến lực của Hổ Bôn trọng giáp mà không dám dễ dàng xuôi Nam.
Bách tính U Châu đều thích dùng tám chữ để hình dung Hổ Bôn trọng giáp, ý nghĩa vô cùng xác đáng, không hề phóng đại: "Trường Thành có khe, Hổ Bôn vô song".
Thế nhưng nếu nói đến chuyện bôn tập ngàn dặm, đi như gió cuốn, thì phải kể đến ba ngàn Liệt Phong của U Châu.
Để huấn luyện Liệt Phong khinh kỵ, La Nghệ đã mất trọn ba năm. Trong ba năm này, chỉ có rất ít người biết đến sự tồn tại của Liệt Phong khinh kỵ, trong ba năm này Liệt Phong khinh kỵ cũng không xuất hiện trước mặt mọi người. Tại vùng núi hoang huyện Diên Khánh cách U Châu trăm dặm, Liệt Phong khinh kỵ như bị phong tỏa, không tiếp xúc với thế giới bên ngoài.
Ba năm sau, La Nghệ lệnh cho chiến tướng số một dưới trướng là Thắng Đồ Chỉ Chiến dẫn ba ngàn Liệt Phong ra khỏi U Châu, ngày ẩn đêm hành, bôn tập ngàn dặm, sống sượng tàn sát hai đại bộ lạc vạn người và ba tiểu bộ lạc mấy ngàn người trên thảo nguyên, giết hơn bốn vạn mạng người. Nơi đi qua như gió cuốn mây tan, không để lại một người sống.
Từ lúc xuất chinh đến khi trở về chưa đầy hai tháng, khi các bộ tộc trên thảo nguyên liên kết lại tổ chức binh mã tìm kiếm kẻ thù, thì Liệt Phong khinh kỵ đã quay về U Châu.
Sự việc này đã trở thành vụ án không đầu trên thảo nguyên, nhưng chẳng ai nghi ngờ đến đầu La Nghệ ở U Châu, mà lại đổ dồn ánh mắt về phía các bộ tộc Đột Quyết. Kỳ thực cũng chẳng trách được, khi Liệt Phong khinh kỵ xuất chinh đã cố ý mặc giáp da màu đen, sau lưng khoác thêm một dải áo choàng đỏ rực, nhìn từ xa quả thực chẳng khác gì Đột Quyết lang kỵ. Mà việc giết người không chừa lại kẻ sống, chiến thì tàn sát cả bộ tộc, cũng chính là tác phong của Đột Quyết lang kỵ, cho nên đến tận hôm nay người trên thảo nguyên vẫn không biết U Châu có một đội kỵ binh còn nhanh hơn cả lang kỵ.
Thế nhân không biết có Liệt Phong, cũng tức là không biết thủ đoạn giết người của Liệt Phong.
Lần này để mang con trai trở về, La Nghệ coi như đã dốc vốn liếng. Ông hạ quân lệnh cho Lục Thập Tam, dù là trói cũng phải trói thiếu tướng quân về. La Nghệ nói với Lục Thập Tam, dù ngươi có ra lệnh cho Liệt Phong khinh kỵ dùng dây thừng trói thiếu tướng quân lại, đánh gãy chân nó ta cũng không trách ngươi, chỉ cần có thể mang nó về là được, ta thà muốn một đứa con trai tàn phế, còn hơn trơ mắt nhìn nhà họ La có nguy cơ tuyệt tự. Lời tuy nói vậy, nhưng dù cho Lục Thập Tam có một trăm lá gan hắn cũng không dám đánh gãy chân thiếu tướng quân La Thành, dù có cộng dồn lá gan của một ngàn Liệt Phong khinh kỵ này lại cũng không lớn đến mức đó.
Một ngàn tinh kỵ này dọc đường xuôi Nam, hoàn toàn không bận tâm đến việc đã tiến vào phạm vi thế lực của Đậu Kiến Đức tại Cao Kê Bạc. Hai năm nay, La Nghệ và Đậu Kiến Đức an ổn vô sự, ai cũng không từng trêu chọc ai. Đậu Kiến Đức hiện tại còn không dám khiêu khích uy nghi của Hổ Bôn Đại tướng quân, La Nghệ vì có mưu đồ nên cũng không muốn đột ngột giao chiến với Đậu Kiến Đức.
