Ngoài thành Lê Dương diễn ra một trận ác chiến. Hàn Thế Ngạc, vị tuấn kiệt trẻ tuổi vốn nổi danh sánh ngang với Lý Mật từ vài năm trước, đã bị lão tướng quân Trần Lăng và Vũ Văn Sĩ Cập liên thủ đánh bại. Hàn Thế Ngạc dẫn theo tàn quân tháo chạy, trận chiến này đã làm nên danh tiếng cho Vũ Văn Sĩ Cập. Dù Vũ Văn Sĩ Cập là phò mã, nhưng về tài danh thì không bằng Lý Mật hay Hàn Thế Ngạc. Lần này có thể chính diện đánh bại Hàn Thế Ngạc, cũng chứng minh rằng ông ta không chỉ nhờ thân phận phò mã mới có tư cách độc chiếm một quân đoàn.

Sau khi Trần Lăng bắt sống Nguyên Vụ Bản, biết được đám giặc cướp xưng danh Yến Vân Trại ở đầm Cự Dã, quận Đông Bình từng công phá Lê Dương, cướp đi lượng lớn lương thảo. Lão tướng quân vốn định thừa lúc quân uy đang mạnh sẽ tiêu diệt gọn đám giặc ở đầm Cự Dã, cũng là để tránh việc phải đi đến Đông Đô Lạc Dương đối đầu với đám con cháu thế gia đã đầu hàng Dương Huyền Cảm. Những chuyện đắc tội với nhiều thế gia như vậy, một con cáo già đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm như ông đương nhiên không muốn làm.

Chỉ là không ngờ phò mã Vũ Văn Sĩ Cập lại từ chối đề nghị của ông một cách dứt khoát, lý do cũng rất thẳng thắn. Ông ta nói với Trần Lăng: "Bệ hạ đã phái lão tướng quân Dương Nghĩa Thần làm Lục quận chiêu thảo sứ, chuyên quản việc tiễu phỉ ở các quận. Trần tướng quân, ông và tôi đến đây là để giải vây cho Đông Đô, còn việc tiễu trừ loạn phỉ thì tốt nhất đừng nhúng tay vào thì hơn. Tuy nhiên, nếu lão tướng quân cứ khăng khăng muốn tiêu diệt đám giặc ở đầm Cự Dã đó, tôi cũng không tiện ngăn cản."

Ý của ông ta rất rõ ràng, nếu ông thực sự muốn đánh thì cứ việc đi đánh, dù sao tôi cũng sẽ không đi cùng ông.

Người khác không biết trong Yến Vân Trại là những ai, nhưng Vũ Văn Sĩ Cập chỉ cần nghe tên cũng đoán được thân phận của họ. Nói đùa sao, đi đối đầu với ba vạn phủ binh đang nắm giữ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, ông ta chẳng có chút hứng thú nào.

Quân của Trần Lăng sau nhiều trận ác chiến, tổn thất khá lớn, binh lính lại mệt mỏi, nếu không có quân của Vũ Văn Sĩ Cập hỗ trợ, ông cũng không dám tùy tiện gây hấn với giặc ở đầm Cự Dã, nên đành phải bỏ cuộc. Vũ Văn Sĩ Cập dẫn quân đi hội quân với đại tướng quân Vũ Văn Thuật, còn ông thì dẫn người đi về phía đông nam truy đuổi Hàn Thế Ngạc.

Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng trên đường xuôi nam đến Giang Đô đã ban chỉ, con cháu thế gia đầu hàng Dương Huyền Cảm đều là do bị ép buộc bất đắc dĩ mới có hành động thiếu sáng suốt này, nếu có thể hối cải, tội lỗi trước kia sẽ không truy cứu.

