Ngày thứ ba quân của Vương Bạc vây khốn Túc Thành, cuộc chiến cuối cùng đã tiến vào giai đoạn điên cuồng. Mười lăm vạn đại quân thay đổi trận hình, bao vây Túc Thành chặt như nêm cối. Ngay từ khi mặt trời vừa ló dạng phía chân trời, thế công hung mãnh của Tế Bắc quân đã bắt đầu khai triển. Vương Bạc đang lâm vào tình trạng thiếu lương trầm trọng, không còn thời gian để trì hoãn bên ngoài Túc Thành nữa. Hắn đã lờ mờ nhận ra mình mắc mưu tên Lý Mật kia. Ban đầu, hắn thế nào cũng không thể hiểu nổi, nếu Lý Mật là người mang mệnh trời, chẳng lẽ lời nói không nên là "nhất ngôn cửu đỉnh" sao?
Suy nghĩ suốt nửa đêm, Vương Bạc mới dần hiểu ra một đạo lý: Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng dường như cũng chẳng phải là người giữ lời, từ xưa đến nay, bậc đế vương có mấy ai thực sự giữ lời hứa.
Nhưng dù đã hiểu đạo lý này, biết mình trúng kế "khu hổ thôn lang" của Lý Mật, thì lúc này Vương Bạc muốn quay đầu cũng đã muộn. Nay đại quân thiếu lương, nếu muốn dẫn đội ngũ quay về sơn trại của Tế Bắc quân, ngoài việc phải đối mặt với sự truy sát từ phía sau của quân Yến Vân, còn phải đối mặt với cục diện binh lính đào ngũ hàng loạt vì đói. Nếu rút lui, hắn buộc phải tiến về Tề Quận trù phú, dọc đường cướp bóc để duy trì nguồn lương thảo cho đại quân. Thế nhưng, tại Tề Quận lại đang có một con mãnh hổ mang tên Trương Tu Đà trấn giữ. Vương Bạc từng bị con mãnh hổ này cắn hai lần, giờ đây thật sự không còn dũng khí để đi chọc giận nó nữa.
Khu hổ thôn lang?
Hắn lại không hề nghĩ đến, giữa mình và Lý Nhàn, ai mới là hổ, ai mới là lang?
Mười lăm vạn đại quân vây công bốn cửa, Vương Bạc yêu cầu các đương gia của các trại dưới quyền bằng mọi giá phải hạ được Túc Thành trong vòng một ngày. Nhìn binh mã dưới trướng như sóng dữ vỗ bờ lao vào tường thành Túc Thành, hắn bỗng nhớ tới kế sách mà Lý Mật đã định ra cho mình trước khi rời đi: Vây công Túc Thành, sau đó phái một cánh quân lẻ kỳ tập Cự Dã Trạch.
Nghĩ đến đây, mắt Vương Bạc sáng lên. So với Cự Dã Trạch, Túc Thành chẳng qua chỉ là một cứ điểm ngoại vi của trại Yến Vân, dù có mất đi, e rằng Lý Nhàn cũng không đau lòng lắm. Nhưng Cự Dã Trạch thì khác, đó là căn cơ của trại Yến Vân. Chỉ cần chiếm được Cự Dã Trạch, Lý Nhàn ở Đông Bình Quận sẽ không còn ưu thế, thậm chí sẽ suy sụp hoàn toàn mà diệt vong.
Nghĩ tới đây, Vương Bạc lập tức phái người gọi La Lại Tử tới. La Lại Tử là một trong những người đầu tiên theo Vương Bạc khởi binh tạo phản. Người này tuy không có học vấn, võ nghệ cũng xoàng xĩnh, binh thư lại chưa từng đọc qua cuốn nào, nhưng Vương Bạc biết La Lại Tử tuy lòng dạ hẹp hòi nhưng lại cực kỳ trung thành với mình. So với Khâu Cơ, hắn tin tưởng La Lại Tử hơn. Bởi vì lòng tham của Khâu Cơ lớn hơn La Lại Tử, lại còn tham lam mọi thứ. Vương Bạc không dám để Khâu Cơ đi đánh Cự Dã Trạch, vì hắn lo rằng nếu Khâu Cơ chiếm được Cự Dã Trạch, biết đâu sẽ nảy sinh ý đồ xấu, chiếm lấy mảnh đất phong thủy bảo địa đó mà tự lập làm vương.
