Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Còn một ngày nữa là đến ngày Trầm Lãnh thành hôn. Sáng sớm hôm ấy, trần thế vẫn an bình, chưa có sự việc lớn lao gì xảy đến.

Đúng buổi trưa nọ, một phu xe trung niên kéo xe nặng nhọc đi qua phố Học Phủ. Xe chất đầy hàng hóa, hẳn là được chở từ bến Đại Vận Hà ngoài thành Trường An tới nơi này. Từ bến tàu đến đây ít nhất đã hơn hai mươi dặm đường. Ước chừng thời gian, ắt hẳn hắn đã vào thành từ lúc cửa thành vừa hé. Nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ hắn đã kiệt sức lắm rồi. Ngay cả một thớt ngựa kéo hàng nặng nhọc đến thế cũng phải mệt nhoài, huống chi là là một người phàm bằng xương bằng thịt?

Hán tử thấy phố dài rộn ràng sắc đỏ, khắp nơi chỉ thấy binh sĩ qua lại, không khỏi ngẩn người một lát. Hắn lưng còng xuống, dừng xe lại, dùng chiếc khăn mặt đã ố vàng lau đi mồ hôi nhễ nhại, rồi chợt giữ một binh sĩ thủy sư đi ngang qua mà hỏi: "Tiểu huynh đệ, đây là hỉ sự gì vậy, mà sao khắp nơi đều là binh sĩ?"

Binh sĩ thủy sư tự hào đáp lời: "Chính là Đại tướng quân thành hôn!"

"Tướng quân đại hôn?"

Hán tử trầm mặc một lát, từ trong ngực móc ra một chiếc túi tiền đã cũ kỹ sờn rách. Hắn trút hết những mảnh bạc vụn cùng đồng tiền lẻ trong đó ra lòng bàn tay, chừng độ một hai lượng bạc. Rồi, hắn nhặt lấy mấy viên bạc lớn hơn một chút, đưa cho binh sĩ thủy sư nọ, đoạn nói: "Xin tiểu huynh đệ giúp ta dâng lên một chút hạ lễ mừng Tướng quân."

"Ngươi biết Tướng quân ư?"

Binh sĩ nọ lộ vẻ nghi hoặc.

"Không biết."

Hán tử khẽ mỉm cười ngại ngùng, trên gương mặt đã in hằn dấu vết thời gian. Ông ta chừng độ hơn bốn mươi tuổi, song hai bên tóc mai đã hoa râm. Một cánh tay có vẻ đã không còn lành lặn, y phục trên người cũng đã rách vá nhiều chỗ. Trông rõ là một người cùng khổ, vậy mà lại cơ hồ dốc hết số bạc ít ỏi ra làm hạ lễ, điều này thật có chút bất thường.

"Ta cũng là một lão binh rồi."

Hán tử cúi đầu nhìn y phục sờn rách trên người mình: "Ta không dám tự tiện vào trong, vì bộ y phục này thật không thích hợp với chốn đại tiệc."

Binh sĩ thủy sư kia nói thế nào cũng không chịu nhận số bạc ấy. Chẳng phải vì nó quá ít ỏi, mà vì ai cũng nhìn ra đó là số tiền mồ hôi nước mắt mà người hán tử trung niên này đã phải liều mạng kiếm được, tuyệt đối không thể nhận lấy.

"Lão ca."

Binh sĩ cảm động nói: "Tướng quân nếu biết được chuyện này, nhất định sẽ không nhận đâu, xin lão ca đừng làm khó tiểu đệ. Nếu lão ca có chuyện gì khó xử, cứ nói với chúng ta. Dẫu không biết lão ca là binh sĩ phương nào, nhưng binh sĩ thiên hạ đều là một nhà, chúng ta có thể giúp gì ắt sẽ giúp."

"Ta chẳng cần giúp gì cả, ta vẫn ổn."

Lão binh thẳng người lên, động tác có chút gượng gạo như thể lưng có chút đau nhức: "Nếu ngươi không giúp ta, vậy ta tự mình vào dâng một chút hạ lễ vậy. Nhưng bộ y phục rách nát này chớ làm ảnh hưởng tâm tình của những khách nhân khác... Ta không quen Tướng quân của các ngươi. Xưa kia, ta cũng có một vị Tướng quân, người đối đãi với ta vô cùng tốt, vô cùng tốt... Sau này Tướng quân không còn nữa. Năm ấy, người cũng chỉ mới hai mươi mấy tuổi, chưa cưới vợ."

Đúng lúc này, Mạnh Trường An từ trong tửu lầu bước ra. Y thoáng nhìn qua người đàn ông nọ, lập tức sắc mặt nghiêm nghị hẳn lên: "Lão binh Bắc Cương?"

