Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Tên của ngươi cũng có chữ Nhan.

Nhan Tiếu Tiếu khó khăn lắm mới nở một nụ cười: "Có lẽ, chúng ta thật có duyên phận."

Trà gia "ừ" một tiếng, đáp: "Ngươi xinh đẹp nhường ấy, lời ngươi nói quả không sai."

Hai cô nương xa lạ quen biết nhau tại tiệm phấn này, nhưng cũng chưa thể coi là bằng hữu. Trầm Trà Nhan và Trầm Lãnh là những người coi trọng tình nghĩa, chữ "bằng hữu" sẽ không dễ dàng thốt ra khỏi miệng. Họ hoàn toàn trái ngược với những kẻ trên đời chỉ một lần gặp mặt đã vội vàng xưng bằng hữu.

Với những người như Trầm Lãnh hay Trầm Trà Nhan, một khi đã coi ai là bằng hữu, đó ắt là chuyện cả đời.

Nhờ sự giúp đỡ của Trà gia, Nhan Tiếu Tiếu lần đầu tiên trong bảy, tám năm qua đã mua cho mình ít son phấn. Nhưng điều khiến nàng vui hơn cả, chính là lời Trà gia nói rằng gương mặt nàng xinh đẹp nhường ấy, kỳ thực nào cần mua son phấn gì, tất thảy đều là dư thừa.

Dẫu vậy, nàng vẫn mua, bởi lẽ tiệm phấn này là của Trà gia.

"Ngươi định lưu lại mấy ngày?"

"Vẫn chưa hay, ngươi có biết nơi nào có khách điếm tương đối sạch sẽ không?"

"Biết."

Trà gia nói: "Ta sẽ dẫn ngươi đi."

Hai người bước ra khỏi tiệm, chợt nghe phía trước có tiếng ồn ào. Chẳng hay sự tình gì xảy ra, bèn lại gần xem xét.

Ngay sau đó, Trà gia chợt nhìn thấy Trầm Lãnh giữa đám đông. Nét cười yêu thương trong đáy mắt nàng liền tức khắc bừng sáng. Nhan Tiếu Tiếu nhìn khuôn mặt rạng ngời hạnh phúc của Trà gia, bỗng cảm thấy khoảng cách giữa mình và nàng lại càng thêm xa cách.

Chỗ ồn ào náo nhiệt kia là một xưởng cho thuê xe ngựa. Trong thành Trường An có vô số xưởng xe ngựa, bởi lẽ thành Trường An quá rộng lớn. Dân Thành Tây nếu muốn đi bộ sang Thành Đông e rằng phải mất đến một hai canh giờ. Bởi vậy, việc kinh doanh xe ngựa vô cùng phát đạt, từ đưa người cho tới chở hàng hóa, tất thảy đều nhận. Chẳng những có thể thuê xe ngựa đi trong thành, mà ngay cả đi xa cũng được. Giá cả minh bạch, rõ ràng, mỗi một xưởng xe ngựa đều phải tạm thời trình báo lên Thuận Thiên phủ nha môn. Từng xa phu, mỗi một cỗ xe ngựa, thậm chí mỗi một thớt ngựa kéo xe đều có đánh số riêng, trên thân ngựa còn có lạc ấn. Bởi vậy, khách nhân cũng không cần lo lắng sẽ bị xưởng xe ngựa lừa gạt.

Gần đến lễ mừng năm mới, số người thuê xe ngựa về quê thăm thân hữu càng lúc càng đông. Bởi thế, hầu như mỗi xưởng xe ngựa đều phải tạm thời xếp hàng chờ đến lượt.

Tiếng ồn ào lớn kia, cũng chính vì việc xếp hàng mà ra.

Nhan Tiếu Tiếu thầm nghĩ, thì ra người Đại Ninh cũng chẳng qua thế này, nào khác gì những kẻ tranh giành khác? Nào là người Đại Ninh kiêu ngạo, nào là văn minh hơn, tất thảy cũng chỉ là những điều tự biên tự diễn của người Đại Ninh mà thôi.

Thế nhưng, khi lại gần xem kỹ mới hay sự tình, mặt nàng liền tức khắc đỏ bừng.

Thì ra, người Đại Ninh, thật sự không giống vậy.

Bên ngoài xưởng xe ngựa, có ba bốn lão binh đang xếp hàng, đứng ở cuối cùng. Thế nhưng, vị đại nương đang xếp hàng phía trước vừa thấy mấy lão binh đến sau lưng, liền tức khắc nhường chỗ của mình ra. Mấy lão binh kia không chịu, kiên trì đứng theo thứ tự. Lúc này, những người xếp hàng phía trước cũng đều nghe thấy, liền nhao nhao dạt ra, cả một đám người cùng nhau hô hào nhường mấy lão binh lên phía trước.

