Lại qua mấy ngày, khi Vũ bôn lang tướng nhà Đại Tùy là Trần Lăng, người được Dương Quảng phái đến đánh chiếm Lê Dương thương, dẫn theo binh mã giết tới thì đã uất ức suốt mấy ngày liền. Đội ngũ của hắn phần lớn là kỵ binh, hai vạn quân từ Liêu Đông cấp tốc phi nước đại quay về, là đơn vị có tốc độ hành quân nhanh nhất trong đại quân triều đình Đại Tùy tiến xuống phía nam, chỉ chậm hơn đội kỵ binh của phò mã Vũ Văn Sĩ Cập một chút.

Trần Lăng giữ chức Vũ bôn lang tướng, cũng là một danh tướng của Đại Tùy, năm xưa hắn từng thống lĩnh binh mã chinh phục Lưu Cầu, mở mang bờ cõi cho Đại Tùy hơn ngàn dặm.

Theo lý mà nói, binh mã của Vũ Văn Sĩ Cập đi từ Liêu Thủy tới trước, hơn nữa đội ngũ của ông ta cũng đều là kỵ binh, dù thế nào cũng không thể chậm hơn Trần Lăng. Thế nhưng sau khi Vũ Văn Sĩ Cập nhận được một tin tức khiến ông ta bàng hoàng không thôi, ông liền hạ lệnh cho binh mã giảm tốc độ, để đội ngũ của Vũ bôn lang tướng Trần Lăng vượt lên trên.

Ngày mùng ba tháng sáu, Dương Huyền Cảm chiếm cứ Lê Dương làm phản, chiêu mộ tám ngàn phu phen và dân tráng nhập ngũ. Ngay sau đó, hắn vung quân về phía tây. Kết quả sau hai ngày cường công vẫn không thể hạ được Hà Nội, Dương Huyền Cảm dẫn quân phản loạn quay đầu sang phía đông đánh Tu Vũ. Kết quả bị dân binh và quân quận huyện của huyện Tu Vũ chặn lại tại Lâm Thanh quan. Quân phản loạn của Dương Huyền Cảm thiếu hụt thang mây, chùy công thành và các khí giới công thành khác, trong tình thế bất đắc dĩ, đành phải tiếp tục tiến về phía đông đến bến đò Cấp Huyện, thu gom thuyền bè từ bến đò để vượt sông Hoàng Hà xuống phía nam.

Sau khi quân phản loạn vượt sông Hoàng Hà, không đánh các thành trì dọc đường mà men theo sông Hoàng Hà tiến thẳng về phía tây, nhắm thẳng vào Đông đô Lạc Dương của Đại Tùy. Vừa đi vừa cưỡng ép bách tính dọc đường gia nhập đội ngũ. Đội ngũ tám ngàn người ban đầu khi tới Lạc Dương, tổng số binh mã đã đạt tới mười vạn. Dương Huyền Cảm ra lệnh cho em trai là Dương Tích Thiện dẫn ba ngàn quân làm tả quân, từ phía nam Yển Sư dọc theo sông Lạc Thủy tiến về phía tây; lệnh cho một người em khác là Dương Huyền Đĩnh dẫn năm ngàn tinh binh làm hữu quân từ Bạch Tư Mã Phản, vượt qua núi Mang Sơn để đánh bọc hậu Lạc Dương, còn bản thân hắn dẫn quân bản bộ làm hậu quân, chịu trách nhiệm hỗ trợ các cánh quân.

Người mà Dương Quảng để lại trấn giữ Đông đô là Dân bộ thượng thư Phàn Tử Cái, thấy quân phản loạn của Dương Huyền Cảm thế mạnh như hổ, đành phải chia binh chống cự, phái năm ngàn binh mã đón đánh quân của Dương Tích Thiện, phái Bùi Hoằng Sách dẫn tám ngàn binh lính đón đánh Dương Huyền Đĩnh. Kết quả ngoài dự đoán, năm ngàn phủ binh đón đánh Dương Tích Thiện vì khiếp sợ mà bị ba ngàn dân phu đánh cho tan tác. Bùi Hoằng Sách tuy binh lực nhiều hơn Dương Huyền Đĩnh nhưng lại mất đi sự hỗ trợ ở hai cánh, đành phải vừa đánh vừa lui. Chỉ trong ba ngày, hai cánh quân mà Phàn Tử Cái phái đi nghênh địch liên tiếp bại trận, lùi hẳn về dưới chân thành Lạc Dương.

