Cô Đà Sơn.
Dưới núi có một con sông nhỏ, chẳng ai hay tên gọi của nó là gì. Nơi đây vốn thuộc Xa Trì quốc, không phải lãnh thổ Thổ Phiên, thế nhưng giờ đây chỉ toàn người Thổ Phiên trú ngụ. Một đám người Thổ Phiên, trông đã mất hết kiêu hãnh và tự tôn. Huống hồ giờ phút này, chẳng ai còn màng đến tên một con sông, thậm chí thân bằng bên cạnh, mấy ai còn quan tâm? Hàng ngũ đã tan rã, trật tự đảo lộn. Gần hai mươi vạn quân, nhưng mấy ai còn có thể tìm thấy những gương mặt thân quen bên mình?
Đa phần mọi người đều trầm mặc ngồi đấy, bởi giao lời sẽ khiến họ càng thêm thấu rõ sự chật vật, nỗi sợ hãi của đối phương.
Từ khi đánh mất kiêu hãnh đến khi chẳng còn tự tôn, e rằng đó chính là quá trình con người từ suy sụp đến chỗ phế bỏ.
Con sông nhỏ vốn trong xanh cạn nước, đàn cá trong nước từ lâu đã bị vó ngựa giẫm đạp, khuấy đục tận đáy, sợ đến mức không còn dấu vết. Kẻ bên này múc nước uống, người bên kia lại thả ngựa đi vệ sinh ngay giữa dòng.
Có người từng cố ý hỏi han, mới hay con sông này là một nhánh nhỏ của Tàng Bố đại hà. Giữa dòng chảy có một ngọn Tiểu Thạch Đầu sơn, khiến dòng nước bị chia làm hai ngả. Một ngả được người Xa Trì địa phương xây dựng thành kênh mương dẫn đi, ngả còn lại từ từ chảy về hạ du.
Dưới chân Cô Đà Sơn có một rừng cây. Giữa Xa Trì quốc, đây là cảnh tượng ốc đảo hiếm thấy, song bốn bề cồn cát vẫn không ngừng xâm lấn. Khi gió bắt đầu thổi, các binh sĩ liền kéo khăn che kín miệng mũi.
Thuở trước, khi người Xa Trì xây kênh mương từ nhánh sông này, nguyên ý muốn dẫn cả hai dòng nước đi. Thế nhưng khi ấy, Đại thừa tướng Xa Trì quốc đã nói rằng, cũng nên để lại cho dân hạ du một đường sống. Nhờ vậy mới có ngày nay, người Thổ Phiên mới còn chút nước uống.
Vị trí tốt nhất trong rừng đương nhiên thuộc về Lặc Cần Khoát Ca Minh Thai. Những bãi đất trống, dù khô cạn từng phần, song khi bỏ chạy, lều lớn cũng chẳng kịp thu dọn. Bởi vậy, hắn đành nằm giữa trời đất. Thầy thuốc theo quân đang thay thuốc cho hắn, cơn đau khiến hắn muốn đạp bay thầy thuốc ra ngoài.
Nhát đao kia quá hiểm độc. Giờ đây Khoát Ca Minh Thai nhắm mắt lại, vẫn hiện rõ mồn một ánh mắt của người trẻ tuổi Ninh quân kia. Ánh mắt ấy khiến hắn kinh hãi, rõ ràng đến vậy, không tài nào xua đi được.
Dù cho đến giờ, Khoát Ca Minh Thai vẫn không thể hiểu vì sao mình lại thua trận. Ninh quân chỉ vỏn vẹn bảy vạn, còn hắn có ba mươi vạn quân hổ lang. Dẫu cho một chọi một, kẻ thắng cũng nên là hắn mới phải.
"Quốc sư đâu?" Hắn nghiêng đầu hỏi.
"Tại công chúa điện hạ bên kia."
"À..." Khoát Ca Minh Thai khẽ phân phó: "Lát nữa nếu quốc sư trở về, hãy mời người tới đây, ta có chuyện cần thương nghị cùng ông ấy."
Hắn nhìn người thân binh đang đứng cách đó không xa, trên mặt quấn khăn lụa che đi cát mịn từ cồn cát xa xăm bị gió cuốn tới. Thân binh kia mình đầy vết máu loang lổ, khiến lòng hắn dấy lên từng đợt bực bội, rồi sau bực bội ấy lại là bi thương.
Nếu không phải khi ấy Tháp Mộc Đà liều chết cứu thoát, không phải những thân binh này đã lấy thân mình đỡ lấy vô số tên lông vũ bay tới từ phía sau, hắn e rằng đã bỏ mạng nơi Thạch Tử Hải ngoài thành, cái nơi tựa như địa ngục trần gian kia.