Còn một lý do nữa là, La Lại Tử là đương gia có binh mã đông nhất trong các trại của Tế Bắc quân, chỉ sau Vương Bạc. Binh lực vừa đông vừa tạp, những người khỏe mạnh trong số dân bị bắt ép đều đã bị Vương Bạc chọn đi, số còn lại chia cho các doanh, phần dư thừa đều tống hết cho La Lại Tử.
Vì vậy, nếu phái La Lại Tử đi, dù có thua trận mà toàn quân bị tiêu diệt, Vương Bạc cũng không thấy đau lòng. Nếu thắng, La Lại Tử muốn dựa vào đám tàn quân già yếu đó mà tự lập làm vương thì đúng là chuyện nực cười.
"Lão La!"
Vương Bạc thấy La Lại Tử vội vã chạy tới, liền tiến lên nắm lấy tay hắn nói: "Có một việc ta muốn ủy thác cho ngươi!"
La Lại Tử thấy giọng điệu hắn nghiêm túc, trong lòng cũng thắt lại: "Đại đương gia, chuyện gì, ngài cứ việc phân phó là được."
Vương Bạc kéo La Lại Tử sang một bên nói: "Ta suy nghĩ kỹ rồi, mười lăm vạn đại quân của chúng ta không thể bị chặn đứng ở Túc Thành. Không giấu gì ngươi, lương thảo trong quân đã báo động đỏ. Ý định của ta là, ngươi dẫn người của trại ngươi rời khỏi đại doanh ngay lập tức, chạy đua cùng thời gian, đột kích căn cứ địa của trại Yến Vân là Cự Dã Trạch. Hiện nay nhân mã của trại Yến Vân đều phân tán khắp nơi ở Đông Bình Quận, Cự Dã Trạch phòng thủ trống rỗng, chính là thời cơ tốt để tiến binh."
La Lại Tử giật mình: "Đại đương gia, nhưng mà... chiến lực của nhân mã dưới tay ta..."
"Ngươi yên tâm!"
Vương Bạc an ủi: "Ngươi đi chỉ là đánh trận tiền trạm, dưới tay ngươi có hơn bốn vạn người, dù chiến lực binh lính bình thường, chẳng lẽ còn không trị nổi một Cự Dã Trạch trống không? Dù ngươi không đánh hạ được ta cũng không trách ngươi. Bên Túc Thành này không trì hoãn được lâu đâu, nhiều nhất hai ngày là có thể hạ thành, sau khi chuyển hết lương thảo khí giới trong thành ra, ta sẽ dẫn đại quân đến hội hợp với ngươi. Ngươi phải nhớ kỹ, Túc Thành chẳng qua là nơi nhỏ bé, so với Cự Dã Trạch thì chẳng đáng là bao. Mục đích chính của lần nam hạ này là cướp lấy mảnh đất phong thủy bảo địa Cự Dã Trạch đó, còn việc có giết sạch người của trại Yến Vân hay không thì có thể để sau."
"Ngươi không cần lo lắng, ta sẽ cấp cho ngươi đủ lương thảo. Hơn nữa, ngươi nghĩ xem, Cự Dã Trạch là đại bản doanh của trại Yến Vân, lương thảo tài bảo bên trong chắc chắn đếm không xuể. Ta hứa với ngươi một điều, sau khi ngươi phá được Cự Dã Trạch, có thể dẫn người của trại ngươi cướp phá một ngày, mọi thứ thu được đều thuộc về ngươi. Ta đảm bảo không đòi hỏi một đồng tiền nào, dù có kẻ đỏ mắt, đã có ta chống lưng cho ngươi thì ngươi không cần phải lo lắng gì cả."
La Lại Tử nghĩ ngợi một lát vẫn không yên tâm: "Đại đương gia, binh lính trong trại chúng ta, nếu xét về chiến lực, ngoài thân binh của đại đương gia ra, thì phải kể đến nhân mã của Khâu Cơ và Bùi Lâm. Nhân mã dưới tay ta tuy đông, nhưng toàn là già yếu bệnh tật..."
"Lão La!"
Vương Bạc có chút giận dữ nói: "Sao ngươi lại không dứt khoát thế!"