Thế nhưng tin tức này không làm Vũ Văn Sĩ Cập kinh ngạc. Lý do ông ta hạ lệnh cho đại quân chậm rãi tiến lên là vì một tin tức khác.

Ngày mùng tám tháng bảy, Bùi Hoằng Sách lại bại trận, Phàn Tử Cái nổi giận lôi đình đem chém đầu ông ta. Việc này khiến các tướng lĩnh tác chiến bên ngoài thành khiếp sợ, Phàn Tử Cái triệu tập mọi người vào thành, vậy mà không một ai dám vào! Sau khi các tướng lĩnh bàn bạc, thế mà lại cùng nhau đầu hàng quân phản loạn! Trong số các tướng hàng, có con trai của Quan Vương Dương Hùng là Dương Cung Đạo, con trai của đại tướng quân Lai Hộ Nhi là Lai Uyên, con trai của Ngự sử đại phu Bùi Uẩn là Bùi Sảng, con trai của Hàn Cầm Hổ là Hàn Thế Ngạc, con trai của Nội sử xá nhân Ngu Thế Cơ là Ngu Nhu, cùng hơn bốn mươi tử đệ thế gia khác.

Chỉ riêng tướng lĩnh từ ngũ phẩm trở lên đầu hàng đã có hơn mười người, điều này khiến Vũ Văn Sĩ Cập đau đầu như búa bổ.

Trận đánh này... còn đánh thế nào được nữa?

Tử đệ của bảy đại thế gia triều đình ở lại Đông đô gần như đều đã đầu hàng quân phản loạn. Con trai Hàn Cầm Hổ là Hàn Thế Ngạc còn được Dương Huyền Cảm phong làm Đại tướng quân. Vì nhận được thư của Nguyên Vụ Bản, Dương Huyền Cảm lệnh cho Hàn Thế Ngạc quay quân về cố thủ Lê Dương, Vũ Văn Sĩ Cập đành phải cho đội ngũ giảm tốc độ, không đi đụng vào những người này. Bởi vì bản thân những người này không đáng sợ, đáng sợ là thế gia đứng sau lưng họ quá hùng mạnh. Ngay như thế gia đứng đầu trong quân là nhà Vũ Văn cũng không muốn đụng độ với những người này trên chiến trường. Vì vậy, Vũ Văn Sĩ Cập từ bỏ công lao đầu tiên trong việc cứu viện Đông đô, đội kỵ binh dưới trướng ông ta di chuyển với tốc độ chưa đầy năm mươi dặm một ngày.

Đánh với con em thế gia như Lai Uyên, Bùi Sảng, thắng rồi chưa chắc hoàng đế đã vui!

Đội ngũ của Vũ Văn Sĩ Cập giảm tốc độ, Trần Lăng lại đành phải cắn răng lao lên. Đội kỵ binh của Vũ Văn Sĩ Cập không có nhiệm vụ cụ thể, còn hắn là người được hoàng đế đích thân hạ lệnh đánh thành Lê Dương. Cho nên, Vũ Văn Sĩ Cập có thể tránh, nhưng hắn thì không thể. Không những không thể tránh mà còn phải tăng tốc đuổi theo! Hắn muốn nhân lúc viện binh do Hàn Thế Ngạc dẫn đầu chưa kịp đến Lê Dương, dốc toàn lực hạ gục Lê Dương.

Thế nhưng điều nằm ngoài dự đoán của Trần Lăng là thủ lĩnh quân phản loạn trấn giữ Lê Dương, Nguyên Vụ Bản, vốn là một nhân vật nhỏ bé không tên tuổi, lại còn là một văn nhân, ai ngờ lại dụng binh vững vàng đến thế!