Tháp Mộc Đà đã đi chỉnh đốn đội ngũ. Các tướng lãnh khác cũng đi kiểm kê nhân số, mong muốn chấn chỉnh lại hàng ngũ.
"Sau khi ta trở về, sẽ trọng thưởng các ngươi." Khoát Ca Minh Thai thở dài, liếc nhìn thầy thuốc vừa băng bó vết thương kỹ càng cho hắn: "Ngươi lui xuống đi, thuốc trị thương cứ để lại. Đường về nước còn xa, dọc đường nhiều nơi hoang vu, e rằng đến cả thuốc thang cũng khó tìm."
Thầy thuốc vốn định đi cứu chữa cho các thương binh khác, song nghe lời Khoát Ca Minh Thai, không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Tiếng thở dài ấy khiến Khoát Ca Minh Thai chợt nhớ tới một điều: Đội quân này có ít nhất hơn ba ngàn thương binh, vốn đã tiêu hao hết lương thực, nước uống và dược phẩm. Kỳ thực, khi tháo chạy gấp gáp, họ chẳng mang theo được bao nhiêu vật tư. Quan trọng nhất, những thương binh này chính là gánh nặng. Xa Trì quốc đã bị diệt, nào còn viện binh? Ninh quân có thể đuổi theo bất cứ lúc nào, hơn nữa Ninh quốc có lẽ còn triệu tập thêm nhiều chiến binh. Dù sao, nếu như cứ nuốt chửng ba mươi vạn đại quân Thổ Phiên, thì quốc gia Thổ Phiên trong vòng mười năm cũng khó lòng phục hồi được.
"Quát Thiện!" Khoát Ca Minh Thai hô một tiếng. Không ai đáp lời. Hắn lại hô một tiếng nữa, rồi mới sực nhớ ra Quát Thiện đã chết.
"Biệt Bất Cách." Hắn nhìn về phía một vị tướng quân Thổ Phiên khác, ấy là chỉ huy Thân Vệ Quân của hắn. Biệt Bất Cách vội vã chạy tới, vai hắn còn quấn băng, một mảng da thịt trên mặt cũng bị tước mất, trông vô cùng thê thảm.
"Lặc Cần, có gì phân phó?"
"Ta giao ngươi làm một việc, chỉ có thể dùng Thân Vệ Quân mà làm, không thể để bất cứ ai khác trong quân biết được."
"Lặc Cần... Chuyện gì vậy?"
"Ngươi..." Khoát Ca Minh Thai há miệng, do dự một chút. Hắn cảm thấy mình thật tàn nhẫn, nhưng việc như vậy năm xưa hắn từng làm rồi. Khi đó, thương binh cũng chỉ vài trăm người mà thôi, cho đến ngày nay, chẳng ai từng hé răng về chuyện ấy. Nếu không, hắn ở trong nước Thổ Phiên cũng khó đứng vững. Thế nhưng cho đến tận bây giờ, hắn vẫn tin chắc lựa chọn của mình là đúng đắn.
"Thân Vệ Quân còn bao nhiêu?"
"Chưa đủ tám nghìn nhân."
"Ngươi hãy chọn năm ngàn người, tự mình dẫn đội rời đi." Khoát Ca Minh Thai hạ giọng nói: "Mang theo tất cả thương binh, cứ nói là vì sự an toàn của họ, ta sẽ tự mình dẫn đại quân dụ Ninh quân truy kích. Các ngươi hãy vòng đường trở về đưa thương binh về Thổ Phiên. Giữa đường... Ngươi ắt biết phải làm gì. Khi trở về, cứ nói không may gặp phải đội quân lớn của Ninh quốc."
Sắc mặt Biệt Bất Cách trong nháy mắt trắng bệch: "Có đến mấy ngàn người đấy, Lặc Cần."
"Vậy thì biết làm sao?" Khoát Ca Minh Thai thở dài: "Ngươi nghĩ ta nhẫn tâm ư? Họ đều là những dũng sĩ vì dân tộc Thổ Phiên mà chiến đấu, ta tin rằng họ cũng chẳng muốn thành gánh nặng. Nếu vì họ mà liên lụy đường về của đại quân, khiến thêm nhiều dũng sĩ phải bỏ mạng nơi xứ lạ quê người, họ cũng sẽ tự trách, sẽ đau khổ, hệt như ta vậy."
