Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Trầm Lãnh hỏi Hàn Hoán Chi: "Bọn chúng không sợ chọc tức Đại Ninh đến mức tan tành sao?"

Hàn Hoán Chi đáp: "Mấy năm trước, bệ hạ từng hỏi ta rằng thiên hạ này lớn hay không. Ta đáp là rất lớn. Nhưng bệ hạ lại bảo... Thiên hạ này đất đai có thể khai biên, mở cõi tuy nhiều, nhưng tổng cộng cũng chỉ vừa vặn đủ cho một mình trẫm tung hoành. Nào còn chỗ cho kẻ khác quấy phá?"

Dứt lời, Hàn Hoán Chi thâm ý nhìn Trầm Lãnh một cái: "Ngươi nghĩ chúng đang chọc tức Đại Ninh sao?"

Trầm Lãnh khẽ nhíu mày.

Hàn Hoán Chi cười: "Là bệ hạ đang tự chữa bệnh cho Đại Ninh đó thôi."

Từ khi phải đổi một chiếc xe ngựa khác, tâm tình Hàn Hoán Chi vẫn luôn chẳng tốt chút nào. Gã rất hoài niệm cỗ xe cũ của mình. Dẫu không còn nhắc đến hai chữ "xe ngựa" với Trầm Lãnh, nhưng Trầm Lãnh vẫn nhìn ra, Hàn Hoán Chi chỉ đang đợi thời cơ mà thôi.

Đội ngũ rời Tần Lĩnh, rồi tiến vào thảo nguyên Khả Thấm. Đây là một dải đồng cỏ hẹp bề ngang nhưng trải dài từ nam chí bắc. Dải thảo nguyên này cứ thế kéo dài về phía bắc, nối liền với mảnh đồng cỏ thực sự rộng lớn, nơi dê bò giăng mắc khắp chốn, chính là quê hương của người phụ nữ của Hàn Hoán Chi. Có lẽ, vào lúc này, nữ tử đã an tọa vị trí Đại Ai Cân kia cũng đang hoài niệm về gã.

Cỏ trên thảo nguyên Khả Thấm vốn không thích hợp chăn thả. Hai phần ba mảnh thảo nguyên này là do sức người cải tạo mà thành. Bên ngoài Tây Cương, sa mạc tựa như một ác ma phàm ăn, không gì không thể nuốt chửng. Gió chính là tiên phong của ác ma, gió đến, sa mạc cũng theo đó mà tới. Mấy trăm năm trước, sa mạc lấn chiếm, mỗi năm nuốt chửng hơn mười dặm đồng cỏ phì nhiêu, biến chúng thành đất hoang. Sau khi Đại Ninh lập quốc, vị Hoàng đế khai quốc đã tuyên bố muốn làm hai đại sự ở Tây Cương: một là đả thông nửa con đường còn dang dở, hai là chế ngự sa mạc hoang vu.

Dân chúng ba quận mười hai huyện Tây Cương đã đồng lòng đứng dậy, bắt đầu cuộc chiến chế ngự sa mạc. Kẻ địch trong trận chiến này là thiên nhiên, nhưng dù kẻ địch là ai, mạnh mẽ đến đâu, người chiến thắng cuối cùng đương nhiên chỉ có thể là Đại Ninh.

Dùng gần hai mươi năm thời gian, dân chúng ba quận mười hai huyện ấy đã kiên cường biến hoang mạc thành đồng cỏ. Dù chẳng thích hợp chăn thả, nhưng lại thành công ngăn chặn bước chân xâm lấn của sa mạc vào nội địa.

Trên thảo nguyên, lác đác có thể thấy những đàn dê bò nhỏ, thong dong gặm cỏ.

Dẫu vậy, Lý Phàm Nhi vẫn vô cùng hưng phấn. Rời xa những dãy núi trùng điệp đã nhiều ngày, bỗng nhiên không gian trở nên rộng lớn, lại còn được nhìn thấy dê bò, nàng dường như lập tức quên hết sự khó chịu trước đó. Nàng vui sướng xông vào thảo nguyên ngắm nhìn dê bò ăn cỏ, cảm thấy chúng thật mới lạ, còn đàn dê bò thì nghĩ nàng thật ngốc nghếch.

Quan viên các quận huyện địa phương đến đón, cử hành nghi thức hoan nghênh long trọng.

Trên thảo nguyên, các cô nương mặc trang phục dân tộc xoay vòng múa hát. Vũ điệu của họ vừa uyển chuyển, duyên dáng, lại không kém phần phóng khoáng, quả nhiên chỉ có con gái thảo nguyên mới có thể toát ra phong thái ấy. Rượu làm từ sữa lên men, trà sữa thơm lừng, cùng từng nồi thịt dê bò hầm nghi ngút khói, sôi ùng ục.