Hắn hạ giọng nói với La Lại Tử: "Ngươi tưởng ta không biết tâm tư của Khâu Cơ sao? Tuy hắn cũng là người cũ theo ta khởi sự từ những ngày đầu như ngươi, nhưng từ khi ta cho hắn ngồi vào vị trí đương gia một trại, lòng tham trong hắn ngày càng lớn, hắn hận không thể thay thế ta. Ta làm sao có thể yên tâm giao việc lớn như vậy cho hắn làm? Còn Bùi Lâm, hắn xuất thân thế gia, nhà họ Bùi phái hắn đến chỗ ta vốn dĩ chẳng có ý tốt gì. Tưởng ta không đoán ra sao? Thủ đoạn đặt cược khắp nơi của mấy thế gia đó chẳng lẽ có thể giấu được người khác? Lão La à, lòng ta như gương sáng, trong cái trại này, vẫn là ngươi trung thành với ta nhất!"
"Đại đương gia, ngài đều biết cả sao?"
La Lại Tử ngượng ngùng nói: "Thật ra... Khâu Cơ đã tìm ta không dưới một lần, cái gã đó..."
Vương Bạc nhướng mày: "Nếu không phải vì tình nghĩa ngày xưa, sao ta có thể dung thứ cho hắn? Chỉ là dù sao cũng là anh em cũ cùng đi qua mưa gió, bảo ta ra tay với hắn ta cũng không đành lòng. Cứ đợi thêm đi, nếu hắn biết sai mà sửa thì chúng ta vẫn là anh em sống chết có nhau như thuở ban đầu!"
"Đại đương gia thật nhân nghĩa!"
La Lại Tử nói: "Cái gã Khâu Cơ đó, lòng lang dạ sói! Ngay đêm hôm trước, lúc đại đương gia phái ta và Khâu Cơ canh đêm, ta uống rượu trong lều hắn, gã còn nói nếu lần nam chinh này thất bại, uy vọng của đại đương gia tất sẽ giảm sút nghiêm trọng. Hắn hẹn ta đến lúc đó cùng đứng ra phản đối ngài, hắn nói chỉ cần ta ủng hộ hắn lên làm đại đương gia, tương lai sẽ hứa cho ta một chức "nhất tự tịnh kiên vương"! Đại đương gia, ngài phải cẩn thận đấy!"
Vương Bạc gật đầu: "Ngươi yên tâm đi, trong lòng ta tự có chừng mực!"
"Lão La à, đừng trì hoãn nữa, mau chóng tập hợp nhân mã của ngươi đến doanh khí giới nhận lương thảo, hôm nay ngươi phải xuất phát ngay!"
La Lại Tử gật đầu lia lịa: "Đại đương gia yên tâm! Không hạ được Cự Dã Trạch, ngài cứ lấy đầu ta."
Hai người trò chuyện một hồi rồi chia tay, Vương Bạc đi chỉ huy công thành, La Lại Tử đi chỉnh đốn nhân mã. Sau khi Vương Bạc đi khỏi, La Lại Tử nhìn bóng lưng hắn, cười lạnh mấy tiếng rồi lẩm bẩm: "Tưởng ta là kẻ ngốc sao? Ngươi và Khâu Cơ chẳng có ai là thứ tốt lành, cứ đấu đá nhau đi, lão tử nếu chiếm được Cự Dã Trạch, còn cần phải nhìn sắc mặt ngươi nữa sao?"
Vương Bạc bước đi phía trước, sắc mặt âm trầm.
Vừa đi vừa nghĩ, xem ra mấy người cũ theo mình từ đầu không cần phải giữ lại nữa. Khâu Cơ hay La Lại Tử cũng vậy, đợi sau khi chiếm được Đông Bình Quận, các ngươi đừng trách ta tâm ngoan thủ lạt. Đường là do chính mình chọn, không trách được ai cả!
Hắn ngẩng đầu lớn tiếng ra lệnh: "Người đâu, đi bảo Khâu đương gia, trước khi trời tối hôm nay nhất định phải phá được cửa Đông, nếu không, đừng trách ta quân pháp bất vị thân!"
Từ sáng đến trưa, Tế Bắc quân điên cuồng tấn công suốt ba canh giờ. Dưới chân thành Túc Thành, xác chết chồng chất cao gần bằng một người, máu từ đống xác chết chảy ra ngoài như một con sông nhỏ. Mặt đất ngoài thành đâu đâu cũng là thi thể và tiễn vũ, nhìn từ xa như thể trên đất mọc lên một cánh đồng lúa mạch.