Trên người người đàn ông nọ là quân phục, nhưng đã quá cũ nát, may vá chằng chịt, lại bẩn thỉu. Ngay cả binh sĩ thủy sư đứng cạnh cũng thật khó mà nhận ra. Nghe Mạnh Trường An Tướng quân hỏi một tiếng, mọi người mới chú ý tới ống tay áo của lão binh này, ở vị trí gần bả vai, có một miếng hiệu huy đã gần như không còn nhận ra được. Vốn dĩ nơi ngực cũng có hiệu huy, nhưng có lẽ là chính ông ta đã gỡ bỏ đi.

"Tướng quân là Tướng quân biên quân Bắc Cương sao?"

Lão binh nghe Mạnh Trường An hỏi một tiếng, sắc mặt lập tức kích động hẳn lên. Ông thở hổn hển đứng thẳng người, đùng một tiếng, lập tức nghiêm nghị chào theo nghi thức quân đội. Một giọng nói dõng dạc vang lên: "Đúng vậy, ta chính là lão binh Bắc Cương!"

"Giờ đây ông lại thành ra thế này ư..."

Mạnh Trường An bước nhanh tới, vịn lấy vai lão binh nọ, ngữ khí đầy lo lắng: "Ông đã gặp phải bao nhiêu khó khăn rồi? Triều đình đối với lão binh xuất ngũ đều có thu xếp ổn thỏa, trong nhà ông có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?"

"Không có, ta chỉ có một mình thôi."

Lão binh mỉm cười, nụ cười ấy chất chứa bao nỗi niềm. Chẳng hiểu vì sao, nơi khóe mắt ông lại tuôn rơi lệ nóng.

"Triều đình đối với lão binh xuất ngũ thu xếp khá ổn thỏa, mỗi tháng bạc cấp phát cũng đủ sống. Chỉ là ta không thể nhàn rỗi, người mà nhàn rỗi thì chẳng khác nào thành kẻ vô dụng... Tướng quân, có phải người sắp thành hôn không?"

Lão binh lại lần nữa kín đáo đưa mấy viên bạc vụn nọ cho Mạnh Trường An, lời lẽ chân thành: "Chúc Tướng quân tân hôn đại hỉ, trăm năm hảo hợp."

"Lãnh tử!"

Mạnh Trường An quay đầu hô lớn một tiếng. Trầm Lãnh, người đang cùng Diệp Lưu Vân và bằng hữu bàn việc trong phòng, lập tức từ trong nhà chạy ra, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Trầm Lãnh thấy Mạnh Trường An đang vịn một hán tử trung niên. Y lại chú ý tới kiểu dáng quân phục trên người ông ta, rồi lại nhìn chiếc xe chất đầy hàng hóa, trên mặt chợt lộ vẻ cảm động. Hắn bước nhanh tới, hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Mạnh Trường An thuật lại chuyện lão binh này muốn dâng hạ lễ. Trầm Lãnh chỉ cảm thấy lồng ngực có chút nghẹn lại, lòng dâng trào cảm xúc. Y gật đầu hỏi: "Lão ca tên là gì?"

Hắn nhận lấy mấy viên bạc vụn từ tay lão binh, thành kính nói: "Chính là ta thành hôn, phần tiền mừng này của lão ca, ta xin nhận, đa tạ lão ca!"

Tất cả mọi người sửng sốt.

Lão binh bật cười thành tiếng, vỗ tay: "Nhận lấy là tốt, nhận lấy là tốt! Tên ta nào có quan trọng. Ta còn phải vội đưa hàng qua, xin cáo từ, xin cáo từ vậy!"

"Các ngươi lui xuống đi."

Trầm Lãnh trầm giọng nói: "Ta lấy chút bánh kẹo hỉ cho ông."

Trầm Lãnh vội vã chạy vào trong, tìm một hộp lễ đã chuẩn bị sẵn, đựng đầy ắp bánh kẹo hỉ. Hắn lại đặt thêm một tấm ngân phiếu vào giữa số bánh kẹo đó, rồi mang theo hộp lễ bước ra, nói: "Bánh kẹo hỉ dù sao cũng phải ăn cho ngọt ngào."

Lão binh đón lấy hộp lễ, hai tay run run đến nỗi suýt đánh rơi: "Đa tạ Tướng quân, đa tạ người."

Nói xong, ông xoay người kéo xe muốn rời đi. Trầm Lãnh chợt hô lớn một tiếng: "Trần Nhiễm!"

"Có mặt!"

"Mang vài huynh đệ đến giúp lão ca đưa hàng đến nơi."