Quan viên các quận huyện địa phương không thể không cẩn thận ứng đối. Dù sao trong đội ngũ đón dâu có một vị Thân Vương, một vị Thế tử, một vị Huyện chúa, lại còn có Đô Đình Úy của Đình Úy phủ, Thị Lang bộ Lại, cùng với mấy vị tướng quân tứ ngũ phẩm. Chưa kể Thân Vương một nhà, ngay cả cấp bậc của Trầm Lãnh cũng đã cao hơn nhiều so với phẩm cấp của quan lại nơi đây.

Trần Nhiễm đứng sau lưng Trầm Lãnh, nhìn các cô nương thảo nguyên vừa múa vừa hát mà thở dài: "Trong Đại Ninh, chín mươi sáu tộc, thì có đến chín mươi lăm dân tộc giỏi ca múa."

Trầm Lãnh đáp: "Các ngươi cũng có thể vào nhảy, nhưng không được quấy rầy con gái người ta."

Trần Nhiễm ngẫm nghĩ một lát: "Thôi bỏ đi, ta sợ các cô nương đoạt ta về làm chồng."

Phó tướng Vương Căn Đống vốn là người chất phác, nhớ lại lời đồn đại trước kia, bèn không kìm được hỏi: "Ta nghe nói trên thảo nguyên này ban ngày nóng, ban đêm lại lạnh cóng. Mùa này tuy vừa vặn, nhưng qua một thời gian nữa có thể lạnh đến mức tay chân không nhấc nổi, đến nỗi khi xì hơi cũng có thể thấy khói trắng phun ra từ trong quần."

Trần Nhiễm nghĩ đến cảnh tượng ấy, thầm khen: "Thật đẹp."

Ngồi cạnh Trầm Lãnh, Mạnh Trường An không kìm được khóe môi khẽ nhếch. Trên thảo nguyên có lạnh đến nỗi xì hơi ra khói trắng hay không, gã chẳng hay, nhưng dù sao Bắc Cương thì đúng là như vậy... Đã nửa năm gã chưa về Bắc Cương rồi, quả thực có chút hoài niệm.

Sau khi ăn uống no đủ, đội ngũ nghỉ ngơi trên thảo nguyên một ngày, rồi tiếp tục gấp rút lên đường. Tính ra, chỉ còn kém chừng một tháng nữa là sẽ đến Tây Cương Trọng Giáp doanh trại.

Đó là Phượng Hoàng Đài.

Người đời đồn rằng Đại tướng quân Đàm Cửu Châu trấn giữ Tây Cương là người ổn trọng nhất trong Tứ Phương đại tướng quân.

Gã ăn nói có chừng mực, đọc đủ thi thư, phong cách hành sự đâu ra đấy. Lại có lời đồn rằng Đàm Cửu Châu là người có võ nghệ kém nhất trong bốn vị Đại tướng quân, thậm chí có thể gã chẳng biết chút võ nghệ nào. Lời đồn này nào phải vô căn cứ? Nghe nói Đàm Cửu Châu dẫn binh hai mươi lăm năm, nhưng chưa ai từng thấy gã ra tay bao giờ.

Nhưng dẫu nói thế nào, gã vẫn huấn luyện Trọng Giáp tinh nhuệ, khiến Tây Vực phải thần phục.

Nhân lúc Lục Vương cùng Đại tướng quân Đàm Cửu Châu đang hàn huyên, Trần Nhiễm hạ giọng hỏi Trầm Lãnh: "Dương đại ca đã lâu lắm không thấy, trước kia ta từng hỏi nhưng ngươi không chịu nói, ta có chút bận lòng."

"Gã không sao."

Trầm Lãnh chỉ không chịu nói rõ, đoạn đáp: "Chẳng mấy chốc ngươi sẽ gặp lại gã."

Kế hoạch tiếp theo được sắp xếp rất bài bản và phong phú. Buổi trưa là yến tiệc đón tiếp, sau đó Đại tướng quân sẽ dẫn Lục Vương cùng đoàn người tham quan đại doanh Tây Cương Trọng Giáp. Ngày hôm sau, họ sẽ đến kho vũ khí Tây phủ để thăm tân binh huấn luyện, và dĩ nhiên Hàn Hoán Chi, Trầm Lãnh, Mạnh Trường An cùng đi theo.

Bên ngoài biên giới Tây Cương.

Một đoàn khách buôn kiểm tra lại số người, thấy thiếu mất sáu bảy kẻ, liền tức giận mắng: "Ta đã nói rồi, dẫu ta nhận tiền để bảo vệ sự an toàn của các ngươi, nhưng nếu không nghe theo sắp đặt của ta mà tự ý rời đoàn, thì chết cũng là đáng. Vùng Tây Vực này lắm giặc cỏ, xa chẳng thái bình được như trong Đại Ninh. Vả lại, bão cát sắp tới rồi, kẻ nào tự ý tẩu tán, ta tuyệt nhiên không chờ."