Biệt Bất Cách cắn môi gật đầu: "Ta sẽ đi an bài đây." Hắn vẫy tay, dẫn theo vài tướng lãnh Thân Vệ Quân rời đi. Khoát Ca Minh Thai thở phào một hơi, nhưng vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Xa xa, vài người mặc quân phục trinh sát phong trần mệt mỏi trở về, vừa xuống ngựa đã chạy thẳng tới phía hắn. Khoát Ca Minh Thai hi vọng thám tử có thể mang về đôi chút tin tức tốt lành.
"Lặc Cần." Một thám tử quỳ một gối xuống tâu: "Phía trước Tàng Bố đại hà, Ninh quân Trọng Giáp đã chặn đường. Hơn nữa, Ninh quân dường như còn ép buộc Xa Trì quốc tập hợp đội quân khoảng mấy vạn người, cùng lúc bố phòng Tàng Bố đại hà."
Lòng Khoát Ca Minh Thai lập tức bùng lên một ngọn lửa giận, hận không thể xé xác Đàm Cửu Châu ra từng mảnh.
"Mau đi dò đường, xem có lối nào khác để đi vòng qua không. Hãy đi bắt vài người Xa Trì làm dẫn đường. Ai bằng lòng thì thưởng chút vàng bạc, ai không thuận thì cứ giết!"
"Vâng!" Mấy thám tử đứng dậy rời đi.
"Quốc sư sao vẫn chưa về?!" Hắn hô một tiếng, thân binh bên cạnh vội vã cúi mình đáp: "Tiểu nhân sẽ đi hỏi ngay."
Thân binh chạy nhanh rời đi, thầm nghĩ giờ phút này tuyệt đối không nên chọc giận Lặc Cần. Ai biết vận rủi có rơi xuống đầu mình hay không? Lời Lặc Cần vừa nói với tướng quân, hắn cũng đã nghe rõ. Lòng hắn thực sự trào dâng một cảm giác thôi thúc muốn đi nhắc nhở đám thương binh ấy, bảo họ đừng theo tướng quân Biệt Bất Cách, bởi đó chính là đường Hoàng Tuyền... Nhưng hắn không dám, chỉ có thể thầm mừng vì bản thân không bị thương.
Không lâu sau, xa xa đã vang lên từng đợt tiếng ồn ào. Tướng quân Biệt Bất Cách đang dẫn người tập hợp thương binh. Nghe nói Lặc Cần sai họ làm mồi nhử, dẫn dụ quân truy kích của Ninh quốc, rất nhiều thương binh cảm động đến rơi lệ. Có người từ xa đã quỳ xuống dập đầu về phía Khoát Ca Minh Thai, cầu nguyện trời cao ban cho Lặc Cần không bệnh không tai, sống lâu trăm tuổi.
Biệt Bất Cách vẫn không đành lòng, nên giữ lại những thương binh còn có thể tự đi được, chỉ mang theo những kẻ trọng thương hoặc người bị thương ở chân. Hơn nữa, hắn lần đầu tiên hạ lệnh cho Thân Vệ Quân chia khẩu phần lương thực của mình cho thương binh, dặn dò họ không được tiết kiệm, phải ăn thật no.
Khoảng hơn hai ngàn thương binh hành động bất tiện đã bị đưa đi. Mà giờ khắc này, người Thổ Phiên đã phải cân nhắc đến việc giết ngựa hay không.
Mấy vạn kỵ binh Thổ Phiên giao chiến cùng kỵ binh nhẹ của Ninh quốc đã bị đánh tan, trở về chưa đến mười lăm ngàn người. Ngựa chính là nửa cái mạng của họ, nhưng trong quân không còn lương thực. Nếu không giết ngựa, chỉ qua một ngày nữa thôi, Ninh quân đuổi kịp, e rằng họ đến sức giơ đao cũng chẳng còn.
Khoát Ca Minh Thai suy tư ít nhất thời gian hai nén hương, liền đưa ra hai quyết định lớn. Thứ nhất, phái ra một đội quân khoảng hai vạn người làm hậu quân. Một khi Ninh quân đuổi kịp, hai vạn người này sẽ dùng mạng sống để câu giờ cho đại quân. Hai là, giết ngựa, từng đợt mà giết.
Sau khi hạ lệnh, sắc mặt Khoát Ca Minh Thai thoáng hồi phục đôi chút. Quyết định tuy có vẻ gian nan, nhưng một khi đã đưa ra, lòng hắn lại không còn vướng bận. Để các binh sĩ có thể ăn no trong ba ngày này, rồi mới có sức vượt qua Tàng Bố đại hà.