Bất kể Trần Lăng phái người đến trước cửa khiêu chiến dụ địch thế nào, quân phản loạn Lê Dương vẫn kiên quyết cố thủ không ra. Suốt ba ngày liền, Trần Lăng nghĩ đủ mọi cách cũng không thể dụ Nguyên Vụ Bản ra khỏi thành. Trong tình thế bất đắc dĩ, Trần Lăng đành hạ lệnh cường công. Chỉ là quân dưới trướng hắn phần lớn là kỵ binh, công thành rõ ràng gặp nhiều bất tiện. Thế là Trần Lăng lệnh cho binh lính chặt cây dựng thang mây, hơn nữa còn chế tạo hai chiếc chùy công thành làm từ gỗ lớn.

Cứ như vậy, Trần Lăng vốn dĩ nên lấy Lê Dương trong tầm tay lại phải rơi vào thế khổ chiến.

Lại vài ngày sau, trong thành Lê Dương cạn kiệt tên bắn, Trần Lăng lập tức hạ lệnh cho đại quân mãnh liệt tấn công, chùy công thành đập vỡ cửa tây Lê Dương, đại quân triều đình ùa vào như ong vỡ tổ, Nguyên Vụ Chân tử trận, Nguyên Vụ Bản bị bắt sống. Chỉ là đại quân triều đình mới vào thành Lê Dương chưa kịp chấn chỉnh phòng thủ, Hàn Thế Ngạc đã dẫn tám vạn binh mã giết ngược trở lại. Đối mặt với quân phản loạn thế mạnh như chẻ tre, Trần Lăng đành phái người phá vòng vây cầu cứu Vũ Văn Sĩ Cập. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Vũ Văn Sĩ Cập quyết định giải vây cho Lê Dương. So với việc đối đầu với chừng ấy tử đệ thế gia, thì chỉ đánh một mình Hàn Thế Ngạc xem ra là một lựa chọn không tồi.

Vũ Văn Sĩ Cập xuất thân thế gia nên biết rõ, những tử đệ thế gia kia đầu hàng quân phản loạn căn bản không phải bị ép buộc, mà chỉ là thuận nước đẩy thuyền mà thôi. So với Đại Tùy, người thế gia quan tâm đến lợi ích gia tộc của họ hơn. Đại Tùy có thể sụp đổ, thiên hạ của họ Dương có thể đảo lộn, nhưng lợi ích của gia tộc họ thì tuyệt đối không được tổn hại.

Từ rất lâu đã có quy tắc như vậy, khi đối mặt với khủng hoảng quốc gia, người trong thế gia luôn tính toán hai đường. Những nhân vật quan trọng trong thế gia đứng về phía triều đình, đồng thời họ sẽ chọn phái con em thế hệ trẻ gia nhập quân phản loạn. Như vậy, dù triều đình thắng hay quân phản loạn thắng, người thế gia đều không bại.

Hiểu rõ điều này, Vũ Văn Sĩ Cập đành phải chọn đối mặt với Hàn Thế Ngạc, vì theo ông ta, giao thủ với Hàn Thế Ngạc vẫn hơn là giao thủ với những người khác. Dẫu sao thì thế lực đứng sau con trai đại tướng quân Lai Hộ Nhi là Lai Uyên, con trai Ngu Thế Cơ là Ngu Nhu, con trai Dương Hùng là Dương Cung Đạo, con trai Bùi Uẩn là Bùi Sảng vẫn đáng sợ hơn nhiều. Chỉ riêng hai người Dương Cung Đạo và Bùi Sảng, thế gia đứng sau lưng họ đã chiếm đến ba phần mười số lượng văn quan trong triều đình!

Hàn Cầm Hổ tuy là khai quốc công thần, nhưng dù sao gia tộc của ông ta cũng đã dần suy tàn.

Thế là Vũ Văn Sĩ Cập dẫn hai vạn tinh kỵ của mình đổi hướng, lao thẳng đến Lê Dương.

Đại quân triều đình giết ngược trở lại, nhìn cảnh này thì khu vực phía nam sông Hoàng Hà sắp sửa trở thành một chiến trường đẫm máu. Gần triệu đại quân đánh nhau loạn xạ ở nơi đây, nhưng tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến Lý Nhàn. Hắn giống như một tên trộm nhân lúc hai gã khổng lồ đánh nhau mà cuỗm lấy của cải, bình thản và vui vẻ chờ đợi cơ hội tiếp theo đến. Bởi vì dù là người của triều đình hay quân của Dương Huyền Cảm, đều không phải là đối thủ mà Lý Nhàn có thể thách thức lúc này.