Những thương nhân còn lại kiểm tra lại thì thấy, thuộc hạ của mình không thiếu một ai. Chỉ là một đoàn khách buôn mới gia nhập giữa đường đã mất dạng. Sáu bảy người kia trông chẳng giống kẻ buôn bán gì, mà ở chốn mênh mông này, nếu đã lạc mất người, thì khó lòng tìm lại được.

Cách đoàn khách buôn chừng bảy tám dặm, Dương Thất Bảo kéo chiếc khăn lụa che mũi xuống, nằm trên cồn cát, nhìn về phía xa, nơi đoàn quân mênh mông cuồn cuộn đang tiến tới.

"Quả nhiên không ngoài dự liệu của tướng quân."

Những kẻ gã dẫn theo đều là trinh sát dưới trướng Trầm Lãnh, tinh nhuệ trong số tinh nhuệ.

"Thổ Phiên quốc chẳng qua là đưa dâu mà thôi, hà tất phải huy động binh mã lớn như vậy?"

Một thân binh hạ Thiên Lý Nhãn xuống, nói: "Trông kìa, đội ngũ liên miên bất tận, số lượng không dưới mười vạn."

"Hay là chúng ta chặn đường chúng?"

Dương Thất Bảo hừ lạnh một tiếng: "Đưa một cô khuê nữ xuất giá mà cần huy động hơn mười vạn đại quân sao? Trước kia có tình báo nói, ba tiểu quốc Tây Vực thân cận Đại Ninh bị Thổ Phiên khi dễ, ba nước này đang giương cung bạt kiếm đối chọi gay gắt với Thổ Phiên. Các ngươi xem đó, đại quân Thổ Phiên cứ thế trắng trợn đi xuyên qua các tiểu quốc này, nào có vẻ gì là đối địch?"

"Hay là chúng ta trở về?"

Dương Thất Bảo trượt xuống từ cồn cát: "Mau chóng đưa tin tức này về Đại Ninh."

Trong đại quân Thổ Phiên ở đằng xa, một hán tử cường tráng, trông giống Vương Khoát Hải, đang lười biếng ngồi trên lưng lạc đà, dường như sắp ngủ gật. Gã không mặc áo giáp, y phục trên người cũng xốc xếch lôi thôi, sau lưng có treo một thanh loan đao.

"Tháp Mộc Đà."

Một tướng quân Thổ Phiên khác, trông chừng ba mươi mấy tuổi, cười nói: "Ngươi giữ vững tinh thần đi, chúng ta sắp đến Ninh quốc rồi."

"Có gì mà phải giữ vững tinh thần chứ?"

Tháp Mộc Đà híp mắt hừ một tiếng: "Ta đây thật muốn mở mang kiến thức xem cái gọi là Tây Cương Trọng Giáp lợi hại đến mức nào. Người Ninh tự đại, cứ khăng khăng rằng lục chiến vô địch, ấy là vì chưa đụng độ đại quân Thổ Phiên của ta đó thôi."

"Ngươi đừng có lỗ mãng."

Quát Thiện, vị tướng quân Thổ Phiên kia, nói: "Bệ hạ cùng Quốc sư đã dặn dò không chỉ một lần rồi, chúng ta không phải đến để khai chiến với Đại Ninh."

"Cứ xem tâm tình ta thế nào đã."

Tháp Mộc Đà duỗi lưng một cái: "Vạn nhất tâm tình ta tốt, đem Đại Ninh đánh xuống dâng cho bệ hạ, chẳng lẽ bệ hạ còn mắng ta sao?"

Quát Thiện bật cười ha hả.

Quát Thiện cười lớn: "Đến lúc đó, cứ tùy tiện chọn vài công chúa Ninh quốc về làm tiểu thiếp cho ngươi, mặc sức ngươi muốn trêu đùa thế nào cũng được."

Ánh mắt Tháp Mộc Đà sáng rực: "Ta nghe nói nữ tử nước Ninh ai nấy đều dịu dàng, da thịt trắng như ngọc, nói năng nhỏ nhẹ, chinh phục họ ắt hẳn vô cùng khoái ý. Nghĩ mà xem, nếu quả thật mảnh mai như vậy, trêu đùa hẳn là rất có thú, chỉ sợ lỡ tay làm các nàng chết khô mất."

Quát Thiện cười vang.

Đúng lúc này, chợt nghe một tràng tiếng kèn dồn dập, đó là tiếng còi báo động của trinh sát.

"Có chuyện gì?"