"Rõ!"

Trần Nhiễm mang theo vài thân binh tới giúp lão binh đẩy xe. Lão binh sững sờ, dường như không dám nhìn Trầm Lãnh cùng Mạnh Trường An thêm nữa. Ông kéo xe bước đi về phía trước, cứ thế mà đi, nước mắt tuôn rơi lã chã. Lần khóc nức nở đến thế trước đó là hơn hai mươi năm về trước, năm ấy ông mới mười chín tuổi.

Hơn một canh giờ sau đó, Trần Nhiễm mang theo vài thân binh trở về. Sắc mặt bọn họ đều có chút tái nhợt.

"Hỏi thăm rõ ràng?"

Trầm Lãnh hỏi.

Trần Nhiễm khẽ gật đầu, giọng run run: "Đã hỏi rõ... Lão ca đó tên là Hứa Doanh, nguyên quán không phải người Trường An, mà là người vùng Bắc Đạo. Ông là binh sĩ Bắc Cương hơn hai mươi năm về trước... Là lão binh từng cùng bệ hạ tham gia trận chiến Hắc Vũ năm xưa."

Trầm Lãnh chấn động ánh mắt, thất kinh hỏi: "Lão binh của hơn hai mươi năm về trước ư?"

"Là..."

Trần Nhiễm vốn là một trượng phu cương trực, nhưng lúc này lại đột nhiên quỳ sụp xuống đất, gào khóc, nức nở kể lại thân phận của lão binh này trong từng tiếng đứt quãng.

Hơn hai mươi năm về trước, khi bệ hạ còn trẻ, đã từng dẫn binh Bắc phạt Hắc Vũ. Hứa Doanh dẫu không theo chân bệ hạ, nhưng cũng tham gia trận chiến ấy. Biên quân Bắc Cương trong trận chiến ấy, mười phần chết sáu, bảy phần. Đoàn binh của Hứa Doanh gần như đã hy sinh toàn bộ. Vị tướng quân của đoàn binh đó, tên Hạ Hồng Vũ, đã chết trận khi mới hai mươi sáu tuổi.

Trong trận đại chiến khốc liệt ấy, Hạ Hồng Vũ phụng mệnh suất quân suốt đêm tiến đến Phong Nghiễn Đài.

Người trấn giữ Phong Nghiễn Đài khi ấy, chính là Trang Ung.

Hứa Doanh là binh sĩ nhỏ tuổi nhất trong đoàn của y. Trên dưới một trăm binh sĩ đều coi y như đệ đệ. Đoàn suất là Lưu Đức Thắng, người Trường An, bình thường y đối với Hứa Doanh rất nghiêm khắc, nhưng trong lòng lại vô cùng tốt với y. Lúc ấy, mấy chục vạn đại quân Hắc Vũ đã tiến đánh Đại Ninh, quân Ninh trấn giữ Phong Nghiễn Đài chính là để ngăn chặn đám người Hắc Vũ ấy. Khi Tướng quân Hạ Hồng Vũ chết trận, đoàn quân hơn một ngàn người chỉ còn lại chưa đến bốn trăm. Tướng quân đã ngã xuống, giáo úy tiếp tục chỉ huy.

Đoàn của Hứa Doanh, đến khi trời tối đen như mực, chỉ còn lại mười sáu người. Đoàn suất thì đã mù một con mắt.

"Hứa Doanh."

Đoàn suất Lưu Đức Thắng từ trong ngực móc ra một phong huyết thư đẫm máu: "Giao cho ngươi một nhiệm vụ trọng yếu."

"Đoàn suất ngươi nói!"

"Chúng ta trấn giữ chính là tuyến ngoài của Phong Nghiễn Đài. Lệnh cho chúng ta giữ vững vị trí ít nhất hai ngày, nhưng chúng ta đã cố thủ đến ba ngày rồi... Ngươi trở về đi, trở về trong thành. Ngươi là người nhỏ tuổi nhất, còn chưa thành hôn, trong nhà lại là dòng độc đinh. Ngươi nhất định phải sống sót, không được phép ngã xuống!"

"Ta không!"

"Nghe lời lão tử đây!"

Lưu Đức Thắng một tay túm lấy cổ áo Hứa Doanh, gằn giọng: "Ngươi hãy mang phong gia thư này của lão tử về thành Trường An!"

Hứa Doanh lắc đầu nguầy nguậy, khóc nức nở rằng không đi.

"Ngươi nhìn xem, ngươi hãy nhìn cho rõ!"