Nhưng vạn nhất thì sao? Đây chính là mấy vạn Ninh quốc Tây Cương Trọng Giáp, còn có Tàng Bố đại hà thiên hiểm. Vạn nhất không thể vượt qua thì sao? Khoát Ca Minh Thai nhíu mày: "Hãy sai người, lập tức thỉnh quốc sư tới đây."
Hắn cần phải đưa ra quyết định cuối cùng. Ngày mai sau khi đại quân xuất phát, hắn muốn dẫn theo số Thân Vệ Quân còn lại, lấy danh nghĩa bọc hậu, hộ tống công chúa điện hạ, bản thân hắn và quốc sư đi đường vòng, dù rằng... vẫn chưa biết đường đi lối lại ra sao.
Đúng lúc này, lại có một đội thám tử trở về, họ đi thám thính tình hình quân địch phía sau. Trông họ còn tiều tụy hơn đội thám tử trước đó. Vài người trên mình dính vết máu, dường như còn chưa khô, hiển nhiên đã chạm trán Ninh quân. Thám tử gặp thám tử, chém giết càng thảm khốc hơn, bởi ai nấy đều biết bị phát hiện có nghĩa là gì.
Chính một tên thám tử trong số đó kéo chiếc khăn lụa trên mặt xuống, nhảy xuống ngựa, lao nhanh tới. Hắn quỳ một gối xuống, nói vài câu gì đó, giọng hắn khàn đặc đến cực độ, dường như đã lâu lắm không được uống nước. Bởi vậy, những kẻ đứng cạnh căn bản không nghe rõ.
"Ngươi lớn tiếng chút!" Khoát Ca Minh Thai phẫn nộ quát. Người nọ ngẩng đầu lại nói vài câu, nhưng cổ họng hắn gần như không phát ra tiếng, khàn đặc đến khó chịu.
"Ngươi tới nói." Khoát Ca Minh Thai vẫy tay. Một thám tử khác lập tức cúi đầu, bước nhanh tới, quỳ một gối bên cạnh Khoát Ca Minh Thai: "Lặc Cần, đại sự bất ổn rồi!"
Khoát Ca Minh Thai khẽ giật mình. Mấy chữ này hắn nghe rõ mồn một, nhưng tại sao lại là tiếng Ninh?
Người nọ bỗng nhiên nhào tới, một tay bịt miệng Khoát Ca Minh Thai. Tiểu liệp đao từ một bên cổ Khoát Ca Minh Thai đâm vào, cắt vài nhát, gần như cắt đứt cổ hắn. Máu tươi phun tung tóe, cảnh tượng vô cùng máu tanh.
"Đại sự bất ổn ư? Ngươi chết rồi!" Tên thám tử một chân đạp lên ngực Khoát Ca Minh Thai, tay còn lại nắm chặt đầu hắn, giật mạnh một cái, nửa cái cổ còn dính liền cũng đứt lìa. Hắn cầm đầu người quay lưng lại, khi Thân Vệ Quân bốn phía còn chưa kịp phản ứng, hắn đã nhảy lên lưng ngựa. Vừa lên ngựa, mũi tên và loan đao đã bay tới loạn xạ. Vài tên lao vọt lên phía trước, còn những kẻ đứng phía trước thì căn bản chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, bị chiến mã xông tới xô ngã lăn lóc.
Phía sau, tiếng la hét chửi rủa vang lên không ngớt. Không ít người vội lên ngựa truy đuổi, nhưng nơi này không doanh trại, không hàng rào. Vài người cưỡi ngựa xông vào rừng, nương vào cây cối chắn bớt tên lông vũ từ phía sau bắn tới, rồi thoát ra ngoài.
Thật không thể tưởng tượng nổi! Trên lưng ngựa, Mạnh Trường An cúi đầu nhìn đầu người còn vương trong tay. Hắn buông tay, đặt đầu người lên yên ngựa, rồi lấy y phục của mình phủ lên, lại kéo khăn che mặt lên. "Xông ra! Đừng quay đầu lại, bọn chúng sẽ ngỡ chúng ta quay về, ắt sẽ chia quân bao vây chặn đường. Cứ thế xông thẳng về phía trước, chạy đến Tàng Bố đại hà!"
Vài tên chiến binh thám tử Đại Ninh mới theo Mạnh Trường An chưa đầy hai ngày, lúc này vậy mà hoàn toàn không hề sợ hãi. Chúng chỉ cảm thấy được đi theo vị Mạnh tướng quân này... thật là một sự kích thích, tựa như trộm gà vậy!
......
......
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