Quát Thiện giơ Thiên Lý Nhãn nhìn về phía xa, giữa những cồn cát, có mấy bóng đen đang phóng ngựa chạy đi.

"Không cần bận tâm, chỉ là vài tên tiểu đạo tặc mà thôi."

Quát Thiện hạ Thiên Lý Nhãn xuống: "Phái một đội trăm người ra ngoài, chặt đầu mấy tên tiểu tặc đó mang về cho ta."

Theo một tiếng gào thét, một đội kỵ binh trăm người tức tốc đuổi theo hướng Dương Thất Bảo và đồng bọn đang lui lại.

Đại Ninh, Tây Cương.

Đại bản doanh Tây Cương Trọng Giáp gọi là Phượng Hoàng Đài, nhưng còn cách biên cương phía tây chừng bốn trăm dặm. Đoàn người đón dâu sẽ lưu lại tại Phượng Hoàng Đài, đợi đến khi đội đưa dâu của Thổ Phiên quốc tới gần biên giới thì mới đi cũng không muộn. Theo giao hẹn với Thổ Phiên quốc, đội đưa dâu sẽ đến Thạch Tử Hải, biên thành của Đại Ninh.

Thành Thạch Tử Hải có vị trí rất đặc biệt, bên ngoài biên thành chính là nơi giáp giới giữa Hoắc Thác quốc và Xa Trì quốc. Trong ba nước, Hoắc Thác quốc lớn nhất còn Xa Trì quốc nhỏ nhất, nhưng sau lưng Xa Trì quốc lại có thêm Thiếp Hộ Quốc. Vốn dĩ, ba nước này kiềm chế lẫn nhau, nhưng gần đây do Thổ Phiên hùng hổ dọa người, thái độ ba nước đã thay đổi, bề ngoài trông như đã kết thành một khối vững chắc.

Ba tiểu quốc liên minh này đã hợp phái sứ thần tới Đại Ninh, ý đồ khuyên can Hoàng đế bệ hạ đừng đáp ứng thỉnh cầu của Thổ Phiên quốc. Bọn họ lo lắng một khi Thổ Phiên kết thông gia với Đại Ninh, đến khi Thổ Phiên thôn tính, tiêu diệt ba nước họ trong tương lai, Đại Ninh sẽ khoanh tay đứng nhìn.

Tóm lại, bề ngoài mọi chuyện là như vậy.

Thạch Tử Hải là một tòa thành đá, bên trong đóng quân một ngàn hai trăm lính, người dẫn binh tên là Bạch Tiểu Ca.

Bạch Tiểu Ca đứng trên tường thành nhìn về phía xa. Một đội trinh sát từ ngoài thành trở về, cửa thành mở ra, trinh sát phóng ngựa vào thành. Một lát sau, đội trưởng trinh sát liền bước nhanh leo lên tường thành, chạy đến sau lưng Bạch Tiểu Ca, cúi mình một xá: "Tướng quân, đại quân Thổ Phiên quốc đã sắp đến rồi, chúng xuyên qua Hoắc Thác quốc mà tới. Xem ra chuyện ba nước liên hợp cầu viện Đại Ninh là giả, cần phải lập tức báo cáo."

Bạch Tiểu Ca "Ồ" một tiếng, lười nhác khoát tay: "Ngươi lui xuống đi, ta sẽ báo cáo Đại tướng quân."

"À phải rồi, tướng quân."

Đội trưởng trinh sát nói: "Khi chúng ta cải trang thâm nhập vào Hoắc Thác quốc và phát hiện ra tung tích đại quân Thổ Phiên quốc, chúng tôi còn phát hiện ra một đội trinh sát khác cũng đang ở gần đó. Dù họ cải trang thành khách buôn, nhưng thuộc hạ nhận ra, phong thái đó hoàn toàn chính là trinh sát của Đại Ninh chúng ta."

"Vẫn còn người khác sao?"

Ánh mắt Bạch Tiểu Ca rùng mình: "Ở phương nào?"

Đội trưởng đưa tay chỉ về hướng tây nam: "Bên đó, chậm hơn thuộc hạ một chút, hẳn là chừng nửa canh giờ nữa sẽ trở về. Nếu không có gì bất ngờ, bọn họ cũng hẳn sẽ qua Thạch Tử Hải để về Đại Ninh, chỉ là không biết là huynh đệ ở đơn vị nào."

Bạch Tiểu Ca "Ừ" một tiếng: "Ngươi lui xuống đi."

Khi đội trưởng trinh sát rời đi, Bạch Tiểu Ca vẫy tay: "Triệu tập đội thân binh, theo ta ra khỏi thành!"

Khóe miệng gã khẽ nhếch, vẻ lạnh lẽo hiện rõ trong mắt.

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch

Truyện bạn đang đọc dở dang