Đây chính là năng lực của các thế gia. Có quá nhiều thế gia dính líu vào trong đó, dù là hoàng đế Đại Tùy cũng không dám tùy tiện trị tội, chỉ có thể ban chỉ miễn tội cho những con cháu thế gia bị "giặc cướp mê hoặc". Đến mức cuộc mưu phản của Dương Huyền Cảm trông giống như một vở hài kịch, bắt đầu thì rầm rộ, kết thúc lại đầu voi đuôi chuột. Từ đầu đến cuối, người của các thế gia không hề bị liên lụy chút nào, trái lại, hàng ngàn dặm ruộng tốt hai bên bờ Hoàng Hà trở nên hoang phế, hàng trăm ngàn bách tính bỏ mạng, triệu người lâm vào cảnh màn trời chiếu đất.

Dương Huyền Cảm bại ba lần trong một ngày ở Hoàng Thiên Nguyên, cuối cùng kết cục là thân xác tan tành.

Chỉ là cuộc nổi loạn này đã châm ngòi cho các cuộc khởi nghĩa của bách tính, không chỉ ở hai bên bờ Hoàng Hà mà ngay cả Giang Nam cũng bắt đầu xuất hiện nghĩa quân giương cao ngọn cờ chống Tùy. Chỉ có điều, sự hỗn loạn của thiên hạ dường như không ảnh hưởng đến hứng thú tuần du Giang Đô của Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng, cũng không ảnh hưởng đến niềm vui mà chiếc long thuyền mới mang lại cho ông ta.

Ông ta thậm chí chẳng hề để tâm đến vụ án do Giang Đô quận thủ Ngu Sĩ Hồng báo lên, đối với vụ án Chu Nhất Thạch, gia chủ nhà họ Chu chịu trách nhiệm đóng long thuyền, cấu kết với nghịch tặc Dương Huyền Cảm, ông ta chỉ tùy tiện nói một câu "điều tra kỹ lưỡng" rồi lên chiếc long thuyền mới để thưởng ngoạn. Đến mức những thứ Ngu Sĩ Hồng chuẩn bị sẵn đều chẳng dùng đến. Tuy nhiên như vậy cũng tốt, Ngu Sĩ Hồng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi Dương Quảng xem long thuyền, Chu Bất Sĩ đã lấy hết can đảm đi theo phía sau cùng, hắn luôn nơm nớp lo sợ bệ hạ hỏi đến, kết quả là từ đầu đến cuối Dương Quảng không hề hỏi hắn một lời.

Dương Quảng đang cao hứng sau khi xem xong long thuyền, thậm chí còn ban chỉ thưởng cho mỗi thợ đóng thuyền mười quan tiền, năm mươi cân gạo ngon. Ông ta hoàn toàn quên mất rằng, một ngàn tám trăm người thợ đó đều đã bị xử tử trên đường đến Thủy An. Nhưng các quan lại có mặt ở đó, dù là Ngu Thế Cơ hay Bùi Củ, không một ai nhắc đến chuyện này. Văn Nhất Đao, người đích thân ra lệnh xử tử những người thợ đó, cũng không nhắc đến.

Bệ hạ mãi mãi là vị bệ hạ nhân nghĩa từ bi, cho nên không thể nói.

Còn số tiền bạc và lương thực ban xuống đó, đương nhiên cũng sẽ không lo không tìm được nơi chốn.

Chu Bất Sĩ cắn răng đi theo phía sau cùng, cho đến khi bệ hạ trở về hành cung hắn mới lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ việc theo hầu bên cạnh hoàng đế thật sự khổ cực đến cùng cực, dù hoàng đế bệ hạ chưa từng nói với hắn một lời nào nhưng vì trong lòng có tật, hắn từ đầu đến cuối đều nơm nớp lo sợ. Mãi mới đợi đến khi kết thúc, hắn lập tức cáo tội với Giang Đô quận thủ Ngu Sĩ Hồng rồi trở về nhà. Chỉ là mới đi được nửa đường đã bị vài thị vệ cung đình mặc áo gấm chặn lại, nói rằng trong cung có người muốn gặp hắn.

Việc này gần như làm Chu Bất Sĩ sợ chết khiếp, hỏi mấy tên thị vệ áo gấm đó là ai muốn gặp hắn, nhưng đám thị vệ đó căn bản không thèm để ý, chỉ lạnh mặt bắt hắn đi nhanh lên.