Lưu Đức Thắng chỉ vào những tầng lớp thi thể chất chồng trên chiến trường, giọng khản đặc: "Đoàn của chúng ta giờ chỉ còn mười mấy người này thôi, không thể chết hết được! Nếu chết hết, chẳng phải đoàn của chúng ta bị diệt vong sao? Ngươi trở về, hãy sống thật tốt, thay chúng ta mà tiếp tục tồn tại, thay chúng ta mà nhìn non sông này về sau!"

"Sát!"

Mười mấy binh sĩ toàn thân đầy thương tích liền xông ra ngoài, lao vào biển người Hắc Vũ. Hứa Doanh một mình quỳ đó gào khóc, đó là lần duy nhất trong đời mười chín tuổi của y, y đã khóc đến tê tâm liệt phế.

Hứa Doanh trở lại Phong Nghiễn Đài, lại cố thủ ở Phong Nghiễn Đài thêm bốn ngày, và bị thương một cánh tay. Cũng may đại quân đã đến, từ sau đó vòng vèo tiến tới, chặn đứng toàn bộ quân Hắc Vũ ở đó. Quân ta một hơi giết địch mấy trăm dặm, máu nhuộm đỏ núi sông Bắc Cương, tuyết trắng hòa lẫn cùng máu thành một màu bi tráng.

Cánh tay phải bị phế, Hứa Doanh xuất ngũ. Y không về nhà, mà đến Trường An.

Hắn trao huyết thư cho người nhà Đoàn suất Lưu Đức Thắng, rồi quỳ trước cửa một canh giờ không chịu đứng lên, sau đó dập đầu lạy ba lạy. Hắn lại đến Bộ Binh, quỳ gối cầu xin vị đại nhân Bộ Binh cho y biết danh sách gia quyến của các huynh đệ cùng đoàn. Vị đại nhân ấy thương cảm cho y, đã bất chấp mạo hiểm, lục tìm hồ sơ của đoàn binh sĩ đó, sao chép một phần danh sách gia quyến cho y.

Kể từ năm đó, Hứa Doanh không hề rời khỏi thành Trường An. Mỗi tháng số bạc trợ cấp từ Bộ Binh đủ cho y sinh sống, chẳng phải phú quý, nhưng cũng đủ ăn đủ mặc, không phải lo nghĩ. Nhưng y cảm thấy như thế là chưa đủ, là có lỗi với các huynh đệ đã khuất. Đoàn có hơn một trăm huynh đệ, chỉ còn một mình y sống sót. Vào ngày đó, Hứa Doanh tự nhủ với mình rằng, y phải nuôi dưỡng hơn một trăm gia đình.

Hắn đến bến tàu làm phu khuân vác. Y chẳng biết gì ngoài việc tòng quân, cũng may có khí lực hơn người. Dẫu một cánh tay phải bị phế, nhưng ý chí của y không hề phế đi. Người khác khiêng một bao hàng, y liền khiêng ba bao; người khác một ngày vận một chuyến, y liền vận hai chuyến.

Trần Nhiễm quỳ đó, nước mắt giàn giụa: "Ta đã hỏi qua mấy vị chưởng quỹ tiệm tơ lụa. Vì Hứa Doanh, mấy cửa hàng này không hề thuê thêm bất kỳ công nhân bốc vác nào khác, tiền công cũng một mực trả cao nhất. Đã từng có chưởng quỹ nói muốn trả cho y gấp đôi, nhưng y không chịu, y nói bán bao nhiêu sức lao động thì nhận bấy nhiêu tiền, lòng mới an... Có hai cửa hàng đã sang tên đổi chủ, thế nhưng ông chủ cũ trước khi đi cũng đã dặn dò rõ ràng với chủ mới rằng, nếu không dùng Hứa Doanh để đưa hàng cho tiệm, thì mối hàng từ chỗ họ sẽ bị cắt đứt."

"Hai mươi mấy năm qua, hàng năm y đều định kỳ gửi tiền cho hơn một trăm gia đình mà không chịu nói ra. Đến khi Bộ Binh hàng năm cấp phát trợ cấp cho gia đình các tướng sĩ tử trận, y lại chạy đến Bộ Binh cầu xin người ta, lén lút thêm phần trợ cấp của mình vào, chỉ nói đó là từ triều đình. Y sợ người nhà các huynh đệ không chịu nhận."

Trần Nhiễm khóc như một đứa trẻ, bi thương nói: "Lãnh tử, lòng ta đau đớn quá, Lãnh tử à!"

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Trầm Lãnh, giọng nghẹn ngào: "Hứa Doanh nói, Tướng quân Hạ Hồng Vũ của y, năm đó khi chết trận, đã đính hôn rồi."

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch

Truyện bạn đang đọc dở dang