Nhưng sau khi trở về Cự Dã Trạch, Lý Nhàn cũng không hề nhàn rỗi, mà bắt đầu bận rộn chiêu binh mãi mã! Lợi thế duy nhất của hắn trong thời đại này chính là hiểu biết nửa vời về đoạn lịch sử này. May thay, những việc trước đó Lý Nhàn đều dựa vào sự hiểu biết nửa vời này và tin tức của Phi Hổ mật điệp mà hoàn thành rất hoàn mỹ. Dù là ở Liêu Đông, hay ở Cự Dã Trạch, ở Đại Sơn, hay ở Lê Dương thương. Đương nhiên, điều này còn liên quan mật thiết hơn đến cái đầu không chịu lười biếng của hắn.

Điều Lý Nhàn chờ đợi chính là cơ hội tiếp theo.

Cơ hội thứ nhất, hắn mang về ba vạn tinh binh từ Liêu Đông; cơ hội thứ hai, hắn thuận lợi chiếm lấy Cự Dã Trạch và tiêu diệt Trương Kim Xưng để báo thù cho Hạ Nhược Trọng Sơn; cơ hội thứ ba, vận chuyển lương thực ăn mấy năm cũng không hết từ Lê Dương thương; cơ hội thứ tư... không ai biết hắn dự định thế nào.

Nhưng từ khi Lý Nhàn bắt đầu hạ lệnh chiêu binh mãi mã, các tướng lĩnh dưới quyền ít nhiều cũng đoán ra được vài phần, hành động tiếp theo của tướng quân chắc chắn sẽ động như hồng thủy ngập trời.

Hiện nay hai bên bờ sông Hoàng Hà không thiếu gì nạn dân, trong đó không ít kẻ thân cường lực tráng. Phản tặc lớn nhỏ ở Đông Bình quận cũng có không ít, đây đều là nguồn binh lực. Cái gọi là nghĩa quân của Dương Huyền Cảm đi đến đâu, sạch bách hơn cả nạn châu chấu. Đúng lúc lúa hè sắp thu hoạch thì hắn dấy binh làm phản, kết quả là đông đảo bách tính bị hắn cưỡng ép bắt đi, kẻ không muốn theo giặc thì chỉ đành dắt díu gia đình bỏ trốn, những cánh đồng lúa mì bát ngát không người thu hoạch đành thối rữa trên đồng. Khi đội ngũ của Lý Nhàn từ Lê Dương quay về, nhìn những bông lúa mì thối rữa trên đồng, binh lính đau lòng đến rơi nước mắt.

"Chưa từng thấy ai lãng phí lương thực đến mức này!"

Hùng Khoát Hải ngồi xổm trên ruộng, nhặt một nắm hạt lúa mì đã mốc meo, đưa lên mũi ngửi rồi chửi đổng: "Nghĩa quân! Từ phía bắc sông Hoàng Hà giết chóc cướp bóc sang tận phía nam, đi một vòng lớn từ Lê Dương đến Lạc Dương, Dương Huyền Cảm rốt cuộc muốn làm cái quái gì! Lãng phí nhiều lương thực thế này, không cần đợi đến mùa đông, bách tính sẽ chết đói không đếm xuể!"

Vương Khải Niên vẫn luôn làm việc trong đội hộ lương, là người ghét nhất việc lãng phí lương thực.

"Dương Huyền Cảm, ta chửi tổ tông nhà ngươi!"

Vương Khải Niên vừa dậm chân vừa chửi. Năm nay mưa thuận gió hòa, theo lý phải là một năm được mùa, thế mà chỉ vì Dương Huyền Cảm làm phản, kết quả là hàng ngàn dặm đồng ruộng hoang vu, mất trắng, lương thực đều thối rữa trên đồng, ngược lại còn nuôi béo lũ chim hoang và chuột đồng không đếm xuể! Những bông lúa mì vốn dĩ phải vàng óng, vì không người thu hoạch lại thêm một trận mưa gió, tất cả đều đen sì thối rữa trên đất, nhìn mà sao không đau lòng cho được?