Vài loài chim dữ dạn dĩ bay lượn trên không trung, chờ đợi những kẻ vẫn còn đang hò hét giết chóc rời đi. Những thi thể kẻ đã cứng đờ lạnh lẽo, kẻ vẫn còn hơi ấm, trong mắt chúng không nghi ngờ gì chính là một bữa tiệc mỹ vị. Hùng Khoát Hải đứng trên tường thành đã không nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu đẩy lùi đợt tấn công của Tế Bắc quân. Xem chừng lần này Vương Bạc đã phát điên, muốn hạ Túc Thành ngay trong ngày hôm nay.
"Đô úy!"
Thân binh dưới quyền áp sát lại gần, khẽ nói: "Đã kiểm kê thương vong, Hậu Thổ doanh chúng ta mất hơn ba trăm huynh đệ, bị thương hơn hai trăm người. Quân quận và dân dũng trong Túc Thành thương vong khoảng một nghìn người."
Người thân binh đó liếc nhìn xuống dưới thành nói: "Tuy nhiên... nhân mã Tế Bắc quân tổn thất ít nhất gấp năm lần chúng ta!"
Hùng Khoát Hải gật đầu nói: "Ngươi đi xem cơm nước đã đưa lên tường thành chưa, chưa có thì đi giục nhanh lên, không thể để huynh đệ đói bụng mà đánh trận."
Người thân binh vâng lời chạy đi. Hùng Khoát Hải đi về phía lầu thành tìm Lý Nhàn, vừa vặn thấy Lý Nhàn cũng đang đi về phía mình, Hùng Khoát Hải vội vàng đón lấy.
"Tướng quân, tình hình mấy cửa thành khác thế nào?"
Hùng Khoát Hải hỏi.
Lý Nhàn nói: "Ta đã đi qua cả bốn cửa, thế công của Tế Bắc quân ở các cửa khác tuy cũng rất mạnh, nhưng cửa Đông do ngươi trấn thủ vẫn là dữ dội nhất. Phía cửa Nam, Tế Bắc quân từng công lên được tường thành, nhưng không gây ra nguy hiểm gì lớn. Còn phía ngươi thì sao, thương vong thế nào?"
Hùng Khoát Hải đọc con số thương vong rồi thở dài: "Xem ra quân của Vương Bạc sắp cạn lương thật rồi, nếu không sao lại điên cuồng đến thế!"
Lý Nhàn gật đầu: "Không sao, chống đỡ qua mấy đợt tấn công của buổi sáng này, khí thế của Tế Bắc quân đã suy yếu rồi. Ngươi có phát hiện ra không?"
Hắn đột nhiên hỏi một câu, nghe có vẻ không ăn nhập với câu trước. Nhưng Hùng Khoát Hải gật đầu nói: "Phát hiện rồi, có một cánh quân tách ra từ quân Vương Bạc, đi về hướng Đông Nam. Xem chừng, chẳng lẽ là muốn đi đánh lén Tu Xương? Hoặc là... Cự Dã Trạch?"
Lý Nhàn gật đầu: "Đánh lén nơi nào cũng không sao, ta lại càng mong hắn phân tán nhân mã ra càng tốt!"
Cùng lúc đó, ba vạn quân quận Tề Quận do Tề Quận thông thủ Trương Tu Đà dẫn đầu đã cách Túc Thành không đầy trăm dặm. Nếu tăng tốc hành quân, chậm nhất là ngày hôm sau sẽ tới nơi.
La Sĩ Tín có chút nóng lòng quay đầu nhìn đội ngũ hành quân, thở dài: "Ta đã nói rồi, để ta dẫn kỵ binh đi trước, cứ đi thế này chậm quá!"
Tần Quỳnh an ủi: "Sĩ Tín, ngươi cũng đừng nóng lòng. Kỵ binh chúng ta quá ít, dù ngươi dẫn binh tới nơi thì làm được gì? Đừng vội, chậm nhất là chiều tối mai sẽ tới Túc Thành!"
La Sĩ Tín thở dài: "Chiến cuộc biến hóa khôn lường, chỉ trong một canh giờ đã có bao nhiêu biến số, hai ngày... ai biết được sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì?"
Tần Quỳnh mỉm cười: "Ngươi còn không tin huynh đệ của mình sao?"
La Sĩ Tín sững người, lắc đầu nói: "Người đó, nhìn thì rất bình tĩnh, nhưng nếu bị dồn vào đường cùng, còn điên cuồng hơn cả kẻ điên! Ai biết được nếu bị Vương Bạc vây công dữ dội, hắn sẽ làm ra hành động điên cuồng gì!"