Cho nên, khi lâu la của Cao Kê Bạc nhìn thấy một ngàn Liệt Phong tinh kỵ kia, quả thực đã gây ra một trận hoảng loạn. Trên mặt đất phương Bắc này, ngoài thuộc hạ của La Nghệ ở U Châu thì không còn đội kỵ binh nào nhìn qua đã khiến người ta kinh tâm động phách như vậy. Họ cứ ngỡ La Nghệ muốn tuyên chiến với Cao Kê Bạc, tin tức nhanh chóng báo lên chỗ Đậu Kiến Đức. Đậu Kiến Đức hỏi về số lượng kỵ binh rồi mỉm cười nói: "La Nghệ dù có tự phụ đến đâu, cũng không cuồng vọng đến mức dùng hơn ngàn người mã để tấn công ta. Truyền lệnh xuống, bảo các huyện, nếu đội kỵ binh đó đi qua, cứ mở cửa cho đi là được."
Có người cho rằng không thỏa đáng, nói lỡ như người ngựa của La Nghệ nhân cơ hội đoạt thành thì sao. Đậu Kiến Đức cười ha hả nói, câu này của ngươi là muốn nói La Nghệ ngu hay ta Đậu Kiến Đức ngu, hoặc là chính ngươi ngu đến mức không thuốc nào cứu được? Một ngàn kỵ binh dù có đoạt được thành, không có hậu viện thì giữ được sao?
Người nói câu đó lập tức xấu hổ không chỗ dung thân, thế là không còn ai có dị nghị nữa.
Đúng như Đậu Kiến Đức dự liệu, đội kỵ binh kia như gió cuốn xuyên qua phạm vi thế lực của hắn, tuy nhìn có vẻ ngang nhiên hung hăng, nhưng lại cực kỳ quy củ, không hề xảy ra một chút ma sát nào với người ngựa dưới trướng hắn.
Ngay khi Lục Thập Tam dẫn Liệt Phong ngày đêm không nghỉ xuôi Nam, ở phía Bắc Trường Thành lại có một người lặng lẽ rời khỏi nhà mình, bỏ trốn.
Tại Đông Bình quận cũng có một đội nhân mã, số lượng khoảng sáu ngàn, giáp trụ sáng ngời, mã sóc như rừng, xuất phát từ Đông Bình quận thẳng tiến tới Tề quận, chính là khinh kỵ của Duệ Kim doanh thuộc Yến Vân trại. Người dẫn đầu là một vị tướng mặc giáp đen, cưỡi ngựa đen lớn, uy phong lẫm liệt.
Trên thảo nguyên mênh mông bát ngát, gió lướt qua mặt đất, cỏ mục xum xuê cuộn trào như sóng biển, trông tráng lệ mà không mất đi vẻ tú mỹ. Những làn sóng xanh mướt này còn đẹp hơn cả sóng biển thực sự, hơn nữa lại dịu dàng hơn sóng biển rất nhiều, ít nhất là không trực tiếp nuốt chửng mạng người. Tuy nhiên, nếu cho rằng thảo nguyên vô tận này không có nguy hiểm thì đã lầm. Dù không bị các bộ tộc thảo nguyên tấn công, không bị đàn sói hung dữ vây cắn, thì chỉ riêng việc lạc đường cũng đủ để khiến người ta bị nhốt chết, vì nó đủ lớn, vì nó đủ trống trải. Nếu lạc mất phương hướng trên thảo nguyên, thì chẳng khác gì không phân biệt được Đông Tây trên biển lớn.
Một đội hồng bào (áo choàng đỏ) đông tới cả ngàn người lao đi theo chiều gió, chính là Đột Quyết lang kỵ khiến người ta nghe tên đã sợ mất mật trên thảo nguyên. Khi đi ngang qua gần một gò đất cao, thiên phu trưởng dẫn đầu bỗng ra hiệu, đội lang kỵ ngàn người này lập tức dừng lại. Thiên phu trưởng đích thân dẫn mấy chục kỵ binh xông lên gò cao quan sát bốn phía, chỉ là rất nhanh sau đó hắn đã nhíu mày. Bốn bề mênh mông một mảnh, không một bóng người.
Hắn bực bội vung roi ngựa mấy cái, rồi chỉ về phía Nam nói: "Tăng tốc đuổi theo, ta không tin nàng còn có thể trốn khỏi thảo nguyên."
Nói xong, hắn thúc ngựa lao xuống trước, đội ngàn người tiếp tục khởi động, ngàn ngựa phi nước đại trên thảo nguyên xanh biếc bao la, vạt áo choàng đỏ rực đó đi qua trông lại mang theo một vẻ đẹp tráng lệ khác biệt.