"Chúng ta đâu có việc gì gấp gáp, chỉ là muốn ra khỏi thành đi thăm thân quyến của đồng bào năm xưa đã cùng ta xuất chinh. Chẳng vội chi, cứ theo thứ tự mà đứng là được."

"Phải đó, phải đó, mọi người cũng đã chờ đợi lâu rồi, đâu cần nhường cho chúng ta. Trời đông lạnh lẽo thế này, những người đứng phía trước đã xếp hàng suốt cả một quãng dài."

Một hán tử nom cao lớn thô kệch, hừ một tiếng. Hắn trông như một kẻ chẳng hiểu lẽ phải, nhưng lời nói lại lộ rõ sự ngang tàng mà phân minh: "Ta đã nói không được là không được! Mau mau lên phía trước cho ta! Mấy lão gia đây còn rề rà cái gì! Mau lên đi! Nếu các ngươi không chịu lên trước, ta ắt phải mắng nhiếc đấy!"

Trong đám người, có một tiểu nam hài chừng năm sáu tuổi, trắng trẻo đáng yêu, hẳn là đang theo cha mẹ đi thăm thân quyến. Thằng bé có chút không hiểu, hỏi cha: "Cha ơi, vì sao chúng ta đang đứng trước lại phải nhường cho người đứng sau? Cha chẳng phải từng nói, mọi sự đều phải giữ lẽ, xếp hàng phải theo thứ tự đó sao?"

"Con à, bọn họ không giống vậy."

Cha tiểu nam hài ngồi xổm xuống, vịn lấy bờ vai nhỏ của thằng bé, nói: "Ngoài cõi Đại Ninh ta, có rất nhiều kẻ ác. Chính là những thúc bá này đã dùng mạng mình để chống đỡ bọn kẻ ác kia. Khi chúng nghĩ đến chuyện ức hiếp Đại Ninh, chèn ép dân ta, bọn họ chính là những người đầu tiên xông ra. Cuộc sống an ổn mà mỗi người chúng ta đang có hôm nay, cũng chính là nhờ công lao bảo hộ của họ mà thành."

Tiểu nam hài nửa hiểu nửa không: "Phải rồi, nhường cho quân nhân, là rất đúng phải không ạ?"

"Phải."

Cha tiểu nam hài xoa đầu thằng bé, nói: "Cha chưa từng đi lính, thế nhưng cha hiểu rõ bọn họ đã vất vả, đau khổ và hiểm nguy đến nhường nào."

Mấy hán tử trên chiến trường chưa từng rơi lệ, giờ phút này lại đứng đó không ngừng lau nước mắt.

"Mau lên phía trước đi thôi."

Trầm Lãnh bước đến trước mặt mấy lão binh. Thấy trên người Trầm Lãnh vận thường phục của Tướng quân, mấy lão binh liền tức khắc đứng nghiêm hành lễ.

Trong số đó, một người mất cả bàn tay phải, bị chém đứt từ cổ tay; một người khác chỉ còn ngón cái và ngón trỏ, không thể cầm ngang đao nữa; người thứ ba đi đứng không còn linh hoạt, hiển nhiên là chân từng bị thương nặng; còn người cuối cùng, trên mặt có một vết sẹo dài, khiến vẻ mặt hắn vừa cứng nhắc vừa có phần dữ tợn.

"Đừng làm chậm trễ việc đi lại của mọi người, mau lên phía trước xếp hàng, thuê xe ngựa cho sớm."

Trầm Lãnh hỏi: "Các vị muốn đi đâu vậy?"

"Hàng năm chúng tôi đều đi thăm gia quyến của đồng bào đã hy sinh năm xưa. Thuở trước, chúng tôi cùng nhau chém giết nơi Bắc Cương. Trận chiến ấy, bọn họ đã vĩnh viễn để lại sinh mệnh nơi băng thiên tuyết địa Bắc Cương mà chẳng thể trở về. Bọn tôi, vài kẻ sống sót, đã hẹn ước cứ mỗi dịp lễ mừng năm mới, sẽ đi thăm cha mẹ của họ."

Phụ mẫu của chúng tôi!

Trầm Lãnh liền nghiêm nghị hành lễ.

Bốn phía, đám dân chúng đang đứng đều nghiêm nghị mà tề chỉnh.