Chu Bất Sĩ thầm nghĩ phen này tiêu rồi, chẳng lẽ là bệ hạ nhớ ra chuyện gì muốn hỏi về đại ca?

Hắn kinh hồn bạt vía theo mấy tên thị vệ áo gấm vào hành cung của bệ hạ, quanh co hồi lâu mới đến nơi. Đoạn đường này đối với Chu Bất Sĩ mà nói quả thực là cực hình, mồ hôi đã làm ướt sũng cả người hắn. Cuối cùng cũng đến một sân nhỏ biệt lập, đám thị vệ bảo hắn cứ vào trong là được.

Chu Bất Sĩ hít sâu một hơi vẫn không ngăn được thân hình run rẩy, lẩy bẩy bước vào sân nhỏ. Vì trong lòng quá căng thẳng, hắn căn bản không thấy có gì bất thường. Hoàng đế, sao có thể ở trong một căn sân nhỏ hẻo lánh như vậy?

Chu Bất Sĩ vừa vào cổng sân đã nhìn thấy một nam tử mặc áo gấm đứng dưới một gốc cây đào. Thời điểm này quả đào đã rụng hết từ lâu, không biết nam tử mặc áo gấm đó đang chăm chú nhìn cái gì. Người này vóc dáng cao gầy, mái tóc dài tùy ý xõa sau lưng. Hắn chắp tay đứng dưới gốc cây đào, hơi ngẩng đầu nhìn lên cây. Cách hắn không xa đứng hai nữ tử xinh xắn nhỏ nhắn, hai người này chiều cao bằng nhau, còn dung mạo thì Chu Bất Sĩ không dám nhìn.

Không phải hoàng đế?

Đầu óc Chu Bất Sĩ khựng lại, nhưng lại không kìm được thở phào nhẹ nhõm.

"Ngươi tên là Chu Bất Sĩ?"

Nam tử mặc áo gấm chậm rãi xoay người lại, ánh mắt lướt qua người Chu Bất Sĩ.

"Thảo dân chính là, xin hỏi đại nhân tìm tôi đến có gì phân phó?"

Chu Bất Sĩ khom lưng, khiêm tốn nói.

Nam tử mặc áo gấm chính là Văn Nguyệt, hắn chỉ liếc nhìn Chu Bất Sĩ một cái rồi lại dán mắt vào gốc cây đào chẳng có gì để nhìn đó.

"Lão gia chủ nhà họ Chu đặt cho ngươi cái tên này, dường như có ngụ ý riêng."

Văn Nguyệt thản nhiên nói: "Không vào chốn quan trường sao? Chỉ là... chuyện này đâu phải ông ta có thể quyết định? Chẳng lẽ bệ hạ ban thưởng cho nhà họ Chu các ngươi, các ngươi còn dám kháng chỉ?"

"Thảo dân... thảo dân không dám!"

Chu Bất Sĩ run giọng nói.

Hắn lặng lẽ nắm chặt nắm đấm, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

"Bệ hạ vừa ban chỉ phong đại ca ngươi là Chu Nhất Thạch làm Lục phẩm Tán kỵ Đô úy, chuyên trách việc long thuyền. Nhưng vì đại ca ngươi đã chết rồi, nên chức quan này rơi vào đầu ngươi. Có vài lời cần dặn dò ngươi, ngươi hãy nhớ kỹ. Thứ nhất, bệ hạ không quan tâm người được ban thưởng là Chu Nhất Thạch hay Chu Bất Sĩ, bởi vì bệ hạ không có thời gian quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này, chỉ cần nhà họ Chu các ngươi trung thành với bệ hạ, ban thưởng tự nhiên sẽ còn. Cho nên, Chu Nhất Thạch đã chết, dù thế nào đi nữa, cũng đã chết. Thứ hai, vụ án Giang Đô quận thủ báo lên... đang ở trong tay ta, nghe Ngu Sĩ Hồng đại nhân nói ngươi đại nghĩa diệt thân, đích thân mang bằng chứng đến phủ Giang Đô tố giác, vì ngươi có lòng trung quân này, bệ hạ nhân đức không tru di nhà họ Chu các ngươi, sau này ngươi chính là gia chủ nhà họ Chu."

"Vâng..."

Chu Bất Sĩ vội vàng cúi đầu nói: "Thảo dân đã nhớ kỹ."

"Ngươi không phải thảo dân nữa, bây giờ đã là người có chức quan trong người."

Văn Nguyệt quay đầu nhìn Chu Bất Sĩ thản nhiên nói: "Kể chi tiết chuyện đại ca ngươi là Chu Nhất Thạch mưu phản cho ta nghe, nếu giấu giếm một chút, ta đảm bảo vị trí gia chủ của ngươi sẽ rơi vào tay người khác, còn nữa, chức quan ngươi vừa có được cũng sẽ lập tức bị tước bỏ."

Mười ngày sau, bến đò Nghi Thủy.

Từ mù dẫn người đến bến đò thì chợt phát hiện có điều không ổn. Bến đò vốn ngày thường chẳng ai quản lý, không biết vì sao đột nhiên lại có rất nhiều quan sai, trong đó còn có một số người mặc áo gấm đi lại tuần tra. Hắn không dám lại gần, mà phất tay ra hiệu cho đội ngũ dừng lại trên quan đạo.

"Từ đại ca, không ổn rồi!"

Một tên cường đạo hạ giọng nói: "Ngày thường bến đò này không hề có quan quân canh gác, hôm nay cảnh giới nghiêm ngặt thế này, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện lớn gì sao?"

Từ mù gật đầu nói: "Chín phần là chuyện của Chu Nhất Thạch làm lớn rồi."

Hắn nhíu mày nói: "Cũng thật lạ đời, chúng ta tìm dọc đường kỹ như vậy mà không hề thấy dấu vết của đám người đó, người Yến Vân Trại chẳng lẽ đều biến thành chim cả rồi? Mọc cánh bay mất?"

"Từ đại ca, từ Giang Đô đến bến đò Nghi Thủy không có một trăm thì cũng có tám mươi con đường, chúng ta không thể nào chặn hết được. Nhưng đã đến bến đò này thì chỉ có thể đợi ở đây, nếu mấy người Yến Vân Trại không nhanh bằng chúng ta, biết đâu chúng ta có thể chặn được họ ở đây."

Từ mù thở dài: "Muốn qua sông Nghi Thủy, hà tất phải đi từ đây? Ở đây bị quan quân chặn lại, chẳng lẽ người Yến Vân Trại không biết đi vòng vài dặm rồi bỏ tiền thuê thuyền qua sông sao?"

Tên cường đạo kia cười nói: "Nếu họ chưa đến, sao biết bến đò bị quan quân chặn?"

Mắt Từ mù sáng lên, vỗ mạnh vào vai tên thủ hạ cười nói: "Có lý! Chúng ta đi, tìm chỗ canh giữ!"

Tại bến đò Nghi Thủy, quan quân đến tuần tra, trong đó còn có không ít người của Cẩm y Long Đình Vệ giám sát quan quân lục soát bách tính qua lại. Một tên lính Long Đình Vệ vô tình liếc nhìn, vừa vặn thấy Từ mù và những người khác đang dắt ngựa chuẩn bị quay đầu rời đi, cảnh giác thấy đám người đó có gì đó không ổn, hắn lập tức đi đến trước mặt tên hiệu úy dẫn đầu nói: "Đại nhân! Mười mấy người kia trông có vẻ có vấn đề!"

Tên hiệu úy nhìn theo hướng chỉ của hắn, đúng lúc thấy Từ mù và những người khác đang lên ngựa chuẩn bị rời đi.

"Các ngươi đứng lại!"

Tên hiệu úy lập tức hô lớn: "Quan sai tra án, các ngươi đều dừng lại!"