Trên bầu trời, hai con Hải Đông Thanh đập đập cánh, đuổi theo đội kỵ binh. Ưng xuất từ Liêu Đông, loại thần tuấn nhất chính là Hải Đông Thanh. Hai con mãnh cầm này chính là do quốc chủ Cao Câu Ly là Cao Nguyên đặc biệt phái người lặn lội ngàn dặm gửi đến hiến cho Đột Quyết khả hãn, cùng gửi đến còn có hai mươi mỹ nữ, vô số vàng bạc châu báu. Ý định ban đầu của Cao Nguyên là liên lạc với Đột Quyết khả hãn A Sử Na Đốt Cát Thế cùng chống lại Đại Tùy, chỉ là không ngờ người thị giả Cao Câu Ly đó vận xui tận mạng, lúc đến yết kiến A Sử Na Đốt Cát Thế, vừa hay Hoàng môn thị lang Bùi Củ của Đại Tùy cũng ở đây, phụng mệnh hoàng đế Đại Tùy đến hội đàm với A Sử Na Đốt Cát Thế.
Nếu Bùi Củ không ở đó, A Sử Na Đốt Cát Thế có lẽ sẽ đàm đạo chi tiết với sứ giả Cao Câu Ly kia, nhưng sứ giả Đại Tùy đang ở đó, hắn không dám đắc tội với đế quốc hùng mạnh đang ở thời kỳ đỉnh cao này. Lúc đó Bùi Củ cũng đang là lúc ý khí phong phát, thấy sứ giả Cao Câu Ly đến yết kiến A Sử Na Đốt Cát Thế, liền ép A Sử Na Đốt Cát Thế lôi sứ giả Cao Câu Ly ra chém đầu. Sau khi Bùi Củ trở về nói chuyện này với Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng, càng củng cố thêm quyết tâm chinh phạt Cao Câu Ly của Dương Quảng.
Hai con Hải Đông Thanh đang vỗ cánh bay cao trên bầu trời kia, chính là món quà sứ thần Cao Câu Ly hiến cho A Sử Na Đốt Cát Thế lúc đó, không biết vì sao lại xuất hiện ở đây, theo đội lang kỵ kia dường như đang tìm kiếm điều gì đó.
Cho đến khi đội lang kỵ ngàn người đã biến mất nơi cuối thảo nguyên không còn thấy đâu nữa, cho đến khi hai con Hải Đông Thanh trên trời cũng biến mất, ngay tại một vùng trũng dưới gò cao nơi thiên phu trưởng lang kỵ từng dừng chân, đám cỏ mục dày đặc bỗng động đậy, từ trong bụi cỏ chậm rãi đứng dậy hơn mười người. Hơn mười người này rất đặc biệt, bởi vì... hóa ra đều là nữ tử mặc nhung trang.
Tổng cộng mười ba người, đều mặc nhung trang, đeo loan đao, khoác cung cứng.
Trong đó mười hai nữ tử mặc giáp da màu đỏ, trên người đều buộc đầy cỏ xanh, rõ ràng là ngụy trang để tránh sự truy đuổi của đội lang kỵ ngàn người kia. Còn một nữ tử khác biệt hẳn, mặc bộ váy da màu trắng sữa, dung mạo kiều diễm, mày liễu cong cong, miệng nhỏ như hoa anh đào, trông chừng mười bảy mười tám tuổi, xinh đẹp tú lệ như hoa sen mới nở. Chỉ là khi nàng nhìn chằm chằm vào hướng đội ngàn người rời đi, đôi mày hơi nhíu lại khiến người ta thấy đau lòng.
"Tiểu thư, chúng ta đi thôi!"
Một người dẫn đầu trong mười hai nữ tử hồng trang cúi người nói với bạch y nữ tử.
Bạch y thiếu nữ quay lại nhìn về hướng vương đình Đột Quyết, trong ánh mắt lộ ra vài phần lưu luyến không nỡ. Nhìn về hướng đó một hồi lâu, nàng xoay người, cúi đầu nhìn đôi ủng đã hơi lấm bẩn của mình.
"Nhất Nguyệt, ngươi nói xem chúng ta có thể đi đâu? Thảo nguyên là nhà của ta, bách tính trên thảo nguyên đều là con dân của ta, ta vốn dĩ muốn cả đời này bảo vệ thảo nguyên, nhưng bây giờ ta lại buộc phải rời khỏi nơi này, rời khỏi nhà của mình, chỉ là... ta có thể đi đâu đây?"
Bạch y thiếu nữ khẽ hỏi.
Nàng chính là Thánh nữ được vạn dân thảo nguyên kính ngưỡng, viên minh châu trong lòng bàn tay của Đột Quyết khả hãn A Sử Na Đốt Cát Thế - A Sử Na Đóa Đóa. Từ khi từ U Châu trở về, nàng chưa từng rời khỏi vương đình Đột Quyết, suốt ngày đọc sách luyện chữ, tính tình trở nên càng thêm điềm đạm. Chỉ là lần này, vì phụ hãn A Sử Na Đốt Cát Thế ép nàng đồng ý gả cho con trai La Nghệ của U Châu là La Thành, nàng đã trốn khỏi vương đình Đột Quyết.
Nữ tử hồng trang tên Nhất Nguyệt mỉm cười nói: "Đương nhiên là đi tìm Diệp đại gia, còn có thể đi đâu nữa?"
Nghe thấy ba chữ "Diệp đại gia", ánh mắt A Sử Na Đóa Đóa ảm đạm đi một chút: "Ta vẫn luôn không hiểu, sư phụ ở U Châu không ngăn cản La Nghệ phái người truy sát ta, Vô Loan vì vậy mà chết trên núi Yến, nếu không phải gặp được người đó... có lẽ ta đã thực sự đi cùng Vô Loan rồi. Thế mà người lại để lại mười hai nữ vệ cho ta, rốt cuộc người là thương ta, xót ta? Hay chỉ đơn giản là muốn lợi dụng ta?"
Mười hai nữ vệ, các nàng từ rất lâu trước đây đã gọi cái tên này, mười hai người các nàng đều là trẻ mồ côi bị bỏ rơi, từ nhỏ được Diệp Hoài Tụ mang theo huấn luyện ra một thân võ nghệ. Người lớn tuổi nhất tên là Nhất Nguyệt, cứ thế tính xuống, người nhỏ tuổi nhất mới mười lăm tuổi tên là Lạp Nguyệt. Diệp Hoài Tụ xuôi Nam trở về Trung Nguyên không mang theo các nàng bên mình, mà để lại cho A Sử Na Đóa Đóa.
"Tiểu thư, người cảm thấy, khi ở U Châu Diệp đại gia có khả năng ngăn cản La Nghệ không?"
Nhất Nguyệt thở dài nói: "Sát thủ La Nghệ phái đi truy sát tiểu thư có tổng cộng ba đợt, một trăm năm mươi người, trong đó hai đợt đều bị người của Diệp đại gia âm thầm trừ khử, cho nên tiểu thư mới có thể trốn đến núi Yến, sau đó Diệp đại gia đuổi theo đến tận núi Yến, biết người được Lý tướng quân ở Yến Vân trại núi Yến cứu đi, nên Diệp đại gia mới dẫn chúng ta về lại Tái Bắc."
"Ta biết."
A Sử Na Đóa Đóa cười với Nhất Nguyệt, có chút khổ sở, nàng chỉ vào tim mình khẽ nói: "Ở đây có một cái nút thắt, rất khó cởi bỏ."
Nhất Nguyệt gật đầu nói: "Vậy chúng ta càng phải đi tìm Diệp đại gia, chỉ có hai người gặp mặt, chỉ có hai người đối mặt, có lẽ mới có thể cởi bỏ nút thắt trong lòng tiểu thư."
"Sư phụ... bây giờ thực sự đã ở cùng... người đó?"
A Sử Na Đóa Đóa hỏi, giọng rất khẽ.
Nhất Nguyệt ừ một tiếng nói: "Diệp đại gia dạo trước phái người đến đưa thư, nói nếu tiểu thư lúc nào đó bị ép buộc không thể không rời khỏi thảo nguyên, thì hãy đến Đông Bình quận Đại Tùy tìm người."
A Sử Na Đóa Đóa nhớ đến dáng vẻ vô song trong thiên hạ của Diệp Hoài Tụ, trong đầu bỗng lại hiện ra dáng vẻ thiếu niên đó ngồi xếp bằng trước một ngôi mộ cô độc, nhấp một ngụm rượu mới hơi đắng, lặng lẽ không nói lời nào.
"Chúng ta đi thôi, không có ngựa, chúng ta có lẽ phải đi rất lâu."
A Sử Na Đóa Đóa gật đầu nói.
Nhất Nguyệt mỉm cười, ánh mắt sáng ngời: "Có phương hướng, thì sẽ không quá lâu."