Nhan Tiếu Tiếu đứng giữa đám người, chẳng hiểu sao mặt nàng nóng ran đau nhức, trong lòng cũng quặn thắt... Những năm qua, nàng đã làm gì? Chẳng phải cũng là chuyện tương tự? Nhớ lại triều đình Nam Việt, họ đã làm gì? Những binh sĩ vì Hoàng đế Nam Việt mà chinh chiến, ngã xuống nơi sa trường, bao nhiêu gia đình trở nên bơ vơ, còn phải chịu người khác chà đạp.

Bảy tám năm qua, nàng dốc sức đọc sách luyện võ, một thân nữ nhi lại bôn ba kinh doanh chốn thị thành, chính là để giữ lại chút thể diện cuối cùng cho gia quyến của những người đã tử nạn.

Trước mặt những người Đại Ninh, mấy lão binh này, đã khiến nàng cảm nhận được sự khác biệt của Đại Ninh.

Nàng vốn tưởng rằng có kẻ muốn chen ngang nên bị mắng, vốn tưởng rằng đám dân chúng này khinh thường những lão binh tàn tật. Nhưng cảnh tượng trước mắt này, từng chút một khiến lòng nàng bỗng giảm đi rất nhiều oán hận đối với Đại Ninh.

Một Đại Ninh như thế, nào lẽ lại không khiến người đời kính sợ?

"Vâng."

Mấy lão binh hành lễ xong, liền đẩy nhanh bước chân đến chỗ xếp hàng đầu tiên của xưởng xe ngựa. Giờ khắc này, chưởng quầy xưởng xe ngựa đã đứng đợi sẵn ở đó. Thấy mấy lão binh tới, chưởng quầy liền cúi người chào thật sâu.

"Xe ngựa bên kia đã chuẩn bị xong, ta đã chọn một vị xa phu lão luyện nhất."

Chưởng quầy hai tay cung kính đưa một hộp lễ vật: "Chẳng phải thứ gì đáng giá, chỉ là bánh mật do người nhà tự tay làm, vốn định dùng để thăm thân hữu. Mấy vị cứ mang theo."

"Làm sao được việc ấy."

"Không nên, không nên, sao có thể nhận đồ của ngài."

Trầm Lãnh bước tới, cầm lấy hộp lễ vật rồi trao cho mấy lão binh, nói: "Cứ nhận lấy là được."

Ngay sau đó, hắn xoay người hướng về chưởng quầy thi lễ, nói: "Đa tạ."

Chưởng quầy càng thêm hoảng sợ, đây chính là Tướng quân! Gã vội vàng muốn đáp lễ, Trầm Lãnh liền đưa tay đỡ lấy hắn, nói: "Mau mau đi làm việc buôn bán, còn bao nhiêu người đang xếp hàng chờ đợi."

Nói đoạn, Trầm Lãnh từ trong lòng lấy ra mấy tấm ngân phiếu đưa cho lão binh kia: "Thay ta mua vài món đồ cho các bậc lão nhân."

"Tướng quân, ngài là..."

"Cứ nhận lấy là được, ngươi cứ xem đây là quân lệnh."

"Vâng!"

Trầm Lãnh xoay người rời khỏi đám đông, mỉm cười với Trà gia: "Ta vừa định đi đón nàng."

Trà gia nhảy đến bên cạnh Trầm Lãnh, giơ tay lên, đưa cho hắn một đôi bao tay nàng vừa chọn: "Trầm Lãnh, sau này cầm đao thì mang theo cái này."

Hắn chợt nhớ đến cô nương xinh đẹp vừa quen, cảm thấy mình chỉ lo nhìn Trầm Lãnh mà lơ là người ta thật có chút thất lễ. Vội vàng xoay người đi tìm, nhưng trong đám đông lại chẳng thấy bóng dáng nàng đâu nữa, chẳng biết nàng đã lặng lẽ rời đi từ bao giờ.

Không xa đó, trong một con hẻm nhỏ, Nhan Tiếu Tiếu ngồi trên bậc cửa một ngôi nhà, ôm lấy đầu gối khóc nức nở. Nàng cố kìm nén không dám khóc thành tiếng, nhưng lại chẳng thể ngăn được dòng lệ tuôn rơi.

Cánh cửa "két" một tiếng mở ra. Một vị đại nương vừa định ra ngoài mua thức ăn liền giật mình. Nhan Tiếu Tiếu vội vàng đứng dậy, đưa tay lau nước mắt: "Con xin lỗi..."

"Nha đầu, con gặp phải chuyện gì vậy?"