"Nghĩa quân!"

Ngưu Tiến Đạt cười nhạt: "Nếu đây mà là nghĩa quân, thì Trương Kim Xưng ở Cự Dã Trạch ăn tim người cũng là thay trời hành đạo rồi!"

Lưu Hắc Thát vỗ vai Ngưu Tiến Đạt an ủi: "Lão Ngưu, đừng giận nữa. Chúng ta bây giờ giận cũng chẳng làm được gì, người của triều đình và quân phản loạn của Dương Huyền Cảm sắp đánh nhau rồi, cứ để bọn chúng tự tàn sát lẫn nhau đi, ông trời sẽ thu dọn bọn chúng!"

Sau khi trở về Cự Dã Trạch, Lý Nhàn triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền lại. Bây giờ trong sơn trại không thiếu lương thực, nên đã đến lúc bắt buộc phải mở rộng binh mã.

"Ý của tướng quân là, sang năm tên hoàng đế hồ đồ kia còn muốn chinh phạt Cao Câu Ly?"

Hùng Khoát Hải trợn tròn mắt, không thể tin được nói: "Giang sơn Đại Tùy đã thối nát đến mức này, tên hoàng đế hồ đồ kia còn tâm trí đi đánh Cao Ly sao?"

Lý Nhàn gật đầu nói: "Ta nghe nói khi Dương Quảng từ Cao Câu Ly trở về đã rất không cam tâm, lúc dừng chân ở nhà họ Thôi tại Bác Lăng từng nói, sang xuân năm sau sẽ lần thứ ba phạt Liêu. Cho nên, chúng ta phải sớm chuẩn bị. Nếu triều đình sang năm lần thứ ba dùng binh với Cao Câu Ly, thì bách tính không sống nổi sẽ đứng lên làm phản. Chúng ta tuy hiện có đội ngũ ba vạn người, nhưng đến năm sau khi quần hùng nổi dậy, chúng ta không có ưu thế gì cả."

Đạt Khê Trường Nho gật đầu tán thành lời của Lý Nhàn: "Không ngoài dự đoán, chỉ cần triều đình sang năm còn động binh với Cao Câu Ly, thiên hạ tất sẽ đại loạn, chúng ta không thể cứ trốn mãi trong Cự Dã Trạch không ra ngoài, cho nên, bắt buộc phải mở rộng quân đội."

Vương Khải Niên rũ mặt nói: "Khó khăn lắm mới không phải lo lắng chuyện lương thực, lại phải thêm bao nhiêu cái miệng ăn nữa đây."

Lạc Phó cười mắng: "Hay là chúng ta đi hết, để mình ngươi ôm đống lương thực mà sống cả đời nhé?"

Vương Khải Niên thở dài: "Bây giờ ta mới biết, không có gì khiến người ta yên tâm hơn là nhìn thấy kho lương đầy ắp."

"Tướng quân, đúng là nên mở rộng quân đội rồi."

Hùng Khoát Hải chỉ vào vùng đầm lầy bên ngoài nói: "Cự Dã Trạch này, đủ sức chứa hai mươi vạn đại quân!"

"Ta đã hạ lệnh cho thợ thủ công cũ ở Cự Dã Trạch và thợ thủ công mới chiêu mộ bắt đầu đóng thuyền từ đợt trước rồi."

Lý Nhàn cười nói: "Chúng ta tiện tay cướp được mấy trăm chiếc thuyền lớn từ Lê Dương, sửa sang lại là có thể vận binh! Mở rộng quân đội là việc tất yếu phải làm, hơn nữa còn phải huấn luyện thủy sư!"

Hắn phất tay, khí thế hừng hực: "Vùng đất Tề Lỗ trù phú, xuất phát từ đầm lầy đi theo sông Đại Vấn, còn thuận lợi hơn đi đường bộ, chiếm được Tề Lỗ, đó mới là một vùng căn cứ địa vững chắc!"

Nghe thấy câu này, mọi người mới bừng tỉnh, hóa ra dự định tiếp theo của tướng quân, quả thực là động như hồng thủy ngập trời!