Thân hình Từ mù cứng đờ, mấy tên thủ hạ nhìn hắn hỏi nhỏ: "Từ đại ca, làm sao bây giờ!"

Hắn liếc nhìn cách đó không xa, quan quân cung thủ canh giữ trên quan đạo có đến hơn trăm người, đã giương cung lắp tên nhắm vào họ, nếu cứng rắn xông qua e là tổn thất không nhỏ. Hắn nghiến răng, đành dừng lại.

Từ mù suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu họ bắt Chu Nhất Thạch thì trong tay chắc chắn có họa ảnh, họ dựa theo hình vẽ bắt người, chỉ cần không khớp với họa ảnh thì không làm gì được chúng ta. Giấu kỹ binh khí, đừng hoảng hốt."

Binh khí của thủ hạ hắn đều giấu trong túi bên hông yên ngựa, mọi người xuống ngựa chờ đám quan quân đi tới. Từ mù quay người nở một nụ cười khiêm tốn, nịnh nọt cười nói: "Vị đại nhân này, ngài có phải đang gọi thảo dân?"

Tên hiệu úy Long Đình Vệ mặt lạnh đi tới, tỉ mỉ đánh giá Từ mù một cái, sau đó vươn tay nhận họa ảnh từ tay tên thị vệ áo gấm bên cạnh, so sánh với Từ mù. Thấy không phải người trong họa ảnh, hắn lạnh lùng ra lệnh: "Các ngươi đều ngẩng đầu lên!"

Từ mù ra hiệu, mọi người tháo nón lá đang đội xuống lộ diện. Tên hiệu úy Long Đình Vệ lần lượt nhìn qua so sánh với họa ảnh, thấy không có người cần bắt, lại nhìn những người này tuy không giống bách tính bình thường nhưng hắn cũng không muốn gây thêm chuyện, liền tùy tiện hỏi: "Tại sao các ngươi đến đây rồi lại quay về?"

Từ mù bước tới gần, từ trong ngực lấy ra một túi bạc nhét vào tay tên hiệu úy cười hì hì nói: "Đại nhân, chúng tôi đều là thương nhân đi buôn ở Giang Bắc, thấy đại nhân ở đây tra án sợ làm chậm trễ việc công của đại nhân, lại sợ uy nghiêm của đại nhân, nên mới muốn quay về không qua sông nữa. Ngài biết đấy, hiện giờ vùng Giang Bắc không được yên ổn, chúng tôi cũng sợ Nghi Thủy chúng ta cũng xuất hiện giặc cướp gì đó."

Tên hiệu úy nhìn quanh, sau đó nhét túi bạc vào trong tay áo.

"Thương nhân? Cũng vất vả thật, được rồi, các ngươi muốn qua sông thì đi ngay đi. Triều đình làm án, cũng sẽ không tùy tiện oan uổng người tốt."

Từ mù mừng rỡ, vội vàng cảm ơn rối rít. Tên hiệu úy ước lượng sức nặng của túi bạc trong tay áo, biết không phải số lượng nhỏ liền cười nói: "Giang Bắc đúng là có chút loạn, các ngươi dọc đường cẩn thận chút!"

Hắn vỗ vỗ vai Từ mù nói.

Từ mù vội vàng cảm ơn, dẫn người chuẩn bị qua sông. Vừa đi đến cầu bến đò, chợt nghe phía sau tên hiệu úy hô lớn: "Đứng lại!"

Tên hiệu úy vốn đã cho họ qua sông, tự dưng nhận được một khoản tiền ngoài luồng nên trong lòng cũng khá vui vẻ, chỉ là chợt cảm thấy trên tay có gì đó kỳ lạ, cúi đầu nhìn xuống thì phát hiện trên tay toàn là máu! Nhớ lại lúc trước từng vỗ vai tên thương nhân đó một cái, tên hiệu úy lập tức nảy sinh cảnh giác!

"Chặn bọn chúng lại!"

Hắn vừa lớn tiếng hô hoán, vừa đuổi theo.