Đại nương đưa tay nắm lấy tay Nhan Tiếu Tiếu: "Nhìn xem bàn tay nhỏ bé này lạnh cóng cả rồi, nha đầu à, đời người nào có thể vạn sự như ý. Gặp chuyện không vui, cứ khóc một trận đi, chẳng mất mặt đâu. Đại nương tuổi này rồi, bị lão già nhà ta chọc giận đến không nhịn được cũng còn khóc đó thôi, nhưng mà con không thể làm tổn thương thân thể mình."

Nhan Tiếu Tiếu "ừ" một tiếng, bỗng cảm thấy trong lòng có chút day dứt.

"Vào nhà đại nương uống chén nước nóng đi con, nhìn con lạnh cóng cả người, mặt mày cũng đông cứng cả rồi. Nghe con nói chuyện chẳng giống người Trường An, một thân một mình ra ngoài chắc hẳn đã gặp phải chuyện khó khăn?"

Đại nương quay đầu lại, hướng vào trong sân gọi lớn: "Lão già chết tiệt kia, mau cầm ít bạc ra đây!"

Nhan Tiếu Tiếu nào dám nán lại, nàng rút tay khỏi tay đại nương, chẳng biết vì sao, cứ thế cúi đầu thật sâu rồi xoay người bỏ chạy.

"Cái nha đầu ấy."

Đại nương nhìn Nhan Tiếu Tiếu chạy khuất, không khỏi lắc đầu: "Cái nha đầu ấy chắc hẳn gặp phải chuyện khó gì rồi, khóc đến đau lòng người."

Lão bạn đời của bà từ trong sân bước ra, vẻ mặt sốt sắng: "Lão bà tử chết tiệt, làm sao vậy?"

Đại nương trừng mắt nhìn ông ta một cái: "Cái cô nương ngoại xứ kia, ta vừa mở cửa đã thấy nàng ngồi trước cửa nhà ta mà khóc, khóc đến thật thảm thương. Ta nghĩ có lẽ nàng đã đánh mất lộ phí rồi, lại một thân lẻ loi bơ vơ. Ông mau đi theo giúp nàng tìm một khách điếm mà trọ."

Lão đầu "ồ" một tiếng: "Chỉ tổ bà đa sự, chuyện gì cũng xen vào."

Thế nhưng, bước chân ông ta lại vội vã, trong tay nắm chặt một ít bạc. Tuổi cao, đi nhanh nên trông có vẻ hơi lóng ngóng, nhưng ông ta vẫn không ngừng nghỉ, ánh mắt dõi theo bóng dáng áo tím phía trước, sợ rằng không đuổi kịp thì lão bà tử kia lại bĩu môi lẩm bẩm: "Sao người trẻ tuổi bây giờ lại ngốc nghếch thế kia, ra ngoài mà ngay cả mình cũng chẳng lo nổi? Năm xưa ta lúc ra cửa... hình như cũng từng đánh mất."

Bởi vậy, ông ta đương nhiên thấu hiểu, cái tư vị khi ở tha hương mà đánh mất tiền bạc, chẳng còn nơi nương tựa là thế nào.

Nhan Tiếu Tiếu chạy đi một đoạn rồi tựa vào vệ đường, vừa hay thấy một chiếc xe ngựa từ phía xa đi tới. Xe ngựa ung dung thong thả, bởi lẽ trong thành Trường An không được phép để xe ngựa chạy nhanh.

"Mấy vị lão ca."

Người đánh xe quay đầu lại nói: "Trong xe, dưới chỗ ngồi có rượu, là rượu của ta. Mỗi lần đi xa đều mang theo một ít để dọc đường giải sầu, giải khát... Các vị nếu thấy lạnh, cứ việc uống."

Ngay lúc này, lão đầu kia cuối cùng cũng đuổi kịp Nhan Tiếu Tiếu, vẻ mặt không vui.

"Chạy nhanh đến vậy làm gì!"

Lão đầu trừng mắt nhìn Nhan Tiếu Tiếu: "Ta đã nói với ngươi rồi, cái mùa đông khắc nghiệt này mà ta mà ngã quỵ, thì lão bà tử kia của ta nào có thể chăm sóc ta cho nổi? Ta đã hầu hạ bà ta hơn nửa đời người, bà ta chẳng làm được cái gì cả, lỡ đâu lại không có khả năng chăm sóc ta cho đến khi ta lìa đời."

Nhan Tiếu Tiếu cúi đầu, chẳng biết nên nói gì cho phải.

"Cầm lấy."

Lão đầu đưa bạc tới: "Nếu không đủ, nhớ kỹ con hẻm này, quay lại tìm chúng ta."

. . .

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch